Bảy người, đứng đầu là Cornelius thuộc Hội đồng mười người, đã tới thăm Souma tại dinh thự của Menahem.
"Thật là một cuộc viếng thăm vội vã dành cho một vị khách vừa mới đặt chân đến không bao lâu."
Menahem—đã bước ra ngoài để tiếp đón—mở đầu câu chuyện như thế sau đôi lời chào hỏi mang tính thủ tục.
Cornelius mỉm cười đáp lại. Menahem đang khéo léo cố tìm cớ từ chối lời thỉnh cầu được gặp mặt Souma—để tránh sự thất lễ khi đòi gặp một vị khách còn chưa kịp nghỉ ngơi sau hành trình dài—thì Cornelius lại thản nhiên bác bỏ.
"Ta hiểu rất rõ là chúng ta đang làm phiền. Nhưng để mặc mà không chào lấy một câu với tư cách thành viên Hội đồng mười người thì lại càng thất lễ hơn, phải không? Hơn nữa, nếu nghĩ theo hướng chúng ta đang giúp vị khách quý khỏi mất công từng người đến gặp sau này... thì đây hẳn phải là một cơ hội đáng mừng chứ nhỉ?"
Không chỉ công khai ám chỉ rằng chính Menahem là người tự mình mời Souma đến đây, hắn còn trắng trợn thừa nhận rằng họ tới hoàn toàn theo ý mình.
Menahem vốn định đích thân giới thiệu Souma với Hội đồng mười người trong buổi họp sắp tới, nhưng Cornelius đã đi trước một bước, phá hỏng toàn bộ kế hoạch.
"Các ngài cũng biết đấy, tự tiện kéo đến thế này chính là vô lễ. Đây là những vị khách quan trọng do chính ta mời. Thưa các bằng hữu trong hội, ta dự định sẽ chính thức giới thiệu họ trong buổi họp sắp tới."
Vậy nên giờ hãy quay về đi. Đừng xen vào lúc này.
"Ha ha ha! Ngài Menahem, xin đừng keo kiệt đến vậy. Đứa trẻ của Hủy Diệt đang là tâm điểm của cả Tây Vực hiện nay. Chỉ cần cho chúng ta nhìn qua một chút thôi, ngài cũng chẳng thiệt thòi gì mà."
Một kẻ như "Đứa trẻ của Hủy Diệt" chỉ tổ rước phiền phức vào người. Chúng ta tuyệt đối không để các người tạo ra bất kỳ cớ nào khiến người khác nghi ngờ giữa chúng ta và hắn có dính dáng.
Im đi và mang hắn ra đây cho nhanh.
Trong bóng râm của dinh thự, Souma và Yoash lặng lẽ quan sát hai người đàn ông đang đấu khẩu—mỗi lời nói đều vòng vo, giấu kín ý đồ thực sự như một trận quyết đấu sắc bén.
"Người đang tranh luận với cha ta... chính là thương nhân Cornelius."
"Ra vậy... là ông ta..."
Ngay cả Souma cũng từng nghe danh Cornelius. Người ta đồn rằng y là một thương nhân đại phú, nổi tiếng khắp Tây Vực với khả năng giao dịch kim loại quý thuộc hàng thượng thừa. Đối tác lớn nhất của hắn chính là Holmea, quốc gia sở hữu mỏ đồng có sản lượng cao nhất vùng Tây lục địa.
Nhưng chuyện hắn không dám làm phật lòng đối tác quan trọng ấy chỉ là một phần. Theo lời đồn, kể từ sau khi Souma tuyên bố bãi bỏ chế độ nô lệ, Cornelius đã chịu tổn thất khổng lồ vì không còn nguồn nhân lực để khuân vác và vận chuyển lượng quặng đồng khổng lồ mà hắn đã mua về Jeboa.
Người mất kiên nhẫn đứng phía sau Cornelius là Jacob, một thương nhân chuyên nhập hàng hiếm từ hải ngoại rồi độc quyền bán cho hoàng tộc và quý tộc Holmea.
