Phía tây Igwynt, trường Saint Amanda về đêm.

Đêm tĩnh lặng bao trùm trường Saint Amanda sau bữa tối. Các nam sinh, chuẩn bị tham gia lớp học buổi tối, đột nhiên nghe thấy một tiếng súng chói tai vọng đến từ đâu đó xa xôi ngoài khuôn viên trường. Tò mò, họ vội vã đến cửa sổ lớp học, nhìn vào bóng tối mờ mịt và suy đoán về sự náo động bên ngoài. Cuộc thảo luận sôi nổi của họ chỉ dừng lại khi một giáo viên nghiêm khắc ra lệnh cho họ trở về chỗ ngồi.

Trong khi các phòng học vẫn sáng đèn cho những buổi học tối, bên dưới trường, trong một không gian ngầm rộng lớn và bí mật, ánh sáng cũng rực rỡ không kém.

Căn phòng ngầm rộng lớn này bên dưới trường Saint Amanda được chiếu sáng bởi vô số đèn gas treo lơ lửng, xua tan mọi bóng tối. Căn phòng chứa đầy bàn ghế và tủ, tất cả đều lộn xộn với đủ loại tượng đá.

Có những bức tượng bán thân nhỏ, những bức tượng nửa người lớn hơn một chút và những bức tượng toàn thân rải rác trên bàn, tủ, ghế và thậm chí cả sàn nhà. Mỗi bức tượng đều được chạm khắc tinh xảo, chi tiết sống động như thật. Dọc theo các bức tường, những khối đá chưa chạm khắc với nhiều kích cỡ khác nhau nằm chờ đợi. Bản thân các bức tường được trang bị các ống thông gió lớn, những chiếc quạt quay chậm của chúng gợi ý về một nguồn năng lượng chưa xác định.

Một lớp bụi trắng phủ lên sàn đá, những chiếc ghế đẩu nằm ngổn ngang và búa cùng đục nằm rải rác ở các góc. Gần đó, những giá vẽ và bảng phác thảo mang nhiều bức phác họa khuôn mặt người hoặc các khối hình học phức tạp, tất cả đều được thể hiện bằng các sắc độ xám, nhấn mạnh ánh sáng và bóng tối. Không có màu sắc nào được sử dụng, và chỉ có bút chì nằm cạnh các bảng — không có dấu vết của sơn.

Thoạt nhìn, đây dường như là một xưởng điêu khắc đá. Dorothy đứng ở trung tâm, tò mò quan sát xung quanh. Không xa cô, người lao công, Dean, đang cẩn thận chạm khắc một bức tượng bán thân nam giới với khuôn mặt nghiêm nghị bằng dụng cụ của mình, sử dụng một loạt ảnh đen trắng làm tài liệu tham khảo. Tiếng lách cách nhịp nhàng của chiếc đục của ông vang vọng khắp căn phòng.

Gần đó, năm thi thể nằm thẳng hàng trên mặt đất, mỗi thi thể được phủ một tấm vải trắng.

"Cảm ơn ông rất nhiều vì đã cứu cháu tối nay, thưa ông..." Dorothy nói sau khi đảo mắt nhanh chóng nhìn quanh. Sau đó, cô quay sang Dean, người vẫn tiếp tục công việc trong khi mỉm cười.

"Heh... Lũ tay sai của Hội Thánh Thể Đỏ Thẫm đó đã phá vỡ quy tắc, gây rắc rối trong lãnh thổ của ta. Ta can thiệp là chuyện đương nhiên. Cô Mayschoss, nếu ai xứng đáng được ghi nhận vì sự sống sót của cô, thì đó chính là cô..." Mắt Dean liếc về phía năm xác chết khi ông nói, giọng ông pha chút ngưỡng mộ.

"Trong số năm người đó, cô đã hạ gục bốn người một mình. Ta chỉ xử lý hậu quả. Khi ta nhận được tin nhắn từ con rối của cô, chiếc xe ngựa của cô đã di chuyển được một lúc rồi. Nếu cô không buộc chúng phải quay lại, ngay cả tốc độ của ta cũng không đủ để cứu cô kịp thời..."

Ánh mắt Dean quay lại nhìn Dorothy, ông nói tiếp.

"Sự can đảm, bình tĩnh và suy nghĩ rõ ràng của cô... Đối với một người ở độ tuổi của cô, những phẩm chất như vậy thực sự đáng chú ý. Thật là một niềm vui khi có một học sinh như cô ở Saint Amanda, đặc biệt là một cô gái trẻ nổi bật hơn hẳn những cậu ấm tự cao tự đại, lắm lời kia."

"Ông quá khen rồi, thưa ông," Dorothy khiêm tốn đáp lại, hơi cúi đầu trước khi nói tiếp.

"Cháu còn xa mới xuất sắc. Cháu vẫn còn nhiều điều phải học, và nhiều câu hỏi muốn hỏi ông."

Dean khẽ mỉm cười trước lời nói của cô, chăm chú nhìn cô một lúc trước khi trả lời.

"Cô có câu hỏi cho ta? Rất tốt, nhưng trước tiên, cô cần trả lời một câu hỏi của ta. Làm sao cô nhận ra ta không phải là người bình thường? Cô có khả năng nào đó để nhận diện Kẻ Vượt Giới à?"

