Ngay khi nhóm của Souma chuẩn bị xuất phát đi tìm kiếm, họ đã nhận được tin báo về một vụ hỏa hoạn kỳ lạ xảy ra trong một hang động, cùng với dấu vết cho thấy từng có người bị giấu ở đó. Đương nhiên, tin tức ấy lập tức khiến cả căn phòng náo động hẳn lên.
"Soma! Chẳng lẽ đây là...?"
Ngay cả khi Shyemul chưa nói hết câu, trực giác của Souma đã mách bảo cậu rằng sự việc này có liên quan trực tiếp đến vụ bắt cóc trẻ em người cá.
"Yoash, tôi muốn đích thân đến xem cái hang đó. Phiền anh sắp xếp mọi thứ giúp tôi."
Yoash lập tức đồng ý, nhanh chóng chuẩn bị xe ngựa và người dẫn đường. Chẳng bao lâu sau, Souma cùng Yoash lên xe, thúc ngựa phi nhanh hướng về phía bờ biển.
Theo lời người dẫn đường, đám cháy xảy ra ở một nơi vốn vắng vẻ, tại một đoạn bờ biển khá xa các làng chài và trục đường chính. Thế nhưng, khi Souma và những người khác tới nơi, đã có rất đông người tụ tập — những ngư dân nghe tin về đám cháy, cùng với binh lính được thành phố phái đến để ngăn không cho người ngoài xâm nhập hiện trường.
Souma lo lắng không biết phải làm sao để khiến binh lính cho phép kiểm tra hiện trường, nhưng nỗi lo ấy hóa ra là thừa thãi.
Những ngư dân — vốn chưa từng nhìn thấy zoan bao giờ — khi thấy Souma và những người kia tiến lại gần liền tự động dạt sang hai bên, mở ra một lối đi, chẳng khác nào biển cả bị một vị tiên tri tách ra.
Zurgu, khoái chí trước phản ứng ấy, còn nhe nanh, nở một nụ cười hung tợn để dọa thêm đám ngư dân. Nhưng đúng như dự đoán, chiêu này không có tác dụng với binh lính. Trái lại, họ lập tức hạ thấp trọng tâm, chĩa giáo, chắn ngang trước mặt Souma, đầy cảnh giác.
Thế nhưng, ngay khi Yoash bước lên phía trước và xưng danh Thương hội Shapiro, thái độ của đám binh lính lập tức thay đổi hoàn toàn. Họ hạ giáo xuống, cúi người với nụ cười lấy lòng, thậm chí còn mở đường cho Souma và những người khác đi qua.
Vừa thầm cảm khái uy thế của Thương hội Shapiro — thứ quyền lực có được nhờ chiếc ghế trong Hội đồng mười người — Souma vừa dẫn theo nhóm zoan băng qua hàng binh lính, để rồi mũi cậu lập tức bị kích thích bởi mùi khói khét nồng nặc đang lơ lửng trong không khí.
Hiện trường vụ cháy dường như là một hang động hướng thẳng ra biển. Cửa hang nằm ở một góc khuất, ngay dưới chân một vách đá nhỏ nhô ra phía bờ đá lởm chởm, bị che khuất khỏi con đường men theo bờ biển.
Mùi khói nồng nặc trong không khí dường như toát ra từ chính hang động ấy, lặng lẽ trôi về phía họ.
Vừa bước vào trong, họ phát hiện nơi này rộng rãi hơn tưởng tượng rất nhiều. Dựa vào những dấu vết trên vách đá — trông như đã bị đục đẽo bằng đục — có thể thấy hang động này đã được mở rộng một cách nhân tạo.
Tại cửa hang và khu vực xung quanh còn lưu lại dấu vết cháy xém dữ dội. Thế nhưng, có lẽ vì đám cháy được phát hiện và dập tắt khá nhanh, hoặc cũng có thể vì ngọn lửa bùng lên quá mạnh ngay tại cửa hang đến mức tự cắt đứt nguồn không khí, nên lớp rơm được trải dưới sàn làm đệm càng đi sâu vào trong hang lại ít bị ảnh hưởng bởi lửa hơn.