Lý do gã căm ghét Souma cũng tương tự Cornelius. Nhưng vì thân là một nhà bán lẻ, Jacob càng đặc biệt xem trọng quan hệ hữu hảo với Holmea hơn bất kỳ ai.
Juda cũng ở trong hoàn cảnh tương tự. Hắn làm giàu nhờ sản xuất và tiêu thụ rượu, tận dụng những giống nho hảo hạng trồng quanh Jeboa. Trong vài năm gần đây, Juda đang tích cực mở rộng thị trường sang giới quý tộc và hoàng tộc Holmea.
Chính vì vậy, hắn lại càng không thể làm điều gì khiến Holmea phật ý hơn cả Jacob.
Theo lời Yoash, ba người này rõ ràng thuộc phe kịch liệt phản đối việc Jeboa cải thiện quan hệ với Souma.
Còn bốn người còn lại thì tỏ thái độ chống đối thụ động—đang cân nhắc thiệt hơn giữa phe Cornelius và lợi ích có thể có từ Souma.
Vì thế, họ cũng có phần lúng túng khi phải trực diện đối đầu với Menahem.
Trong lúc Yoash giải thích tình hình, Menahem và Cornelius vẫn tiếp tục khẩu chiến. Tuy nhiên, khi cuộc giằng co kéo dài mà không bên nào chịu lùi bước, cuối cùng Cornelius lên tiếng thúc ép Menahem phải đưa ra quyết định.
"Nếu ngài không cho chúng ta diện kiến, vậy thì đành chịu. Chúng ta không rảnh để phí thời gian cho những chuyện vô ích. Thật đáng tiếc... vì chúng ta cũng đã phải cố thu xếp quỹ thời gian bận rộn của mình để tới đây."
Một tối hậu thư mang hàm ý: Bên từ chối chào hỏi trước chính là các ngài. Và lần tới, dù các ngài có muốn diện kiến chúng ta, e rằng lịch trình cũng chẳng còn chỗ trống đâu.
Menahem vốn định chờ đến buổi họp Hội đồng để mời Souma tham dự, sau khi đã chuẩn bị nền tảng và thuyết phục từng thành viên. Nhưng đến nước này thì ông không còn lựa chọn.
Ông quay lại, ra hiệu cho người hầu phía sau đi mời Souma.
Không lâu sau, Souma xuất hiện—chỉ dẫn theo Shyemul. Ngay lập tức, một tiếng xì xào khe khẽ vang lên từ nhóm Cornelius. Cornelius chỉ khẽ nhíu mày, nhưng Jacob thì lộ rõ vẻ khinh miệt, còn Juda thì trông như không tin nổi những gì mình thấy.
Bởi lẽ, người thanh niên vừa xuất hiện trước mắt họ... lại chẳng hề giống quái vật hay ác nhân từng dẫn dắt một nhóm nhỏ zoan và nô lệ nổi dậy chống lại Holmea.
"Rất hân hạnh được gặp. Tôi là Kizaki Souma."
Souma tự giới thiệu, Cornelius là người đầu tiên đáp lễ với tư cách đại diện cho các thành viên có mặt. "Thay mặt mọi người, xin chào mừng ngài đến Jeboa. ―Tuy nhiên, so với Bolnis, thành phố đã phát triển vượt bậc trong thời gian gần đây, thì hẳn nơi này chỉ có thể trông... yên ả và tĩnh lặng trong mắt ngài mà thôi."
Việc Cornelius cố tình nhấn mạnh hai chữ "yên ả và tĩnh lặng" chính là một lời cảnh cáo ẩn ý: bảo Souma đừng gây ra bất kỳ xáo trộn nào, đồng thời cũng là cú hích thúc ép cậu rời khỏi Jeboa càng sớm càng tốt.
Thế nhưng Souma lại khẽ lắc đầu, như muốn nói rằng lời đó thật vô lý.
