"Bọn ta, tộc người cá... vốn là một chủng tộc yếu đuối."
Lời tuyên bố ấy của Tethys khiến tất cả sững người.
Người cá— những kẻ được xưng tụng là chúa tể của đại dương.
Ngay cả Souma cũng không ngờ chính nữ vương của họ lại tự gọi dân tộc mình là "yếu".
"Ngài đã nghe chuyện... rằng thuở ban đầu, bọn ta không thuộc về vùng biển này, đúng chứ?"
Yoash từng kể rằng một thị tộc người cá từ phía đông đã nuốt chửng số ít người cá bản địa ở vùng biển này rồi định cư luôn tại đây.
Souma gật đầu xác nhận.
Tethys lại hỏi:
"Vậy, ngài có biết vì sao chúng ta phải rời bỏ vùng biển phía đông, vượt đường dài đến tận vùng này không?"
Souma lắc đầu.
"Nếu vậy, ta sẽ kể. Tổ tiên của chúng ta... đã thua trong cuộc chiến chống lại loài người, và bị đánh bật khỏi biển phía đông."
Gia tộc của Tethys cư ngụ ở một vùng biển rất xa phía đông, gần khu vực trung tâm của đại lục.
Lý do họ phải từ bỏ quê hương, tháo chạy đến vùng phụ cận Jeboa... bắt nguồn từ việc họ bị cuốn vào những tranh chấp nổ ra trên đất liền.
"Mồi lửa bắt đầu từ một chuyện hết sức nhỏ nhặt. Một tiểu quốc ven biển — vốn có tình hữu hảo sâu đậm với người cá chúng ta — đã bị một đế quốc bất ngờ tấn công."
Đế quốc kia lớn tiếng tuyên bố rằng lỗi lầm thuộc về tiểu quốc ấy, nhưng đa phần chỉ là vu cáo.
Bất kỳ ai hiểu biết đôi chút về tình hình các quốc gia nơi trung tâm đại lục đều nhận ra: đó rõ ràng là bước đi quân sự nhằm chiếm lấy hệ thống cảng của tiểu quốc — thứ mà đế quốc thèm muốn để hoàn thành tham vọng thống nhất khu vực trung tâm.
"Tổ tiên của chúng ta... vì căm phẫn trước hành động phi nghĩa ấy, hơn nữa cũng là bằng hữu lâu năm của tiểu quốc đó... nên đã quyết định đứng ra viện trợ."
Tộc người cá đã trợ lực bằng cách hộ tống thuyền đồng minh chở quân nhu, và đánh chìm những chiến hạm của đế quốc đang cố thiết lập vòng phong toả trên vùng biển của tiểu quốc ấy. Nhờ sự trợ giúp ấy, một đất nước mà ai cũng tin là sẽ sụp đổ trong chớp mắt... lại kiên trì chống đỡ đế quốc — thế lực hùng mạnh nhất miền trung đại lục — suốt nhiều năm trời.
Thế nhưng, sự chống cự quyết liệt ấy cũng có giới hạn.
Đối mặt với sức mạnh áp đảo của đế quốc, tiểu quốc cuối cùng vẫn không thể trụ nổi, và bị xoá sổ khỏi bản đồ.
"Nhưng bi kịch chưa dừng lại ở đó. Đế quốc, vì quá mất mặt trước việc bị một tiểu quốc — lẽ ra chỉ cần dẫm chân là bẹp — cầm chân quá lâu, đã giận sôi máu. Và tất nhiên, cơn giận ấy chuyển hướng về phía tộc người cá."
Dẫu vậy, tổ tiên của Tethys vẫn xem thường đế quốc, tự phụ rằng dù kẻ thù lớn đến đâu, họ cũng không thể bị đánh bại.
"Đế quốc khi ấy đã cử danh tướng Inkdias — một đại chỉ huy lừng danh — và ra lệnh cho ông ta chinh phạt tộc người cá, tổ tiên của chúng ta."
