Đêm khuya, Igwynt bị bao phủ bởi những đám mây u ám, ánh trăng mờ đi.

Trong một góc khuất của Igwynt, bên trong một căn phòng trang trí xa hoa nhưng ánh sáng lờ mờ, một bữa tiệc đang diễn ra.

Mùi máu nồng nặc lan tỏa trong không khí. Trên tấm thảm có hoa văn màu đỏ sẫm trải dài một chiếc bàn dài phủ khăn trải bàn trắng tinh. Trên bàn bày biện những bộ đồ ăn và chân nến cầu kỳ, những ngọn nến đỏ cháy yếu ớt, chiếu sáng những đống thịt trên đĩa.

Ngồi ở hai bên bàn là bốn người đàn ông, tất cả đều ăn mặc bảnh bao như quý ông. Với cùng một sự tinh tế, họ dùng dao và nĩa để thưởng thức thịt trên đĩa của mình.

Ở đầu bàn đặt một chiếc ghế bành cao tựa trống không.

"Các quý ông, về chuyện của Edrick, mỗi người đã có tiến triển gì?" một người đàn ông trung niên gầy gò với ánh mắt u sầu, mái tóc nâu đen chải chuốt gọn gàng và một bộ ria mép nhỏ hỏi. Sau khi lau vết máu trên môi, ông ta nhìn quanh bàn.

"Không có gì để báo cáo..." một thanh niên trả lời thờ ơ, chậm rãi cắt một miếng thịt.

"Tôi đã huy động mọi nguồn lực của mình, nhưng không có dấu vết nào của hắn. Hắn đã biến mất kể từ ngày đó", một người đàn ông trung niên hói đầu, vóc dáng trung bình nói — Burton, chủ nhân của số 22 Phố Western Elmwood.

"Thành phố này không có dấu hiệu nào của Edrick. Người của tôi đã tìm kiếm dọc hạ lưu sông Ironclay và không tìm thấy bằng chứng nào cho thấy hắn đã lên bờ. Hắn hoặc là chết đuối, hoặc đã rời khỏi thành phố... hoặc..."

Một người đàn ông lớn tuổi với quần áo xộc xệch, mắt lệch, hơi gù lưng và chiếc khăn ăn dính đầy máu trước mặt chế nhạo Burton từ bên kia bàn. "Hoặc là tình báo của Burton sai, và lũ tay sai của hắn đã nhận nhầm người, khiến chúng ta lãng phí những ngày qua!"

"Ngươi vừa nói gì, Clifford? Ngươi đang nghi ngờ trí thông minh của ta sao?" Burton đáp trả gay gắt, trừng mắt nhìn ông già.

"Heh... Thì sao nếu ta nghi ngờ? Nếu Edrick thực sự phản bội Albert ở Vulcan, hắn đã bỏ trốn thật xa rồi. Tại sao hắn lại dám đến Igwynt và ngang nhiên bán hàng của chúng ta ngay dưới mũi chúng ta? Ai cho hắn gan khiêu khích chúng ta công khai như vậy? Hắn lấy đâu ra sự tự tin đó? Ta nghĩ tình báo của ngươi có vấn đề!" Clifford chế nhạo.

"Ngươi..." Burton, tức giận trước lời nói của Clifford, quay ánh mắt về phía người đàn ông ngồi gần ghế đầu nhất — Buck.

"Buck... Chúng ta cứ dùng thuật bói toán để định vị Edrick đi. Phương pháp thông thường giờ vô dụng rồi!" Burton đề nghị.

Buck, người đàn ông có ria mép, nhấp một ngụm "rượu vang đỏ" một cách bình tĩnh trước khi trả lời.

"Người cố vấn đã để lại cho chúng ta một cơ hội duy nhất để bói toán  — một thứ vô giá. Trừ khi nó liên quan đến sự an toàn chung của hội, ta sẽ không dùng đến nó."

"Nhưng... Albert đã chết rồi..." Burton nhấn mạnh.

"Dù vậy, ta đã nói đây không phải là lúc, và đó là quyết định cuối cùng. Người cố vấn hiện đang chuẩn bị cho việc thăng tiến và không thể giám sát hội. Theo chỉ thị của ngài ấy, mọi thứ ở đây đều nằm dưới quyền chỉ huy của ta."

Ánh mắt nghiêm nghị của Buck khiến Burton im lặng. Sau khi nhìn quanh phòng, Buck lại lên tiếng.

"Hãy để mắt đến tình hình của Edrick, nhưng xét đến khả năng thông tin sai lệch, đừng đầu tư quá nhiều sức lực. Chúng ta còn những vấn đề khác cần giải quyết."

Buck dừng lại một chút, đảm bảo mọi ánh mắt đều đổ dồn vào mình, rồi tiếp tục.