Souma cúi sát mũi lại gần một chỗ rơm đã sẫm màu như bị thấm nước, cậu nhận ra ngoài mùi khói còn có mùi dầu nồng nặc. Điều đó chứng minh rằng đám cháy này không phải tai nạn, mà là hành vi phóng hỏa có chủ ý.
"Này, Soma, lại đây một chút."
Nghe Shyemul gọi từ sâu trong hang, Souma liền bước về phía cô.
Phần sâu bên trong hang được ngăn cách bằng những song chắn làm từ thanh gỗ dày, buộc chặt với nhau bằng dây thừng. Souma bước qua một cánh cửa được gắn thêm vào song gỗ, Shyemul — đang quỳ một gối ở phía đối diện — chỉ tay xuống mặt đất.
"Nhìn này. Có nước đọng lại ở đây."
Ngón tay Shyemul chỉ vào một vũng nước tụ lại trong một chỗ lõm, rõ ràng là do con người đào nên. Souma đưa tay thọc xuống nước, và phát hiện nó sâu hơn hẳn tưởng tượng. Chỉ đến khi cả cánh tay ngập tới vai, các ngón tay của cậu mới chạm được đáy hố.
Kéo tay lên, Souma nhận ra có thứ gì đó vướng vào tay mình. Đưa nó ra trước ánh sáng hắt vào từ cửa hang, cậu lập tức nhận ra đó là một sợi tóc dài, óng ánh, màu bạc.
"Không lẽ... đây là chỗ tắm à?"
Souma nửa đùa nửa thật nói.
Shyemul khịt mũi.
"Đừng nói nhảm. Mùi này là nước biển. Ai rảnh mà đi xây một cái bồn tắm toàn nước biển chứ."
Cô nói với vẻ đầy sinh khí, như nhớ lại trải nghiệm của chính mình — việc vui mừng chơi đùa với sóng biển trong lần đầu tiên thấy đại dương thì còn ổn, nhưng ngay sau đó lại hóa thành thảm họa, khi nước khô đi khiến lớp lông toàn thân dính bết khó chịu.
Souma gật đầu đồng tình.
"Cũng phải. —— Đây hẳn là nơi chúng từng tạm thời giam giữ những đứa trẻ người cá bị bắt cóc."
Nếu không phải vậy, thì việc cố tình đào một cái bồn nằm dưới mực nước biển, để nước biển tự thấm vào làm chỗ tắm, quả thực không có chút ý nghĩa nào.
"Soma, bên này có thứ gì đó rất kỳ lạ."
Nghe Garam gọi — người đang kiểm tra một khu vực khác — Souma bước tới, rồi được đưa cho một vật trông hết sức quái dị.
"...Cái này là gì thế?"
Đó là một cái túi lớn hình ống. Bản thân cái túi được làm vô cùng chắc chắn, bằng nhiều lớp da dày khâu chồng lên nhau. Kích thước của nó nhỏ hơn Souma một chút, nhưng với cỡ này, cậu đoán rằng một đứa trẻ nhỏ có thể chui lọt hoàn toàn vào bên trong.
Sờ tay lên lớp da, Souma cảm nhận được thứ gì đó cứng bên dưới. Quan sát kỹ hơn, cậu thấy rằng những vòng sắt rắn chắc đã được khâu xen giữa các mảnh da. Có khá nhiều vòng kim loại như thế được gắn vào chiếc túi, khiến toàn bộ cấu trúc của nó trông giống như một cái ống bễ.
Souma thọc tay vào trong túi, lập tức nhận ra bên trong vẫn còn ướt. Khi rút tay ra, mùi biển theo đó phảng phất bốc lên.