Nhận lệnh tiêu diệt người cá, tướng Inkdias lập tức cho đốn sạch cây cối trong toàn bộ dãy núi lân cận, rồi đóng thành hàng vạn bè gỗ, dùng xích sắt cố định. Sau đó, ông ta chờ nước sông cuốn toàn bộ số bè ấy ra biển cùng một lúc, rồi móc chúng lại với nhau bằng xích — tạo thành một cây cầu nổi khổng lồ dẫn thẳng đến hòn đảo nơi người cá sinh sống.
Dĩ nhiên, người cá đã liều mình ngăn chặn công trình ấy. Nhưng nếu họ có thể lật một chiếc bè thì điều tương tự không thể áp dụng cho hàng nghìn bè liên kết bằng xích thép.
Kết cục, họ không thể ngăn dòng quân đế quốc tràn lên đảo.
"Một khi quân địch đã đặt chân lên đảo... tổ tiên chúng ta hoàn toàn không còn cách nào đẩy lùi họ. Trong nỗi đau đớn xé lòng, họ buộc phải từ bỏ hòn đảo quê hương. Nhưng... đó vẫn chưa phải là điểm kết thúc của nỗi thống khổ."
Tộc người cá, sau khi tháo chạy khỏi đảo trong lời thề sẽ đoạt lại quê hương bằng mọi giá, đã tìm cách neo mình tạm bợ trên những bờ biển và hải đảo lân cận để nghỉ ngơi, mong phục hồi chút sức tàn cho cuộc phản công. Thế nhưng... binh lính đế quốc, vốn đã được tướng Inkdias cho bố trí rải rác chờ phục kích từ trước, đã lặng lẽ ẩn mình tại những nơi đó. Tất cả người cá đặt chân lên đất liền đều bị tàn sát, còn những người may mắn thoát khỏi họng kiếm... chỉ có thể liều mạng quay đầu bỏ chạy xuống biển.
"Số đồng bào bị sóng nuốt chửng vì kiệt sức, vì phải bơi liên tục trong tuyệt vọng... đến giờ vẫn chẳng ai thống kê được. Hơn nữa, trong những người bỏ mạng ấy, đa phần là các người cá yếu ớt—trẻ nhỏ và người già."
Tethys buông một tiếng thở dài nặng trĩu khi kể lại bi kịch mà tổ tiên đã truyền lại. "Những bậc tiền nhân của chúng ta, những người đã trốn thoát đến vùng biển này, buộc phải giao chiến với Jeboa chỉ để giành được một hòn đảo trú ngụ. Nhưng... họ cũng đâu còn lựa chọn nào khác. Nếu không cướp được một nơi để nương thân, họ đã tuyệt diệt từ lâu rồi."
Nói đến đây, Tethys khẽ mỉm cười—một nụ cười nhẹ như sóng bạc, nhưng chất chứa vô vàn xót xa.
"Chúng ta được gọi là những kẻ thống trị đại dương. Nhưng điều đó không có nghĩa chúng ta bất khả chiến bại. Inkdias—kẻ đã dựng cầu vượt biển tiến vào đảo của chúng ta—là minh chứng rõ ràng. Và ngài nữa... kẻ khiến các chiến binh của ta chẳng thể tiếp cận bằng bầy cá mập. Người sống trên đất liền luôn nghĩ ra những phương thức mới để đánh bại chúng ta."
Trước lời Nữ vương, công chúa người cá và Olga đều lặng lẽ cúi đầu, nặng nề như bị kéo chìm xuống đáy nước.
"Chúng ta sợ đất liền." Tethys cất giọng. "Nhưng đồng thời... chúng ta cũng không thể tách mình hoàn toàn khỏi nó."
Bà giơ tay, chỉ mỗi ngón trỏ nâng lên. Đầu ngón tay bà hướng về chiếc gương đồng khổng lồ treo trên bức tường sau chiếc ngai san hô.
"Ngài đã nghe nói rằng tộc người cá chúng ta cực kỳ coi trọng gương... đúng chứ?"
Souma gật đầu. Đó là điều cậu đã nghe từ Yoash khi tìm hiểu xem nên chuẩn bị lễ vật gì cho người cá.
"Thế... ngài có biết vì sao không?"
