「……！」

〈Loạn Quang Thải Tiễn – Prismic Missile〉 trúng trực diện, khiến cử động của hiệp sĩ áo giáp chậm lại.

Từ các khe hở của bộ giáp, làn khói đỏ đen bốc lên, kèm theo tiếng kêu ken két.

Vậy mà hắn vẫn cố giơ kiếm lên lần nữa.

“Marina!”

“OK!”

Marina dứt khoát đáp lại, chớp thời cơ, tung ra một nhát chém mang theo ánh sáng đen u tối của trạng thái 『Ma Kiếm hóa』.

Đòn chém từ bên vai xuống như đường chém ngược ấy xé toạc kỵ sĩ bọc thép chẳng khác nào cắt bơ, và Marina lập tức quay người, tra thanh hắc đao vào vỏ theo động tác thuần thục.

“Cho ngươi chém một phát nhé… đùa thôi.”

Sau câu đùa nhẹ bẫng với giọng điệu có phần bất cần ấy, kỵ sĩ giáp sắt đổ sụp xuống đất với tiếng va chạm nặng nề.

Tôi mới thở phào nhẹ nhõm và thả lỏng đôi vai.

Dù biết Marina không bao giờ chủ quan, nhưng cho đến khi xác nhận hoàn toàn an toàn, tôi vẫn chưa thể gạt bỏ cảnh giác.

“Chiến đấu kết thúc, chuyển sang điều tra.”

Tôi báo cáo ngắn gọn tình hình với Hầu tước Bediboa và Maniella đang theo dõi tại trạm chỉ huy, rồi bước đến gần phần còn lại của kẻ địch.

Lại gần mới thấy, kích thước của nó rất lớn, khoảng 3m.

Và rồi tôi nhận ra một điều khác thường: con ma vật này không giống với những kẻ trước đó.

Tôi giơ tay ra hiệu cho Rain và Silk, những người vừa định lên từ tầng dưới, tạm dừng lại.

“Để em giúp anh. Nene lo canh chừng xung quanh nhé.”

“Chắc rồi!”

Marina nhanh nhẹn lên tiếng.

Có lẽ em ấy cảm nhận được sự do dự trong tôi.

Dù thấy có lỗi vì để em ấy làm việc này, nhưng tôi cần một người hỗ trợ đáng tin cậy, và Marina là người như vậy.

“Gần giống… con người nhỉ.”

“Ừm. Khác một chút so với mấy con ma vật nãy giờ. Cảm giác khi chém trúng vẫn vậy, nhưng…”

Marina mỉm cười gượng gạo.

Tôi biết mình ích kỷ khi không muốn em ấy quen với cảm giác này, nhưng giờ không thể làm gì khác.

Từ vết chém trên cơ thể hiệp sĩ, máu đỏ chảy tràn ra sàn.

Dáng hình ấy... không thể chối bỏ là từng là người.

Tôi muốn nhanh chóng rời khỏi đây, nhưng có một thứ nhất định phải mang theo.

…『Chiếc nhẫn vàng』.

Thứ này là "nguồn kích hoạt" tạo ra ma vật bằng cách hấp thụ năng lượng từ 『Glad Shi=Im』.

Tương tự như ma thạch, nó cần được thu hồi, nếu không, khả năng xuất hiện ma vật mới là rất cao.

Bởi vì vật liệu tạo nên Ga・Wa chính là bản thân thế giới này.

“…Tìm thấy rồi.”

Thật nhanh.

Hay đúng hơn là... nó hiện ra trước mắt tôi.

Khi tôi tháo phần giáp tay—găng tay giáp—của hiệp sĩ, một chiếc nhẫn vàng hiện ra trên ngón tay, trông chẳng khác gì tay của con người.

Cánh tay ấy… chính là cánh tay người.

Chúng tôi sẽ phải kiểm chứng để xác định sự khác biệt.

Nhưng hiện tại, mục tiêu vẫn quan trọng hơn.

“Thu nhẫn rồi. Lên đường thôi.”

Tôi gọi các đồng đội, mắt hướng về tầng hai phía trước.

Khung cảnh không thay đổi, nhưng vết bầm trên má lại nóng rát hơn.

Cảm giác rõ rệt… chúng tôi đang đến gần lõi của thế giới này.

“Nene, cảm giác xung quanh rất mạnh. Đừng sơ suất.”

“Biết rồi biết rồi~ Mà có gì nguy thì anh nhớ cứu em nhé.”