"Nơi này có vô số thứ khiến tôi bị cuốn hút. Ví dụ như――"
Souma giơ từng ngón tay, liệt kê tất cả những điều đã làm cậu thích thú từ lúc đặt chân vào thành phố. Hơn nữa, điều khó chịu ở đây chính là cậu nói hết bằng giọng thản nhiên, không hề giấu giếm ẩn ý gì. Cornelius định đọc xem đâu là dụng ý thật sự, nhưng rồi chỉ càng thêm hoang mang, bởi Souma rõ ràng chỉ đang nói về những điều khiến cậu vui mừng.
"Không, ừm... ta rất vinh hạnh khi nghe ngài đánh giá cao Jeboa đến vậy."
Cornelius lấy lại bình tĩnh sau khi hắng giọng một tiếng, rồi lao thẳng vào vấn đề chính như thể không chịu nổi cảnh bị làm cho chệch nhịp thêm một lần nào nữa.
"Vậy, mục đích của ngài khi đến Jeboa là gì?"
Souma, vốn bị cuốn theo bầu không khí đậm chất ngoại lai của Jeboa trong lần du hành đầu tiên kể từ khi rơi vào thế giới này, giờ mới chấn chỉnh lại tinh thần.
"Mục đích của tôi là... hữu nghị."
Cornelius lại một lần nữa sửng sốt trước một từ quá lớn đột ngột xuất hiện trong cuộc trò chuyện.
"Ở cảng Jeboa, bất kỳ loại tàu nào cũng đều được nghênh đón."
Ẩn dụ "tàu" và "cảng" của Cornelius ám chỉ rằng: cánh cửa hữu nghị của Jeboa luôn rộng mở, miễn là phía Souma chịu nhún nhường.
Souma không nao núng, đáp lại đầy bình thản nhưng sắc sảo:
"Không gì khiến tôi vui hơn việc chúng ta... đặt tay lên tay nhau."
Ở vùng này, thương nhân khi ký kết thương vụ sẽ chìa bàn tay ngửa lên, chồng tay lên nhau rồi siết lại. Nhưng nghi thức đó không thể diễn ra nếu chỉ một bên đưa tay ra.
Ý Souma rõ ràng: không thể chỉ mình cậu nhượng bộ — Jeboa cũng phải đưa tay ra trước.
Cuộc đối đáp ấy là thành quả của những gì cậu đã học được về cách thức đàm phán từ Eladia và Yoash suốt những năm qua.
Sau đó, Souma—người muốn đạt được một thỏa thuận không can thiệp với Jeboa trước khi bước vào trận chiến toàn diện với Holmea—và Cornelius—kẻ mong Souma rút lại việc bãi bỏ chế độ nô lệ cùng các đặc quyền dành cho thương nhân Jeboa—tiếp tục cuộc đấu khẩu, mỗi bên nỗ lực khiến đối phương sơ hở hoặc phải nhượng bộ lập trường của mình.
Bầu không khí và tiến trình tranh luận cũng chẳng khác mấy so với lần đầu Souma gặp Yoash. Chính điều đó khiến Souma dễ dàng hóa giải những đòn công kích của Cornelius, vốn khá dễ đoán. Nhưng khi câu chuyện cứ bắt đầu lặp lại, Souma dần cảm thấy chán ngán.
Thế nhưng, người mất kiên nhẫn trước lại không phải Souma — mà là Jacob.
"Ta chịu đủ rồi! Tại sao ta phải phí thời gian quý báu của mình cho thứ rác rưởi như một tên thủ lĩnh sơn tặc, kích động nô lệ nổi loạn để cướp lấy một đất nước chứ!?"
Lời lăng nhục ấy khiến không chỉ Menahem, mà ngay cả Cornelius cũng phải cau mày khó chịu. Jacob vừa mạt sát một thế lực đang trên đà trở thành thực thể chính trị như thể bọn họ là phường tội phạm.
Đã thế, đây còn là hành vi bất nhã đến mức lẽ ra phải đích thân rút lại lời nói, thậm chí đưa ra một sự nhượng bộ để bù đắp. Nếu không, cũng chẳng lạ gì nếu phía đối diện quyết định sử dụng biện pháp cuối cùng — vũ lực.
