Chương 26: Lá cờ lớn

Rất nhiều binh sĩ đã tập trung ở ngoại ô Bolnis. Họ được triệu tập ngay sau khi Souma công bố thỏa thuận bí mật với Romania. Số lượng vượt quá 1.000 người. Phần lớn là con người và zoan, nhưng cũng có thể nhìn thấy cả người lùn, elf, harpy, và người khủng long trong số họ.

Tóm lại, đây là một đội quân liên hợp gồm nhiều chủng tộc. Với Seldeas, nơi tranh chấp giữa các chủng tộc chưa bao giờ ngừng, đây có thể là một sự kiện chưa từng có.

Đứng trước đội quân ấy, Souma nói với giọng đầy hứng khởi:

"Tuyệt vời. Có vẻ như chúng ta đã tập hợp được nhiều hơn mong đợi."

Đáp lại, Shyemul gật đầu liên tục, khuôn mặt rạng rỡ niềm tự hào khi nói:

"Đây lại là một minh chứng khác cho đức hạnh của cậu, 『Navel Master』 ."

"Một số lượng hợp lý đã nghe theo lời ngài. Chỉ vậy thôi."

Người tưới gáo nước lạnh vào hai người hâm mộ này là cựu chiến binh Holmea, Marchronis, từng là trợ lý chỉ huy trung đội tại pháo đài đồng bằng trước đây. Marchronis, đi cùng phó trưởng tộc của tộc Nanh, Fagul Jagata Gulkaka, và các Lãnh đạo Chiến binh của tộc Bờm và tộc Móng Vuốt, giải thích với Souma, đồng thời chỉ vào binh lính:

"Chúng tôi đã chọn một số tù nhân, những người tham gia khai hoang đồng bằng, làm chỉ huy sau khi họ thề trung thành với chúng ta, và cho họ chỉ huy các binh sĩ tình nguyện. Tuy nhiên, phần lớn tình nguyện viên đều là lính mới, chưa có kinh nghiệm chiến trường. Ta nghĩ cần phải huấn luyện họ."

Theo Souma quan sát, họ đã xếp thành hàng ngũ theo đơn vị và tuân theo mệnh lệnh.

Souma nhắc đến điều này, Marchronis cười cay đắng:

"Bởi vì bây giờ, xếp hàng là việc duy nhất họ cần làm. Ta nghĩ sẽ tốt hơn nếu ngài mong họ thất bại trong việc diễu hành khi quân bắt đầu tiến."

"Thật sao? ―Vậy thì vừa diễu hành theo kế hoạch, vừa huấn luyện lính mới. Phần còn lại tôi giao cho ông."

Cùng lúc giao việc huấn luyện lính mới cho Marchronis, Souma nhấn mạnh với Gulkaka và các zoan khác rằng họ phải tuân lệnh Marchronis.

Trong quân trướng của Souma, không ai sánh được với Marchronis về kinh nghiệm và kiến thức chiến đấu cấp đội quân. Nhưng vì xung đột quá khứ đã đuổi họ ra khỏi đồng bằng, nhiều chiến binh zoan tỏ ra dè dặt trong việc tuân theo lệnh của một con người. Vì lý do này, họ đã sắp xếp để các Lãnh đạo Chiến binh của từng tộc trực thuộc quyền chỉ huy của Marchronis trong cuộc hành quân này.

Marchronis cúi đầu trước Gulkaka và những người khác.

"Ta biết các ông có thể miễn cưỡng tuân lệnh một con người như ta, nhưng ta sẽ rất vui nếu các ông chịu nhẫn nhịn vì tất cả đều vì chiến thắng của chúng ta."

Gulkaka đáp thay mặt các Lãnh đạo Chiến binh:

"Chúng tôi đều rất hiểu sức mạnh của con người trong chiến đấu tập thể. Nếu việc này nhằm dạy dỗ chúng tôi, các ngài sẽ không nghe thấy bất kỳ phản đối nào từ chúng tôi. Tôi thề trên tổ tiên và thanh mã tấu này sẽ tuân lệnh ngài."

Gulkaka và các zoan khác rút nửa lưỡi ra khỏi vỏ, rồi tuyên thệ. Sau khi cúi chào họ một lần nữa, Marchronis quay sang Souma.

