Tin tức về việc Đứa trẻ của Hủy Diệt đã dựng nên một đạo quân, chỉ trong chớp mắt đã lan truyền từ hoàng cung ra đến từng con phố, thông qua những người trong nội đình như cung nữ và các quan chức cấp thấp. Mỗi khi dân chúng tụ tập tại Holmenia, thủ đô của Holmea, họ lại thì thầm trao đổi với nhau những lời đồn trộn lẫn giữa thật và giả.
"Nghe nói Đứa trẻ của Hủy Diệt đã giương quân, nhằm đi trước một bước, ngăn chúng ta phái quân chinh phạt."
"Tôi còn nghe rằng hắn đã bắt tay với Romania đáng nguyền rủa kia, từ đông và tây cùng lúc đánh vào đất nước này."
"Không đúng đâu. Theo những gì tôi nghe được, dường như hai bên đã đạt thỏa thuận, ép Đứa trẻ của Hủy Diệt phải đánh chiếm một thành trì trước."
Trên gương mặt những người truyền tai nhau các lời đồn ấy, có thể thấy rõ những cảm xúc khác hẳn so với thời điểm trước kia, khi Quốc vương Warius tuyên bố trấn áp cuộc nổi loạn của nô lệ. Dẫu cho đám nô lệ kia được dẫn dắt bởi Đứa trẻ của Nữ Thần Chết Chóc và Hủy Diệt đáng sợ kia, thì rốt cuộc chúng cũng chỉ là một thế lực nhỏ bé, cùng lắm là kiểm soát được một thành phố tỉnh lẻ. Dù trong lòng vẫn cảm nhận được một nỗi rùng rợn khó gọi tên khi nhắc đến Đứa trẻ của Hủy Diệt, nhưng họ chưa từng tưởng tượng rằng Holmea, cường quốc Tây Vực, lại có ngày thất bại.
Thế nhưng, khi cái tên Romania, kẻ thù không đội trời chung, bị kéo vào câu chuyện, tâm trạng của họ đã từ nỗi bất an mơ hồ chuyển thành cảm giác nguy hiểm cận kề.
Và điều đó cũng không ngoại lệ với những nhân vật đứng ở trung tâm quyền lực của Holmea.
Ngay khi nhận được tin tức về đạo quân của Đứa trẻ của Hủy Diệt, một cuộc nghị bàn quân sự đã lập tức được triệu tập trước mặt Quốc vương Warius. Trong hội trường, các quan văn võ với vẻ mặt nghiêm trọng liên tục tranh luận gay gắt.
"Thật không thể dung thứ được khi lũ nô lệ dơ bẩn, phản loạn ấy dám chĩa lưỡi gươm về phía Holmea vĩ đại của chúng ta! Phải dốc toàn lực nghiền nát chúng như đám côn trùng! Biến chúng thành tấm gương răn đe, phô bày uy quyền của Holmea — đó mới là thượng sách!"
Một quan võ nhiệt huyết lớn tiếng chủ trương, nhưng ngay lập tức bị một quan văn phản bác:
"Nếu xét đến vụ vàng bạc năm năm trước, thì rõ ràng như ban ngày rằng bọn chúng đã cấu kết với Romania! Dốc toàn bộ binh lực đi trấn áp nô lệ chẳng khác nào hành động ngu xuẩn tột cùng. Người ta vẫn nói: vì muốn diệt chuột ngoài đồng mà bỏ trống căn nhà, thì ắt sẽ có mèo trộm thừa cơ xâm nhập. Thứ chúng ta phải cảnh giác tuyệt đối chính là Romania!"
Một quan võ khác lập tức lên tiếng phản đối:
"Chúng ta đang nói đến Quốc vương Doldea xảo quyệt kia đấy. Hắn sẽ chỉ tập kết quân sau khi xác nhận rằng chúng ta không thể nhanh chóng dẹp yên đám nô lệ nổi loạn. Nếu đã vậy, chỉ cần lợi dụng điều đó — sau khi tiêu diệt bọn nô lệ trong một đòn quyết định, chúng ta lập tức quay quân về phía đông, sẵn sàng đối phó với Romania!"