Souma trầm ngâm hồi lâu. Điều đầu tiên vụt qua trong tâm trí cậu là việc tộc người cá là một giống loài theo chế độ mẫu hệ. Nhưng... nếu đó thật sự là lý do, thì tộc người lùn cũng phải giống như vậy—mà rõ ràng lại không.
Không tìm ra lời đáp ngay lập tức, Souma chỉ đành khẽ lắc đầu.
"Vậy để ta nói cho ngài biết."
Giọng Tethys ngân lên, mềm mại mà chất chứa một nỗi mỉa mai nhẹ khó gọi tên. "—Gương là thứ mà chúng ta... dù có cố thế nào cũng không thể tự mình tạo ra."
Souma còn chưa kịp hiểu hết ý bà, thì một giọng thì thầm vang lên phía sau lưng:
"...Là vì lửa."
Dvalin nói nhỏ.
"Người cá... có lẽ không thể sử dụng loại hỏa lực mạnh cần thiết để luyện kim."
Tethys gật đầu, ánh mắt cho thấy lời dự đoán ấy hoàn toàn chính xác.
Đến lúc này, Souma mới cảm thấy mọi thứ dần sáng tỏ.
Dù có muốn tạo ra một ngọn lửa đủ lớn để nung chảy hay rèn kim loại... thì giữa đại dương mênh mông, họ lấy đâu ra cây cối để làm chất đốt? Thứ họ có thể gom được nhiều nhất cũng chỉ là vài mảnh gỗ mục dạt vào bờ và chút tảo biển phơi khô.
Chẳng trách những món ăn cần dùng đến lửa lại được xem là đỉnh cao chiêu đãi trong văn hóa người cá.
"Không chỉ gương đâu", Tethys tiếp lời. "Những món trang sức đang tô điểm trên người ta, giáp và binh khí của các chiến binh, thậm chí cả những vật dụng không thể thiếu trong đời sống thường nhật như dao, nồi, ấm... tất cả đều là những thứ chúng ta không thể tự tạo ra. Chúng ta buộc phải nhờ đến người sống trên đất liền."
Souma thoáng rùng mình.
Như vậy chẳng khác nào... mạch sống của tộc người cá đang nằm gọn trong tay cư dân đất liền.
"Ta không biết trong thời xa xưa, tộc người cá đã tồn tại ra sao khi chưa biết đến đồ vật của đất liền. Nhưng giờ đây, khi đã quen với vẻ đẹp của trang sức, sự tiện dụng của dụng cụ, và sự mê hoặc của những tấm gương... thì một cuộc sống thiếu vắng chúng đã trở thành điều không thể tưởng tượng nổi."
Souma bắt đầu cảm nhận được nỗi bức bách trong lời Tethys.
Cậu nhớ tới những bộ phim tài liệu về các thổ dân Amazon hay Phi Châu—những bộ tộc từng sống dựa vào thiên nhiên, nhưng một khi đã quen với những vật dụng tiện lợi do người châu Âu và Mỹ mang vào, họ không thể nào quay lại với lối sống nguyên thủy nữa.
Bản thân Souma khi mới đến thế giới này cũng từng nhiều lần nghĩ rằng giá như mình có "thứ này" hay "thứ kia", mọi việc sẽ dễ dàng hơn biết bao. Nhưng cậu chỉ có thể từ bỏ ý nghĩ ấy vì đơn giản là... không thể tìm thấy những món đồ đó trong thế giới này.
Nhưng nếu những thứ ấy có thể kiếm được, Souma chắc chắn sẽ nắm chặt chúng, không đời nào chịu buông.
Tethys cất một tiếng thở dài sâu, nặng như lớp trầm tích đọng lại đáy biển qua ngàn năm.
"Chúng ta vừa sợ đất liền... lại vừa không thể rời xa nó. Chính vì thế, tộc người cá không thể để mối quan hệ hiện tại giữa chúng ta và Jeboa sụp đổ. —Dẫu cho điều chúng ta có được chỉ là một tình hữu nghị nhỏ nhoi với các ngài."