"Hiện tại chúng ta chỉ mới bước vào mùa nghỉ của nông dân, ta nghĩ lính tình nguyện sẽ tiếp tục đến từ đồng bằng. Ta muốn giao việc này cho Setius, điều đó có ổn với ngài không?"

Vì thuộc hạ gần đây luôn cau mày, có lẽ vẫn chưa hài lòng khi bị đặt dưới quyền Souma, Marchronis đã đề xuất để Setius ở lại Bolnis. Souma, hiểu tính cách của Setius vốn nghiêm túc hoàn thành nhiệm vụ chính thức dù thái độ thô lỗ, đã đồng ý với việc này.

Tiếp đó, Souma chuyển ánh mắt sang con trai của trưởng tộc Bờm, Manuyn Bararak Banuka.

"Banuka, anh cũng ở lại để tổ chức các chiến binh zoan sắp tới. Hãy dùng phương pháp cơ bản: phân công những chiến binh đã tham gia trận trước làm chỉ huy cho các đơn vị từ năm đến mười chiến binh mới."

Lệnh này của Souma dựa trên đề xuất của Marchronis. Các chiến binh zoan, vốn chỉ quen chiến đấu theo lối truyền thống dựa vào năng lực cá nhân, rất dễ hành động tùy tiện khi tình hình căng thẳng. Vì vậy, đây là biện pháp tránh cho các chiến binh mới tự ý hành động, bằng cách đặt những người đã tin tưởng vào mệnh lệnh của Souma qua trải nghiệm thực chiến với Tướng Darius làm chỉ huy đội.

"Tuân lệnh! Xin hãy để Manuyn Bararak Banuka này sắp xếp!"

Banuka, đập tay vào ngực tuyên bố như vậy, có vẻ đáng tin cậy hơn nhiều so với năm năm trước. Nhưng nếu có thể, Souma mong anh ấy nói điều đó khi nhìn vào mình, chứ không phải nhìn Shyemul đang đứng cạnh.

Thêm vào đó, Souma gọi Yoash, người đã ra ngoài thành phố để tiễn họ.

"Yoash, tình hình với người đó thế nào rồi?"

Yoash thở dài sâu đáp lại câu hỏi của Souma.

"Mong ngài xem xét vị trí của ta một chút."

Mặc dù Yoash đã rời hội thương nhân Jeboa và mở một cửa hàng nhỏ ở Bolnis cho đúng lễ nghi, nhưng vẫn giữ mối quan hệ chặt chẽ với Thương hội Shapiro. Anh ta càu nhàu về việc nếu hành động quá bất lợi cho hiệp hội thương nhân, Shapiro sẽ trở thành đối tượng bị chỉ trích. Khi Souma trấn an bằng cách hứa sẽ bồi thường xứng đáng, Yoash nhún vai rồi thốt lên sự mệt mỏi của mình.

"Chà, cũng không phải bí mật, và nếu điều tra thì ngài sẽ biết ngay, để ta nói luôn. ―Người đó dường như đã đi Holmea sớm hơn lịch trình hàng năm của mình. Hắn muốn tiết kiệm phí vận chuyển bằng cách dùng thời gian sau mùa thu hoạch thuê công nhân rẻ, nhưng cũng vì nếu một cuộc chiến thực sự nổ ra, việc vận chuyển hàng hóa sẽ trở nên không thể."

Souma gật đầu hài lòng sau khi nhận được câu trả lời đó.

"Tốt rồi! ―Đi thôi!"

Souma hô to trước đội quân tộc người khủng long. Jahangil, dẫn dắt họ, nắm dây cương của một con ngựa đen và chờ Souma lên ngựa, thở hổn hển.

"Jahangil, xin hãy chăm sóc cho tôi."

Jahangil hất mũi một tiếng to đáp lại.

Lúc này, có hơn bảy mươi người khủng long dưới quyền Souma. Dù sức mạnh của họ trên chiến trường là vô địch, với số lượng này Souma không thể mong họ đóng vai trò lực lượng chính. Vì vậy, quyết định để họ làm vệ sĩ cá nhân cho Souma, là tuyến phòng thủ cuối cùng và cũng để tăng uy tín cho Souma với vẻ ngoài không đáng tin cậy.

Kể từ khi được thông báo nhiệm vụ này, tinh thần của Jahangil dường như đang cao hơn bao giờ hết. Ngay cả lúc này, trái ngược với bình thường, hắn đang vẫy đuôi dữ dội.