Lời phản bác ấy lập tức kéo theo một tiếng phản đối khác.
"Nghe thì dễ, nhưng làm được sao? Ngài đã quên thất bại thảm hại của vị danh tướng nào đó, từng dẫn theo lực lượng đông gấp năm lần bọn nô lệ nổi loạn hay sao?"
Cuộc nghị bàn quân sự nhanh chóng trở thành nơi các ý kiến va chạm dữ dội, đủ mọi lập luận được đưa ra. Nhưng đúng như dự đoán, sau một khắc — khoảng hai giờ đồng hồ — các quan văn võ đã cạn sạch lý lẽ. Thế rồi, như thể đã được sắp đặt từ trước, các chư hầu và trọng thần đồng loạt quay ánh mắt về phía Quốc vương Warius, từ đầu đến cuối vẫn im lặng lắng nghe.
Cảm nhận rõ rệt vô số ánh nhìn đang đổ dồn về phía mình, Quốc vương Warius trầm ngâm suy xét nên đưa ra quyết định ra sao.
Lực lượng quân sự mà Holmea có thể huy động được được chia thành hai khối lớn.
Thứ nhất là lực lượng được gọi là quân đội hoàng gia — những binh sĩ chuyên nghiệp, ăn lương trực tiếp từ quốc khố. Trong những năm gần đây, do cuộc chiến với kẻ thù truyền kiếp Romania đã tạm lắng, các trận đại chiến quy mô lớn hiếm khi xảy ra. Tuy vậy, họ vẫn là đội quân tinh nhuệ, ngày ngày rèn luyện nghiêm khắc, lại có không ít kinh nghiệm thực chiến thông qua việc tiễu trừ sơn tặc và trấn áp các cuộc nổi loạn trong nước. Sĩ khí lẫn kỹ năng đều ở mức cao, xứng đáng được xem là trụ cột quân sự của Holmea.
Khối thứ hai là quân đội của các lãnh chúa được phong đất. Đổi lại việc vương quốc công nhận và bảo hộ quyền cai trị lãnh địa của mình, các quý tộc có nghĩa vụ đáp lại hiệu triệu của nhà vua, dẫn quân ra trận. Một khi Quốc vương Warius hạ lệnh, các lãnh chúa sẽ tập hợp quân đội phong kiến của họ, tổng cộng có thể lên tới khoảng mười nghìn binh sĩ. Thế nhưng, phần lớn trong số đó chỉ là nông dân được trưng binh tạm thời, dưới danh nghĩa nghĩa dũng. Dù nhìn từ góc độ nào, sĩ khí lẫn trình độ chiến đấu của họ đều là một dấu hỏi lớn.
Bản thân Quốc vương Warius luôn ôm trong lòng khát vọng dùng quân đội hoàng gia hùng mạnh để đè bẹp lũ nô lệ phản loạn — những kẻ đã làm hoen ố danh dự của ông suốt thời gian qua — chỉ trong một đòn, như đập chết một con ruồi. Thế nhưng, phần lớn lực lượng ấy hiện đang án ngữ tại biên giới phía đông, đóng vai trò lá chắn chống lại Romania. Trong tình thế mà khả năng Romania xâm lược vẫn hoàn toàn có thể xảy ra, việc rút quân chủ lực khỏi phía đông rõ ràng là một nước đi tồi.
Dĩ nhiên, ông cũng có thể lựa chọn điều động quân đội của các lãnh chúa sang phía đông, qua đó giải phóng quân đội hoàng gia. Nhưng Quốc vương Warius hiểu rất rõ — các lãnh chúa chắc chắn sẽ không hề thích phương án này.
