Đêm khuya ở Igwynt, trong căn hộ của mình trên Phố Hướng Dương phía Nam, Dorothy cẩn thận mở phong thư mà cô đã phải trả 100 bảng để có được. Cô lấy ra một tá trang giấy và nhận thấy chúng dường như đã bị xé thẳng từ một cuốn sách.

‘Ông ta chỉ xé các trang sách và bán cho mình sao...’

Nhìn vào những tờ giấy, Dorothy nghĩ thầm và bắt đầu đọc từng chữ một cách thận trọng. Như Aldrich đã cảnh báo trước đó, nội dung mang dấu vết của "độc tố nhận thức", đòi hỏi cô phải tiến hành với sự cẩn trọng tối đa.

Nhìn lướt qua thì thấy các trang này thì chúng đến từ một cuốn sách có tựa đề "Kiến Thức Chung về Các Con Đường". Giấy còn mới, chữ viết là phông chữ in, khiến nó tương đối dễ đọc. Dorothy nhanh chóng đọc đến các phần cốt lõi của tài liệu.

_______________

Sau khi hiểu biết cơ bản về tâm linh và cách tích lũy nó, con đường của thế giới bên kia mở ra trước mắt chúng ta. Sau đây là phần giới thiệu về các cấp độ cơ bản của Kẻ Vượt Giới.

Trong thế giới huyền bí, cấp độ của một Kẻ Vượt Giới càng cao, sức mạnh, tuổi thọ và kiến thức của họ càng lớn, cho phép họ hiểu được bản chất của thế giới, vượt lên thế tục và nâng cao sự tồn tại của mình. Kẻ Vượt Giới được phân loại thành các cấp bậc từ cao xuống thấp.

Trong thế giới thực, Kẻ Vượt Giới được chia thành năm cấp. Các hội kín khác nhau gán các danh hiệu khác nhau cho từng cấp, và không có thuật ngữ chung nào tồn tại. Tuy nhiên, Ánh Nguyệt Chi Thủ, do tầm ảnh hưởng rộng lớn của mình và thường xuyên giao dịch với các tổ chức lớn, đã dần phổ biến hệ thống đặt tên nội bộ của mình trên khắp thế giới huyền bí.

Trong hệ thống của họ, giai đoạn ban đầu của Kẻ Vượt Giới được gọi là "Học Đồ" hoặc "Nguyên Thạch". Bốn giai đoạn tiếp theo tương ứng với bốn bước của thuật giả kim:

"Nigredo" (Hắc Thổ)

"Albedo" (Bạch Tro)

"Rubedo" (Xích Hoàn/Đỏ Thẫm)

"Aurum" (Hoàng Kim)

__________________

Đọc đến đây, Dorothy khẽ gật đầu, kinh ngạc trước việc ảnh hưởng của Ánh Nguyệt Chi Thủ đã tiêu chuẩn hóa thuật ngữ về cấp bậc trong thế giới huyền bí như thế nào.

Từ những đoạn trích, Dorothy có được sự hiểu biết chung về cách phân loại cấp bậc. Ví dụ, cấp bậc "Kẻ Khát" của con đường "Chén Thánh" tương ứng với giai đoạn "Học Đồ". Albert, người đã liên lạc với Edrick ở Vulcan, có lẽ ở cấp độ này. Anh trai cô, Gregor, người đã xoay sở để đối phó với hắn, có lẽ cũng là một "Học Đồ", mặc dù con đường tâm linh cụ thể của anh vẫn chưa rõ ràng.

Dorothy tiếp tục đọc. Nội dung tiếp theo phác thảo các nghi thức khởi đầu cho tất cả các con đường tâm linh ở giai đoạn đầu tiên của chúng. Văn bản dày đặc, chứa đầy các sơ đồ phức tạp và các thuật ngữ huyền bí, nhưng sau một lúc cố gắng, cô đã đọc xong.

Thở dài nhẹ nhõm, Dorothy tựa lưng vào ghế, xoa thái dương.

Vào lúc đó, hệ thống trong tâm trí đã cô thông báo rằng cô đã hoàn thành việc nghiên cứu một kiến thức huyền bí mới. Không chút do dự, cô khai thác tâm linh của nó. Vì tài liệu là một giới thiệu chung mà không tập trung vào một tâm linh cụ thể nào, nó cung cấp một chút kiến thức về mỗi con đường. Dorothy nhận được 1 điểm trong mỗi loại tâm linh và thêm 1 điểm "Khải Huyền" do bản chất của kiến thức.

Giờ đây, Dorothy đã tích lũy được 10 điểm "Khải Huyền", 6 điểm "Chén Thánh", 5 điểm "Bóng Tối", 1 điểm "Lồng Đèn", 1 điểm "Đá" và 1 điểm "Tĩnh Lặng".

