Trong Khu Rừng của Thế Giới Giấc Mơ, Dorothy, dưới hình dạng rồng, nhìn vào quả cầu ánh sáng màu xanh huyền ảo nhỏ bé mà con cáo trước mặt đưa cho. Cô không khỏi cảm thấy một niềm vui trào dâng trong lòng, nghĩ rằng chuyến phiêu lưu vào thế giới giấc mơ đêm nay cuối cùng cũng có chút kết quả.

‘Con cáo nhỏ này khá khôn ngoan…’

Mặc dù vui mừng, Dorothy vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, chỉ gật đầu với con cáo để tỏ ý nhận lời. Cô lặng lẽ duỗi một ngón tay chạm vào quả cầu xanh nhỏ bé, nó biến thành một làn sương và hòa vào cơ thể cô. Chứng kiến cảnh này, con cáo giật mình.

‘Cô ấy... hấp thụ nó trực tiếp mà không cần xử lý? Thậm chí không hề cảnh giác với bất kỳ độc tố nhận thức tiềm ẩn nào bên trong? Quả thực xứng đáng là một một sinh vật cấp cao — sức mạnh tinh thần của cô ấy lớn đến nỗi cô ấy bỏ qua những rủi ro nhỏ nhặt từ một sự chuyển giao huyền bí tầm thường…’

Con cáo vừa kinh ngạc vừa vui mừng vì con rồng đã chấp nhận lòng thành của nó.

"Tạm biệt, nhóc con..."

Với những lời chia tay đó, Dorothy, thời gian của cô sắp đến giới hạn, dang rộng đôi cánh và bay lên trời, hướng về khu rừng xa xăm. Con cáo nhỏ vẫn nằm rạp trên mặt đất, kính cẩn nhìn theo bóng dáng con rồng rời đi.

…

Trong thế giới thực, đêm ở Igwynt, một tòa nhà chung cư bên Phố Hướng Dương phía Nam.

Ánh trăng tràn vào một căn phòng tối khi Dorothy từ từ mở mắt trên giường. Cô ôm đầu và ngồi dậy một cách uể oải. "Ư, đầu mình đau quá... Tất cả chỉ là một giấc mơ thôi sao?"

Dorothy lẩm bẩm một mình trước khi nhanh chóng lắc đầu và nói thêm, "Tất nhiên, đó là một giấc mơ — còn gì khác nữa!"

Vẫn mặc bộ đồ ngủ, Dorothy lê thân xác uể oải ra khỏi giường và lảo đảo đến chiếc ghế bên bàn làm việc. Cô vặn núm đèn gas và ngồi xuống, liếc nhìn đồng hồ trên bàn. Nó chỉ hơn 1 giờ sáng một chút.

"Một giờ... Mình đi ngủ vào khoảng nửa đêm. Mình đã dành khoảng một giờ trong giấc mơ, phần lớn thời gian là làm quen với các phép thuật trong cõi mơ của riêng mình. Thời gian mình ở Thế Giới Giấc Mơ chỉ khoảng mười lăm phút, chủ yếu là do sức mạnh tinh thần của mình quá yếu để duy trì một bản sao trong thời gian dài..."

"Nếu không gặp con cáo nhỏ đó, chuyến đi vào Thế Giới Giấc Mơ đêm nay đã hoàn toàn vô ích."

Suy ngẫm điều này, Dorothy bắt đầu nhớ lại kiến thức huyền bí mà cô đã nhận được từ con cáo. Một lợi ích của việc thu thập những kiến thức như vậy trong Thế Giới Giấc Mơ là thông tin được đồng hóa ngay lập tức vào tâm trí mà không cần đọc.

Kiến thức huyền bí, có tựa đề "Truy Tìm Những Lối Đi Ẩn Giấu," là một ghi chép về cuộc khám phá Thế Giới Giấc Mơ được viết bởi một kẻ lang thang trong Thế Giới Giấc Mơ tên là Alvin Royce. Nó ghi lại những cuộc phiêu lưu và trải nghiệm khác nhau của ông: trốn tránh sự truy đuổi của những sinh vật giấc mơ hung dữ, lạc đường trong Thế Giới Giấc Mơ, vô tình bước vào giấc mơ của người khác, và có những cuộc gặp gỡ kỳ lạ với những người từ những giấc mơ đó trong thực tế.

Không giống như "Biên Niên Sử của Kẻ Mộng Mơ" trước đó mang dáng dấp truyện cổ tích, ghi chép này có dạng một nhật ký phiêu lưu, mang lại một mức độ chân thực. Dorothy nghi ngờ những ghi chép của nó có thể là sự thật. Tác giả, Alvin, có lẽ là một trong những người tiên phong khám phá Thế Giới Giấc Mơ đầu tiên của nhân loại, vì những mô tả của ông về thế giới thực đề cập đến một thời đại đã qua — rất lâu trước cuộc cách mạng công nghiệp.

Tuy nhiên, phiên bản "Truy Tìm Những Lối Đi Ẩn Giấu" mà con cáo cung cấp không đầy đủ, chỉ mô tả chi tiết những cuộc khám phá ban đầu của Alvin và rất ít thông tin quan trọng. Mặc dù vậy, Dorothy vẫn thu thập được một điều hữu ích từ nó.