Shyemul nhận dây cương từ Jahangil và thúc Souma lên ngựa.

"Xin hãy giương cờ lên, Morad!" Souma kêu lên, xoay người trên lưng ngựa, nhìn lại người nô lệ khủng long cũ, Morad.

Morad lặng lẽ gật đầu, tháo sợi dây buộc tiêu chuẩn cuộn lại và nắm chặt cán cờ, giương nó lên cao.

Cờ hiệu được giương lên là cờ của Souma, chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến sắp tới với Holmea. Đây không chỉ là một lá cờ bình thường, mà còn mang hai nhiệm vụ quan trọng: cho đồng minh và kẻ thù biết vị trí của Souma, và báo hiệu rằng Souma vẫn an toàn.

Tuy nhiên, Dvalin cùng các người lùn được Souma giao nhiệm vụ chế tác đã hơi quá tay trong sự nhiệt tình. Ý tưởng làm một lá cờ thật lớn để dễ nhìn từ xa là tốt, nhưng thành phẩm cuối cùng lại trở thành một thứ khổng lồ với chiều cao ba melt và chiều rộng sáu melt.

Hơn nữa, việc chế tạo để cờ đủ chắc chắn, tránh bị gió mạnh hay mũi tên xé rách, cũng là một thử thách. Lá cờ được may bằng vải dày, thêm hai lớp nữa, nên bản thân nó đã cực kỳ nặng. Cán cờ thì to bằng cánh tay người, lại được gia cố bằng kim loại để chịu lực khi cờ nặng bay trong thời tiết bão bùng mà không gãy.

Trọng lượng tổng thể của lá cờ khiến cả người lẫn lùn đều khó nhấc lên, và ngay cả khủng long cũng gặp không ít khó khăn. Chỉ riêng Morad mới có thể cầm lá cờ khổng lồ này một cách dễ dàng, như thể đang vẫy một cây gậy.

Morad vốn không có kinh nghiệm chiến đấu, ban đầu chỉ được giao những công việc lặt vặt như khuân vác hành lý, vì chính anh từng nói rằng không thích đánh nhau quá mức. Nhưng vì là người duy nhất có thể xử lý lá cờ này dễ dàng, Morad được vinh dự trở thành người mang cờ cho cả đội quân.

Lá cờ đen, giương cao trên nền trời xanh trong, phấp phới tung bay trong gió, dưới tay Morad.

"Được rồi, lên đường thôi!" Souma hét lớn, vung tay rộng sau khi xác nhận lá cờ đã chắc chắn.

Tiếng hò reo vang dậy, trống nổi, kèn thổi, báo hiệu khởi hành.

"Hành quân! Điểm đến của chúng ta là trạm vượt phía Đông!"

Souma dẫn đầu, được bao quanh bởi bức tường người khủng long bảo vệ, và một nghìn binh lính đồng loạt tiến lên, đôi giày quân sự dậm thình thịch xuống mặt đất vang dội.

Một vài người đứng quan sát cảnh tượng này từ xa. Họ hiện đang trên một ngọn đồi gần Bolnis. Sau khi theo dõi tình trạng đội quân của Souma một lúc, một người ghi chép lại điều gì đó trên một mảnh giấy nhỏ. Rồi anh ta lấy một con chim trong lồng đã chuẩn bị sẵn, buộc mảnh giấy vào móng của nó và thả ra. Con chim bay vòng trên bầu trời một lúc, rồi chẳng bao lâu đã hướng thẳng về phía đông. Sau khi xác nhận điều đó, những người đàn ông nhảy lên lưng ngựa được giấu ở phía bên kia đồi và phi về phía đông, theo đường bay của con chim.

"Này, Soma!" Shyemul liếc xuống, chỉ vào ngọn đồi bên trái cô.

Souma nhìn theo hướng cô chỉ, phát hiện những hình ảnh nhỏ của những kỵ sĩ đang rời khỏi chỗ họ đứng. Cậu đoán chắc đó là trinh sát của Holmea.

"Cậu định làm gì với họ?"

Souma lắc đầu trước câu hỏi ngầm của Shyemul, như muốn hỏi liệu cậu có muốn các harpy hay chiến binh zoan bắt giữ bọn chúng hay không.

"Không cần quan tâm đến họ. Nếu họ không kịp báo tin về quân đội chúng ta thì còn tệ hơn."

