Souma cùng những người khác, sau khi thúc mạnh những con ngựa mượn từ Menahem, chẳng mấy chốc đã bắt kịp đoàn xe của Juda, vốn vừa rời khỏi thành không lâu. Tuy nhiên, thay vì lập tức tiếp cận, Souma ra hiệu cho cả nhóm giảm tốc, giữ khoảng cách nhất định với đoàn xe phía trước.
Họ không hề nắm trong tay bằng chứng xác thực rằng đoàn xe của Juda đang buôn lậu trẻ em người cá. Suy cho cùng, tất cả mới chỉ là sự hoài nghi. Hơn nữa, đối phương lại là một trong Hội đồng mười người của Jeboa, nên ngay cả Souma cũng buộc phải hành động hết sức thận trọng.
Bắt nhịp với tốc độ chậm lại của con ngựa Souma đang cưỡi, Shyemul từ tư thế chạy bốn chân đứng thẳng dậy, chuyển sang đi bộ song song bên cạnh cậu.
"Chúng ta định làm gì đây, Soma? Có tiếp cận bọn họ không?"
Đúng lúc đó, đoàn xe của Juda dừng lại nghỉ, các toa xe được xếp thành một vòng tròn trên một bãi đất bằng, cách con đường chính một khoảng nhất định.
Việc các đoàn buôn dừng chân lệch khỏi đường lớn để không cản trở lộ trình của đoàn khác là chuyện thường tình. Thế nhưng trong mắt Souma, khoảng cách lần này dường như quá xa. Không chỉ vậy, so với quy mô của đoàn xe, số lượng hộ vệ đi kèm nhiều đến bất thường.
Việc xếp xe thành vòng tròn để làm lá chắn chống thổ phỉ vốn là chiến thuật phổ biến, nhưng trong mắt Souma, cảnh tượng ấy lại mang dáng vẻ như đang cố tình che giấu thứ gì đó khỏi tầm mắt người ngoài. Một cảm giác bất an khó gọi tên dâng lên trong lòng cậu — rõ ràng, đoàn xe này có điều gì đó không ổn.
Tuy nhiên, Souma khẽ lắc đầu.
"Thôi bỏ đi. Như cậu thấy đấy, bọn họ cảnh giác quá mức. Tớ nghĩ không nên manh động tiếp cận."
Dẫu chỉ tiến dọc theo con đường và quan sát từ xa, đoàn xe của Juda vẫn theo dõi từng cử động của họ với vẻ đề phòng rõ rệt. Các hộ vệ tháo lớp vải bảo vệ quấn quanh mũi giáo, dáng vẻ như sẵn sàng nghênh chiến bất cứ lúc nào.
"Soma... chúng ta sẽ cướp hàng bằng vũ lực sao?"
Ngay khi Garam buột miệng hỏi, những chiến binh zoan còn lại lập tức im lặng, đồng loạt đặt tay lên chuôi mã tấu của mình.
Vào lúc này, Yoash — đã dốc cạn thể lực trong cuộc cưỡi ngựa gượng ép vốn xa lạ với mình — đang gục người yếu ớt trên lưng ngựa. Nhưng vừa nghe Garam nói vậy, anh giật bắn người, hoảng hốt bật dậy và thốt lên:
"Xin mọi người đừng làm thế. Ở Jeboa có một luật bất thành văn: thương nhân có quyền tự vệ. Nếu chúng ta tiếp cận bằng vũ lực, chuyện này sẽ biến thành một trận chiến."
Ở thế giới này, luật pháp bên ngoài thành thị vốn lỏng lẻo, thậm chí thường bị làm ngơ. Những đoàn xe chở nhiều tiền bạc và hàng hóa rất dễ trở thành con mồi béo bở của bọn đạo tặc. Không chỉ vậy, vào những lúc khó khăn, ngay cả lãnh chúa địa phương cũng từng giả làm cướp để tấn công các đoàn xe đi qua lãnh địa của mình. Chính vì thế, việc các đoàn buôn dùng vũ lực để đánh trả những kẻ tiếp cận một cách đáng ngờ đã trở thành điều được mặc nhiên thừa nhận.
"Hừ, chỉ từng ấy hộ vệ thì có gì đáng ngại."