Tâm linh "Khải Huyền" của cô giờ đã đầy, đáp ứng các yêu cầu để thăng tiến. Tuy nhiên, cô cảm thấy chẳng vui vẻ gì — vì vấn đề với nghi thức thăng tiến.

Đúng như Aldrich đã nói, các nghi thức thăng tiến cho tất cả các con đường tâm linh ở cấp độ ban đầu đều đơn giản và tương tự nhau.

Tất cả các con đường đều yêu cầu vẽ một vòng tròn ma thuật cơ bản với biểu tượng của tâm linh liên quan, sử dụng các nguyên liệu thông thường làm yếu tố phụ trợ. Tuy nhiên, thứ quan trọng cho nghi thức là một ‘người dẫn đường’.

Vâng, một người dẫn đường. Đối với bất kỳ con đường tâm linh nào, nghi thức thăng tiến ban đầu đều yêu cầu sự hiện diện của một người dẫn đường ít nhất ở giai đoạn "Học Đồ" và có cùng sự tương đồng tâm linh để chủ trì buổi lễ. Nếu không có điều này, nghi thức không thể thành công.

Đối với Dorothy, mặc dù cô đã có đủ điểm tâm linh cần thiết, và các nguyên liệu có sẵn ở bất kỳ cửa hàng nào — hoặc trong bộ sưu tập của Aldrich, nhưng — thì việc tìm một người dẫn đường mới là trở ngại thực sự.

Nếu Dorothy muốn thăng tiến trên con đường "Khải Huyền", cô sẽ cần tìm một người dẫn đường ít nhất là một "Học Đồ" "Khải Huyền". Nhưng cô hoàn toàn không có manh mối nào.

Ở Igwynt, Thánh Thể Đỏ Thẫm đi theo con đường "Chén Thánh", và Aldrich là một Kẻ Vượt Giới "Đá". Cả hai đều không có bất kỳ mối liên hệ nào với "Khải Huyền". Cô cũng không thể đơn giản bước vào Cục Bình An và hỏi liệu họ có Kẻ Vượt Giới "Khải Huyền" nào không. Yêu cầu về người dẫn đường này khiến cô hoàn toàn bế tắc.

‘Điều này có nghĩa là con đường 'Khải Huyền' là ngõ cụt đối với mình sao? Mình có nên chỉ đơn giản là học việc cho Aldrich và dành nhiều năm chạm khắc đá để tích lũy tâm linh 'Đá' không? Sau đó mình có thể nhờ ông ta làm người dẫn đường khi mình cuối cùng có đủ điểm...’

Ý nghĩ thoáng qua trong đầu cô, nhưng cô nhanh chóng lắc đầu để xua nó đi. Với chỉ 1 điểm "Đá", cô sẽ mất cả đời để đạt đến cấp độ cần thiết. Hơn nữa, ngay cả khi cô tích lũy đủ, ai biết Aldrich có thể đòi một khoản phí vô lý nào đó để làm người dẫn đường?

Phí thăng tiến... 1.000 bảng...

Trong tâm trí, Dorothy tưởng tượng Aldrich mỉm cười hiền hậu trong khi chìa tay ra đòi tiền. Chỉ riêng hình ảnh đó thôi cũng đủ khiến cô hoàn toàn từ bỏ ý định chuyển sang con đường "Đá".

Cảm thấy thất vọng, Dorothy cầm lại những trang giấy, tìm kiếm các giải pháp thay thế. Sau khi xem xét kỹ lưỡng, cuối cùng cô cũng tìm thấy những thứ có khả năng thay thế người dẫn đường trong các đoạn cuối của văn bản.

Lựa chọn đầu tiên là sử dụng một vật phẩm giàu tâm linh có thuộc tính tương đồng với người thực hiện nghi lễ để thay thế vai trò của người dẫn đường trong nghi thức. Tuy nhiên, những buổi lễ như vậy kém ổn định hơn nhiều, có nguy cơ thất bại cao hơn và đặt ra nhiều yêu cầu hơn đối với người thực hiện.

Lựa chọn thứ hai liên quan đến việc cầu nguyện các vị thần cấp cao ẩn sâu trong lòng thế giới. Nếu một vị thần như vậy chú ý và có tâm trạng tốt, họ có thể đóng vai trò là người dẫn đường và hỗ trợ nghi thức thăng tiến.

Tuy nhiên, khả năng một cá nhân vô danh thu hút sự chú ý của một thực thể thần thánh là vô cùng nhỏ. Ngay cả khi thành công, kết quả có nhiều khả năng là thảm họa hơn là điều gì đó tốt đẹp.