Trong phòng mỹ thuật, Dorothy cầm khối đá lập phương trên tay, cảm thấy một chút nghi ngờ. Ở kiếp trước, cô đã học một chút về nghệ thuật, và theo những gì cô biết, các bài phác họa tĩnh vật thường sử dụng mẫu thạch cao. Cô chưa bao giờ thấy ai dùng đá bao giờ.

Sau khi đặt khối đá lập phương trở lại chiếc bàn thấp, Dorothy tranh thủ lúc giáo viên đang sắp xếp lại các vật thể tĩnh vật để đi đến những chiếc tủ dọc theo mép phòng. Trên nóc một chiếc tủ đặt những bức tượng bán thân bằng thạch cao trông rất sống động. Cô đưa tay chạm vào một bức tượng.

"Bức tượng này cũng là đá... Nó chỉ có một lớp bột trắng phủ lên để trông giống thạch cao. Trường này thực sự xa hoa đến vậy sao? Dùng tượng đá để phác họa tĩnh vật... và nhiều đến thế..."

Cô nhìn vào hàng loạt những bức tượng đá bán thân sống động như thật được bày trên tủ, cảm thấy ngày càng bối rối.

Tượng thạch cao và tượng đá hoàn toàn khác nhau. Tượng thạch cao được làm bằng cách tạo khuôn, đổ thạch cao vào và để nó cứng lại. Chỉ cần khuôn còn tồn tại, chúng có thể được sản xuất hàng loạt với chi phí rất thấp.

Mặt khác, tượng đá đòi hỏi một khối đá duy nhất phải được chạm khắc tỉ mỉ bằng tay. Thời gian và công sức cần thiết vượt xa việc làm tượng bán thân thạch cao. Vì lý do này, các lớp học nghệ thuật thường sử dụng tượng thạch cao để phác họa. Một bức tượng đá được chạm khắc tỉ mỉ phù hợp để trưng bày ở quảng trường công cộng như một cột mốc hơn.

Nhưng ngôi trường này. Họ không chỉ sử dụng tượng đá làm mẫu tĩnh vật cho học sinh, mà còn có rất nhiều tượng như vậy. Hơn nữa, tay nghề của những bức tượng này rất đáng chú ý. Mỗi bức tượng đều độc đáo, chi tiết tinh xảo và rõ ràng là tác phẩm của một nhà điêu khắc bậc thầy.

Khi suy ngẫm về điều này, Dorothy nhớ lại rằng nhiều nơi khác trong trường dường như cũng trưng bày vô số tượng đá. Liệu trường có thuê một nhà điêu khắc bậc thầy không?

Với sự nghi ngờ này vẫn còn trong tâm trí, Dorothy hoàn thành bức vẽ của mình và quyết định tìm ai đó để hỏi sau giờ học. Cô đã có người trong đầu.

…

Giữa trưa, mặt trời chói chang thiêu đốt khuôn viên trường. Trong một hành lang nào đó ở khuôn viên trường, một người lao công lớn tuổi đang cẩn thận đánh bóng một bức tượng đá đứng bên đường.

Vẻ mặt người lao công nghiêm túc, ông lau chùi tỉ mỉ đến từng chi tiết, không bỏ sót bất kỳ chỗ nào — từ tai đến vùng dưới mũi, cung mày, bên trong cổ áo và thậm chí cả dưới mí mắt. Bức tượng sáng bóng không tì vết dưới bàn tay chăm sóc của ông.

Khi người lao công đang cần mẫn làm việc, một giọng nói vang lên bên cạnh ông.

"Ông Dean, cháu có thể hỏi ông một chút được không?"

Giật mình, người lao công quay lại và thấy một cô gái tóc trắng mặc đồng phục đen đứng gần đó với nụ cười lịch sự. Khuôn mặt ông lộ vẻ hơi bối rối.

"Xin lỗi cô bé, nhưng cô là...?"

"Dorothy Mayschoss. Ông không nhớ sao? Chúng ta đã gặp nhau cách đây không lâu, vào ngày đầu tiên tôi đến trường," Dorothy nói với một nụ cười. Người lao công, tên là Dean, gật đầu nhận ra.