Trong giọng nói thấm đẫm nỗi bất lực và sự tủi nhục ấy, Souma cảm nhận được một điều gì đó sâu kín hơn. Cậu bước lên một bước, đối diện bà, giọng sắc lạnh như chém thẳng vào lẽ phải:
"Dù con dân của các người đang bị bắt cóc... cũng vậy ư?"
Đôi mắt Tethys thoáng mở lớn. Rồi bà nheo mắt lại, ánh nhìn sắc như lưỡi dao hướng về phía Olga, đầy trách cứ.
Olga lập tức tái mét, cơ thể cứng đờ như bị đông cứng bởi dòng nước lạnh buốt.
Tethys lại thở dài, lần này như thể tuyệt vọng trước sự ngây thơ liều lĩnh của đứa trẻ.
"Thật tình... con bé này đúng là khó dạy bảo."
Rồi bà quay sang Souma, nói thẳng thừng:
"Đúng vậy. Nếu các ngài có chứng cứ chắc chắn, chuyện sẽ khác. Nhưng trong khi mọi thứ vẫn chỉ là nghi ngờ... chúng ta không thể để chỉ một vết nứt nhỏ làm lung lay mối quan hệ với Jeboa."
Bởi nếu giới thương nhân Jeboa ngừng bán hàng cho họ, sinh hoạt của tộc người cá—đang phụ thuộc quá lớn vào vật phẩm từ đất liền—sẽ sụp đổ trong chớp mắt.
Chưa kể... nguy cơ chiến tranh giữa Jeboa và người cá bùng nổ lại từ đầu vẫn luôn lơ lửng phía trên đầu họ như một thanh gươm treo ngược.
Và lần này, liệu phần thắng có còn thuộc về người cá như trăm năm trước?
Hoàn toàn không chắc.
Chỉ riêng việc Souma dùng chiến thuật cá mập lần này cũng đã để lộ điểm yếu chí tử của họ. Nếu Jeboa học theo và lặp lại kế hoạch đó, người cá sẽ phải trả cái giá đắt bằng vô số sinh mạng để chống đỡ những chiến thuyền áp sát.
Với tất cả rủi ro ấy, Nữ vương Tethys buộc phải cân nhắc từng li từng tí mối quan hệ giữa dân tộc mình và cư dân đất liền.
"Giờ thì... ngài đã thất vọng chưa? Khi biết rằng 'kẻ thống trị đại dương' lại ở trong một tình cảnh thảm hại đến thế?"
Souma hiểu được những điều bà nói.
Nhưng chấp nhận thì... không.
Ngay cả trong thế giới cũ của cậu, đại dương từng được xem là "vùng đất cấm" — một nơi bao la, huyền bí và chết chóc mà loài người không thể xâm nhập. Thế nhưng qua từng thời đại, khi hàng hải và kỹ nghệ đóng tàu phát triển, biển cả đánh mất sự thần bí của mình, và rồi nó cũng trở thành một phần lãnh thổ của nhân loại.
Trong thế giới này, con đường ấy cũng sẽ lặp lại. Đó là điều không thể tránh.
Theo dòng chảy của thời đại...
Ưu thế của người cá— giống loài sinh sống dưới biển — sẽ dần phai nhạt. Và họ sẽ trở thành một tộc người bản địa bị văn minh bỏ lại phía sau... hoặc dần dần biến mất khỏi thế gian.
Để không phải đi đến một trong hai kết cục ấy... chẳng phải họ nên mở rộng giao lưu với cư dân đất liền hơn sao?
Souma trăn trở.
Bà ta nói đúng — đồ kim loại và những vật dụng tinh xảo mà biển cả không thể sản sinh sẽ trói buộc người cá vào đất liền. Nhưng đồng thời... chính những thứ đó cũng nâng cao đời sống của họ. Có thể vì giao thương mà họ đánh mất một vài điều, nhưng chắc chắn, những gì họ nhận được sẽ còn nhiều hơn gấp bội.
Khi Souma đem những suy nghĩ ấy đối diện Tethys, bà nở một nụ cười thoáng vẻ trêu chọc:
"Vậy... các ngài sẽ mang điều gì mới mẻ đến cho tộc người cá chúng ta?"
Cuối cùng—souma đã khiến Nữ vương Tethys thật sự chú ý.