Zurgu vỗ ngực khoe khoang rằng, nếu bọn chúng dám chống cự thì cứ việc nghiền nát chúng là xong. Nhưng Yoash liền nghiêm giọng can ngăn:
"Ngay cả khi trên đoàn xe đó có trẻ em người cá, thì trong tình huống ấy khả năng rất cao là bọn chúng sẽ giết chúng để bịt miệng."
Nếu Souma đoạt lại được các đứa trẻ người cá, chúng sẽ trở thành nhân chứng sống vô cùng quan trọng cho tội buôn lậu. Chính vì vậy, đối phương thà thủ tiêu nhân chứng còn hơn để sự thật bị phơi bày — 'người chết thì không biết nói'. Chưa kể, rất có thể chúng sẽ đổ tội ngược lại, tuyên bố rằng chính nhóm của Souma đã đột ngột tấn công, rồi gán những thi thể người cá ấy cho họ để vu cáo, Yoash phân tích.
"Như thể bọn ta lại làm chuyện bỉ ổi đến thế sao!"
Shyemul bùng nổ phẫn nộ, coi đó là một sự xúc phạm cá nhân. Nhưng Yoash nghiêm khắc nhắc nhở cô:
"Vấn đề không nằm ở sự thật, mà là xã hội sẽ tin ai. Nói thẳng ra, nếu phải lựa chọn giữa lời của ngài Juda — một trong Hội đồng mười người, và Lãnh chúa Soma — một kẻ hoàn toàn xa lạ, thì cán cân dư luận chắc chắn sẽ nghiêng hẳn về phía ngài Juda."
Shyemul định bật lại gay gắt, hỏi xem ai đời lại tin nổi một câu chuyện ngu xuẩn như vậy. Thế nhưng cô đành câm lặng, khi chính Souma — người trong cuộc — thản nhiên nói:
"Trong mắt xã hội, tôi chỉ là thủ lĩnh của đám nô lệ nổi loạn."
"Vậy... chúng ta nên làm gì?" Garam hỏi, giọng đầy mệt mỏi trước những cách xử sự rắc rối của loài người.
"Trước hết," Souma đáp, "ưu tiên hàng đầu là bảo đảm an toàn cho bọn trẻ người cá. Và chúng ta phải giải cứu chúng ở một nơi có càng nhiều người chứng kiến càng tốt."
Yoash giải thích rằng, sẽ vô cùng thuận lợi nếu có những người khác chứng kiến vụ việc, những người có thể trở thành nhân chứng, trong trường hợp phía Juda đổ tội ngược lại rằng người cá và Souma đã dàn dựng mọi chuyện từ trước, hoặc trong kịch bản xấu nhất, có một người cá thiệt mạng.
"Nói cách khác," Souma kết luận, "ý anh là chúng ta nên đối mặt trực diện với họ ở Bolnis?"
"Ta cho rằng đó là lựa chọn tốt nhất." Yoash đồng tình với cách hiểu của Souma.
Bolnis là nơi tụ hội đông đảo thương nhân từ các thành phố khác, chưa kể đến dân cư bản địa. Ở đó, không thể thiếu nhân chứng.
"Được rồi. Trước mắt, hãy quay về Bolnis nhanh nhất có thể!"
◆◇◆◇◆
Dẫn theo một nhóm nữ quan tộc elf, Eladia ra đón Souma khi cậu vừa phi ngựa trở về dinh thự lãnh chúa.
"Thưa Lãnh chúa Soma, xin cho phép tôi bày tỏ niềm vui mừng trước việc ngài đã bình an trở về."
Sau khi cúi chào tao nhã, Eladia nhẹ nhàng tiến đến chỗ Souma vừa xuống ngựa, thoăn thoắt cởi chiếc áo khoác đã lấm bẩn trong chuyến đi khỏi người cậu, rồi trao nó cho một nữ quan đứng chờ bên cạnh.
Souma chỉ biết cười khổ. Cậu luôn cảm thấy việc phiền người khác chỉ để cởi một chiếc áo khoác thật quá phô trương, nhưng như thường lệ, chiếc áo đã bị "cướp" mất trước khi cậu kịp phản đối. Điều đó khiến cậu nảy ra một suy nghĩ ngớ ngẩn: Nếu cô ấy đi làm đạo tặc, có khi còn được ghi danh vào lịch sử như một nữ đạo tặc vĩ đại cũng nên.
"Chúng tôi đã nắm được tình hình đại khái nhờ bức thư ngài gửi về, ngài Soma. Từ đây, chúng ta nên hành động thế nào?"
