Trong sâu thẳm hẻm núi, cơn mưa lạnh lẽo dần ngớt. Tại hiện trường vụ tai nạn, Dorothy ngồi bệt xuống đất, thở dốc khi đối diện với xác của Edrick. Cô mất một lúc khá lâu để trấn tĩnh lại. Khi cuối cùng cô cũng đứng dậy được, dù vẫn còn hơi run rẩy, một suy nghĩ quan trọng đột nhiên lóe lên trong đầu.

‘Khoan đã! Còn lũ chó của hắn thì sao?’

Nhớ lại hai con chó săn của Edrick, Dorothy siết chặt khẩu súng lục và thận trọng quan sát xung quanh. Theo những gì cô nhớ, những sinh vật quái dị đó chỉ bị hất văng ra và khó có khả năng là đã chết. Nếu chúng tỉnh dậy để trả thù chủ nhân, mọi chuyện sẽ rất tệ. Lúc nãy, do bị choáng ngợp bởi cảm xúc khi lần đầu tiên bắn súng và giết người, cô đã bỏ qua việc này.

Nhìn vào ánh sáng lờ mờ, Dorothy xác định vị trí của hai con chó săn. Chúng nằm bất động trên bờ sông, không xa chỗ cô. Thậm chí không có tiếng thở. Chúng trông vô hồn như những xác chết, khiến Dorothy thoáng chốc sững sờ.

‘Chết rồi sao? Không thể nào… chỉ bị hất văng ra cũng có thể giết chết chúng? Một từ duy nhất của Thu’um Unrelenting Force thực sự mạnh đến vậy sao?’

Mặc dù cảnh tượng hai con chó chết khiến cô khó hiểu, nhưng vẻ ngoài quái dị và đáng sợ của chúng đã khiến cô không dám kiểm tra thêm. Tuy nhiên, vẫn còn câu hỏi lởn vởn trong tâm trí cô.

‘Bỏ qua chuyện đó đã. Mình cần nghĩ xem phải làm gì tiếp theo.’

Nhẹ nhõm vì lũ chó không còn là mối đe dọa, Dorothy thở dài và ngồi xuống trở lại. Cô nhặt chiếc ô đen rơi bên cạnh, mở nó ra để che mưa. Những suy nghĩ về làm cách nào xoay sở trong thế giới xa lạ này bắt đầu tràn ngập tâm trí cô.

Vừa mới xuyên qua đến một thế giới dường như xa lạ, chúng gợi nhớ đến phương Tây thế kỷ 19, và tái sinh vào cơ thể của một cô gái lẽ ra đã chết trong một vụ tai nạn xe ngựa, Dorothy hoàn toàn lạc lõng. Thế giới mới và cơ thể mới khiến cô bối rối và không chắc chắn về việc mình nên làm gì tiếp theo.

Sau một hồi cân nhắc, cô quyết định tiếp tục theo kế hoạch ban đầu của Dorothy. ‘Mình nên đến thành phố tìm anh trai của Dorothy. Anh ấy là người thân duy nhất mà mình có ở thế giới này. Gia đình luôn đáng tin cậy và có thể dựa dẫm… Đây cũng là ước nguyện cuối cùng của cô bé.’

Chống cằm ngồi trên phiến đá lạnh lẽo, ẩm ướt, Dorothy suy nghĩ về tình hình của mình. Trong ký ức của Dorothy ban đầu, người anh trai đã vắng mặt từ lâu là một người anh yêu thương cô hết mực trong suốt thời thơ ấu của họ. Tìm kiếm sự giúp đỡ của anh ấy dường như là hành động tốt nhất. Suy cho cùng, tìm được một "ngôi nhà" là bước đầu tiên để ổn định, dù ở bất cứ đâu.

‘Quần áo mình ướt hết rồi, và mình đang lạnh… Mình cần tìm một bộ đồ mới.’

Theo lời người đánh xe trong ký ức của Dorothy, gần đây sẽ có một thị trấn. Nó tên là Vulcan, và đi theo con đường mà chiếc xe ngựa đã đi sẽ dẫn đến đó. Chắc chắn, nếu bọn cướp có thể tìm được đường xuống bờ sông, thì phải có một con đường quay trở lại đường chính ở phía trước.

