Dorothy nhìn chằm chằm vào phong thư trước mặt, cảm thấy lẫn lộn giữa sự phấn khích và tò mò. Tuy nhiên, khi nhớ lại lời Aldrich nói trước đó, một chút nghi ngờ len lỏi vào tâm trí cô.

‘Cái gọi là 'độc tố nhận thức' này... Mình chưa bao giờ cảm nhận được nó, nhưng mọi người khác dường như đều lo lắng về nó. Mình có nên nhân cơ hội này hỏi về nó không?’

Với suy nghĩ đó, Dorothy nhanh chóng sắp xếp lời nói và lên tiếng.

"Thưa ông, có một điều tôi muốn hỏi ông thêm một điều không? Ông biết những gì về 'độc tố nhận thức' này?" Dorothy hỏi, cố gắng hết sức để tỏ ra mình không hoàn toàn mù tịt về vấn đề này.

"Độc tố nhận thức, cô nói... Haha, cô Mayschoss, đó không phải là thứ người ta có thể đơn giản hiểu được", Aldrich cười khúc khích đáp lại, khiến Dorothy thoáng sững sờ.

"Không phải thứ có thể hiểu được? Tại sao?" cô hỏi.

"Bởi vì... phí tư vấn ba bảng", Aldrich nói, lắc những đồng xu trong tay. Dorothy nhìn ông ta với vẻ mặt lạnh tanh trước khi đưa cho ông ta ba bảng trong số hai mươi bảng cô vừa nhận được. Sau khi bỏ tiền vào túi, Aldrich tiếp tục.

"Không ai có thể thực sự hiểu được độc tố nhận thức. Nó đã tồn tại từ thời cổ đại, hiện diện trong mọi tri thức — đặc biệt là huyền bí. Huyền bí càng sâu sắc, độc tính càng mạnh. Mọi Kẻ Vượt Giới tìm kiếm tri thức huyền bí đều phải chịu đựng sự dày vò của nó. Những người không thể chống lại nó, nhẹ thì hóa điên, nặng thì mất mạng, hoặc trong những trường hợp nghiêm trọng, mất kiểm soát. Độc tố nhận thức là ngưỡng cửa chặn con đường của tất cả những người tìm kiếm huyền bí, một trở ngại cho những Kẻ Vượt Giới trên con đường siêu việt của họ."

Khi ông nói, vẻ mặt Aldrich ngày càng trở nên trang nghiêm.

"Nhiều người đã nghiên cứu độc tố nhận thức, nhưng không ai đạt được bất kỳ kết quả nào. Không ai biết bản chất của nó hoặc tại sao nó tồn tại. Chúng ta chỉ biết được tác động của nó, không thể nắm bắt được bản chất thật sự của nó. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là dựa vào kinh nghiệm để chống lại nó. Đó là sự ô nhiễm của tri thức. Nếu có ai trên thế giới này thực sự có thể hiểu được bản chất của nó, thì đó phải là các vị thần..."

"Về độc tố nhận thức, những gì ta — và hầu hết các Kẻ Vượt Giới — biết chỉ giới hạn ở chừng này. Nó không đáng giá bao nhiêu, do đó mức phí tư vấn cũng khiêm tốn. Cuối cùng, ta xin nhắc cô, cô Mayschoss, hãy luôn chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi dấn thân vào huyền bí. Ta tin rằng cô có phương pháp để xử lý nó?"

Dorothy im lặng gật đầu, hơi bất ngờ trước lời giải thích của Aldrich.

‘Độc tố nhận thức... Một chất độc ăn sâu vào chính tri thức, vô định hình và bí ẩn, và là nỗi kinh hoàng của tất cả những người tìm kiếm sự siêu việt?’

...

Đường phố Igwynt về đêm sáng rực rỡ, những cột đèn chiếu sáng hai bên những con đường nhộn nhịp. Các cửa hàng vẫn mở cửa, và người đi bộ dạo bước trên vỉa hè. Mặc dù không náo nhiệt bằng những thành phố về đêm ở kiếp trước của Dorothy, nhưng nó sôi động hơn Vulcan nhiều.

Những chiếc xe ngựa kéo đi trên đường phố, và Dorothy ngồi trong một chiếc. Sau khi tạm biệt Aldrich, cô đã định về nhà nhưng không tìm thấy xe ngựa nào còn trống. Ngay khi cô đang cân nhắc việc sử dụng Nhẫn Rối Xác Chết để làm sống lại một con ngựa chết và cưỡi nó về nhà, Aldrich xuất hiện trở lại, đề nghị cho cô mượn một chiếc xe ngựa của trường — với giá mười xu, gần gấp mười lần giá thông thường.

‘Gã này đúng là một doanh nhân từ trong xương tủy. Tính phí cho cả những thứ nhỏ nhặt nhất — hắn ta là loại nghệ nhân gì vậy?’

Ngồi trong xe ngựa, Dorothy khoanh tay, hậm hực vì thói quen tính phí đột ngột của Aldrich. Tuy nhiên, ở một khía cạnh nào đó, việc ông ta tuân thủ các quy tắc cũng có những ưu điểm. Ví dụ, trước khi cô rời đi, Aldrich đã đảm bảo với cô rằng ông sẽ không tiết lộ thông tin của cô, dù là cho Cục Bình An hay Thánh Thể Đỏ Thẫm.