Trước khi rời Jeboa, Souma đã nhờ một harpy mang thư về, trong đó tóm lược diễn biến cho đến thời điểm hiện tại, nên cậu rất nhẹ nhõm khi biết bức thư đã đến nơi an toàn.
"Vì đoàn xe sẽ đến đây vào ngày mai hoặc ngày kia, tôi muốn tận dụng thời gian này để hoàn thiện kế hoạch. Tôi muốn nhờ cô tìm những lính gác cổng từng trực khi đoàn xe của Juda đi qua thành phố này trong quá khứ, rồi triệu tập họ, vì tôi muốn trực tiếp hỏi chuyện."
"Xin tuân lệnh. — Tôi đã cho mời đội trưởng đội vệ binh, nên bất cứ lúc nào ngài rảnh, xin cứ tự nhiên trò chuyện với ông ấy, ngài Soma."
Xem ra Eladia đã sớm chuẩn bị sẵn mọi thứ. Điều này khiến Souma vô cùng hoan hỉ, bởi lúc này cậu cần chắt chiu từng chút thời gian.
"Được. Tôi sẽ đi gặp ông ấy ngay. Làm ơn cho triệu tập mọi người đến đại sảnh, tôi muốn mượn trí tuệ của tất cả."
Souma đi thẳng tới đại sảnh. Tại đó, Michena và Solon — những người đã có mặt từ trước — báo cáo sơ lược về những sự việc xảy ra trong lúc cậu vắng mặt. Không lâu sau, người mà Eladia đã cho gọi đến với tư cách đội trưởng đội vệ binh cũng xuất hiện.
Đó là một người đàn ông trung niên, thô kệch, gương mặt dữ tợn như thổ phỉ, râu ria mọc lởm chởm. Thế nhưng, bởi người gọi ông ta tới lại là "Đứa trẻ của Hủy Diệt" trong lời đồn nơi phố thị, cùng các cận thần thân tín của vị ấy, nên khuôn mặt vốn hung hãn kia giờ đây tái nhợt, còn thân hình to lớn thì co rúm lại hết mức có thể.
Thấy ông ta như vậy, Souma vội vàng trấn an, bảo cứ tự nhiên, nhưng lời đó chỉ khiến người đàn ông càng thêm căng thẳng. Hiểu rằng tình trạng này khó tránh khỏi, Souma bỏ qua chuyện đó, đi thẳng vào vấn đề, hỏi về những lần đoàn xe của Juda đi qua thành phố.
"T–tôi đã l–luôn chắc chắn rằng... err... rằng những đoàn xe đó rất khả nghi, à không, cực kỳ đáng ngờ."
Vì quá run, đội trưởng vừa lắp bắp, vừa tự sửa lời mình.
Theo lời ông ta, đoàn xe của Juda chưa từng dừng lại trong thành, mà mỗi lần đều đi xuyên qua thẳng một mạch. Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ khiến người ta nghi ngờ. Bởi lẽ Bolnis chính là thành phố lớn đầu tiên mà đoàn xe đặt chân tới sau nhiều ngày đường. Lẽ thường, các thành viên trong đoàn hẳn sẽ muốn nghỉ ngơi trong quán trọ, tận hưởng cảm giác an toàn sau tường thành, ăn một bữa đồ nóng, uống chút rượu để đổi vị sau những khẩu phần khô khan dọc đường.
Vậy mà đoàn xe của Juda không hề có ý định làm như thế. Thậm chí, họ còn cố tình dừng lại nghỉ ngắn ngay trước cổng thành, chỉ để cho những con niryuu kéo xe ăn uống, rồi lập tức tiến qua cổng. Hành vi ấy quá rõ ràng — họ không muốn ở lại trong thành lâu hơn mức cần thiết.
Dĩ nhiên, đội trưởng vệ binh cũng không hề bỏ qua sự khả nghi này. Vì vậy, mỗi lần như thế, ông đều ra lệnh kiểm tra hàng hóa một cách cẩn trọng. Tuy nhiên, ông khẳng định rằng chưa từng phát hiện bất cứ thứ gì đáng ngờ, và cũng không hề có dấu vết nào giống với hình người hay thân thể của người cá.
"Chúng tôi đã gõ kiểm tra âm thanh các hũ, thùng đặt trên xe, nhưng tất cả đều không nghi ngờ gì là chứa rượu."