Câu hỏi của Dean đề cập đến khoảnh khắc Dorothy, sau khi lên chiếc xe ngựa của Hội Thánh Thể, đã điều khiển con tắc kè rối của mình viết dòng chữ "Hội Thánh Thể Đỏ Thẫm" xuống đất gần khu vườn trường, gọi người lao công Dean đến giúp đỡ cô. Dorothy đã nghi ngờ ngay từ đầu rằng ông lão không phải là một nhân vật bình thường.

Sau khi suy nghĩ một lát, Dorothy bắt đầu nói với giọng phân tích.

"Hành động của ông lần đầu tiên thu hút sự chú ý của cháu là khi ông vấp ngã và làm đổ hai bức tượng đá trước mặt anh trai cháu và cháu. Anh trai cháu đã bắt được cả hai, và ông khen anh ấy, nói, 'Phản xạ tốt lắm, cậu thanh niên.' Nhận xét đó, tập trung vào sự nhanh nhẹn của anh ấy, khiến cháu chú ý đến ông, mặc dù chỉ là một chút vào thời điểm đó. Lúc đó, cháu nghĩ rằng có lẽ mình đã suy nghĩ quá nhiều."

Dean gật đầu khi Dorothy tiếp tục.

"Sau đó, sự quan tâm của cháu đối với những bức tượng ngày càng tăng. Cháu đã tiếp cận ông với những câu hỏi khi ông đang lau chùi chúng. Lúc đó tôi nhận thấy ông lau chùi tỉ mỉ đến mức nào — không chỉ cẩn thận mà còn có phương pháp."

Dorothy bắt đầu chậm rãi đi lại khi cô nhớ lại thêm.

"Ông không lau chùi một cách ngẫu nhiên. Việc lau chùi của ông tuân theo cấu trúc của bức tượng — một cách có chủ ý. Ngay cả những khu vực có thể lau bằng một động tác duy nhất cũng được lau chùi tỉ mỉ nhiều lần, mỗi nét lau đều thẳng hàng với những cấu trúc khuôn mặt tinh tế như mí mắt dưới."

"Điều nổi bật nhất là hành động của ông — nó giống chạm khắc hơn là lau chùi. Các động tác của ông phản ánh những nhát đục một chiều của một nhà điêu khắc. Một người lao công bình thường sẽ không lau chùi theo cách này."

Dừng lại, Dorothy nói với Dean. Lúc này, Dean đã đặt dụng cụ xuống và đang vỗ tay nhẹ nhàng, trên mặt nở một nụ cười.

"Ha! Quan sát sắc sảo thật... Một phẩm chất hiếm có và đáng ngưỡng mộ," Dean nhận xét.

Dorothy tiếp tục không dừng lại.

"Vào thời điểm đó, ông đã hoàn toàn thu hút sự chú ý của cháu. Cháu bắt đầu quan sát ông một cách cẩn thận. Mặc dù tuổi cao, ông di chuyển với sự nhanh nhẹn phi thường, hoàn toàn không giống một người có thể vấp ngã trên mặt đất bằng phẳng. Vụ ngã trước đó của ông dường như được dàn dựng — một bài kiểm tra có chủ ý. Tuy nhiên, đây chỉ là những nghi ngờ cho đến khi cháu sử dụng một số phương pháp nhất định."

"Cháu đã gửi một con rối nhỏ đến kho lưu trữ và hồ sơ lương của trường. Những gì tôi tìm thấy đã xác nhận mọi thứ: danh sách nhân viên của trường có tên ông, Dean, nhưng chưa bao giờ có khoản lương nào được chi trả dưới tên đó."

"Đó là khi cháu nhận ra thân phận thật của ông — ông là hiệu trưởng của trường này, Aldrich. Mặc dù cháu vẫn chưa chắc chắn liệu ông có phải là Kẻ Vượt Giới hay không, nhưng cháu không có lựa chọn nào khác ngoài việc tìm kiếm sự giúp đỡ của ông trong khoảnh khắc đó."

Dean bật cười trước kết luận của cô.

"Làm tốt lắm, cô Mayschoss. Thật sự ấn tượng. Vâng, tôi thực sự là Aldrich, hiệu trưởng hiện tại của Saint Amanda."

Aldrich đặt dụng cụ xuống, rời khỏi bức tượng và ngồi xuống. Mỉm cười, ông nói với Dorothy.

"Khả năng phân tích của cô rất xuất sắc, và trí thông minh của cô thật đánh kinh ngạc. Bây giờ, đến lượt cô đặt câu hỏi."

Dorothy, giữ vững vẻ bình tĩnh, hỏi với giọng nghiêm túc.

"Cảm ơn ông đã khen ngợi, thưa ông Aldrich. Câu hỏi đầu tiên của cháu là: tại sao ông lại thử thách anh trai tôi và tôi ngay trong ngày đầu tiên chúng tôi đến? Ông đã nhận thấy điều gì ở chúng tôi?"

Aldrich không trả lời ngay lập tức. Ông nhấp một ngụm trà, mỉm cười bí ẩn trước khi lên tiếng.

"Cô nghĩ sao, cô Mayschoss? Hay có lẽ... cô bé gan dạ?"

Giọng ông thay đổi, trở nên trầm hơn và uy nghiêm hơn. Dorothy nhận ra giọng nói này. Cô đã nghe thấy nó gần đây tại một buổi tụ tập bí mật mà cô đã tham dự.

Đó là giọng của "Grayhill."