Dòng sông dưới đáy hẻm núi vẫn không ngừng chảy xiết trong đêm, âm thanh của nó vọng lại khắp không gian hẹp. Dọc bờ sông, những ánh đèn yếu ớt lay lắt khi chúng tiến dần về phía trước.

Bốn người đàn ông tiến đến dọc theo bờ sông, cả cơ thể họ bị ướt vì mưa, tay cầm đèn lồng. Ba người đi đầu, mặc bộ quần áo thô kệch, ướt sũng nước mưa, tay lăm lăm dao và mã tấu. Họ khoảng hai mươi hoặc ba mươi tuổi, cánh tay vạm vỡ lộ rõ hình xăm dưới ống tay áo xắn cao.

Đi sau họ là một người đàn ông ăn mặc sang trọng hơn nhiều. Hắn mặc bộ đồ màu đỏ sẫm, quần đen và áo khoác bên trong, nước da nhợt nhạt, khuôn mặt hốc hác, đôi mắt sâu và chiếc mũi khoằm. Mái tóc nâu ngắn của hắn ướt đẫm, và đôi mắt lạnh lùng trong có vẻ đang mưu tính điều gì đó. Một tay hắn cầm ô che mưa.

Đi cùng người đàn ông là hai con chó săn kỳ dị, mỗi bên một con. Những sinh vật này gần như không có lông, không có tai, lớp da màu đỏ sẫm của chúng lộ ra một cách ghê tởm. Chúng cao tới đầu gối người đàn ông, nhưng gầy gò đến mức biến dạng, không giống bất kỳ con chó bình thường nào.

Người đàn ông này là Edrick, một tên cướp – hay chính xác hơn, là thủ lĩnh băng đảng khét tiếng của thị trấn Vulcan gần đó, được biết đến với cái tên "Ed Chó Điên."

Edrick là một kẻ xảo quyệt và tàn nhẫn, kẻ thống trị của Vulcan. Bị tất cả mọi người trong thị trấn khiếp sợ, hắn đã leo lên các cấp bậc của thế giới ngầm thông qua những cuộc chém giết tàn bạo, và hai con chó săn quái dị của mình. Những sinh vật này, hung dữ như thú hoang, được cho là không thể giết được dù chúng bị thương như thế nào, gieo rắc nỗi kinh hoàng cho cả kẻ thù và thuộc hạ của hắn.

Thông thường, Edrick sẽ không bao giờ hạ mình xuống để trực tiếp làm những chuyện như phục kích một đoàn xe. Tuy nhiên, lần này khác – hắn cần một thứ từ đoàn xe đó.

“Lão đại, phía trước có ánh sáng! Những chiếc xe lật nhào đang ở ngay đằng kia!” một trong những người đàn ông đi đầu báo cáo sau khi nhìn về phía xa. Nghe vậy, Edrick gật đầu và lạnh lùng đáp.

“Tiếp tục di chuyển. Hy vọng mục tiêu không rơi xuống sông…”

Edrick, ba thuộc hạ và hai con chó săn của hắn men theo bờ sông cho đến khi đến được hiện trường đoàn xe bị lật. Cảnh tượng thật kinh hoàng: xác người và ngựa nằm rải rác dọc bờ sông giữa đống đổ nát của những chiếc xe ngựa. Chính cuộc truy đuổi của chúng đã đẩy đoàn lữ hành đến số phận bi thảm như vậy. Liếc nhìn cảnh tượng tàn khốc xung quanh, Edrick ra lệnh cho thuộc hạ.

“Tản ra tìm kiếm. Tìm một con bé tóc trắng, khoảng mười ba tuổi. Sống hay chết cũng phải mang nó về cho ta – tốt nhất là còn sống.”

“Vâng, lão đại!” bọn thuộc hạ đáp rồi tản ra tìm kiếm khu vực. Chúng bắt đầu lục lọi xác chết và đống đổ nát để tìm mục tiêu. Vốn là thành viên băng đảng, chúng không thể cưỡng lại việc bỏ túi những vật có giá trị khi tìm kiếm, lột sạch những thứ đáng giá từ người chết.

Edrick nhận thấy điều này và hắn quát.

“Mặc kệ của cải đi! Mau tìm kiếm mục tiêu đi! Nếu không muốn làm thức ăn cho chó thì mau lên!”