Nó quá lớn để làm túi đựng nước. Hơn nữa, chẳng ai tỉnh táo lại đi đổ nước biển vào một cái túi dùng để uống.
Xem ra... thứ này được dùng để vận chuyển trẻ em người cá.
"Trông như thể bọn chúng đã rút đi trong cơn hoảng loạn."
Shyemul nói, vừa đứng cạnh Souma quan sát khắp khu vực.
Đúng như cô nói, chỉ cần liếc qua là cũng có thể đoán ra rằng những kẻ từng ở trong hang đã vội vã bỏ chạy — không chỉ những chiếc túi da đáng ngờ, mà cả ghế gỗ, bàn, bát đĩa cũng bị vứt ngổn ngang trên lớp rơm trải kín sàn.
"Có lẽ là vì chúng ta đã đặt chân lên đảo người cá."
Souma suy đoán.
Souma — đã nhiều lần chủ trương bãi bỏ chế độ nô lệ — từng tiếp xúc với người cá, những người không ít lần than phiền về việc con cái họ bị bắt cóc làm nô lệ. Việc bọn bắt cóc cho rằng hai bên sẽ sớm có động thái xoay quanh đám trẻ người cá bị bắt cũng chẳng phải điều gì quá lạ.
"Nhưng mà... chúng ta đâu có tự phát hiện ra nơi này. Chẳng phải sẽ khôn ngoan hơn nếu bọn chúng âm thầm hủy sạch mọi bằng chứng rồi mới rút đi sao?"
Câu hỏi của Shyemul vô cùng hợp lý. Việc Souma tiếp xúc với người cá chỉ mới xảy ra ngày hôm qua. Dù cho cậu có được người cá yêu cầu cứu những đứa trẻ bị bắt cóc, thì cũng không thể nào lập tức lần ra nơi này. Vậy mà bọn bắt cóc lại bỏ trốn trong tình trạng lỏng lẻo đến thế, gần như chẳng buồn hủy sạch chứng cứ — xét thế nào đi nữa thì cũng quá hấp tấp.
Souma trầm ngâm suy nghĩ xem điều gì đã khiến bọn chúng hoảng loạn, rồi bất chợt, một tia sáng lóe lên trong đầu.
"Có lẽ đây chỉ là một cú nghi binh!"
Việc đốt hang không phải để tiêu hủy chứng cứ. Chẳng phải mục đích của chúng là đánh lạc hướng chúng ta bằng đám cháy, trong khi lén đưa những đứa trẻ người cá ra khỏi thành hay sao?
Vừa đi đến kết luận ấy, Souma lao ngay ra khỏi hang.
"Mau lên, chúng ta quay về thành phố!"
Shyemul và những người khác vội vã chạy theo Souma. Họ lên xe ngựa, liếc nhanh về phía đám binh lính đang sững sờ trước hành động đột ngột của họ, rồi thúc ngựa phi hết tốc lực.
Sau một quãng thời gian mà đối với Souma dài hơn hẳn lúc đi đến hang, cuối cùng họ cũng về tới thành phố. Ngay lập tức, Yoash chạy đến hỏi thăm lính canh ở cổng chính theo yêu cầu của Souma.
Souma đứng nhìn bóng lưng Yoash đang trao đổi với lính gác, trong lòng nóng như lửa đốt. Nhưng chưa kịp để Yoash quay lại xe sau khi nghe xong tin tức, Souma đã nhảy phắt xuống xe, không thể chịu đựng thêm được nữa.
"Yoash, anh ta nói gì rồi!?"
Yoash lắc đầu, nhìn Souma — đang đầy mong chờ — với một nét mặt chua chát.
"Chúng ta đến muộn rồi. Có vẻ như đoàn thương xa của ngài Juda đã rời khỏi thành phố cách đây không lâu."
"Chết tiệt!"