Các lãnh chúa có nghĩa vụ đáp lại hiệu triệu của nhà vua, dẫn quân của mình ra chiến trường. Thế nhưng đồng thời, đó cũng là một cơ hội hiếm có để họ lập công và nhận thưởng thông qua chiến tích nơi sa trường. Nhà vua khó lòng khích lệ tinh thần các lãnh chúa nếu chỉ bắt họ phòng thủ ở phía đông — nơi mà việc có thể lập được công lao hay không còn hoàn toàn mơ hồ, bởi chẳng ai dám chắc Romania sẽ thật sự xâm lược. Hơn nữa, các lãnh chúa vốn không muốn rời xa lãnh địa của mình quá lâu, vì vậy họ đặc biệt không thích những trận chiến phòng ngự kéo dài lê thê.
Quốc vương Warius đã hạ quyết tâm.
"Hắn có tự xưng là Đứa trẻ của Hủy Diệt đi nữa, thì rốt cuộc cũng chỉ là một tên nô lệ phản loạn. Romania ở phía đông mới là kẻ thù thực sự của Holmea! Trước hết, ta sẽ tăng cường phòng tuyến phía đông bằng quân đội hoàng gia!"
Romania mới chính là mối đe dọa thật sự. Ta sẽ tập hợp quân đội hoàng gia đang phân tán khắp cả nước, đưa về củng cố phòng thủ biên giới phía đông.
"Tiếp theo, chúng ta sẽ mượn sức các lãnh chúa để trấn áp đám nô lệ ở phía tây! Truyền lệnh đến toàn thể chư hầu — hãy cầm giáo lên, tập hợp dưới lá cờ của ta!"
Và rồi, để cho quân đội của các lãnh chúa đối đầu trực tiếp với bọn nô lệ nổi loạn ở phía tây.
Việc không nắm rõ các lãnh chúa sẽ điều động bao nhiêu binh sĩ, cùng với mối lo ngại về sĩ khí của đội quân ấy, quả thực là hai điểm khiến người ta bất an. Tuy nhiên, Quốc vương Warius đã có một kế hoạch bí mật.
"Hãy thông báo thêm rằng, trong chiến dịch trấn áp này, những ai lập được công lớn sẽ được ban thưởng hậu hĩnh, và hơn thế nữa — người đạt chiến tích cao nhất trong số đó sẽ được giao quyền cai trị Bolnis, thành phố vừa được thu hồi!"
Lời tuyên bố ấy ngay lập tức gây nên một cơn chấn động trong hàng ngũ các cận thần có mặt. Bolnis chính là thành phố đang phát triển mạnh mẽ nhất ở phía tây vào thời điểm hiện tại. Dẫu cho các ngành công nghiệp chủ lực của nó rất có thể sẽ nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của hoàng gia, thì riêng khoản thuế từ lương thực — như lúa mì được vận chuyển từ đồng bằng Solbiant, buộc phải đi ngang qua thành phố — cũng đã là một nguồn lợi khổng lồ.
Chỉ cần trở thành lãnh chúa của Bolnis, toàn bộ khối tài phú ấy sẽ chảy vào túi người đó.
Phần lớn các lãnh chúa, trong bối cảnh những cuộc đại chiến gần đây ngày một thưa thớt, gần như không còn cơ hội nhận được ban thưởng từ quốc gia, đã phải vay mượn tiền bạc từ giới thương nhân để duy trì sinh hoạt và các thú vui xa xỉ của mình. Vì thế, chẳng hề sai khi tin rằng, chỉ cần nghe đến điều này, các lãnh chúa sẽ đỏ ngầu đôi mắt, dốc toàn lực, dẫn theo càng nhiều binh sĩ càng tốt để lao vào chiến dịch trấn áp.
