"Điểm kết nối?"

Ngồi bên bàn làm việc, Dorothy bối rối trước câu trả lời của hệ thống vọng lại trong tâm trí. Cô xoa thái dương và tự nhủ.

‘Điểm kết nối? Bản chất của hệ thống là một Điểm kết nối? Điều đó có nghĩa là gì? Điểm kết nối giữa cái gì và cái gì? Này, hệ thống, cậu có thể giải thích thêm một chút về cái gọi là điểm kết nối này không?’

Dorothy tiếp tục hỏi hệ thống trong tâm trí, nhưng lần này không có phản hồi. Cô cảm thấy mình đang đặt câu hỏi cho không khí vậy.

Sau khi thử nhiều cách khác nhau nhưng mà không thành công, Dorothy tạm thời từ bỏ việc khám phá bản chất của hệ thống và chuyển sự tập trung sang ưu tiên trước mắt: nghi thức thăng tiến.

Giờ đã biết hệ thống có thể chuyển tiếp lời cầu nguyện và ban phước lành dẫn đường, một ý nghĩ nảy ra trong đầu cô.

‘Có lẽ... mình có thể thử cách này. Và ngày mai cũng là cuối tuần.’

Cô lẩm bẩm một mình.

Kết thúc việc nghiên cứu huyền bí cho buổi tối, Dorothy gói những tài liệu cấm kỵ vào cặp sách, thay đồ ngủ và tắt đèn đi ngủ.

...Sáng hôm sau, tắm mình trong ánh nắng rạng rỡ của bình minh trong trẻo, Dorothy tỉnh giấc sau một giấc ngủ sâu. Cô rời khỏi giường, dụi mắt và mở cửa phòng, chỉ thấy phòng khách trống không. Vì hôm nay không có lớp học, cô đã dậy muộn hơn bình thường hai tiếng. Đến giờ này, Gregor đã đi làm rồi.

Trong thời đại này, khái niệm hai ngày cuối tuần hầu như không tồn tại. Hầu hết các ngành nghề đều yêu cầu mọi người làm việc quanh năm, chỉ nghỉ vào các ngày lễ tôn giáo. Công việc của Gregor là một ngoại lệ do tính chất đặc biệt của nó, giờ giấc của anh thay đổi liên tục. Đôi khi anh đi làm muộn và về sớm, đôi khi anh đi vắng vài ngày, và thỉnh thoảng, anh có cả ngày nghỉ. Dorothy biết lịch trình của anh hoàn toàn phụ thuộc vào thời gian của các nhiệm vụ được giao.

Nhiều trường học, chịu ảnh hưởng bởi các phong tục tôn giáo, đã áp dụng một ngày nghỉ hàng tuần lấy cảm hứng từ huyền thoại về sáu ngày làm việc cứu thế giới và một ngày nghỉ ngơi của Đấng Cứu Thế. Trường Saint Amanda của Dorothy thậm chí còn đi xa hơn. Nhờ hiệu trưởng theo chủ nghĩa cải cách, trường không chỉ chấp nhận nữ sinh mà còn bổ sung các khóa học ngoại khóa và nghệ thuật vào chương trình giảng dạy truyền thống. Ông thậm chí còn ủng hộ thêm thời gian cho các hoạt động ngoại khóa và thăm gia đình, cho học sinh thêm một ngày nghỉ vào cuối tuần. Kết quả là Dorothy đã tận hưởng trọn vẹn hai ngày cuối tuần của mình.

Quyết tâm không lãng phí những cải cách chu đáo của hiệu trưởng, Dorothy quyết định sử dụng ngày thứ Bảy của mình cho một số "hoạt động ngoại khóa".

Sau khi vệ sinh cá nhân, cô ăn bữa sáng hơi nguội để lại trên bàn, thay quần áo thường ngày và lên đường với chiếc ba lô của mình. Cô bắt một chiếc xe ngựa đi thẳng đến chợ.

...Xuống xe ở chợ, Dorothy bắt đầu thu thập các nguyên liệu trong danh sách mua sắm đã viết sẵn. Sau khi có hầu hết các món đồ, cô đi đến các cửa hàng sang trọng trên phố thương mại để mua phần còn lại. Sau khi tiêu hết 15 bảng, cô lên một chiếc xe ngựa khác và đi về vùng ngoại ô phía tây của Igwynt, đến một khu rừng nhỏ.

Nơi đó từng là một khu rừng rộng lớn và trù phú với nhiều thú săn, nhưng giờ đây khu rừng đã bị thu hẹp chỉ còn là cái bóng của chính nó trong quá khứ do săn bắn quá mức và sự đô thị hóa. Mặc dù hiện tại những cây không có nhiều giá trị kinh tế, nhưng một túp lều cũ vẫn còn đứng đó. Một năm trước, túp lều thậm chí còn là hiện trường của một vụ giết người, với kẻ giết người giấu xác nạn nhân bên trong. Cảnh sát chỉ tìm thấy xác chết sau khi bắt giữ nghi phạm và có được lời khai.

Dorothy đã biết về điều này qua những cuộc trò chuyện với những người lái xe ngựa trong khi đi lại. Giờ đây, cô thấy địa điểm hẻo lánh này thật lý tưởng cho mục đích của mình.