Những tên thuộc hạ, miễn cưỡng từ bỏ việc cướp bóc, liếc nhìn Edrick đầy vẻ tức giận, nhưng rồi lại co rúm lại sợ hãi khi nhìn thấy hai con chó săn của hắn. Chúng biết quá rõ rằng Edrick, hay chính xác hơn là lũ chó của hắn, là không thể coi thường.

Đây không phải là những con chó bình thường – chúng là chó săn của quỷ dữ.

Giữa bầu không khí căng thẳng, hai tên cướp đến một chiếc xe ngựa chênh vênh trên bờ sông dốc, chỉ được giữ lại bởi một sợi dây buộc vào xác một con ngựa gần đó mắc kẹt giữa hai tảng đá. Nhìn vào bên trong chiếc xe ngựa đang bị lật, mắt chúng sáng lên – tiền và đồ trang sức nằm rải rác dưới ghế, một gia tài thực sự.

Lòng tham nổi lên, hai tên cướp liếc nhìn Edrick ở đằng xa. Thấy hắn không để ý, chúng háo hức thò tay vào xe ngựa để lấy kho báu. Tuy nhiên, những vật có giá trị lại nằm ở vị trí rất xa. Bực bội, cả hai bắt đầu trèo vào trong chiếc xe ngựa để lấy chúng.

Chúng không hề hay biết, một đôi mắt màu đỏ thẫm đang dõi theo từ phía sau xác con ngựa gần đó.

Cô bé tóc trắng di chuyển nhanh nhẹn. Rút con dao nhặt được trước đó, cô cắt phăng sợi dây giữ chiếc xe ngựa. Sợi dây, vốn đã yếu đi từ trước, nên dễ dàng đứt dưới lưỡi dao của cô.

“Áaaaaaa!”

Chiếc xe ngựa, giờ đã mất đi thứ giữ cố định, chúng nhanh chóng lao xuống dòng sông đang cuộn trào. Hai người đàn ông bên trong hét lên khi bị cuốn đi cùng với chiếc xe và kho báu mà Dorothy cố tình bày ra.

‘Tham thì thâm’, Dorothy nghĩ một cách lạnh lùng. Cô không tin bọn cướp không mắc bẫy.

“Baker! Wood!”

Tên cướp còn lại, nghe thấy tiếng hét, vội vã chạy đến bờ sông để tìm đồng bọn. Vừa cúi người xuống mép sông xem có cứu được không.

Chớp thời cơ, Dorothy lao đến tên đang mất tập trung từ phía sau, dùng hết sức đẩy hắn. Dù cơ thể vẫn chưa phát triển hoàn toàn, nhưng cú đẩy bất ngờ của cô đủ để khiến hắn mất thăng bằng…

“Áaaaaaa!”

Với một tiếng thét khác vang lên, tên cướp gần bờ sông, bị cú đẩy của Dorothy làm mất thăng bằng, ngã nhào xuống sông. Hắn bị dòng nước chảy xiết cuốn đi, theo chân hai đồng bọn trước đó. Dorothy, hơi loạng choạng, khó khăn lắm mới giữ thăng bằng.

Ba tên rồi… giờ thì, đến tên cuối cúng…

Kìm nén nỗi sợ hãi trong lòng, Dorothy đảo mắt về phía bóng dáng Edrick ở đằng xa, hắn đang giận dữ trừng mắt nhìn cảnh tượng bất ngờ trước mặt.

“Con nhãi ranh này từ đâu ra… dám…”

Edrick nghiến răng giận dữ, rút khẩu súng lục từ thắt lưng ra và nhắm vào cô bé đang đứng cách hắn không quá mười mét. Ngay khi hắn chuẩn bị bóp cò, ánh đèn mờ ảo chiếu sáng cô bé đang trước mặt hắn.

“Một con bé tóc trắng…”

Edrick do dự, cơn giận nhường chỗ cho sự tính toán. Hắn hạ khẩu súng xuống và ra lệnh cho hai con chó săn của mình.

“Bắt sống con nhãi đó cho ta!”

Theo lệnh của Edrick, hai con chó quái dị lao về phía trước, chạy hết tốc lực về phía Dorothy, sẵn sàng vồ lấy cô.

Đối mặt với những con thú gầm gừ lao tới trong mưa, Dorothy vẫn không hề sợ hãi. Cô hít một hơi thật sâu, tập trung tối đa. Chậm rãi, cô cất tiếng.

Những gì thoát ra từ đôi môi cô là một âm điệu trầm thấp, cổ xưa, như tiếng vọng của một ngôn ngữ từ một kỷ nguyên xa xôi.