Rồi Quốc vương Warius đứng dậy khỏi ngai vàng, giọng vang dội tuyên bố:
"Ta ra lệnh cho toàn thể lãnh chúa và binh sĩ! Giờ khắc để các ngươi chứng minh lòng trung thành với ta đã đến! Hãy khiến sức mạnh và uy quyền của Holmea được khắc ghi khắp thiên hạ!"
Ngay lập tức, các cận thần đồng loạt quỳ rạp xuống, đồng thanh hô lớn trước mặt Quốc vương Warius:
"Bệ ha vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!!"
Và cứ thế, lời hiệu triệu của Quốc vương Warius được các sứ giả hoàng gia mang đi, lan truyền khắp mọi miền trong cả nước.
◆◇◆◇◆
Toàn bộ những động thái ấy của Holmea đều được báo cáo về cho Souma.
"Này, Soma, có thư của lão già khốn kiếp kia gửi đến kìa."
Người duy nhất mà Shyemul gọi bằng cái biệt danh thô lỗ như vậy chỉ có thể là Solon, người đã ở lại Bolnis. Souma nở một nụ cười chua chát, hỏi về nội dung bức thư. Trong khi vẫn khéo léo giữ dây cương ngựa của Souma, Shyemul mở thư ra và đọc lớn:
"Có vẻ như những người mà chúng ta cài lại ở Holmea đã gửi về mật báo. Quốc vương Warius đang tập kết quân đội hoàng gia ở phía đông, và dường như có ý định điều quân của các lãnh chúa sang phía chúng ta."
Trước đó, Souma đã lựa chọn một số binh sĩ bị bắt làm tù binh trong trận chiến tại Bolnis. Điều kiện tuyển chọn của cậu rất rõ ràng: phải thề trung thành với Souma, biết đọc biết viết, và có cấp bậc nhất định trong quân đội hoàng gia. Sau khi cấp cho họ một khoản tiền, cậu đã bố trí họ ở lại Holmea với thân phận gián điệp.
Tuy nhiên, dù những binh sĩ do Souma chọn đều có chức vị không thấp, cao nhất cũng chỉ đến cấp đại đội trưởng. Đúng như dự đoán, họ không thể tiếp cận được tin tức từ hoàng cung, nhưng ít nhất vẫn đủ khả năng nắm bắt đại khái các động hướng của quân đội hoàng gia Holmea.
Nghe đến đây, Souma khẽ thở phào nhẹ nhõm.
"Đúng là... tin cực tốt rồi."
Nếu đặt chúng ta lên bàn cân so sánh với Romania, thì việc giữ lại quân đội hoàng gia — chủ lực của Holmea — để đề phòng Romania, rồi dùng quân của các lãnh chúa để trấn áp chúng ta, là một lựa chọn hoàn toàn hợp lý. Tuy nhiên, Quốc vương Warius là kẻ khó lường một khi cơn thịnh nộ bùng phát. Không thể loại trừ khả năng ông ta sẽ dốc toàn bộ binh lực Holmea về phía chúng ta. Đề phòng trường hợp ấy, mình đã chuẩn bị sẵn các chiến thuật nhằm kéo dài thời gian nếu Holmea lựa chọn phương án đó. Nhưng xem ra, những lo lắng đã là thừa."
"Như vậy thì chúng ta có thể tiến hành đúng theo kế hoạch."
Souma nói, nở nụ cười nhẹ nhõm với Shyemul.
Ngay sau đó, bên cạnh cậu vang lên tiếng xích sắt va chạm leng keng. Souma quay đầu về phía phát ra âm thanh, liền thấy Jahangil đang nặng nề bước đi, một sợi xích lớn vắt qua vai.
Gần đây Jahangil vốn đang trong tâm trạng khá tốt, nhưng lúc này, gương mặt mang đậm nét tộc người khủng long— thứ mà các chủng tộc khác khó lòng phân biệt được cảm xúc — trong mắt Souma lại toát ra vẻ ủ rũ. Lập tức đoán được nguyên do, Souma cất tiếng gọi:
"Đừng buồn như vậy. Chẳng bao lâu nữa, tôi sẽ để ông cùng đồng tộc của mình phát huy hết sức lực vì đại cục, Jahangil."