"Ồ, tôi nhớ rồi. Tôi phải cảm ơn cháu và anh trai cháu vì sự giúp đỡ của hai người khi đó. Vậy, tôi có thể giúp gì cho cô, cô Mayschoss?" Ông Dean hỏi với một nụ cười nhẹ, giọng ông lộ rõ tuổi tác.

"Vâng, thưa ông Dean, cháu nhận thấy trường có rất nhiều tác phẩm điêu khắc tinh xảo, đặc biệt là trong phòng mỹ thuật. Ở đó có rất nhiều, nhưng những nơi khác thì không có nhiều như vậy. Ông có biết tất cả chúng từ đâu mà ra không?" Dorothy tò mò hỏi.

Cô đã hỏi về tên ông và biết ông đã làm việc ở trường nhiều năm.

"Haha... Cô quan tâm đến những tác phẩm điêu khắc đó sao? Chẳng trách. Hầu hết những nơi dạy nghệ thuật không có những mẫu tĩnh vật đẹp như vậy. Đây không phải là những bản sao thạch cao rẻ tiền. Mỗi tác phẩm đều được chế tác tinh xảo và sống động như thật. Bất kỳ chủ cửa hàng nào cũng sẽ coi chúng là những tài sản quý giá nhất của mình."

Ông Dean mỉm cười khi nói, rồi tiếp tục, "Những tác phẩm điêu khắc này đều do hiệu trưởng của trường, ông Aldrich, làm ra. Ông ấy là một bậc thầy nổi tiếng trong lĩnh vực điêu khắc. Ông ấy thích đặt các tác phẩm của mình xung quanh trường để tạo ra một bầu không khí nghệ thuật và cung cấp cho học sinh những mẫu vật tuyệt vời để luyện tập. Ông ấy hy vọng rằng một ngày nào đó, trường này sẽ sản sinh ra nhiều nghệ sĩ vĩ đại hơn nữa."

"Hiệu trưởng... Aldrich?"

Vẻ mặt Dorothy trở nên trầm ngâm khi cô lắng nghe người lao công đang mỉm cười.

…

Buổi chiều, giáo viên tôn giáo, một người đàn ông lớn tuổi với thái dương điểm bạc và đeo kính, đứng trên bục say sưa đọc thuộc lòng các giáo lý của Giáo hội Ánh Sáng. Các học sinh bên dưới cầu nguyện trong khi ghi chép.

Ở cuối lớp, gần cửa sổ, Dorothy chống tay lên cằm, chán nản nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cô có thể thấy ông Dean ở khu vườn bên dưới, hăng hái tỉa cây bằng một chiếc kéo lớn. Kỹ năng làm vườn của ông rất tỉ mỉ, tạo ra một cảnh quan sạch sẽ và đẹp mắt.

"Mình nên xác nhận chuyện đó... Dù sao mình cũng đang chán," Dorothy tự nghĩ.

Cô liếc nhìn giáo viên tôn giáo, rồi lặng lẽ lấy một chiếc hộp từ túi đeo vai. Mở hộp ra, cô đeo chiếc Nhẫn Rối Xác Chết vào.

Từ trong túi cô, một con tắc kè lớn bò ra. Với chiếc nhẫn, Dorothy điều khiển con tắc kè, khiến nó lén lút bò ra khỏi lớp học và vào khuôn viên trường.

…

Khi mặt trời lặn, ngày nhanh chóng kết thúc.

Vào lúc chạng vạng, khi trường St. Amanda tan học, Dorothy cuối cùng cũng được về nhà sau khi chịu đựng cả ngày học.

Tuy nhiên, trường không phải là trường bán trú mà là một trường nội trú hoàn toàn. Dorothy có thể rời đi vì cô là con gái.

Trong thời đại này, sự phân biệt đối xử trong giáo dục rất phổ biến, không chỉ dựa trên tầng lớp xã hội mà còn dựa trên giới tính.

Trước Cách mạng Công nghiệp, phụ nữ hầu như không được tiếp cận với giáo dục. Phụ nữ quý tộc giỏi lắm thì thuê gia sư riêng. Các trường như trường ngữ pháp và đại học St. Amanda đều dành riêng cho nam giới.