“—fus—”

Trong khoảnh khắc đó, từ mà Dorothy thốt ra vang vọng trong không khí như tiếng trống trận vang dội. Nó lan tỏa qua màn mưa, khuấy động ngọn gió, và kích hoạt một hiện tượng kỳ lạ được triệu hồi bởi ngôn ngữ của một thế giới khác.

Một làn sóng xung kích vô hình, mạnh mẽ bùng ra từ Dorothy. Nó xé tan màn mưa và hất tung hai con chó săn quái dị ra phía sau. Ngay cả Edrick, đứng ở một khoảng cách xa, cũng ảnh hưởng bởi sức mạnh của nó. Hắn mất thăng bằng, trượt chân và ngã xuống đất, khẩu súng lục văng khỏi tay.

Nắm lấy cơ hội, Dorothy lao về phía trước, chộp lấy khẩu súng lục vừa rơi. Cô siết chặt nó bằng cả hai tay và chĩa thẳng vào Edrick khi hắn đang cố đứng dậy.

Ngước lên, Edrick nhìn thẳng vào nòng súng đen ngòm. Vẻ lạnh lùng, tính toán mà hắn mang trên mặt lúc trước giờ đã nhường chỗ cho sự hoảng sợ, và hắn vội vàng lên tiếng.

“Đợi đã! Tôi không—”

Đoàng!

Dorothy bóp cò không chút do dự. Ổ đạn xoay, búa gõ xuống, và lửa phụt ra từ nòng súng. Viên đạn bay thẳng vào ngực Edrick ở cự ly gần, bắn xuyên qua tim hắn.

Tên thủ lĩnh băng đảng gục xuống, mắt mở trừng trừng, kết thúc cuộc đời theo một cách mà hắn không bao giờ nghĩ đến.

“Hộc… hộc…”

Lực giật của súng khiến Dorothy ngã xuống đất. Cô nhìn chằm chằm vào thi thể bất động của người đàn ông, hơi thở nặng nề và gấp gáp. Hai tay cô run rẩy không ngừng khi siết chặt khẩu súng lục. Tim cô đập loạn xạ. Dù trong hoàn cảnh nào, việc lần đầu tiên tước đoạt một mạng người không phải là điều dễ dàng chấp nhận.

‘Bọn chúng đã giết tất cả mọi người trong đoàn lữ hành đó… bọn chúng đã giết Dorothy… đây là quả báo thích đáng cho chúng…’

Bám víu vào sự biện minh này, Dorothy cố gắng trấn tĩnh cơ thể đang run rẩy và chậm rãi đứng dậy. Cô chạm tay vào cổ họng, nhớ lại cổ tự mà cô vừa thốt ra – một từ đã kích hoạt một hiện tượng mạnh mẽ như vậy.

Giờ cô đã hiểu nó là gì.

Đó là Thu'um – "Thanh Âm," Tiếng Thét Rồng từ trò chơi The Elder Scrolls V: Skyrim. Đó là ngôn ngữ của loài rồng, chúng mang sức mạnh to lớn!

Tiếng thét mà cô vừa thốt ra không gì khác chính là âm tiết mang tính biểu tượng nhất trong tất cả – từ đầu tiên của Unrelenting Force, "fus", có nghĩa là "Sức Mạnh."

Thu'um – những từ ngữ mạnh mẽ đến nỗi chỉ một âm tiết cũng có thể gây ra sự tàn phá lớn. Trong thế giới Skyrim, rồng sử dụng ngôn ngữ này như một vũ khí trong chiến đấu, tạo nên những "trận chiến ngôn từ" đủ khả năng san bằng mọi thứ trên chiến trường. Chỉ có rồng, thần thánh và một số ít người phàm được ban tặng – Dragonborn – mới có thể làm chủ sức mạnh như vậy.

Không còn nghi ngờ gì nữa: đây là một khả năng huyền bí. Nhưng Một từ ngắn ngủi ngăn ngũi như vậy và thêm 2 ký tự khác, đã khiến Dorothy phải trả một cái giá đắt. Cô đã phải đánh đổi nó bằng kiến thức mà cô đã dày công tích lũy trong nhiều năm – một vốn từ vựng hơn 3.000 từ trong tiếng Prittish.

Giờ đây, Dorothy đã hiểu bản chất của khả năng mà cô có được sau khi xuyên qua thế giới này.

Đó là…

Đổi kiến thức lấy kiến thức.

Đổi kiến thức của thế giới này lấy kiến thức của một thế giới khác…