Với suy nghĩ này, Dorothy nghỉ ngơi một lát trước khi chuẩn bị di chuyển. Tuy nhiên, một vấn đề cấp bách khác nảy ra trong đầu cô: tiền bạc.

‘Mình sẽ cần tiền để ăn uống và ngủ nghỉ… nhưng mình lại không có đồng nào!’

Chuyến đi đến thành phố của Dorothy đã được dì Hannah sắp xếp, và giao phó cho một dịch vụ xe ngựa quen. Số tiền anh trai cô gửi về để trả tiền vé và chi phí của cô đã được giao cho người đánh xe lo liệu. Nhưng giờ đây, sau thảm kịch, đồ đạc của những hành khách khác và người đánh xe đã được thu thập làm mồi nhử bọn cướp và giờ đã ở đâu đó dưới sông cùng với chiếc xe ngựa.

Nhận ra điều này, Dorothy dừng lại. Cô xoa cằm và quan sát cảnh tượng trước mắt trước khi chuyển ánh mắt sang xác chết của Edrick.

‘Là thủ lĩnh băng đảng, hắn chắc chắn phải có chút tiền bên người…’

Với ý nghĩ đó, Dorothy nhặt một chiếc đèn lồng dầu trên mặt đất và không do dự chạy đến xác chết. Đo đã lục soát thi thể của những vị khách xấu số khác trước đó, nên giờ cô đã quen với việc này và không còn cảm thấy sợ hãi như trước.

Chậm rãi, cô bắt đầu lấy ra những vật dụng từ người Edrick: một con dao găm, một bộ bài, vài tờ tiền giấy và một chùm chìa khóa.

Dorothy bỏ những vật dụng hữu ích vào túi, sau đó, do cảm thấy mình chưa lục soát kỹ, nên cô cẩn thận tìm kiếm khắp người hắn một lần nữa. Lần này cô tìm thấy vài đồng xu, vài điếu xì gà và một hộp diêm. Ngay khi cô nghĩ mình đã xong và cân nhắc việc lột chiếc áo khoác ngoài trông khá đẹp của Edrick để bán sau này, cô nhận thấy một điều bất thường.

Trong lớp lót áo khoác của hắn, ngón tay cô chạm vào một thứ gì đó. Cảm giác nó giống như một vật lạ, giống giấy.

‘Có thứ gì đó giấu trong lớp lót? Nếu giấu kỹ như vậy, chắc chắn nó phải có giá trị! Cảm giác này, chẳng lẽ là một đống tiền?’

Mắt Dorothy sáng lên. Cô lập tức rút dao rạch quần áo Edrick, lấy ra vật được giấu bên trong lớp lót. Sau khi xem xét, cô phát hiện ra đó không phải là tiền mà là hai phong bì.

“Phong bì? Đây là thư sao? Loại thư gì mà quan trọng đến mức phải giấu trong lớp lót quần áo?”

Thất vọng vì đó không phải là tiền, Dorothy tò mò mở một trong hai phong bì và rút ra một tờ giấy. Cô đưa nó lại gần đèn lồng dầu và xem xét dưới ánh sáng yếu ớt của nó.

Tờ giấy đầy những chữ viết nắn nót, và ngạc nhiên thay, cô nhận ra mình có thể đọc được chúng.

“Đợi một chút… Chẳng phải mình đã hy sinh kiến thức ngôn ngữ ban đầu của Dorothy để đổi lấy Thu’um rồi sao? Sao mình vẫn có thể hiểu được thứ này?”

Dorothy ngạc nhiên suy nghĩ. Theo hiểu biết của cô, kiến thức mà cô đã hy sinh lẽ ra phải biến mất vĩnh viễn. Vậy tại sao cô vẫn giữ được nó?

“Có lẽ… là vì kiến thức về cơ bản là thông tin, không phải là một vật thể vật chất. Thông tin có thể được sao chép, trong khi vật thể thì không. Hy sinh kiến thức không có nghĩa là mất nó, dạy người khác không làm mình quên đi. Có lẽ mình không ‘đổi’ ngôn ngữ của mình lấy Thu’um mà là ‘chia sẻ’ nó.”

Nhận ra điều này khiến cô cảm thấy nhẹ nhõm. Ít nhất cô không phải lo lắng về việc trở thành người mù chữ trong thế giới mới này.