Cậu cẩn trọng cân nhắc từng lời, muốn tận dụng đà hứng thú hiếm hoi mà mình vừa khơi lên. Khi quyết định gặp Tethys, Souma từng chuẩn bị sẵn nhiều hướng đàm phán. Nhưng giờ đây, cậu chọn đánh cược, nhằm chớp lấy khoảnh khắc mở ra trước mắt.
"Chúng tôi... có thể giúp giảm bớt số nô lệ mà các người cần trên đảo."
Ý tưởng này nảy lên khi Souma quan sát hòn đảo từ trên thuyền.
Không có gì đảm bảo rằng Tethys sẽ quan tâm đến đề xuất ấy—nhất là khi Souma chưa có chứng cứ nào để chứng minh. Và nếu chẳng may lọt tai sai thời điểm, lời nói của cậu hoàn toàn có thể bị đánh giá là thiếu suy xét, thậm chí thất lễ.
Dù nặng lòng với những lo lắng ấy, Souma vẫn nói.
Tethys im lặng một lúc, đôi mắt như đang soi tỏ từng tầng ý nghĩa ẩn sau lời Souma.
Rồi bà khẽ bật ra một âm thanh, trầm và đầy hứng thú:
"Hoh... nghe quả là rất thú vị..."
Không chỉ ở lời nói—cơ thể bà còn hơi nghiêng về phía trước, như một kẻ săn mồi bất giác lao theo mùi hương của con mồi.
Souma lúc này mới chắc chắn rằng phán đoán của mình hoàn toàn chính xác.
Tộc người cá buộc phải dùng đến nô lệ của các chủng tộc khác để di chuyển và làm việc trên đất liền. Nhưng nếu những nô lệ ấy nổi loạn... người cá hoàn toàn bất lực, bởi họ chẳng thể chiến đấu trên đất liền.
Chỉ riêng điều đó cũng đủ khiến việc sử dụng nô lệ trở thành một mối đe dọa âm ỉ luôn đong đưa trước mắt họ.
Vì thế, nếu có thể giảm bớt số lượng nô lệ, họ chắc chắn sẽ muốn làm.
Và phản ứng của Tethys cho thấy—Souma đã bắn trúng điểm yếu cốt lõi của tộc người cá.
Souma ngẩng đầu lên, ánh mắt chuyển sang những khe nứt trên trần hang, nơi từng dòng nước biển nhỏ xuống như những sợi mưa lỏng lẻo.
"Dòng nước đang chảy vào đây... chẳng phải là nước biển do nô lệ gánh lên sao?"
Khi quan sát hòn đảo từ trên thuyền, Souma đã thấy vô số nô lệ tất bật đi lại, mang từng thùng nước lớn từ bờ biển lên ngọn đồi phía bắc—chính nơi nằm ngay bên trên hang động này. Lúc ấy, cậu còn chưa hiểu họ đang hì hục vận chuyển thứ gì với số lượng nhân lực lớn đến vậy... và lập tức nghĩ rằng chỉ có thể là nước biển.
"Đúng như lời ngài nói. Dòng nước này là do nô lệ gánh từ biển lên."
Tethys xác nhận một cách điềm nhiên.
Những khe nứt trên trần, nơi nước nhỏ xuống, thông với một khoang rỗng trên đỉnh đồi. Nô lệ sẽ đổ nước biển mà họ mang lên vào khu vực ấy. Nhưng công việc vận chuyển nước biển này là một loại lao dịch tàn nhẫn. Không chỉ cần vô số nô lệ... mà người cá lại không thể vắt kiệt sức họ quá mức.
Thế nên hệ thống ấy chỉ được dùng khi có khách ghé thăm, hoặc khi mực nước dưới hang cần thay đổi.
"Nếu giao việc đó cho chúng tôi, các người sẽ không phải tốn công ai cả—nước biển sẽ được dẫn lên cả ngày lẫn đêm, không gián đoạn."
Thứ Souma định dùng chính là cối xay gió.
