Nghe những lời của Gregor, Dorothy gãi đầu, vẫn còn hơi mơ màng vì vừa mới tỉnh dậy. Sau khi cẩn thận nhớ lại cẩn thận, cô nhận ra rằng Gregor thực sự đã đề cập đến việc nhập học cho cô trước đó.

Thực tế, dường như Gregor đã đặc biệt viết thư để đưa em gái mình từ vùng quê lên thành phố để cô có thể đi học. Đó là mục đích chính của việc Dorothy đến Igwynt.

Nghĩ đến việc mình phải trải nghiệm cuộc sống học đường một lần nữa ở thế giới khác này... Nếu mình đi học, liệu mình vẫn có thời gian để nghiên cứu về huyền bí không?

Với ý nghĩ đó, Dorothy, vẫn còn mặc đồ ngủ, dụi mắt và nói với giọng hơi ngái ngủ, "Em có thực sự phải đi không, anh trai?"

Kiếp trước em học đủ rồi... Kiếp này em không thể làm gì khác sao?

Nghe Dorothy nói, Gregor hơi cau mày.

Anh đặt những tài liệu đang cầm xuống, nhìn Dorothy nghiêm túc và nói, "Nghe này, Dorothy. Chúng ta không phải là con cái của quý tộc hay những nhà tài phiệt giàu có. Chúng ta xuất thân từ vùng quê, nếu muốn có một tương lai tốt đẹp, chúng ta phải học hành. Nếu không, chúng ta sẽ mắc kẹt với công việc lao động chân tay suốt đời. Anh trai em đã đi một con đường rất khác thường, nhưng không phải ai cũng có thể làm được như anh. Nó nguy hiểm, và hơn nữa, em là con gái — em không thể sống theo cách của anh."

"Vậy nên, nghe anh này, Dorothy. Hãy học hành chăm chỉ. Ở thành phố, chỉ biết chữ thôi là chưa đủ. Em cần trình độ học vấn cao hơn để tìm được một công việc tốt. Như vậy, em có thể tránh được lao động chân tay nặng nhọc mãi mãi. Tin anh đi, đây là kinh nghiệm anh đã tích lũy được sau bao năm vật lộn ở thành phố này."

Gregor nói với Dorothy bằng giọng lo lắng. Nghe những lời anh nói, phản ứng nội tâm của Dorothy là, ‘Đi học và học hành... Mình có thể kiếm được bao nhiêu 'Khải Huyền' từ đó?’

Công bằng mà nói, Dorothy nghĩ Gregor có lý. Nhưng sau khi khám phá ra sự tồn tại của thế giới bên kia, cảm giác an toàn vốn đã mong manh của cô càng khiến cô tin rằng việc khám phá huyền bí và đạt được sức mạnh cá nhân quan trọng hơn nhiều. Tuy nhiên, cô không thể thú nhận với Gregor — vị đội trưởng của một đội thợ săn nhỏ sống cuộc sống yên bình — rằng cô đang nghiên cứu những kiến thức bị cấm. Anh có lẽ sẽ nhảy dựng lên, tịch thu tất cả các vật phẩm huyền bí của cô và cấm cô chạm vào bất cứ thứ gì tương tự như vậy nữa.

"Ưgh, thôi được rồi. Mai chúng ta sẽ xem trường..." Biết rằng không có cách nào từ chối Gregor về vấn đề này, Dorothy ngáp và miễn cưỡng đồng ý.

Thấy phản ứng của cô, vẻ mặt nghiêm nghị của Gregor dịu đi, và anh mỉm cười.

"Tuyệt vời. Chiều nay, chúng ta sẽ mua một số đồ dùng học tập cho em. À, nhân tiện, Dorothy, đây là tờ rơi về trường, cùng với giấy nhập học của em. Em cần ký tên đầy đủ vào đây."

Nghe vậy, Dorothy khựng lại một chút, sau đó đi đến ghế sofa, ngồi xuống và cầm lấy những giấy tờ mà Gregor đã đưa. Sau khi suy nghĩ một lát, cô cầm một chiếc bút máy từ bàn cà phê và ký tên đầy đủ của mình vào mẫu đơn.

Dorothea Mayschoss

Sau khi ký, Dorothy nheo mắt nhìn tên đầy đủ của mình trên giấy một lúc, rồi tò mò hỏi Gregor.

"Anh trai Gregor, anh không thấy tên của chúng ta đôi khi nghe hơi... kỳ lạ sao?"

"Ừm, chúng dài và lạ — không hợp với những người ở đây lắm. Cảm giác như chúng ta là người nước ngoài hay gì đó vậy. Hồi anh làm ở nhà máy, có ba thằng  Jack và bốn thằng Thomas, nhưng anh là Gregorius duy nhất."

Khi nói, Gregor nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như đang hồi tưởng về quá khứ.

"Trong ký ức của anh, tất cả tên của chúng ta đều do người mẹ vô tâm đó đặt. Cha chỉ là một thợ săn thất học và không thể nghĩ ra những cái tên hoa mỹ như thế này. Và vì bà ấy đặt tên cho chúng ta, anh đoán họ của chúng ta có lẽ cũng từ bà ấy mà ra, bởi vì anh chưa bao giờ thấy ai khác có họ như vậy."

"Mẹ..."

Dorothy khẽ đáp lại. Trong ký ức của cô, không có thông tin gì về người mẹ này.

"Ừ, anh cũng không nhớ nhiều về bà ấy. Bà ấy bỏ đi khi anh mới bảy tuổi. Hình ảnh rõ ràng nhất mà anh nhớ về bà ấy là mái tóc — giống hệt tóc của em, Dorothy, một mái tóc trắng hiếm thấy."