Được xoa dịu như thế, Jahangil phát ra một tiếng gầm trầm thấp, tựa như phủ nhận rằng mình đang hờn dỗi. Trong lúc đó, Souma cùng đoàn quân đã tiến đến gần dòng sông chảy giữa Bolnis và Luoma. Ngày nay, khu vực này được gọi là Sunomuta, với chiếc cầu bắc ngang dòng sông nằm ngay trung tâm.
Chỉ một thời gian ngắn sau, Sunomuta sẽ trở thành một địa điểm then chốt, mang tính bước ngoặt, bởi trận chiến diễn ra nơi đây, và rồi cái tên ấy sẽ được khắc ghi vào lịch sử Tây Vực với danh xưng "Nỗi nhục Sunomuta."
Thế nhưng, ở thời điểm hiện tại, vùng đất này chẳng có gì đáng nhắc đến ngoài một cây cầu giản đơn vắt qua con sông. Đó là một vùng đất trống trải — người Holmea gọi nó là điểm đổ bộ phía tây, còn người Bolnis thì gọi là điểm đổ bộ phía đông.
Đã năm ngày trôi qua kể từ khi Souma rời Bolnis. Với một đội quân bình thường, chỉ cần hai hoặc ba ngày là có thể đến được nơi này. Song họ mất nhiều thời gian hơn bởi trên đường hành quân, Souma đặc biệt chú trọng vào việc huấn luyện tân binh.
"Được rồi! Chúng ta dừng quân tại đây! Phát tín hiệu hạ trại!"
Souma giơ tay phải lên ra lệnh dừng lại, tiếng trống hiệu lệnh vang lên sau một nhịp trễ. Dẫu vậy, phải mất khá lâu thì toàn bộ đại quân mới hoàn toàn dừng bước. Souma quay đầu nhìn lại hàng ngũ binh sĩ phía sau, liền thấy có những đoạn đội hình bị dồn ứ, trong khi ở những nơi khác, khoảng cách giữa các hàng quân lại kéo giãn quá mức.
Theo đánh giá của Marchronis, binh sĩ vẫn còn cần phải trải qua rất, rất nhiều buổi huấn luyện nữa.
Trong lúc đang hồi tưởng lại những điều đó, Shyemul lên tiếng hỏi:
"Chúng ta đóng quân xa như vậy... có thật sự ổn không, Soma?"
Quả đúng như lời Shyemul nói, từ vị trí hiện tại của họ đến đầu cầu vượt sông vẫn còn một khoảng cách không nhỏ. Nơi họ đang đứng thậm chí còn quá xa để tộc zoan có thể lợi dụng sức chân vượt trội — thứ cho phép họ chạy nhanh hơn cả ngựa — để tung ra một đòn tập kích bất ngờ.
Thế nhưng Souma chỉ mỉm cười rồi gật đầu:
"Ừ, đúng chỗ rồi. Dù sao thì nếu chúng ta áp sát quá, bọn họ cũng sẽ đốt cầu mà thôi."
Phía bên kia cầu, trên bờ sông thuộc lãnh thổ Holmea, có thể nhìn thấy một đồn trú nhỏ. Đó là đồn trú do Darius hạ lệnh xây dựng song song với việc tái thiết cây cầu — cây cầu mà chính ông từng đích thân phóng hỏa thiêu hủy khi rút quân sau thất bại. Khoảng một trăm binh sĩ của quân đội hoàng gia được bố trí thường trực tại đó. Họ đã nhận mệnh lệnh nghiêm ngặt: trong trường hợp bị tấn công, phải sẵn sàng đốt cầu, nhằm ngăn không cho Đứa trẻ của Hủy Diệt dẫn quân đặt chân lên đất Holmea.