Những cối xay gió cậu từng đưa vào sử dụng đã chứng minh giá trị tuyệt vời. Chúng có thể kéo nước ngầm lên cho các làng khai hoang ở đồng bằng Solbiant, có thể nâng nước sông cho khu vườn tại dinh thự của lãnh chúa Bolnis. Hiệu quả thì khỏi phải bàn. Hơn nữa, vì hòn đảo này nằm giữa đại dương, bốn bề trống trải không vật che chắn, lo gió quá yếu là điều hoàn toàn không cần thiết. Trái lại, chỉ cần đối phó với gió quá mạnh. Nhưng điểm ấy, Dvalin đã xem xét kỹ càng từ trước, nên Souma tin hoàn toàn có thể xử lý.
"Không chỉ vậy... chúng tôi còn có thể đem đến cho tộc người cá một nghề nghiệp mới, ngay trên hòn đảo này."
Souma đưa ra đề nghị thứ hai—một kế hoạch đã âm thầm ấp ủ từ lâu.
"Dù nói là phát triển ngành nghề... nhưng trên hòn đảo này có gì đâu chứ?"
Tethys ngần ngại cất lời. Souma gật đầu như thể đã nắm rõ mối băn khoăn của cô, rồi chậm rãi đáp thêm:
"Các ngài có hải sản."
Ngay lập tức, vẻ thất vọng hiện rõ trên gương mặt Tethys trước câu trả lời ấy.
"Nếu muốn cá thì cứ tìm ngư dân trên đất liền chứ? Không phải sao?"
Về khoản đánh bắt cá thông thường, những ngư dân trên bờ vượt xa người cá. Lý do nằm ở lưới đánh cá. Những người trên cạn có thể làm ra những tấm lưới khổng lồ, chỉ một mẻ là thu được lượng cá không tưởng. Trong khi đó, người cá chỉ có thể lặn xuống biển, dùng lao hoặc chính đôi tay mình để săn bắt. Sự chênh lệch về sản lượng là một vực sâu không thể lấp.
Thế nhưng, những loại hải sản mà Souma tìm kiếm lại không phải loại có thể vơ bắt bằng lưới.
"Không. Tôi đang nói đến thứ mà lưới rất khó bắt được."
Nếu là những sản vật phải tự mình lặn xuống mới lấy được, thì người cá lại có ưu thế tuyệt đối. Hơn nữa, xét đến những lời Souma nghe từ Yoash về sự bất hòa giữa người cá và ngư dân, thì càng nên tránh để người cá dính dáng đến lĩnh vực hải sản vốn đang bị tranh giành quyết liệt.
"Ưm... ngài có biết bào ngư không?"
Souma thoáng lo liệu liệu từ "bào ngư" có được hiểu không, nhưng nỗi lo đó hoàn toàn thừa thãi.
"Biết chứ. Nhưng... các ngài ăn thứ đó à?"
Người cá cũng ăn bào ngư, nhưng vì hình dạng xấu xí nên chúng bị xem là đồ ăn hạng thấp, không được dân Jeboa ưa chuộng. Thế nhưng với Souma, một người Nhật hiện đại, bào ngư tuyệt đối không phải thức ăn hạng thường—ngược lại, đó là nguyên liệu cao cấp.
"Có chứ! Ở chỗ của tôi nó là đặc sản thượng hạng! Tôi muốn thu được thật nhiều loại sò như vậy. Với lại... các ngài có bắt được cua không?"
Nói đến "cua" trong thế giới này, người ta thường nghĩ đến những loài sống ở sông suối. Nhưng với Souma, cua gắn liền với biển cả. Thế nhưng, phần lớn các loài cua biển lại trú ngụ ở những tầng nước sâu bất ngờ, nơi mà kỹ thuật đánh bắt của thế giới này khó lòng chạm tới.
"Được chứ. Bọn ta vẫn thường bắt và ăn những con cua sống ở đáy biển—những nơi ánh sáng chẳng bao giờ chạm tới."
Người cá tất nhiên không thể bỏ qua cua. So với cá, thì những loại vỏ cứng như sò, ốc hay cua lại dễ thu được hơn nhiều.
"Vậy... còn rong biển thì sao?"