Sau Cách mạng Công nghiệp, địa vị của phụ nữ được cải thiện một chút, và một số trường bắt đầu nhận nữ sinh. Các cô gái từ các gia đình quý tộc hoặc tư sản, và những người như Dorothy có điều kiện, có thể theo học các trường trung học cơ sở.

Tuy nhiên, điều này vẫn còn rất hiếm. Nhiều trường tiếp tục duy trì truyền thống chỉ dành cho nam giới. St. Amanda là một trường tiên phong trong việc trở thành trường hỗn hợp, nhưng đã có những sự thỏa hiệp — chẳng hạn như giữ tỷ lệ nữ sinh thấp và không cho phép họ ở nội trú.

Việc không được ở nội trú khiến nữ sinh gặp bất lợi, vì họ bỏ lỡ các lớp học buổi tối, làm gia tăng khoảng cách thành tích với nam sinh.

Đối với Dorothy, tuy nhiên, đây là một sự nhẹ nhõm. Cô rất vui vì được bỏ qua một số môn học kỳ lạ. Mặc dù cô không ngại các môn như toán, logic, mỹ thuật hay ngữ pháp, nhưng cô không có kiên nhẫn với các lớp học tôn giáo hay nghi thức trừ khi chúng mang lại lợi ích tinh thần.

Như thường lệ, Dorothy và những bạn nữ khác đi đến cổng trường trong ánh hoàng hôn. Vô số xe ngựa đã đợi sẵn ở đó.

Những cô gái giàu có hơn có xe ngựa riêng, trong khi Dorothy phải thuê xe ngựa. Những người lái xe ngựa tự do thường tụ tập bên ngoài trường vào thời điểm này, vì vậy Dorothy thường không gặp khó khăn khi tìm xe.

Nhưng hôm nay lại khác. Khi Dorothy đến chỗ thường lệ, cô không thấy chiếc xe ngựa nào đợi cả.

"Lạ thật... Thường có vài chiếc đậu ở đây," cô nghĩ.

Vào lúc đó, cô nghe thấy tiếng vó ngựa. Quay lại, cô thấy một chiếc xe ngựa đang tiến đến. Người lái xe dừng nó ngay trước mặt cô.

"Cô ơi, cô có cần đi nhờ không?" người lái xe hỏi với một nụ cười.

Dorothy do dự.

Mình vừa tìm xe, giờ lại có một chiếc xuất hiện? Thật là... tiện lợi. Gần như quá tiện lợi. Anh ta dường như đã tiến đến ngay sau khi thấy mình ra khỏi trường, cô nghĩ.

"Để tôi nghĩ đã..." cô nói, giả vờ do dự.

Cô bí mật kích hoạt chiếc Nhẫn Búp Bê Xác Chết. Con tắc kè trong túi cô hé mắt nhìn ra, quét xung quanh, đặc biệt là những điểm mù của cô.

Sau đó, cô nhận thấy hai người đàn ông mặc áo khoác dài và đội mũ đứng sau lưng cô, giả vờ đọc báo trong khi liếc nhìn cô.

"Có vẻ như... mình đang bị theo dõi," Dorothy nghĩ, hít một hơi thật sâu.

Quyết tâm, cô quay sang người lái xe.

"Được rồi, đưa tôi đến Phố Hướng Dương phía Nam."

"Vâng, thưa cô. Xin mời cô lên xe," người lái xe lịch sự đáp.

Dorothy tiến đến chiếc xe ngựa nhưng cố tình vấp ngã, ngã xuống đất.

"Ái!"

"Cô có sao không, cô?" người lái xe kêu lên, vội vàng chạy đến đỡ cô dậy.

Trong lúc đó, Dorothy liếc nhìn thắt lưng anh ta — nơi có một bao súng đeo.

‘Một khẩu súng…’

"Cảm ơn", cô nói, sau đó anh ta đỡ cô vào xe.

Người lái xe sau đó khởi hành.

Sau lưng cô, hai người đàn ông trao đổi ánh mắt và biến mất sau một góc phố. Khoảnh khắc sau, hai chiếc xe ngựa khác xuất hiện và đi theo xe của Dorothy.

Từ con đường đất, một con tắc kè quan sát ba chiếc xe ngựa biến mất trước khi vội vã quay trở lại trường học.