"Thật vậy..."

Nghe lời Aldrich, Dorothy khẽ thở ra, đầu óc cô quay cuồng. Việc phát hiện ra vị hiệu trưởng trước mặt mình thực sự là "Grayhill" không gây ngạc nhiên lớn cho cô.

Suy cho cùng, khi còn ở trong xe ngựa, cô đã nhận thấy bốn hiệp sĩ mặc giáp đá đứng như tượng xung quanh Aldrich. Những hiệp sĩ này có sự tương đồng với những người cô đã thấy tại buổi tụ tập của Grayhill. Từ khoảnh khắc đó, Dorothy đã bắt đầu suy đoán liệu Aldrich có phải chính là Grayhill hay không.

Giờ đây, khi ông đã xác nhận, Dorothy cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng đồng thời cũng dâng lên vô vàn câu hỏi khác.

"Vậy, đúng là... ông là ông Grayhill từ buổi tụ tập. Điều này có nghĩa là ông đã thử thách tôi khi đó, đúng không? Điều gì đã thu hút sự chú ý của ông ở tôi?"

Dorothy lại hỏi Grayhill. Rõ ràng, ông phải nhận ra cô là cô bé đã giao dịch với ông tại buổi tụ tập bí mật. Tuy nhiên, Dorothy không hoàn toàn chắc chắn điều gì đã tố cáo cô.

Aldrich, vẫn giữ nụ cười, xua tay hờ hững trước khi trả lời.

"Ta cho rằng, cô Mayschoss, cô chưa bao giờ được đào tạo bài bản về ngụy trang giọng nói? Tại buổi tụ tập, giọng nói của cô khá bất thường. Ta có thể nhận ra ngay lập tức rằng cô cố tình nâng cao giọng, cố gắng thay đổi giọng nói của mình."

"Giọng nói của tôi..."

Nghe lời giải thích của Aldrich, Dorothy lập tức nhận ra vấn đề nằm ở đâu. Cô không được đào tạo chuyên nghiệp về bắt chước giọng nói. Trong buổi tụ tập, cô chỉ đơn giản là cố ý nâng cao giọng của mình. Bất kỳ ai có kiến thức trong lĩnh vực này đều có thể nhận ra sơ hở đó nếu lắng nghe cẩn thận.

"Cô có thể lừa được người bình thường, nhưng đối với ta, nỗ lực thay đổi giọng nói của cô thật thô thiển và nghiệp dư. Ta không chỉ nhận thấy sự bất nhất đó, mà còn sử dụng một vật phẩm huyền bí để bí mật ghi âm giọng nói của cô. Sau đó, ta đã thử nghiệm các kỹ thuật hạ thấp giọng để tái tạo một vài phiên bản giọng nói tự nhiên có thể của cô. Bất ngờ thay, không lâu sau đó, một trong những phiên bản đó đã lọt vào tai ta trong hành lang của chính ngôi trường này..."

Khi Aldrich tiếp tục, Dorothy chợt nhận ra.

"Vậy ra là thế. Ông muốn thử thách tôi."

"Chính xác. Nhưng cuối cùng, ta không tìm thấy nhiều. Điều khiến ta ngạc nhiên hơn lại là một số hành vi của anh trai cô. Trong một thời gian, ta không hoàn toàn chắc chắn liệu cô có phải là cô bé khi trước hay không — cho đến hôm nay, khi cô chủ động tiếp cận ta..."

"Haha... bí mật dường như là truyền thống gia đình. Hai anh em cô có phải xuất thân từ một dòng dõi bí mật nào không? Cả 'Mayschoss' lẫn 'Dorothy' đều không phải là những cái tên phổ biến ở đất nước này. Chúng mang một chút âm hưởng phương Đông..."

Sau khi đưa ra nhận xét, Aldrich nhấp thêm một ngụm trà. Dorothy sau đó bình tĩnh đáp lại.

"Anh trai tôi chỉ đơn giản là nhanh nhẹn từ nhỏ. Chúng tôi không thuộc bất kỳ dòng dõi bí mật nào. Cuộc gặp gỡ của tôi với thế giới bên kia hoàn toàn là ngẫu nhiên."

"Cô cứ nói những gì cô muốn. Miễn là cô không phá vỡ quy tắc của ta, ta không quan tâm đến việc tò mò về bí mật của người khác. Bây giờ, cô Mayschoss, cô còn câu hỏi nào khác không?"

Đặt bình trà trở lại bàn, Aldrich nói với Dorothy, người dành một chút thời gian để liếc nhìn những bức tượng đá xung quanh mình.

"Vâng, tôi có. Thưa ông, con đường ông đi — có phải là con đường của 'Đá' không?"

Dorothy lên tiếng hỏi. Mặc dù cô đã có một giả thuyết về con đường mà Aldrich theo đuổi, nhưng cô muốn được xác nhận. Aldrich trả lời thẳng thắn.

"Đúng vậy, 'Đá'. Tâm linh mà ta theo đuổi — viên đá được chạm khắc, viên đá được định hình..."

Chậm rãi đứng dậy khỏi ghế, Aldrich nhìn vào những tác phẩm điêu khắc xung quanh mình. Dorothy tiếp lời.