"Rong biển thì lấy bao nhiêu cũng có. Nhưng... ngài cần thứ đó để làm gì?"
"Để ăn, chứ còn gì nữa."
Tethys tròn mắt kinh ngạc. Người cá tuy sống giữa lòng biển, nhưng chẳng hề có tập tục ăn rong biển. Giống như người Eskimo ở thế giới của Souma, người cá nhận đầy đủ vitamin bằng cách ăn cá sống, nên chẳng có nhu cầu dùng đến các loại "rau biển". Vì lẽ đó, trong con mắt của họ, rong biển chẳng khác gì thực vật trên cạn đối với loài người. Việc họ dùng những tấm rong biển dài và rộng, trông tựa như kombu khổng lồ, treo tại cửa ra vào để che gió y như rèm cửa—chính là minh chứng rõ ràng nhất.
"Những loại hải sản ấy, hãy phơi khô giúp tôi. Chỉ cần làm được vậy, chúng tôi sẽ thu mua toàn bộ."
Một số loại phải ướp muối hay trụng qua nước sôi, nhưng với thứ như rong biển thì chỉ cần phơi nắng là đủ. Với công đoạn đơn giản đến vậy, người cá hoàn toàn có thể biến chúng thành một nghề.
Nhờ vào sự lan rộng của ẩm thực Nhật Bản mà Souma tái hiện cùng Marco, kombu và các loại rong biển vốn chưa từng được ăn ở Bolnis đã dần được người dân biết đến. Việc Souma—người nắm quyền tối cao của thành phố—ưa thích những món đó càng trở thành yếu tố thúc đẩy mạnh mẽ. Ban đầu, chỉ có những người dân tò mò thử cho biết, vậy mà đến nay, chúng đã trở nên phổ biến đến mức có thể dự đoán nhu cầu còn tiếp tục tăng cao trong thời gian tới.
Hơn nữa, ngay từ đầu Souma đã nhắm đến một mối quan hệ kinh tế với người cá, chứ không chỉ dừng lại ở một liên minh quân sự đơn thuần. Liên minh quân sự rất dễ tan vỡ khi thế cân bằng quyền lực giữa các quốc gia xung quanh thay đổi. Nhưng một sự gắn kết bằng kinh tế—Souma tin—sẽ tạo nên một tình hữu nghị sâu bền hơn nhiều. Tất nhiên, không thể phủ nhận rằng trong lòng cậu cũng có chút động lực rất đời thường: mong được ăn ngon hơn.
"Còn nữa... vi cá, sò điệp, mực khô... à, bạch tuộc thì sao nhỉ. Mà... mọi người có ăn bạch tuộc không vậy?"
Souma vừa lẩm nhẩm đếm trên đầu ngón tay danh sách các loại hải sản khô quen thuộc trong ký ức Nhật Bản, thì Shyemul đã huých khuỷu tay đầy cảnh cáo vào hông cậu. Bị chặn lại đúng lúc mình đang mải mê nói về đồ ăn, Souma lập tức bừng tỉnh. Thấy mọi người nhìn mình đầy ngạc nhiên, cậu vội vàng ho một tiếng, cố lấy lại vẻ nghiêm trang.
"Khụ... ừm. Ý tôi là như thế. Tất nhiên, chúng tôi sẽ không chỉ trả tiền cho các loại hải sản khô, mà còn trao đổi bằng vật phẩm và công nghệ."
Tethys trầm ngâm trước đề nghị của Souma. Xung quanh bà, các công chúa người cá xì xào bàn tán, ánh mắt lấp lánh như đang nghe đến điều gì rất hứa hẹn. Nhìn thấy cảnh đó, Souma càng chắc chắn hơn rằng lời đề xuất của mình không hề tồi đối với họ.
Khoảng thời gian đủ để đếm chậm đến hai mươi trôi qua. Cuối cùng, Tethys ngẩng đầu lên.
"Quả thật... đây là một đề nghị vô cùng hấp dẫn."
Nghe vậy, Souma siết chặt bàn tay, nắm lại thành quyền.
"—Nhưng như thế này thì... vẫn còn hơi thiếu để ta có thể gật đầu."
2 Bình luận