Nene buông một câu đùa, nhưng dáng đi cực kỳ cẩn trọng khi bước lên dẫn đầu.

Theo bản đồ, nếu di chuyển thận trọng, chỉ cần khoảng 30 phút là đến được 『Phòng Ngai Vàng』.

Nơi đó là điểm thi triển Đại Ma Pháp.

Và rất có thể, là nơi trú ngụ của 『Hoàng kim Duy nhất』.

Tôi chưa dám chắc bất kỳ điều gì, nhưng nếu may mắn, chúng tôi có thể “phá đảo” 『Glad Shi=Im』—kích hoạt cơ chế ngừng hoàn toàn của nó.

Đang suy nghĩ như thế, thì một bóng người lặng lẽ xuất hiện trước mắt.

Lão già trong chiếc áo choàng đen như tang phục lướt qua không gian, đôi mắt lồi lộ ánh nhìn về phía chúng tôi.

“Rouge.”

“Lâu ngày không gặp, cậu Feldio, và các vị.”

Lần đầu gặp lại từ sau sự kiện tại Đại Thư Viện, lão Rouge đứng đó, không cười, không đùa, chỉ yên lặng nhìn chúng tôi bằng ánh mắt tỉnh táo lạ thường.

“Tôi đã biết thêm nhiều điều về 『Glad Shi=Im』. …Và về ông nữa.”

“Vậy sao.”

“Nhưng… tôi vẫn chưa biết gì về Run.”

“Con bé đó là… chiếc chìa khóa mà tôi và ngài pháp sư để lại.”

Rouge lấy ra một chiếc nhẫn từ trong áo choàng.

“Việc nhốt con người vào thứ như thế này… vốn là bất khả thi. Tình cảnh hiện tại của Vương Đô đã được tiên đoán. Việc nó biến thành mê cung là ngoài dự tính, nhưng... đúng lúc thật.”

“‘Đúng lúc’…?”

Tôi cau mày hỏi lại, nhưng lão không trả lời.

Chỉ nhìn ra ánh hoàng hôn rọi qua cửa sổ, rồi cúi đầu thật sâu.

“Xin hãy… chọn một kết cục tốt đẹp hơn.”

Nói xong, cơ thể lão tan biến như cát bụi.

Trên nền gạch nơi lão đứng, còn sót lại một chiếc nhẫn vàng phản chiếu ánh chiều tà.

“…Gì vậy ạ?”

Nene quay lại từ vị trí cảnh giới, thấy chúng tôi bất động thì cất tiếng.

“Rouge vừa xuất hiện.”

“Lại là lão đó à!? Mà... vượt được cả cảnh giới của em thì không phải dạng vừa đâu…”

Lời nói ấy khiến tôi giật mình nhận ra—nếu Rouge có ý định ra tay, hắn đã làm từ lâu rồi.

Lão có thể dễ dàng vượt qua Nene, qua cả sự cảnh giác của Silk, để đứng trước mặt chúng tôi.

Tôi tự nhủ phải đề phòng hơn… nhưng cũng không thể nào ghét được ông ta.

Nhờ lần đột nhập vào Đại Thư Viện, chúng tôi có thêm thông tin.

Trong đó, có cả dữ liệu về Rouge Vordanian.

Lão từng là một thành viên hoàng tộc Vordan.

Tài liệu liên quan đến 『Tà Dương』 ghi lại rằng Rouge từng là một thanh niên 22 tuổi—cũng tầm tuổi tôi.

Vậy mà vì lý do gì đó, lão đã trở thành cái hình dạng như bây giờ.

Có ghi lão từng lập khế ước bí mật với một pháp sư, nhưng nội dung hoàn toàn không được ghi lại.

Ngay cả khi nhờ tinh linh Biblion tìm cũng không có, nghĩa là hiện tại chúng tôi không thể truy được gì thêm.

“Lão ấy cũng đáng quan tâm, nhưng… Yuke-san, em tìm thấy rồi ạ.”

“Run-chan à!?”

Marina reo lên, nhưng Nene lắc đầu.

Marina bĩu môi thất vọng, tôi thay em hỏi lại:

“Dấu vết của 『Fullbound』?”

“…Đúng. Và còn khá mới.”

“Hiểu rồi. Đi thôi. Dù đối phương là ai, cứu Run vẫn là ưu tiên hàng đầu.”

Tôi nói, và toàn đội gật đầu không chút do dự.