Xuống xe ở một điểm câu cá ven sông cách khu rừng khoảng một km, Dorothy khoác áo choàng và đi bộ đến khu rừng nhỏ. Đi sâu hơn vào bên trong, cô chẳng mấy chốc đã tìm thấy túp lều bỏ hoang.

Vâng, Dorothy đã quyết định thực hiện nghi thức thăng tiến của mình ở đây. Với nghề vụ của Gregor, cô không dám tổ chức một nghi lễ huyền bí tại nhà. Những nơi khác của thành phố thì có nguy cơ chạm trán với Thánh Thể Đỏ Thẫm. Tuy nhiên, ở đây, lịch sử của địa điểm này cho thấy nó không được kẻ ngó đến; nếu không thì một xác chết đã không bị giấu ở đây.

Túp lều tối tăm và trống rỗng, không khí tràn ngập mùi hôi thối. Không bận tâm đến quá khứ ghê rợn của nó, Dorothy bắt đầu chuẩn bị nghi thức của mình.

"Bột lân quang... mạt gỗ hồng sam... cỏ bóng đêm..."

Từ trong túi, Dorothy lấy ra bột khoáng, mạt gỗ và thảo dược mà cô đã mua. Trộn chúng thành một loại bột mịn, cô cẩn thận vẽ một vòng tròn đơn giản giống như thứ được mô tả trong kiến thức huyền bí. Cô bao quanh vòng tròn bằng sáu cây nến và đặt ba chiếc lư hương nhỏ bằng đồng bên ngoài, đổ đầy những loại hương thơm quý hiếm được nhập khẩu từ Tân Thế Giới.

Khi làn khói thơm lan tỏa khắp căn phòng, Dorothy chuyển sang công đoạn chuẩn bị cuối cùng: khắc biểu tượng tâm linh của mình ở trung tâm vòng tròn.

Châm kim vào ngón tay, cô nhỏ một giọt máu vào phần bột còn lại và khuấy đều. Sử dụng hỗn hợp này, cô vẽ biểu tượng một cách cẩn thận.

Trong những giáo lý huyền bí của Aldrich, tất cả các biểu tượng tâm linh đều được ghi chép tỉ mỉ.

Biểu tượng của "Đèn Lồng" là một vương trượng thẳng đứng, với tám đường thẳng phân bố đều nhau tỏa ra từ đỉnh, tượng trưng cho những tia sáng. Nó giống như một vương trượng đội trên đầu một chiếc đèn lồng phát sáng hoặc một mặt trời ở đỉnh cao nhất.

Biểu tượng của "Bóng Tối" là một con dao găm cong, lưỡi dao tạo thành một vòng cung hoàn hảo, giống như một vầng trăng lưỡi liềm trên bầu trời đêm.

Biểu tượng của "Chén Thánh" không cần phải mô tả chi tiết — nó là một chiếc chén cổ với miệng rộng, thân thon và đế nhỏ. Trên chén có một biểu tượng tam giác ngược.

Biểu tượng của "Đá" không liên quan đến đá quý, đá tảng, búa hoặc đục. Thay vào đó, nó là một đồng xu được đánh dấu bằng hình tam giác đều.

Biểu tượng của "Tĩnh Lặng" khá đơn giản: một con mắt nhắm nghiền.

Biểu tượng của "Khải Huyền" cũng đơn giản không kém: một con mắt mở to.

Dorothy dự định thực hiện nghi thức "Khải Huyền". Cô cẩn thận khắc biểu tượng con mắt mở ở trung tâm vòng tròn.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Dorothy đặt dụng cụ xuống, quỳ trước vòng tròn và bắt đầu đọc một câu thần chú.

"Ta nguyện đi theo con đường này... tôn kính nguyên tắc này... khám phá biển tri thức... tìm kiếm chân lý... Ta sẽ là la bàn... và là hải trình..."

Tiếng thì thầm nhẹ nhàng của cô vang vọng trong căn phòng nhỏ, khuấy động không khí. Làn khói thơm cuộn quanh vòng tròn, và những ngọn nến lung lay như đáp lại.

Đọc xong câu thần chú, Dorothy bắt đầu lời cầu nguyện của mình.

"Ta tìm cách bước trên con đường 'Khải Huyền', nhưng lối đi mờ mịt. Nơi đây ta cầu nguyện, khẩn cầu các vị thần vĩ đại của cõi vô hình rẽ mây mù và chỉ lối cho ta..."

Khi cô kết thúc lời cầu nguyện, một tiếng vọng của lời nói cô vang lên trong tâm trí.

"Khẩn cầu các vị thần vĩ đại của cõi vô hình rẽ mây mù và chỉ lối cho ta..."

Khoảnh khắc sau, một hộp thoại mờ ảo xuất hiện trước mắt cô.

"Đã nhận được yêu cầu hướng dẫn. Bạn có muốn tiếp tục với sự hướng dẫn không?"

Khóe môi Dorothy khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhẹ. Sử dụng ý niệm của mình, cô nhấp vào "Xác nhận".