Vậy, tóc của mình là di truyền từ mẹ... Dorothy nghĩ khi cô cầm một sợi tóc trắng của mình và nhìn chằm chằm vào nó.

…

Ở Vương quốc Pritt và trên khắp lục địa, giáo dục và tôn giáo luôn gắn liền với nhau. Giáo dục cơ bản theo truyền thống được cung cấp thông qua các lớp học được tổ chức tại các nhà thờ địa phương, nơi nhiều người, bao gồm cả Dorothy, lần đầu tiên học đọc và viết.

Với sự trỗi dậy của công nghiệp hóa và nhu cầu về công nhân có kiến thức, nhiều quốc gia, bao gồm cả Pritt, đã bắt đầu thực hiện luật giáo dục tiểu học bắt buộc vài năm trước. Điều này dẫn đến việc thành lập nhiều trường tiểu học công lập hơn. Giáo dục tiểu học miễn phí dần trở nên phổ biến. Tuy nhiên, giáo dục trung học phần lớn vẫn nằm ngoài tầm với của tầng lớp thấp hơn, vẫn dành riêng cho giới quý tộc, tư sản và trung lưu.

Trường Saint Amanda nằm ở vùng ngoại ô phía tây của Igwynt, gần thượng nguồn sông Ironclay. Vị trí của nó, cách xa bến cảng nhộn nhịp và các khu công nghiệp đầy khói bụi, là một trong những điểm yên bình hiếm hoi ở Igwynt.

Trường được xây dựng cách đây hơn ba thế kỷ bởi Thánh Amanda của Giáo hội Ánh Sáng, người đã quyên góp tiền cho việc xây dựng nó. Được đặt theo tên vị thánh, nó đã phục vụ con cái của giới quý tộc Igwynt trong 300 năm. Trong thời gian gần đây, do những thay đổi xã hội do công nghiệp hóa mang lại, trường cũng bắt đầu nhận con cái của các gia đình tư sản giàu có và một số công dân khá giả.

Gregor đã đăng ký cho Dorothy vào chính ngôi trường này.

…

Buổi sáng, ánh nắng rực rỡ chiếu qua những ô cửa kính lớn vào những hành lang lát đá cẩm thạch sạch sẽ của trường. Mặc một chiếc áo cánh và váy đen, tay xách một chiếc vali, Dorothy đi bên cạnh Gregor, người mặc một bộ vest chỉnh tề. Cả hai vừa hoàn thành xong mọi thủ tục nhập học.

"Mọi thứ xong xuôi rồi, Dorothy. Em có thể bắt đầu học vào chiều nay. Saint Amanda có lịch sử lâu đời và danh tiếng rất tốt. Một khi em tốt nghiệp từ đây, em chắc chắn sẽ tìm được một công việc tốt. Anh nghĩ làm luật sư, giáo viên hoặc công chức sẽ rất tuyệt vời. Tin anh đi, với tấm bằng từ đây, việc có được những công việc đó sẽ rất dễ dàng."

Đi bên cạnh Dorothy, Gregor nói với vẻ tự hào rõ rệt. Dorothy liếc nhìn anh và đáp lại lạnh nhạt, "Chẳng phải mục đích của việc học trung học là để vào đại học sao?"

"Đại học?!" Gregor rõ ràng ngạc nhiên trước lời nhận xét của Dorothy.

Cuối cùng, anh bật cười và nói, "Anh chưa bao giờ nghĩ em lại có hoài bão lớn như vậy, Dorothy. Nhớ đấy, chúng ta chỉ là dân quê, và đó là đại học đấy! Nhưng anh ủng hộ em. Nếu em vào được đại học, chúng ta sẽ tổ chức một bữa tiệc cho cả làng!"

‘Trong xã hội này... giáo dục trung học đã nằm ngoài tầm với của tầng lớp thấp hơn. Giáo dục đại học là thứ mà họ thậm chí không dám mơ tới...’, nghe những lời của Gregor, Dorothy thầm nghĩ.

Vào lúc đó, một người lao công già phủ đầy bụi trắng đang đi về phía họ, mang theo vài bức tượng thạch cao trắng. Đột nhiên, người lao công trượt chân, và hai trong số những bức tượng ông đang cầm bắt đầu đổ về phía trước. Khuôn mặt ông lộ rõ vẻ hoảng hốt.

Nhìn thấy vậy, Dorothy và Gregor vội vàng tiến lên. Gregor bắt được hai bức tượng đang rơi trước khi chúng chạm đất, trong khi Dorothy bước tới giúp người lao công đứng vững.

"Ông có sao không ạ?" Dorothy lo lắng hỏi.

Người lao công đứng dậy, nheo đôi mắt xám trắng, rồi mỉm cười nói, "Ta ổn, cảm ơn các cháu. Ta chỉ là già rồi, chân không còn nhanh nhẹn như trước nữa."

"Không sao đâu ạ. Đó là điều chúng cháu nên làm..."

Gregor mỉm cười và trả lại những bức tượng cho người lao công, người này nhận chúng với lòng biết ơn và mỉm cười bước đi.

Khi ông rời đi, ông quay lại và nói, "Cậu thanh niên, cậu có phản xạ tốt đấy. Cô bé, cháu có một trái tim nhân hậu... Cả hai cháu đều là những đứa trẻ tốt. Chúc các cháu may mắn."

Nói xong, người lao công mang những bức tượng đi xa. Nhìn theo bóng lưng ông, Dorothy chạm nhẹ vào cằm, trầm ngâm suy nghĩ.