"Được rồi, tranh thủ lúc trời còn sáng, dựng trại thôi."
Souma nói, đồng thời ra lệnh triệu tập Marchronis.
"Hãy chia quân thành ba bộ phận. Một bộ phận dựng doanh trại, một bộ phận nghỉ ngơi, và một bộ phận canh phòng khu vực xung quanh."
Marchronis ngắn gọn xác nhận mệnh lệnh, rồi thúc ngựa phi nhanh về phía hậu quân.
Không lâu sau đó, binh sĩ dưới trướng Souma bắt đầu hối hả triển khai, ai vào việc nấy.
◆◇◆◇◆
Dòng sông chảy giữa Bolnis và Luoma được gọi là Conte. Đó là một con sông lớn, mang dòng nước từ dãy núi phương bắc đổ thẳng về vịnh Benes ở phía nam. Vào thời điểm trong năm này, ngay cả ở những đoạn tương đối cạn, mực nước cũng đã ngập đến thắt lưng của một người trưởng thành. Lòng sông khá rộng, vì vậy việc vượt sông bằng đường bộ trong tình trạng mang theo vũ khí và giáp trụ tuy không phải là bất khả thi, nhưng cũng chẳng hề dễ dàng.
Gần khu vực đầu cầu bên phía Holmea, một trạm quân sự đã được dựng lên. Những binh sĩ đồn trú tại đây, sau khi nhận được tin tức về việc đám nô lệ nổi loạn đã dựng quân, đều đã bước vào trạng thái cảnh giới cao độ. Toàn bộ doanh trại bị bao trùm bởi một bầu không khí căng như dây đàn, chỉ chờ một mồi lửa là bùng nổ.
Do không muốn khiêu khích Bolnis một cách không cần thiết, binh sĩ của trạm quân sự cho đến nay vẫn chưa vượt qua cầu. Thế nhưng, trong tình trạng cảnh giới cao độ hiện tại, họ đã dựng lên hai lớp hàng rào đơn sơ ở đầu cầu phía Bolnis — những tấm rào làm từ gỗ buộc lại với nhau theo dạng lưới. Đồng thời, họ cũng mang ra một lượng lớn củi khô và dầu từ một kho nhỏ được xây dựng tách biệt khỏi các công trình khác, rồi đốt lửa suốt ngày đêm.
Đây là một sự bố trí nhằm mục đích: trong trường hợp đám nô lệ nổi loạn tấn công, các hàng rào sẽ câu giờ, còn củi và dầu sẽ được dùng để thiêu rụi cây cầu. Hơn nữa, bản thân phần gỗ của cây cầu cũng đã được tẩm rất nhiều dầu để bảo quản, vì vậy một khi lửa bén vào, gần như không có cách nào ngăn nó cháy rụi hoàn toàn.
Thế nhưng, dù đã chuẩn bị chu đáo đến mức đó và chờ đợi kẻ địch kéo tới, thì đối phương lại bắt đầu dựng trại ở tận đằng xa, khiến những binh sĩ trấn giữ nơi đây không khỏi cảm thấy... bị hụt hẫng.
"Thưa chỉ huy, chẳng lẽ bọn chúng định đóng quân hẳn ở đó sao?"
Viên đại đội trưởng phụ trách đồn trú nhíu mày trước câu hỏi của thuộc hạ. Bản thân hắn cũng đã mặc nhiên cho rằng lũ nô lệ sẽ xông tới tấn công không chút do dự. Thế nhưng, qua khả năng quan sát từ xa, hắn có thể thấy rõ ràng cảnh tượng quân địch đang chuẩn bị dựng doanh trại. Điều này, quả thực, cũng khiến hắn không khỏi kinh ngạc.