Souma buột miệng chửi thề, theo phản xạ. Cậu bực bội vì bản thân đã hoàn toàn mắc bẫy một trò nghi binh đơn giản như vậy. Nhưng cậu cũng hiểu rằng hối hận lúc này chẳng thay đổi được điều gì.
Sau khi chấn chỉnh lại tinh thần, tự nhủ rằng mình phải hành động, Souma lập tức quay về dinh thự của Menahem.
Bởi lẽ, nếu đuổi theo đoàn xe hay thực hiện bất kỳ biện pháp nào khác, thì thành viên hội đồng Juda chắc chắn sẽ trở thành kẻ địch của họ.
Cậu cần phải bàn bạc với Menahem — cũng là một thành viên của Hội đồng mười người.
Vừa đặt chân vào dinh thự, Souma lập tức xin được yết kiến, và Menahem — dẫu hẳn đang bận rộn — cũng ngay lập tức chấp thuận. Thế nhưng, sau khi nghe con trai mình là Yoash thuật lại toàn bộ chuỗi sự việc, sắc mặt của Menahem trầm hẳn xuống.
Chỉ riêng việc Souma — có quan hệ thân cận với ông — nghi ngờ Juda, một thành viên hội đồng, có liên quan đến vụ bắt cóc người cá, cũng đã đủ để thổi bùng làn sóng chỉ trích nhắm vào Thương hội Shapiro. Chưa dừng lại ở đó, nếu Souma còn chặn đoàn thương xa của Juda và ép kiểm tra hàng hóa, thì sự việc sẽ không còn dừng ở mức lời ra tiếng vào nữa.
Menahem đánh giá Souma rất cao, nhưng ông không hề có ý định hợp tác đến mức phải đặt địa vị của chính mình trong thương hội vào vòng nguy hiểm.
Trong lúc Menahem đang trầm tư, cân nhắc cách xử lý, Yoash lên tiếng gọi cha mình:
"Cha, con biết là hơi đột ngột, nhưng... hãy tiến hành việc mà chúng ta đã bàn hôm trước."
Đôi mắt Menahem khẽ mở to trước lời nói của con trai. Sau khi suy nghĩ một lát ngắn ngủi, ông gật đầu một lần.
"Được rồi. —— Yoash, kể từ lúc này, ta tuyên bố truất quyền thừa kế của con."
Bằng lời tuyên bố ấy, Menahem đã tự mở cho mình một lối thoát: dù cho Thương hội Shapiro có bị thương hội quy trách nhiệm vì hành động của Souma gây ra rắc rối, ông vẫn có thể tuyên bố rằng mình đã cắt đứt mọi quan hệ với Yoash từ trước. Dù đây là một cái cớ dễ bị nhìn thấu, nhưng có chuẩn bị sẵn hay không vẫn tạo ra khác biệt một trời một vực.
"Cha, con xin lỗi vì đã đưa ra một yêu cầu vô lý như vậy. Quà chia tay, con sẽ quay lại nhận vào ngày khác, nhưng hiện tại... xin cha cho con mượn vài con ngựa."
"Được. Cần bao nhiêu thì cứ lấy."
Souma và những người khác sững sờ trước việc Menahem và Yoash đột ngột cắt đứt quan hệ cha con. Không chỉ thế, Yoash — vừa bị tuyên bố truất thừa kế — lại tiếp nhận chuyện này một cách bình thản, thậm chí còn xin quà chia tay, và Menahem thì lập tức đồng ý.
Nhóm của Souma hoàn toàn bối rối, không biết nên phản ứng ra sao trước cảnh tượng ấy.
Khi thấy tất cả còn đang ngẩn người, Yoash quát khẽ:
"Mấy người còn đứng đực ra đó làm gì? Nhanh lên! Chúng ta đi đuổi theo đoàn thương xa của Juda!"