Ấy vậy mà Jacob còn tiếp tục:
"Dù sao thì... nơi này thật hôi hám. Mùi chẳng khác gì chuồng gia súc. Mau kết thúc chuyện này đi cho rồi."
Hắn nói như thể tin chắc rằng sẽ không có hậu quả gì, bởi Souma đang trong tình trạng quan hệ căng thẳng với Holmea.
Ý đồ của hắn quá rõ ràng: khiến cuộc đàm phán đổ bể.
Lẽ thường thì Souma hẳn đã phải nổi giận, mặt đỏ phừng trước lời sỉ nhục trắng trợn ấy.
Nhưng trái ngược với mong đợi của Jacob, cậu chỉ khẽ mỉm cười chua chát.
Thậm chí còn phải dùng ánh mắt để ngăn Shyemul—đang nghiến răng ken két—khỏi bật dậy vì giận dữ thay cho cậu.
"Như vậy thì phiền thật. Vì bọn ta... tuyệt đối không phải sơn tặc đâu nhé?"
Souma đưa ngón tay gãi má, trông đúng nghĩa phiền lòng thật sự.
Phản ứng đó khiến Jacob thất vọng. Trong thời đại tôn sùng sức mạnh này, kẻ được nhiều người đi theo phải là người có niềm kiêu hãnh mạnh mẽ.
Thế mà hắn lại chỉ nhận được một nụ cười cay đắng sau khi sỉ nhục Souma nặng nề như vậy — Jacob thật sự khó mà tin nổi.
Tên này đúng là chẳng có chút can đảm nào cả?
Jacob, trong đầu càng lúc càng khinh miệt Souma, chợt nảy ra một ý hay.
"Nếu các người nói mình không phải đồng bọn của bọn sơn tặc... vậy ta cho các người một cơ hội để chứng minh nhé?"
"Chứng minh... à?"
Souma chớp mắt, còn Jacob thì nở một nụ cười hiểm độc.
"Đúng vậy. Ví dụ như... thử đi trừ khử bọn sơn tặc trên núi chẳng hạn?"
◆◇◆◇◆
"Cái gã thô lỗ hết thuốc chữa đó là thế nào vậy chứ!?"
Khi đã tiễn nhóm Cornelius quay về với cái cớ rằng cần thời gian suy xét đề xuất của Jacob, người lên tiếng đầu tiên chính là Shyemul.
Cô vừa bị xúc phạm với tư cách là một zoan — bị bảo "hôi như thú", lại vừa chứng kiến "Navel Master" thân yêu của mình bị lăng mạ.
Nếu Eladia không nhiều lần căn dặn phải giữ im lặng trong mọi trường hợp khi Souma đang thương lượng, hẳn Shyemul đã bổ nhào vào Jacob với cây mã tấu, hoặc ít nhất cũng đã xổ một tràng chửi rủa.
Đằng sau cô, Zurgu ngửi cánh tay mình rồi hỏi:
"Này Garam... ta có hôi đến vậy không?"
Garam không thèm trả lời, như thể nói đừng có hỏi những chuyện ngớ ngẩn đó. Nhưng việc anh cũng lén cúi xuống ngửi cánh tay mình đã đủ chứng minh — anh cũng đang âm thầm để ý lời xúc phạm kia.
"《Móng Vuốt Điên Cuồng》, 《Nanh Hung Dữ》! Đây có phải lúc để nói mấy chuyện vớ vẩn đó không hả!?"
Bị Shyemul quát một trận, cả hai chỉ biết nhún vai, nhìn nhau với nụ cười méo xệch.
"Được rồi, được rồi... bình tĩnh nào, Shyemul."
Bản thân Souma hiểu rằng trong mắt người khác mình trông thật thiếu khí chất thủ lĩnh. Nhưng cậu chẳng hề bận tâm đến những lời miệt thị của Jacob. Quan trọng hơn, họ cần bàn lại đề xuất ấy — và trước hết, có chuyện Souma phải xác nhận.
"Hắn nói 'trừ sơn tặc'... nghĩa là thế nào?"