"Đừng lo lắng, cô Mayschoss. Vì chúng ta đã thực hiện vài giao dịch, cô giờ là khách hàng của Ánh Nguyệt Chi Thủ. Theo quy tắc của chúng ta, ta sẽ không tiết lộ bất kỳ thông tin nào của khách hàng."

Nhớ lại lời hứa của Aldrich, Dorothy cảm thấy phần nào yên tâm.

Thất bại của Thánh Thể Đỏ Thẫm và không để lại người sống sót nào để báo cáo lại. Do đó, họ có khả năng sẽ đổ lỗi cho sự can thiệp của Grayhill.

‘Mình không thể cứ thụ động mãi. Một khi mình hoàn thành việc thăng tiến, mình sẽ cân nhắc việc phản công. Nhưng làm thế nào mà Thánh Thể Đỏ Thẫm lại có được thông tin chi tiết về mình như vậy? Đầu tiên, họ biết lịch trình chuyến đi của mình. Giờ thì họ biết mình học trường nào... Có gì đó không ổn.’

Chìm trong suy nghĩ, Dorothy ngồi trên xe ngựa cho đến khi nó dừng lại trước căn hộ của cô trên Phố Hướng Dương. Sau khi chào tạm biệt người đánh xe của trường, cô leo cầu thang với chiếc cặp sách của mình. Vừa mở cửa, cô đã thấy Gregor, người đang mặc áo khoác.

"Ôi, Tạ ơn Chúa Con! Cuối cùng em cũng về rồi, Dorothy. Anh nghĩ rằng có chuyện gì xảy ra. Em chưa bao giờ về muộn như vậy trước đây", Gregor nói trong sự thở phào nhẹ nhõm.

Dorothy nhún vai một cách thờ ơ và trả lời, "Anh không cần lo lắng đâu, Gregor. Em chỉ ở lại trường để học thêm một chút. Anh biết đấy, bọn con gái bọn em không được phép học buổi tối, điều đó khiến bọn em bất lợi hơn so với bọn con trai. Khi một giáo viên đề nghị giúp đỡ, và em đã nắm lấy cơ hội đó."

Dorothy mỉm cười khi nói. Nghe vậy, cơ mặt Gregor càng thư giãn hơn và rạng rỡ hẳn lên.

"Học thêm? Tuyệt vời! Một giáo viên đó tốt bụng quá. Nếu điều này giúp em cải thiện điểm số, chúng ta nên cảm ơn họ một cách tử tế. Anh sẽ mua một món quà để em mang đến tặng cho họ."

‘Không cần quà đâu... Mình đã tiêu đủ tiền cho ông ta để trả học phí mười năm rồi...’ Dorothy thầm nghĩ.

Sau khi cất đồ đạc, cô cùng Gregor dùng bữa tối. Trong bữa ăn, một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu cô, và cô hỏi anh một câu.

"Nhân tiện, Gregor, công ty của anh có yêu cầu nhân viên đăng ký thông tin gia đình không?"

"Thông tin gia đình? Hmm... Có, vì công việc của anh có phần nguy hiểm. Nếu có chuyện gì xảy ra, họ cần thông báo cho gia đình của người bị nạn", Gregor trả lời sau một hồi suy nghĩ.

"Em hiểu rồi... Và anh có cần đưa ra lý do khi xin nghỉ phép không?"

"Đương nhiên rồi. Nếu không, tại sao họ lại chấp thuận?" Gregor trả lời một cách dứt khoát, rồi nhìn Dorothy một cách thắc mắc.

"Sao em lại hỏi những điều này?"

"À, không có gì. Em chỉ muốn hiểu cách các công ty ở Igwynt hoạt động để lên kế hoạch cho công việc sau này thôi", Dorothy trả lời một cách thờ ơ.

Tuy nhiên, Gregor lại coi trọng lời nói của cô.

"Lên kế hoạch cho công việc sau khi tốt nghiệp... Dorothy, anh đã nói với em rồi, đừng nghĩ đến một công việc như của anh. Anh nghĩ em sẽ trở thành một luật sư xuất sắc. Em có thể không nhận ra, nhưng luật sư là không thể thiếu đối với những người giàu. Đó là một công việc hái ra tiền! Hoặc em có thể cân nhắc trở thành một công chức — các công chức ở Igwynt có triển vọng rất lớn. Anh đã tiếp xúc với một số người trong số họ thông qua công việc của mình..."

Phần còn lại của bữa tối biến thành buổi tư vấn nghề nghiệp của Gregor. Dorothy nghe với vẻ hơi khó chịu, cố gắng chịu đựng cho đến khi bữa ăn kết thúc, sau đó cô trốn về phòng mình.

Khóa cửa sau lưng, Dorothy bật đèn bàn, lấy một lá thư từ túi ra và ngồi xuống bàn.

"Con đường của mình đã được quyết định rồi..." cô khẽ lẩm bẩm, nhìn chằm chằm vào lá thư trong tay.