Mặt trời đã lặn sau những ngọn đồi phía tây, và bóng tối đang kéo đến.

Khi màn đêm buông xuống, thành phố Igwynt dần sáng đèn, ánh sáng nhấp nháy báo hiệu những hoạt động về đêm nhộn nhịp. Tuy nhiên, ở vùng ngoại ô cách xa trung tâm thành phố, bóng tối càng tối hơn, không ồn ào.

Trước khi bóng tối hoàn toàn bao trùm, ánh hoàng hôn mờ ảo bao phủ vùng ngoại ô phía tây của Igwynt. Trên một con đường ngoại ô, ba chiếc xe ngựa di chuyển thành một hàng. Những người lái xe thúc ngựa về phía trước, sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng vó ngựa lộp cộp và tiếng bánh xe cọt kẹt.

Trong những chiếc xe ngựa phía trước và phía sau, mỗi chiếc chở một người đàn ông mặc áo khoác dài. Ánh mắt của họ dán chặt vào chiếc xe ngựa ở giữa. Bên trong chiếc xe ở giữa này, Dorothy ngồi lặng lẽ, được chiếu sáng bởi ánh sáng mờ ảo của một chiếc đèn gas. Cô cầm một cuốn sách dày trên tay, khuôn mặt cô là một hình ảnh của sự tập trung chăm chỉ — hoặc ít nhất, đó là những gì chúng nhìn thấy.

‘Vậy đây không phải là đường đến thành phố... và chúng ta đang đi càng lúc càng xa’, cô nghĩ.

Ngồi trong xe ngựa, giả vờ đọc sách, Dorothy nhận thức rõ về sự nguy hiểm mà cô đang gặp phải. Nhưng cô cũng biết mình không thể để sự bất an của mình lộ ra. Bất kỳ sai sót nào cũng có thể kích động những kẻ bắt cóc cô và khiến cô mất thế thượng phong.

‘Một chiếc xe ngựa phía trước, một chiếc phía sau. Chúng đã bám theo mình suốt cả quãng đường. Rõ ràng là chúng đang phối hợp với nhau. Cách tiếp cận này có nghĩa là chúng muốn tránh gây quá nhiều sự chú ý’, cô nghĩ, lật một trang sách như thể đang đọc say sưa.

Vẻ ngoài bình tĩnh của cô che giấu một loạt những suy nghĩ hỗn loạn. ‘Có lẽ là Hội Thánh Thể Đỏ Thẫm. Chúng vẫn chưa từ bỏ việc bắt mình. Và bằng cách nào đó chúng biết mình đã đến Igwynt và thậm chí còn đăng ký vào Saint Amanda. Mạng lưới tình báo của chúng hẳn phải cực kỳ mạnh mẽ.’

Một nụ cười lạnh lướt qua khuôn mặt cô khi cô lật một trang khác. ‘Dù chúng có kế hoạch gì đi nữa, mình cũng không thể để chúng đưa mình đến căn cứ của chúng. Mình đã để lại một số sắp xếp ở trường, nhưng có vẻ như không có sự trợ giúp nào đến. Lần này, tất cả phụ thuộc vào mình.’

Đầu óc cô chạy đua. ‘Nếu mình đi xa hơn nữa, mình có khả năng sẽ gặp nhiều đồng bọn của chúng hơn, khiến tình hình khó kiểm soát hơn. Mình phải hành động ngay bây giờ.’ Dorothy phân tích tình hình một cách cẩn thận. ‘Một người lái xe và một hành khách trong mỗi chiếc xe ngựa phía trước và phía sau, cộng với người lái xe trong xe của mình — tổng cộng năm người. Có khả năng tất cả đều có vũ khí. Chuyện này sẽ không dễ dàng. Mình cần yếu tố bất ngờ.’

Lật một trang khác trong cuốn sách, Dorothy tiết lộ nội dung ẩn giấu của nó — không phải chữ, mà là một khẩu súng lục nằm gọn trong một ngăn rỗng. Chỉ có vài trang đầu của cuốn sách là còn nguyên vẹn; phần còn lại đã được khoét ra để tạo thành một khe lót giấy cho vũ khí. Đó là khẩu súng lục mà cô đã lấy từ Edrick khi cô mới đến thế giới này.

Biết rằng mình đang bị một giáo phái nhắm đến, Dorothy luôn mang theo những món đồ quan trọng bên mình, ngay cả khi đến trường.