Công hội thương nhân Jeboa vốn nổi tiếng theo đuổi bọn cướp đến tận chân trời chỉ để lấy đầu chúng, miễn ai dám động vào một thương nhân của họ.
Nên chuyện tồn tại một toán cướp dám đụng vào thương đoàn của công hội đã là điều lạ lùng rồi. Càng kỳ quái hơn khi công hội lại... để mặc bọn chúng sống đến giờ.
"Nghĩa là... chúng đơn giản là mạnh đến mức đó."
Người trả lời là Yoash, nở một nụ cười khổ, thay cho người cha đang mang vẻ mặt đầy cay đắng.
Theo lời Yoash, rất có thể đó là tàn quân của tướng Darius — thất bại trong cuộc chiến với Souma. Chúng chiếm cứ vùng núi gần biên giới Bolnis làm hang ổ, rồi tấn công các đoàn thương lái và những người buôn hàng rong vô tình đi ngang.
Số lượng không quá hai mươi người, nhưng mỗi tên đều hiếu chiến hơn hẳn bọn sơn tặc bình thường trong vùng. Thêm vào đó, giữa chúng tồn tại một thứ đoàn kết thép, khiến việc tiêu diệt trở nên vô cùng khó khăn.
Tuy nhiên, Jeboa dù sao cũng là một quốc gia. Chẳng phải chỉ cần điều một lực lượng nhỏ thôi cũng đủ để tiêu diệt hai mươi tên sơn tặc tầm thường hay sao?
Khi Souma nêu ra điều đó, ngay cả gương mặt Yoash cũng tối lại, như thể vừa nuốt phải một con bọ đắng ngắt.
"Thực ra... chúng tôi đã mở chiến dịch truy quét ba lần rồi."
Quyền lực của hoàng thất Jeboa vốn bị ảnh hưởng nặng nề bởi giới thương nhân, khiến thế lực quân đội chính quy tương đối yếu. Tuy vậy, họ vẫn sở hữu khoảng hai nghìn binh sĩ trong tay.
Thế nhưng dù đã ba phen đưa quân vào núi truy lùng, họ chỉ tìm được một căn chòi thô sơ mà bọn cướp dùng làm căn cứ. Không bắt được một tên nào, cũng chẳng thu hồi được món hàng cướp bóc nào.
Tệ hơn nữa, mỗi lần quân đội rút đi, bọn sơn tặc lập tức lẩn sâu, rồi chờ thêm chút thời gian là lại xuất hiện cướp phá như cũ — một vòng lặp vô tận.
Khi nghe đến việc một quốc gia còn không cách nào bắt được bọn cướp, dù đã huy động cả quân đội, Souma cảm thấy trong đầu lóe lên một khả năng.
Menahem, nhìn thấy sự thay đổi nhẹ trong sắc mặt Souma, khẽ gật đầu.
"Có lẽ đúng như ngài suy đoán. Để điều động quân đội Jeboa, nhất định phải thông qua phiếu biểu quyết của Hội đồng mười người. Nếu không có đa số bỏ phiếu đồng ý, nhà vua sẽ không thể ra lệnh xuất quân."
Souma thầm xác nhận suy luận của mình.
Nếu mọi việc đều phải thông qua một quy trình rườm rà như thế, thì chuyện chuẩn bị truy quét chắc chắn sẽ bị rò rỉ ra ngoài. Giống như tử tế báo trước cho bọn cướp biết rằng quân đội sắp hành động, mời chúng mau chóng chạy trốn.
Dĩ nhiên, Menahem và những người đứng về phía ông cũng đã nhận ra điều đó từ lâu.
"Một số thương nhân cùng suy đoán như vậy nên đã tự góp tiền thuê lính đánh thuê. Họ còn cho người cải trang lên những cỗ xe trống, dùng làm mồi để dụ bọn cướp xuất hiện. Nhưng... kết quả vẫn thất bại."
Bọn cướp vô cùng cảnh giác.
Chúng không tấn công bừa, mà chỉ ra tay sau khi đã đánh giá con mồi vô cùng cẩn trọng.