Vượt sông luôn là một trong những vấn đề lớn khi quân đội hành quân. Dòng nước dễ dàng chia cắt đội hình, còn một khi bị tấn công giữa lòng sông, thì việc rút lui gần như là bất khả thi. Tốc độ vượt sông thường được xem là yếu tố then chốt, vậy mà bọn nô lệ kia không chỉ từ bỏ ý định chiếm cầu trước khi nó bị đốt, mà còn ung dung hạ trại.
Dù trong lòng rối bời trước hành động khó hiểu của kẻ địch, viên chỉ huy vẫn không để lộ ra ngoài. Hắn nghiêm giọng khiển trách thuộc hạ bằng ánh mắt lạnh lùng:
"Không được lơ là. Rất có thể đó chỉ là kế nghi binh, giả vờ không tấn công để khiến chúng ta mất cảnh giác."
Nếu là Đứa trẻ của Hủy Diệt... thì hắn chính là kẻ đã dẫn dắt vị danh tướng mạnh nhất của Holmea là Darius xoay như chong chóng. Chúng ta tuyệt đối không được phép sơ suất.
Viên chỉ huy đưa ra những mệnh lệnh nghiêm khắc cho binh sĩ, hơn nữa còn đích thân tuần tra doanh trại, thay vì phó mặc tất cả cho thuộc hạ, nhằm duy trì mức căng thẳng cao độ trong toàn đơn vị.
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với binh sĩ Holmea đang bị bao trùm bởi bầu không khí ngột ngạt ấy, phía đội quân nô lệ lại cho binh sĩ đi ngủ sớm ngay sau khi dựng trại xong.
Viên đại đội trưởng cho rằng đây cũng là một phần trong mưu kế nhằm khiến họ buông lỏng cảnh giác, nên đã hạ lệnh tăng gấp đôi quân canh đêm, đồng thời yêu cầu duy trì lửa trại suốt đêm. Trong bầu không khí căng thẳng như vậy, không chỉ đội tuần tra ban đêm mà ngay cả những binh sĩ khác cũng không ai chợp mắt được. Tất cả đều nín thở chờ đợi, lo sợ rằng đám nô lệ sẽ bất ngờ tung ra một cuộc tập kích trong đêm, và vì thế mà thức trắng suốt cả đêm dài.
Thế nhưng, cuộc tập kích ban đêm mà họ cảnh giác đến tột độ ấy... rốt cuộc đã không xảy ra.
Viên chỉ huy đón bình minh sau một đêm gần như không ngủ, chẳng những không cảm thấy nhẹ nhõm, mà trái lại còn bực bội hơn.
"Chết tiệt! Thà đốt quách cây cầu chết tiệt này đi cho xong!"
Đến nước này, hắn chỉ muốn nhanh chóng thiêu rụi cây cầu, rồi rút quân khỏi nơi đây. Tuy nhiên, cây cầu lại là huyết mạch cho thời điểm Holmea phản công sang Bolnis trong tương lai. Việc tự tiện hạ lệnh đốt cầu đã vượt xa thẩm quyền của một đại đội trưởng như hắn.
Biết rõ đó chỉ là những lời lẩm bẩm do thiếu ngủ và cáu kỉnh, viên chỉ huy lắc đầu, xua đi những suy nghĩ ấy. Ngay lúc hắn vừa chuẩn bị bắt đầu cuộc tuần tra buổi sáng, một binh sĩ đã hớt hải xông vào phòng.
"Thưa ngài! Khẩn cấp! Bọn chúng... bắt đầu di chuyển rồi!"
"Cái gì!? Thật sao!?"
Cơn buồn ngủ lập tức tan biến không còn dấu vết. Viên chỉ huy vội vàng vớ lấy thanh kiếm, lao ra khỏi nơi ở, rồi chạy thẳng về phía bờ sông.
Cuối cùng thì trận chiến cũng bắt đầu rồi! Nếu bọn chúng xông tới, phải lập tức đốt cầu! Đồng thời cũng phải nhanh chóng phái sứ giả về pháo đài Garaff ở phía sau!