‘Mang súng đến lớp thì hơi mạo hiểm... nhưng giờ nó lại phát huy tác dụng’, cô nghĩ với một nụ cười tự mãn, nắm chặt khẩu súng lục bằng cả hai tay. Cô giơ nó lên qua cửa sổ phía trước của xe ngựa, nhắm vào người lái xe đang ngồi quay lưng về phía cô.

Sau một hơi thở sâu, cô bóp cò.

Đoàng!

Tiếng súng chói tai vang lên khi viên đạn xuyên qua kính và găm vào gáy người lái xe, giết chết anh ta ngay lập tức. Ở cự ly gần như vậy, Dorothy đã thực hiện phát bắn với độ chính xác chết người.

Tiếng súng khiến những người lái xe của hai chiếc xe ngựa còn lại giật mình, cũng như những con ngựa, chúng hí lên trong hoảng loạn. Chiếc xe ngựa của Dorothy rung lắc khi con ngựa lồng lên mất kiểm soát. Không lãng phí thời gian, Dorothy kích hoạt sức mạnh của Nhẫn Rối Xác Chết của mình, làm sống lại người lái xe vô hồn.

Dưới ảnh hưởng của chiếc nhẫn, xác chết của người lái xe di chuyển một cách cứng nhắc, nắm chặt dây cương và cố gắng giữ cho con ngựa đang hoảng loạn ổn định. Tuy nhiên, những nỗ lực của anh ta phần lớn là vô dụng.

‘Khỉ thật, mình không biết lái xe ngựa’, Dorothy nhận ra. Mặc dù cô có thể điều khiển xác chết, nhưng việc thiếu kỹ năng lái xe có nghĩa là con rối không thể điều khiển được.

Nghĩ nhanh, cô ra lệnh cho xác chết rút khẩu súng lục của nó ra và bắn con ngựa đang điên cuồng. Ba phát súng vang lên, và con ngựa ngã xuống với một tiếng kêu đau đớn. Trước khi nó chạm đất, Dorothy kích hoạt lại Nhẫn Rối Xác Chết, truyền tâm linh hồn vào cơ thể nó. Cơ thể nó, giờ nằm dưới sự kiểm soát của cô, tự ổn định và quay chiếc xe ngựa lại, phi nước đại trở lại đường về phía thành phố. Sự chuyển động đột ngột làm chiếc xe ngựa của Dorothy suýt chút nữa đụng một trong những chiếc xe ngựa đang đuổi theo.

"Thomas, ngươi đang làm gì vậy?!" một trong những người đàn ông hét lên.

"Quay lại ngay, Thomas! Ngươi đang đi đâu vậy?!" Những người lái xe của hai chiếc xe ngựa phía sau hét lên trong bối rối.

Khi những lời của họ không được trả lời, họ thúc ngựa đuổi theo.

Giờ đây, người lái xe và con ngựa được Dorothy làm sống lại dẫn đầu cuộc rượt đuổi, trong khi hai chiếc xe ngựa còn lại đuổi theo không ngừng. Một cuộc rượt đuổi hỗn loạn mờ ảo diễn ra.

Nhìn thấy con mồi của mình đang phóng đi, những hành khách trong những chiếc xe ngựa phía sau mở cửa sổ và trồi lên, tay cầm súng. Họ hét lên những lời đe dọa.

"Dừng lại ngay, Thomas! Nếu không bọn ta sẽ bắn đó!"

Lời cảnh báo của họ rơi vào tai kẻ điếc. Khi chiếc xe ngựa của Dorothy không chậm lại, những người đàn ông nổ súng, đạn găm vào xe ngựa và găm vào gỗ. Một viên suýt trúng tai Dorothy khi nó bay vào trong xe.

‘Chết tiệt... ở trong này quá nguy hiểm’, Dorothy nghĩ. Quấn tay trong tay áo, cô đập vỡ cửa sổ đã bị hư hại phía trước bằng cuốn sách của mình. Cô trèo ra ngoài lên chỗ ngồi của người lái xe, tìm thấy vị trí tương đối an toàn.

Từ vị trí của mình, Dorothy ra lệnh người lái xe trèo lên nóc xe, bám vào các mép để giữ thăng bằng trong khi bắn vào những kẻ truy đuổi họ. Tiếng súng vang vọng khắp nơi. Cuộc rượt đuổi giờ đã biến thành một cuộc đấu súng.