"Theo thông tin mới, đội trưởng Đội Ba của Cục An Ninh, Gregorius, có một người em gái vừa mới đến Igwynt. Mặc dù Edrick có thể đã phản bội chúng ta hoặc thất bại trong nhiệm vụ của mình, kế hoạch ban đầu của chúng ta không cần phải dừng lại."

"Buck... Ngươi đang nói chúng ta vẫn nên nhắm vào em gái của Gregorius sao?" Clifford hỏi, nheo mắt lại. Buck gật đầu.

"Tài năng của Gregorius thì tất cả các ngươi đều biết rõ. Hắn trở thành học đồ, 'Kẻ Che Phủ' chỉ sau hai năm gia nhập Cục, và kỹ năng chiến đấu xuất sắc của hắn đã gây cho chúng ta không ít rắc rối. Nếu chúng ta có thể loại bỏ hắn — hoặc tốt hơn là dụ dỗ hắn về phe chúng ta — Cục An Ninh Igwynt sẽ mất đi một sức mạnh đáng kể."

Burton gật đầu đồng ý.

"So với các đội trưởng khác, Gregorius là người trẻ nhất, ít thận trọng nhất và ít kinh nghiệm nhất, khiến hắn trở thành mục tiêu dễ dàng nhất. Nếu chúng ta có thể kiểm soát em gái duy nhất của hắn và sử dụng cô ta để tiếp cận Gregorius, lưỡi kiếm sắc bén nhất của Cục sẽ nằm trong tay chúng ta."

"Vậy, Buck, tình hình hiện tại của em gái hắn thế nào?" Burton hỏi.

Sau khi nhấp một ngụm "rượu vang đỏ" nữa, Buck chậm rãi trả lời.

"Dựa trên thông tin của chúng ta, Gregorius đã đăng ký cho em gái hắn vào trường St. Amanda vào sáng hôm kia."

"St. Amanda? Nơi đó không dễ để xâm nhập đâu..." Clifford cau mày, và Buck gật đầu đồng ý.

"Chính xác. Đó là lý do tại sao chúng ta sẽ phải hành động bên ngoài trường học. Ta đã bắt đầu sắp xếp. Mặc dù rủi ro, lần này ta đã quyết định trực tiếp triển khai người của chúng ta."

Khi Buck nói, hắn dùng nĩa xiên một miếng thịt sống và đưa vào miệng. Nước thịt đỏ sẫm chảy xuống môi hắn khi hắn nhai.

…

Sáng hôm sau, ở vùng ngoại ô phía tây Igwynt, dọc theo sông Ironclay, đứng sừng sững trường St. Amanda.

Bên trong một căn phòng rộng rãi, ánh nắng chiếu qua những ô cửa sổ đang mở, hắt ánh sáng và bóng tối lên một chiếc bàn thấp bày biện nhiều hình khối hình học bằng thạch cao khác nhau. Xung quanh bàn là các học sinh, mỗi người đều chăm chú phác họa các vật thể, cố gắng nắm bắt sự tương tác giữa ánh sáng và bóng tối trên tờ giấy của họ.

Trong số đó có Dorothy.

"Khỉ thật... Ai mà biết môn nghệ thuật lại là môn bắt buộc ở đây chứ? Chưa bao giờ thấy trường nào như thế này..." Dorothy thầm lẩm bẩm, chăm chú nhìn vào bức phác họa của mình.

Càng nhìn, cô càng không hài lòng.

"Ưgh... Tại sao một thứ phụ thuộc vào tài năng như nghệ thuật lại phải là môn bắt buộc chứ? Thật là không thể..."

Bực bội, cô lại tẩy đi những đường phác thảo thô sơ của mình, chuẩn bị bắt đầu lại.

"Cứ thế này thì đến cuối giờ mình chẳng có gì để nộp mất..."

Vào lúc đó, một bạn học nam vô tình làm đổ chiếc bàn thấp khi nhặt cục tẩy, khiến những hình khối thạch cao rơi xuống sàn với một tiếng động lớn làm mọi người giật mình.

Tuyệt vời, nhóc con! Dù sao thì mình cũng ghét cách sắp xếp mấy hình đó rồi. Lý do hoàn hảo để làm lại… Dorothy nghĩ, mỉm cười một mình khi cúi xuống giúp nhặt những mảnh vỡ.

Cô nhặt một khối lập phương lên và cau mày.

"Nặng... Lạnh... Kết cấu này, trọng lượng này... hoàn toàn không giống thạch cao..."

Tò mò, Dorothy lại vuốt ngón tay lên khối lập phương.

"Kết cấu này... giống đá hơn thì phải? Tất cả những hình này đều làm bằng đá sao? Chẳng phải chúng phải là thạch cao để bày tĩnh vật sao? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"