Souma nghe xong, gương mặt nặng trĩu. Lúc ấy, Garam cất tiếng:
"Cậu định thế nào đây, Soma? Có gọi viện binh không?"
Lúc này, chiến binh zoan từ khắp nơi đã bắt đầu tập hợp ở Bolnis theo lệnh triệu tập của Souma.
Hai chiến binh harpy đang chờ sẵn để làm liên lạc trong các tình huống khẩn cấp.
Chỉ cần Souma viết thư và giao cho họ, thì trong vòng một ngày bức thư sẽ đến tay Marchronis và Banuka tại Bolnis — đủ để huy động một lực lượng lớn zoan cho một cuộc càn quét trên núi.
Tuy nhiên, ngay khi nghe đề xuất ấy, sắc mặt Yoash lập tức tái mét.
"Xin hãy dừng lại! Nếu quân lực của một nước ngoài vượt biên giới mà không có sự cho phép, chuyện đó sẽ dẫn đến xung đột không cần thiết!"
Việc để những chiến binh—một lực lượng có thể xem là binh lính thực thụ—tự tiện tiến vào lãnh thổ Jeboa mà không được phép, là một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng.
Nếu xử lý sơ sài, đó sẽ trở thành cái cớ để châm ngòi chiến tranh giữa Jeboa và Souma.
"Nhưng... chẳng phải chính đám người của các ngươi đã kêu chúng ta đi diệt bọn cướp à?"
Trước câu hỏi ngây thơ của Shyemul, Yoash chỉ thở dài, đôi vai bất lực trĩu xuống.
"Đó chính là vấn đề. Dù họ đã bảo các ngài đi trừ khử sơn tặc, nhưng họ không hề nói rằng các ngài được phép lấy đó làm cớ để điều quân lực từ nước khác sang. Tức là... họ đang bảo các ngài phải diệt sơn tặc chỉ bằng lực lượng hiện có, hoặc tự bỏ tiền thuê lính đánh thuê."
Nói cách khác, họ đã cố tình đặt ra một yêu cầu phi lý.
Tất cả những người có mặt đều đồng loạt cau mặt, bầu không khí trở nên nặng nề.
"Vì họ cũng không đưa ra thời hạn cụ thể, chúng ta có thể cân nhắc kỹ thêm một chút."
Yoash gắng gượng nói bằng giọng tươi sáng, nhưng ngay lập tức bị bác bỏ.
"Không. Tôi không nghĩ chúng ta có nhiều thời gian đến thế."
Người lên tiếng là Souma.
"Tôi tin rằng họ sẽ lập tức lan truyền tin đồn về chuyện này."
Dù chỉ trò chuyện trong thời gian ngắn, Souma đã nhìn thấu sự khinh miệt và ác ý mà Jacob dành cho mình.
Hắn là loại người sẵn sàng tự làm tổn hại danh tiếng bản thân một chút, miễn sao có thể gây thiệt hại cho đối phương.
Nếu có cơ hội khiến phe Souma thất thế, Jacob không ngần ngại nắm lấy.
Trong trường hợp này, hắn hoàn toàn có thể gieo rắc tin đồn rằng "ta đã nhờ Souma diệt trừ sơn tặc", nhưng lại giả bộ vô tội — coi như không hề hay biết rằng yêu cầu ấy vốn là một cái bẫy vô lý.
Mục đích rất rõ ràng: nếu Souma thất bại, hoặc từ chối nhiệm vụ sau khi khiến các thương nhân đang khổ sở vì bọn cướp đặt kỳ vọng vào mình... cậu sẽ lập tức bị đánh giá thấp.
Chưa kể, nếu chần chừ quá lâu, tin đồn sẽ tới tai bọn cướp, khiến chúng lẩn sâu vào núi và biến mất — biến việc "thảo phạt sơn tặc" thành điều không thể thực hiện.
Một hành động quấy nhiễu vô cùng đê tiện.