◆◇◆◇◆

Tin tức về việc Đứa trẻ của Hủy Diệt đã tập hợp quân đội nhanh chóng đến cung điện hoàng gia Holmea thông qua chim đưa tin và các trinh sát cưỡi ngựa nhanh.

"Tên thủ lính của lũ nô lệ nổi loạn, tự xưng là Đứa trẻ của Hủy Diệt, đã tập hợp quân đội tại Bolnis!" Một trinh sát, mặt dính bùn vì mồ hôi khô, báo cáo với vua Warius đang nhìn xuống từ ngai vàng trong đại sảnh đầy các đại thần của Holmea quỳ gối.

"Số lượng binh lính dưới quyền hắn hơn 1.000 người. Không chỉ có zoan và bán nhân, mà chúng tôi còn phát hiện nhiều người thường. Đứng đầu quân đội, chúng tôi thấy một người, có vẻ là Đứa trẻ của Hủy Diệt, và một lá cờ đen chưa từng thấy bao giờ!"

Trinh sát đưa bản vẽ lá cờ cùng hoa văn, do một họa sĩ vẽ lại, cho một quan phòng, rồi người quan phòng sau đó trình lên nhà vua.

"...Cái quái gì thế này?"

Trên tờ giấy mở ra là một thiết kế mà vua Warius lần đầu tiên trong đời nhìn thấy. Hơn nữa, đó là một hình vẽ rất quái dị, đủ để làm bất cứ ai rùng mình lo lắng. Nó trông như một sự kết hợp giữa con số 8 và ký hiệu ∞, nhưng đồng thời cũng như hai con rắn khổng lồ đang quấn lấy nhau trong những chuyển động giằng xé đầy đe dọa.

"Có ai từng thấy thứ gì giống như thế này chưa?"

Phần lớn các đại thần lắc đầu, không nhận ra hình vẽ mà nhà vua vừa đưa ra. Tuy nhiên, một người bước tới, dường như nhớ ra đã từng gặp biểu tượng này trước đây.

"Thưa bệ hạ, nếu không nhầm, đó phải chăng là dấu ấn mà gần đây dân chúng đã đồn đại. Một gia nhân có nhắc đến điều này với tôi trước đây."

Vua Warius cũng từng nghe qua tin đồn đó.

"Ý ngươi là đây chính là dấu ấn đó...?" Vua Warius lẩm bẩm, một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng khiến ông không thể không rùng mình.

◆◇◆◇◆

"Có chuyện gì vậy, Soma?"

Shyemul tò mò hỏi, khi thấy Souma liên tục quay đầu nhìn ra phía sau suốt một thời gian.

"Hừm... như tớ dự đoán, lá cờ này quả thật... có khác một chút."

Đôi mắt Souma dán chặt vào lá cờ lớn do Morad cầm bằng cả hai tay.

Nhìn lá cờ vẫn đang phấp phới trong gió, Shyemul thở dài: "Chúng ta đã bàn đi bàn lại chuyện này rồi, đúng không...?"

Quả thật, như Shyemul nói, họ đã thảo luận kỹ lưỡng về thiết kế sẽ dùng cho lá cờ. Có nhiều phương án được đưa ra, nhưng cuối cùng họ chọn thiết kế này, vì ai nhìn vào cũng lập tức nhận ra đó là biểu tượng của Souma.

"Thật tuyệt khi chỉ cần nhìn từ xa cũng biết ngay đây là lá cờ của chúng ta, phải không?"

"Cậu nói cũng đúng, nhưng mà..." Lời Souma vẫn thể hiện sự chưa hoàn toàn hài lòng, mặc dù cậu thừa nhận điểm của Shyemul. "Nhưng mà, cậu biết không, đây là dấu ấn của một cô gái hoàn toàn vô dụng nào đó."

Trên lá cờ đen, được thêu bằng chỉ bạc, là dấu ấn của Aura, Nữ Thần Chết Chóc và Hủy Diệt. Cùng một dấu ấn ấy, đang lờ mờ phát sáng trên trán của Souma lúc này.

Trong tương lai, tiêu chuẩn này sẽ trở thành Hắc Kỳ của Souma, được đồn rằng "khi bay trên chiến trường, khiến kẻ thù và đồng minh đều rùng mình kinh hãi."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!