Viên chỉ huy chạy băng qua doanh trại trong lúc đầu óc quay cuồng suy tính bước tiếp theo, rồi lao thẳng lên tháp canh dựng gần bờ sông. Và ngay khoảnh khắc hắn phóng tầm mắt về phía doanh trại địch, đầu óc hắn như bị thổi bay, trống rỗng hoàn toàn.
"...Bọn chúng đang nghĩ cái quái gì vậy...?"
Hắn lẩm bẩm, nửa như không tin vào mắt mình, nửa như chết lặng. Việc đám nô lệ tập hợp đội hình gần doanh trại vốn vẫn nằm trong dự đoán. Nhưng thứ khiến hắn thực sự khó hiểu lại là những âm thanh vọng tới tận đồn trú.
"Xếp hàng!"
"Rõ!!"
"Chuẩn bị giáo!"
"Rõ!!"
"Đâm!"
"Ha!! Ha!!"
Tiếng hô khẩu lệnh vang vọng từ xa, tiếp đó là tiếng binh sĩ đồng thanh đáp lại, vừa hô vừa chuyển động đội hình. Chỉ cần nhìn qua cũng đủ hiểu — đó là một buổi huấn luyện quân sự.
"...Chúng đang huấn luyện binh lính ngay trước mắt chúng ta sao?"
Những binh sĩ theo sau, lúc này mới vội vàng leo lên tháp canh, đều nghiến răng tức giận.
"Thưa chỉ huy! Chúng ta không thể để bọn chúng sỉ nhục như vậy được! Hãy lập tức xuất quân tấn công!"
Dẫu cho đối phương có lơ là đến đâu, họ vẫn có hơn một nghìn binh sĩ — gấp hơn mười lần quân số của đồn trú nơi đây. Tấn công vào lúc này chẳng khác nào tự sát, vậy mà cơn giận dữ cùng sự thiếu ngủ đã khiến binh sĩ mất đi khả năng phán đoán tỉnh táo.
Viên chỉ huy suýt nữa đã gật đầu theo phản xạ, nhưng kịp thời giật mình dừng lại, rồi nghiêm giọng quát mắng:
"Không. Rất có thể đây cũng là một phần trong kế hoạch của chúng. Nghe đây! Tuyệt đối không được lơ là cảnh giác!"
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với dự đoán của viên chỉ huy, Souma không hề có ý định di chuyển khỏi vị trí đó — dù năm ngày, rồi mười ngày trôi qua.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
(Đang hết ý tưởng—)
Shyemul: "Này, Jahangil. Suốt ngày nằm lăn ra thế kia, không tham gia huấn luyện hay làm gì đó à?"
Jahangil: "Khàaaaaaa～ (ngáp)" (đuôi đập bẹp bẹp xuống đất)
Shyemul: "...! C—cái tên này!"
Souma: "Thôi nào, thôi nào. — Hay là thế này nhé. Jahangil, ông ở đây làm nhiệm vụ canh gác, xem phía doanh trại bên kia cầu có địch binh kéo sang không, được chứ?"
Jahangil: "Ta không thích mấy việc gác gỏng như thế đâu." (quay mặt đi – phớt lờ)
Souma: "Ừm... vậy à... À, có rồi! Tôi cho ông mượn cái này."
Jahangil: "...Hử? Thứ gì đây?"
Souma: "Cái này gọi là ống nhòm, dụng cụ giúp nhìn rõ những thứ ở rất xa."
Jahangil: "Hừm......"
・・・・
・・・
・・
・
Souma: "Ờ thì... Jahangil? Tôi nghĩ là canh gác thế là đủ rồi, nên... ông trả lại ống nhòm cho tôi được không?"
Jahangil: (đuôi vẫy qua vẫy lại) "Ta đang bận canh gác đấy!"
1 Bình luận