"Liệu có cách nào khiến Jacob phải hiểu ra, hay chúng ta chỉ còn con đường tự mình diệt trừ bọn sơn tặc bằng lực lượng hiện có...?"
Dù chính miệng thốt ra, Souma cũng hiểu rõ rằng cả hai lựa chọn đều chẳng dễ dàng. Dẫu họ có đưa ra một phương án khác vào lúc này, hiển nhiên Jacob sẽ kiên quyết bác bỏ, miễn là họ chưa thực hiện cuộc bình định sơn tặc. Nếu cố lôi kéo phía thương nhân đối lập – trừ Jacob – đứng về phía mình, thì những thương nhân thấu hiểu hoàn cảnh ắt sẽ xem đây như cơ hội trời cho để đòi hỏi đặc quyền tại Bolnis từ Souma. Như thế chỉ càng khiến phía Souma chịu thêm thiệt hại.
Trong hoàn cảnh ấy, Souma cảm thấy hướng suy nghĩ thực tế nhất vẫn là chuẩn bị cho việc diệt trừ sơn tặc.
Tuy nhiên, nếu chỉ xét chuyện hành động, thì thực hiện cuộc thảo phạt bằng lực lượng hiện có không phải là điều bất khả. Đoàn chiến binh zoan đi theo đến Jeboa có tổng cộng ba mươi người, tất cả đều là những chiến binh tinh nhuệ, cường tráng. Dù bọn sơn tặc có là lính xuất ngũ đi chăng nữa, chắc chắn chúng không thể đương đầu nổi trước sức mạnh của họ. Nhưng đó chỉ là trong trường hợp giao chiến chính diện. Còn việc lùng ra đám sơn tặc ẩn nấp trong rừng sâu núi thẳm, thì với chừng ấy người hẳn sẽ là thách thức lớn.
Dẫu vậy, nếu chịu bỏ thời gian, tộc zoan – vốn là những thợ săn kiệt xuất – hoàn toàn có thể lần ra dấu vết, dù chỉ là mảnh manh nhất, để tìm được hang ổ của chúng. Nhóm harpy, từ trên không, hẳn cũng có thể phát hiện những kẻ khả nghi.
Nhưng... chỉ cần bọn sơn tặc biết rằng chúng ta đã được yêu cầu tiêu diệt chúng, thì chỉ cần thấp thoáng bóng dáng một zoan hay một harpy, chúng sẽ tản ra bốn hướng gió, biến mất không dấu vết.
Càng nghĩ, Souma càng rơi vào ngõ cụt, khẽ rên lên vì tình thế bế tắc. Chính lúc ấy, Shyemul cất tiếng hỏi:
"Cách thức thì bị giới hạn, thời gian chẳng còn bao nhiêu. ―― Vậy chúng ta sẽ làm gì đây, 『Navel Master』 của tớ?"
Giọng cô đầy tin tưởng, như thể Souma sẽ lập tức đưa ra một đáp án khôn ngoan. Niềm tin ấy khiến Souma ấm lòng, nhưng không đồng nghĩa rằng cậu có thể dễ dàng nghĩ ra cách phá vỡ thế cờ rối rắm này.
Cậu định nói rằng điều đó thật sự bất khả... nhưng đột nhiên khựng lại. Souma hạ mắt xuống, đặt ngón tay lên cằm, chìm vào suy tư.
"Khoan đã, khoan đã... Cách thức bị giới hạn, thời gian thì chẳng có. ―― Nhưng phía bên kia cũng thế mà, đúng không?"
Đôi mắt Souma khẽ mở lớn, rõ ràng đã nảy ra điều gì đó. Cậu bắt đầu lẩm bẩm như tự thúc giục bản thân:
"Nào, nghĩ đi. Mình sẽ làm gì? Hành động ra sao? Không có thời gian, cũng chẳng có tiền. Nhanh lên! Mình sẽ làm gì...?"
Cảnh tượng ấy vốn quá quen thuộc với Shyemul và những người thuộc phe Souma, nhưng với Menahem và Yoash – những kẻ lần đầu chứng kiến Souma đi qua đi lại trong phòng, vừa bước vừa lầm bầm tự nói – thì quả thực khiến họ kinh ngạc đến nghẹn lời.