Vừa dứt lời, Yoash đã lao thẳng ra khỏi phòng. Nhóm của Souma, bị cuốn theo khí thế ấy, cũng vội vàng chạy theo. Thế nhưng, khi sắp chạm tới cửa, Souma chợt hoàn hồn, liền quay người lại nhìn về phía Menahem.
"Xin lỗi, ngài Menahem. Tôi chỉ toàn mang đến phiền phức cho ngài mà thôi."
Menahem cười lớn đầy sảng khoái trước Souma đang thành khẩn cúi đầu xin lỗi.
"Không phải nói đùa đâu, cậu đúng là một mối phiền toái lớn thật đấy. Lần tới gặp lại, ít nhất cậu phải dạy ta cách làm món gọi là 'kem' cho bõ công đấy."
Souma cũng mỉm cười đáp lại lời đùa ấy.
"Được rồi. Như một phần thưởng thêm, tôi sẽ dạy ngài làm cả pudding nữa."
"Ta chưa từng nghe tới thứ gọi là pad-ding gì đó, nhưng ta sẽ mong chờ."
Được Menahem tiễn ra, Souma vội vã rời khỏi căn phòng.
◆◇◆◇◆
Một dinh thự xa hoa tại Holmeania — thủ đô của vương quốc Holmea.
Trong một căn phòng nằm sâu bên trong dinh thự, có một người đàn ông râu rậm, gương mặt âm trầm, cùng mái tóc nâu sẫm xoăn ngắn đang ngồi đó. Dù mặt trời vẫn còn treo cao trên bầu trời, hắn vẫn vui vẻ tu rượu, xung quanh là nhiều nữ nô lệ đang hầu hạ.
Trên gương mặt hắn lộ rõ vẻ tự mãn, thỉnh thoảng còn thò tay sờ ngực một nữ nô lệ bán khỏa thân, hoặc cất tiếng trêu ghẹo dâm đãng.
Người đàn ông này chính là Pilemon — thương nhân nô lệ phục vụ hoàng gia, đồng thời là chủ nhân của dinh thự này.
Một tên thư ký dưới trướng hắn bước vào phòng, kính cẩn nâng trên tay một bức thư.
"Thưa chủ nhân, thư từ 'ngư dân' ở Jeboa đã được gửi tới."
Pilemon bực bội giật lấy bức thư, nhưng vừa lướt qua nội dung, khuôn mặt hắn lập tức sa sầm. Sau đó, hắn phẩy tay đuổi đám nô lệ ra ngoài, rồi ra lệnh cho tên thư ký mang nước tới để giải rượu.
"Có phải là tin xấu không ạ?"
Tên thư ký hỏi, vừa đưa cho hắn nước trái cây ướp lạnh bằng nước giếng.
Pilemon trừng mắt đầy khó chịu, rồi nhổ toẹt ra một câu:
"Tên cầm đầu bọn nô lệ của Bolnis... hình như đang mò tới Jeboa rồi."
Tên cầm đầu bọn nô lệ của Bolnis — nói cách khác, Souma. Bức thư này đã được Juda gửi đi ngay khi nhóm của Souma đặt chân tới Jeboa.
"Nó viết rằng hắn muốn tạm thời kiềm chế việc 'đánh cá', và tùy theo tình hình, còn muốn đẩy sớm lịch trình, chuyển hàng trước thời hạn."
Pilemon khịt mũi đầy khinh miệt, như thể vừa đọc phải thứ gì đó nực cười, rồi ném bức thư vào ngọn lửa của cây nến gần đó, mặc cho nó cháy rụi.
Tên thư ký, nhìn Pilemon giẫm nát phần tro tàn còn sót lại dưới chân, biến nó thành những mảnh vụn không còn hình dạng, liền nở một nụ cười xu nịnh.
"Gã Juda đó... đúng là cẩn thận quá mức."
Nói cho đúng thì, chỉ là một kẻ đần độn — ngay cả việc bọn người cá bị tuồn lậu qua thành phố do chính mình cai quản cũng không hề hay biết — lại dám vì một chuyện như thế mà yêu cầu tạm dừng một phi vụ trọng đại. Dù nhìn kiểu gì, đó cũng là một yêu cầu vô cùng hỗn xược.