"Ông đã tạo ra rất nhiều tác phẩm điêu khắc. Liệu điêu khắc có phải là một phương pháp luyện tập cho con đường 'Đá' của Kẻ Vượt Giới?"

"Đúng vậy, nhưng chỉ là một trong số đó," Aldrich trả lời, bước về phía bức tượng bán thân mà ông đã làm việc trước đó.

Vuốt ngón tay lên nó, ông giải thích, "Tâm linh của 'Đá' là nền tảng vững chắc nhất trên thế giới này, hiện diện trong tất cả các loại đá, khoáng chất và kim loại. Nó là tâm linh rõ ràng nhất, rộng lớn nhất và trực tiếp nhất. Nó cũng là tâm linh ổn định nhất."

"Đá, khoáng chất, kim loại... thực sự có thể tìm thấy ở khắp mọi nơi. Điều đó chắc hẳn khiến việc thu thập linh tính trở nên thuận tiện," Dorothy nhận xét, tỏ vẻ thích thú.

Aldrich lắc đầu đáp lại.

"Hoàn toàn không. Mặc dù 'Đá' phổ biến rộng rãi, nhưng tâm linh bên trong những loại đá và khoáng chất thông thường lại rất ít và bị pha loãng nhiều, khiến việc khai thác trở nên khó khăn — ngoại trừ một vài loại đá quý tự nhiên giàu tâm linh, được khai quật từ sâu trong lòng đất."

"Ngược lại, hãy lấy 'Chén Thánh' làm ví dụ. Do sự đồi trụy của Giáo phái Afterbirth, việc tích lũy tâm linh 'Chén Thánh' theo cách chính thống thường liên quan đến việc hấp thụ máu thịt. Nhưng người ta không thể ăn đá, cũng không thể tiêu hóa chúng. Ngay cả khi cô lấp đầy dạ dày bằng đá, cô cũng khó khai thác được chút 'Đá' nào."

"Tâm linh của 'Đá' sở hữu sự ổn định và trơ lỳ mạnh mẽ nhất trong tất cả các loại tâm linh. Mặc dù đây là một lợi thế trong một số khía cạnh, nhưng nó lại gây ra một thách thức đáng kể trong việc hấp thụ. Do đó, những người kết nối với 'Đá' đã phát triển các phương pháp thay thế để thu thập tâm linh của nó."

"Chìa khóa nằm ở việc 'tạo hình'. Bằng cách dồn nỗ lực và kỹ năng vào việc tạo hình kim loại và đá, tinh thần của người thợ thủ công cộng hưởng với tâm linh bên trong vật liệu, khiến nó trở nên hoạt động và tập trung hơn. Quá trình tạo hình, về bản chất, là một cuộc đối thoại, một sự cộng hưởng, giữa người thợ thủ công và vật liệu."

Khi nói, Aldrich cầm dụng cụ của mình lên và thực hiện những điều chỉnh cuối cùng cho các chi tiết của bức tượng bán thân.

"Để tạo hình vật chất của đá bằng đục, để tạo hình tâm linh của đá bằng tinh thần của một người — khi một tác phẩm hoàn thành, tâm linh bên trong 'Đá' thay đổi. Nó trở nên tập trung, năng động, thông minh và... dễ hấp thụ hơn."

Với những lời này, Aldrich thực hiện nhát đục cuối cùng, đặt dụng cụ xuống và đặt tay lên vai bức tượng bán thân. Một ánh sáng xám nhạt lóe lên từ tay ông, và bức tượng bắt đầu nứt vỡ nhanh chóng. Những vết nứt nhỏ lan rộng trên bề mặt trước khi nó vỡ vụn thành tro bụi.

Chứng kiến điều này, Dorothy hiểu: tâm linh của 'Đá' bên trong bức tượng đã được Aldrich khai thác.

Đá tự nhiên chứa tâm linh khó hấp thụ. Tuy nhiên, thông qua quá trình chế tác tỉ mỉ, tâm linh của 'Đá' có thể được kích hoạt và tập trung, giúp dễ dàng hấp thụ hơn sau khi tác phẩm hoàn thành.

Đây là phương pháp chính để những Kẻ Vượt Giới theo con đường 'Đá' thu thập tâm linh.

"Cháu hiểu... thật là mở mang tầm mắt, thưa ông Aldrich. Nhưng nếu việc khai thác tâm linh làm phá hủy tác phẩm, tại sao vẫn còn rất nhiều tác phẩm tinh xảo của ông được trưng bày ở trường?"

Giọng Dorothy vừa kinh ngạc vừa khó hiểu. Aldrich thở dài trước khi trả lời.

"Như cô đã nói, chúng rất tinh xảo. Và bởi vì chúng như vậy, làm sao ta có thể nỡ phá hủy chúng? Chạm khắc một tác phẩm thấm đẫm tâm linh đòi hỏi sự tận tâm và nỗ lực tỉ mỉ. Mỗi tác phẩm là một đứa con tinh thần. Mặc dù ta có thể bỏ đi những tác phẩm kém hoàn hảo hơn, nhưng ta lại thấy do dự khi nói đến những tác phẩm mà ta thực sự hài lòng..."

"Có lẽ, theo một nghĩa nào đó, ta là một người thợ thủ công hơn là một Kẻ Vượt Giới."