"Ngài Soma, có chuyện gì không ổn chăng?"
"...Xin đừng bận tâm. Căn bệnh... quen thuộc của Soma đấy", Shyemul đáp lại Yoash bằng nụ cười gượng gạo, đôi chút ngượng ngùng.
Souma tiếp tục trầm ngâm hồi lâu, miệng lẩm nhẩm không ngừng. Rồi đột nhiên, cậu dừng bước, đứng im, và khẽ buông một tiếng:
"Được rồi!"
Ngay lập tức, Shyemul và mọi người xếp thành hàng trước mặt cậu, lặng lẽ chờ mệnh lệnh tiếp theo.
"Shyemul," Souma đương nhiên gọi cô đầu tiên. "Tớ muốn liên lạc với ngài Marchronis. Chút nữa tớ cần cậu viết một bức thư. Hãy để sẵn một sứ giả harpy."
"Tớ hiểu rồi, thưa 『Navel Master』."
Kế đó, Souma hướng sang ba đại chiến binh ― Garam, Zurgu và Dvalin.
"Như tôi đã nói trước đó, hãy ra lệnh để mọi người không được rời khỏi nơi ở cho đến khi tình hình được giải quyết."
Ba người gật đầu, vẻ mặt còn u ám... nhưng ngay lập tức nở nụ cười rộng đến tận mang tai khi nghe câu tiếp theo của Souma.
"Và bảo họ luôn trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu bất kỳ lúc nào."
Rồi Souma quay sang Menahem.
"Ngài Menahem, xin hãy gửi lời này đến Hội đồng mười người: Chúng tôi đang chuẩn bị cho chiến đấu, nhưng tất cả chỉ nhằm phục vụ việc bình định sơn tặc. Chúng tôi không hề có ý gây náo loạn trong thành phố của các vị."
Đó là một nước cờ nhằm tước đi cái cớ để phe Jacob vin vào mà cáo buộc họ chuẩn bị gây rối tại Jeboa dưới vỏ bọc diệt trừ sơn tặc.
"Rõ rồi, ta sẽ thông báo đến toàn thể các thành viên ngay lập tức."
"Nhân tiện... tôi muốn xác nhận một điều, nếu được."
"Hoh? Điều gì vậy?"
"Hồi nãy ngài có nhắc đến việc thuê lính đánh thuê. Vậy ở thành này... có tồn tại những đoàn lính đánh thuê đúng không?"
"Tất nhiên là có. Nhưng sao ngài hỏi vậy?"
Ngay cả khi không có chiến tranh, lính đánh thuê vẫn phải sống. Cũng vì thế mà rất nhiều đoàn đánh thuê chọn đóng quân tại Jeboa ― một thành phố đầy ắp cơ hội kiếm việc làm hộ tống đoàn thương nhân, hay canh gác dinh thự cho các lái buôn giàu có.
Souma gật đầu liền mấy cái, trông như vừa hoàn toàn ghép được tất cả những mảnh ghép quan trọng vào đúng vị trí. Rồi ông tiếp lời:
"Ngài Menahem, tôi có một yêu cầu. Liệu ngài có thể cho tôi mượn vài cỗ xe ngựa, kèm theo người đánh xe... và cả những lá cờ thuộc thương hội nữa, được không?"
Menahem thoáng tự hỏi Souma sẽ đòi hỏi điều gì, nhưng yêu cầu ấy lại chẳng có gì đặc biệt hay khó khăn. Ông lập tức đáp lời, nói rằng toàn bộ có thể được chuẩn bị ngay.
"Và... tôi còn một yêu cầu nữa."
Nhưng hóa ra, những đòi hỏi của Souma vẫn chưa kết thúc.
"Tôi muốn nhờ ngài đứng ra đàm phán với các đoàn lính đánh thuê. Bởi tôi đang tính triệu tập một số lượng thật lớn để mở một cuộc càn quét quy mô trong núi."
1 Bình luận