Pilemon cười khẩy trước suy nghĩ ấy của tên thư ký.
"Ừ, Juda đúng là chẳng có tí đầu óc kinh doanh nào. Nhưng hắn có một thứ duy nhất mà ta đánh giá cao."
Khi tên thư ký hỏi đó là gì, Pilemon đáp gọn lỏn:
"Sự hèn nhát của hắn."
Không kìm được nữa, Pilemon bật lên một tràng cười man rợ, đầy khoái trá.
"Nếu hắn cảm thấy có chút nguy hiểm thôi, hắn sẽ lập tức rút lui. Một kẻ nhát gan đến mức thảm hại. Nhưng trong những phi vụ nguy hiểm thế này, chính sự hèn nhát ấy lại là thứ cần thiết. Cho tới giờ chúng ta vẫn chưa bị lộ. Nhưng đâu ai dám chắc lần sau cũng vậy. Con người rất dễ quên mất sự cẩn trọng."
Thấy tên thư ký trông có vẻ chưa hoàn toàn đồng tình, Pilemon liền nở nụ cười đắc ý, như thể vừa nghĩ ra một ví dụ hoàn hảo.
"Cờ bạc cũng vậy thôi, đúng không? So với việc thua liên tục, thì đáng sợ nhất là sau khi đã thắng lớn một lần. Người ta sẽ bắt đầu tin rằng lần sau cũng sẽ ổn thôi, vì trước đó đã kiếm được quá nhiều tiền. Nhưng mấy thằng ngu tin vào thứ rác rưởi đó, thì sáng hôm sau đã thấy xác trôi trên sông rồi."
Pilemon cười ha hả, ôm lấy bụng, trông vô cùng thỏa mãn với ví dụ của chính mình.
Thế nhưng, tên thư ký thì phải gồng mình giữ một nụ cười cứng đờ. Bởi lẽ, hắn quá rõ chiêu trò quen thuộc của Pilemon: dụ dỗ đối thủ làm ăn hoặc con trai các gia đình quý tộc giàu có vào sòng bạc, cho họ thắng lớn một thời gian, rồi lột sạch toàn bộ gia sản.
Chính vì biết rõ bao nhiêu kẻ đã bị phá sản, rồi treo cổ tự vẫn hoặc bị gia đình bán làm nô lệ sau khi sập bẫy ấy, nên hắn không tài nào thấy chuyện đó đáng cười được.
"Nhưng đã làm ăn buôn bán thì có những lúc dù biết cây cầu phía trước đầy nguy hiểm, vẫn phải cắn răng mà bước qua. Gã đó thì không có gan để làm chuyện ấy. Chính vì thế, hắn mới chỉ là một kẻ tầm thường trong giới thương nhân."
Nói xong, Pilemon chống tay đứng dậy, trông có vẻ nặng nề.
"Nếu đúng như mức độ sợ hãi thể hiện trong bức thư kia, thì nô lệ người cá chắc chắn sẽ sớm được Juda giao tới. Xem ra ta nên chuẩn bị sẵn một con tàu hướng về đế quốc trước thì hơn."
"Ngài nghĩ... lần này bọn họ có thể giao hàng an toàn chứ?"
Tên thư ký hỏi, không giấu được chút lo lắng khi nghe Pilemon ám chỉ rằng lần sau chưa chắc đã thuận lợi như vậy.
Nghe thế, Pilemon cười nhạt đầy tự mãn.
"Ta nghĩ trong một thời gian nữa thì vẫn ổn thôi. Cho dù là đôi mắt của Điểu Thần, cũng không thể nhìn thấu việc chúng ta vận chuyển hàng hóa khi đã ẩn giấu ở một nơi như thế."
0 Bình luận