Sau khi cảm thấy tinh thần của mình thoải mái hơn nhiều, Dorothy tập trung lại vào lá thư. Nó được viết bằng tiếng Prittish, ngôn ngữ phổ biến của Vương quốc Pritt nơi Dorothy hiện đang sống. Chữ viết là một bảng chữ cái ngữ âm điển hình.

Tuy nhiên, nội dung của lá thư lại khiến cô bất ngờ.

_________

Kính gửi Ngài Edrick đáng kính,

Chúng tôi vinh dự nhận được thư của ngài. Dựa trên mô tả trong thư ngài, chúng tôi có thể xác nhận rằng cổ vật huyền bí mà ngài khám phá ra được gọi là Nhẫn Rối Xác Chết. Nó ban cho khả năng điều khiển những thi thể vừa mới chết. Sử dụng nó để điều khiển xác động vật quả là một lựa chọn khôn ngoan, và chúng tôi hy vọng nó sẽ giúp ngài tạo dựng được ảnh hưởng lớn hơn nữa ở Thị trấn Vulcan. Tất nhiên, chúng tôi khuyên ngài nên giữ kín để tránh thu hút sự chú ý của Cục Bình An hoặc Giáo hội.

Về mong muốn gia nhập hội của ngài, chúng tôi rất vui mừng. Với tư cách là một thủ lĩnh của thế giới ngầm sở hữu một cổ vật huyền bí, ngài chắc chắn đủ tư cách để gia nhập chúng tôi. Chúng tôi tin rằng vị thế của ngài ở Thị trấn Vulcan sẽ cho phép ảnh hưởng của nhóm chúng ta mở rộng hơn nữa.

Chúng tôi hoan nghênh sự gia nhập của ngài, nhưng trước khi chính thức kết nạp ngài, chúng tôi có một nhiệm vụ nhỏ cần ngài hoàn thành – một bài kiểm tra, một loại bài kiểm tra khá độc đáo.

Vào tối ngày 8 tháng 4, một đoàn hộ tống đi từ Đồi Tím đến Vulcan sẽ đi qua. Trong số các hành khách có một cô gái, khoảng mười ba tuổi, tóc trắng. Bắt giữ cô ta.

Xin ngài đừng hiểu lầm. Thông thường, chúng tôi không giao những nhiệm vụ bắt cóc như vậy cho những người mới. Tuy nhiên, đây là một trường hợp đặc biệt. Cô gái này có tầm quan trọng đặc biệt đối với chúng tôi. Mặc dù chúng tôi thường tự mình xử lý việc này, nhưng sự gia tăng hoạt động gần đây của Cục Bình An và sự hiện diện của các đội thợ săn ở Vulcan khiến chúng tôi không thể hành động trực tiếp.

Vì sự thận trọng, chúng tôi quyết định không can dự, giao phó vấn đề này vào đôi tay tài ba của ngài. Miễn là ngài xử lý nhiệm vụ này như bất kỳ vụ bắt cóc thông thường nào, nó sẽ nằm ngoài tầm kiểm soát của Cục. Chúng tôi tin rằng, với sự chuyên nghiệp và kỹ năng của ngài, ngài có thể thực hiện nhiệm vụ này một cách hoàn hảo.

Đương nhiên, chúng tôi sẽ không yêu cầu ngài thực hiện bài kiểm tra này mà không có sự đền bù xứng đáng. Đối với nhiệm vụ đặc biệt này, chúng tôi đã chuẩn bị một phần thưởng đặc biệt hậu hĩnh. Nó sẽ cho phép ngài đạt được những bước tiến đáng kể trong lĩnh vực siêu việt mà ngài khao khát và đảm bảo một vị trí cao trong hội của chúng tôi.

Nếu ngài chấp nhận nhiệm vụ này, xin vui lòng trả lời sớm. Chúng tôi tin rằng ngài sẽ không từ chối một cơ hội hiếm có như vậy. Chúng tôi mong chờ ngày ngài cùng chúng tôi ngồi chung bàn tiệc, chia sẻ những món ngon và trải nghiệm những điều kỳ diệu mà Chén Thánh Máu Vĩ Đại ban tặng.