Lập Bản Đồ Thế Giới Giấc Mơ — một kỹ thuật Alvin nghĩ ra để xác định tọa độ của một người trong Thế Giới Giấc Mơ. Trong Thế Giới Giấc Mơ, tọa độ không gian không liên quan đến thế giới thực. Mỗi lần bước vào Thế Giới Giấc Mơ tạo ra một môi trường hoàn toàn ngẫu nhiên, khiến việc định hướng trở nên vô cùng khó khăn.

Sử dụng nhận thức của mình về một "làn sóng tâm linh khổng lồ" phát ra từ trung tâm của Thế Giới Giấc Mơ, Alvin đã thiết lập một hệ tọa độ, coi nguồn sóng vừa là điểm tham chiếu vừa là đèn hiệu. Sự đổi mới này cho phép bất kỳ ai xác định vị trí của mình trong Thế Giới Giấc Mơ, chứng tỏ là một kỹ năng vô cùng thiết thực.

Vui mừng khi nắm vững kỹ thuật này, Dorothy dự đoán việc khám phá Thế Giới Giấc Mơ trong tương lai sẽ dễ dàng hơn. Tuy nhiên, một chi tiết khác trong nhật ký đã khơi gợi sự tò mò của cô.

"Ở trung tâm của Thế Giới Giấc Mơ có một nguồn bức xạ — một đèn hiệu phát ra một làn sóng tâm linh mạnh mẽ trên toàn Thế Giới Giấc Mơ. Nó có thể là gì?"

Sau khi suy nghĩ thoáng qua về câu hỏi, Dorothy gạt nó đi bằng một cái lắc đầu. Những vấn đề như vậy vượt xa tầm với hiện tại của cô; suy ngẫm về chúng chẳng có ích gì.

Ngoài thông tin từ kiến thức huyền bí, quả cầu còn chứa đựng những dấu vết mờ nhạt về dấu ấn tinh thần của con cáo. Những dấu ấn này nhỏ nhưng giống như một "mùi hương" trong Thế Giới Giấc Mơ. Nếu Dorothy lang thang trong Thế Giới Giấc Mơ một lần nữa, và nếu con cáo ở gần đó, cô có thể cảm nhận được sự hiện diện của nó.

Cuối cùng, Dorothy chiết xuất "Truy Tìm Những Lối Đi Ẩn Giấu" chưa hoàn chỉnh, kiếm được cho mình 3 điểm "Khải Huyền" và 2 điểm "Bóng Tối".

Tổng số điểm hiện tại của cô là 8 điểm "Khải Huyền", 5 điểm "Chén Thánh" và 4 điểm "Bóng Tối", chỉ còn thiếu hai điểm nữa là đạt được 10 điểm "Khải Huyền" cần thiết.

"Được rồi... chỉ cần nỗ lực một chút nữa thôi! Một khi mình có được nghi lễ, mình có thể thăng tiến!"

Lẩm bẩm một mình, Dorothy vươn vai và ngáp. Khi cô chuẩn bị đi ngủ, cô nhận thấy điều gì đó bất thường. Những ngón tay duỗi thẳng của cô, tắm trong ánh trăng, lấp lánh nhạt.

Đó là chiếc nhẫn cô luôn đeo — một chiếc nhẫn đen tuyền khắc hình trăng lưỡi liềm đơn giản. Mẹ cô để lại cho cô, nó phát sáng nhạt trong bóng tối.

‘Nó có vẻ sáng hơn bình thường... mình có đang tưởng tượng không?’

Mặc dù suy nghĩ, Dorothy chẳng mấy chốc đã khuất phục trước sự mệt mỏi do sức mạnh tinh thần cạn kiệt.

‘Kệ đi, mình cần ngủ... không thức khuya nữa, mình mệt gần chết rồi.’

Kéo rèm cửa, cô trở lại giường, kéo chăn lên và chìm vào giấc ngủ sâu.

…

Ở một nơi khác trong đêm, bên trong một căn phòng mờ ảo, một tấm thảm có hoa văn phức tạp trải trên sàn. Những chiếc lư hương nhỏ được đặt ở nhiều góc khác nhau, khói thơm của chúng lan tỏa khắp không gian.

Ở trung tâm căn phòng đặt một chiếc ghế bành êm ái. Ngả lưng trên đó là một cô bé, dường như khoảng mười hai hoặc mười ba tuổi. Cô mặc một chiếc váy ngủ lụa màu hồng và trắng, khuôn mặt hơi mũm mĩm của cô được bao quanh bởi mái tóc xám dài, xoăn, rủ xuống tận eo, được tô điểm bằng một chiếc băng đô thắt nơ.

Dần dần, mí mắt của cô bé, vốn đang khép chặt trong giấc ngủ, bắt đầu giật giật. Chậm rãi, chúng mở ra, thể hiện một chút bối rối. Một giọng nói khàn khàn, trầm thấp kéo cô ra khỏi cơn mơ màng.

"Con đã gặp gì trong rừng vậy, Saria? Ông nhận thấy vẻ mặt con khi ngủ không tốt."

Quay về phía giọng nói, cô bé tên Saria nhìn thấy một con mèo đen ngồi trang nghiêm trên một chiếc ghế cao, ánh mắt nó chăm chú nhìn cô.

"Ông nội..."