Nói xong, đội trưởng ngẩng lên nhìn Souma, ánh mắt như đang hỏi liệu họ có phạm phải sai lầm nào hay không.
Souma bày tỏ lời cảm ơn để xua tan những lo lắng của người đội trưởng, rồi trao cho ông ta một khoản thù lao nhỏ, sau đó cho phép ông rời đi.
Sau khi đội trưởng vệ binh liên tục cúi đầu như một kẻ nịnh bợ rồi rời khỏi đại sảnh, Souma đưa mắt nhìn khắp mọi người, và hỏi:
"Mọi người nghĩ sao?"
Người lên tiếng đầu tiên là Zurgu:
"Mờ ám chẳng khác gì bảo không có lửa trong khi khói bốc nghi ngút."
Vừa gật đầu tán thành ý kiến của Zurgu, Garam vừa nêu lên nghi vấn của riêng mình:
"Ta cũng nghĩ vậy. Nhưng ta không hiểu vì sao đám lính gác, dù đã nghi ngờ và kiểm tra kỹ lưỡng hàng hóa, vẫn không tìm thấy gì."
Điều này cũng làm Souma băn khoăn. Không chỉ riêng đội vệ binh thành phố Bolnis nghi ngờ đoàn xe của Juda. Trước đó, một thương nhân giàu có khác ở Jeboa cũng đã khám xét rất kỹ, vậy mà vẫn không phát hiện ra người cá nào. Cảm giác bất an trong lòng Souma càng lúc càng lớn.
"Có lẽ... bọn họ đang dùng một thủ thuật nào đó để giấu bọn trẻ người cá trong hành lý hoặc ngay trong các toa xe?"
Khi nhắc đến cơ quan hay mánh khóe được thiết kế sẵn, thì Dvalin — một người lùn — chính là kẻ hiểu rõ nhất. Nghe Souma hỏi, Dvalin nhíu mày, nét mặt nặng nề.
"Chúng có thể nghĩ ra đủ thứ mánh khóe. Nhưng nếu không tận mắt nhìn đoàn xe ở cự ly gần, thì ta cũng không thể khẳng định được liệu chuyện đó có khả thi hay không."
Dù là một thợ thủ công bậc thầy, ngay cả Dvalin cũng phải than phiền rằng không thể nhìn thấu những cơ quan ẩn giấu trong thứ mà ông chưa từng trực tiếp quan sát.
Đúng lúc đó, Jahangil phì mạnh qua lỗ mũi, xen ngang bằng giọng thô bạo:
"Cứ giao cho ta! Chỉ cần đập nát tất cả ra từng mảnh, đảm bảo người cá sẽ lộ diện thôi!"
Hắn hăng hái đề xướng phương án bạo lực này như thể đó là một ý tưởng tuyệt vời. Quả thật, nếu nghiền nát hoàn toàn các toa xe cùng toàn bộ hàng hóa, như lời hắn nói, thì khả năng cao người cá sẽ bị lôi ra ánh sáng.
Tuy nhiên, điều đó chỉ đúng với điều kiện tiên quyết rằng đoàn xe ấy thực sự đang giấu người cá.
Không chậm trễ lấy một khắc, Eladia thẳng thắn đưa ra lời khuyên:
"Thưa ngài Soma. Nghi ngờ suy cho cùng vẫn chỉ là nghi ngờ. Trên lục địa Seldeas có một câu ngạn ngữ rằng 'với tay cầm đuốc, coi chừng phỏng tay'. Xin ngài hãy suy xét việc này thật thận trọng."
Câu "với tay cầm đuốc, coi chừng phỏng tay" mà Eladia nhắc đến là một tục ngữ lưu truyền trên lục địa Seldeas. Xuất phát từ sai lầm khi cố nắm lấy cây đuốc soi sáng đêm tối nhưng lại chộp thẳng vào ngọn lửa, câu nói ấy mang ý nghĩa rằng: nếu chỉ dựa vào hy vọng mù quáng, con người sẽ phải trả giá bằng đau đớn.
Jahangil bực bội quật mạnh chiếc đuôi xuống sàn liên hồi, như thể đang oán trách việc ý tưởng mà hắn vắt óc nghĩ ra lại bị chê trách. Thế nhưng mỹ nhân tộc elf, với vẻ ngoài đoan trang dễ khiến người khác lầm tưởng, lại lạnh lùng phớt lờ hoàn toàn cơn tức tối của vị chiến binh khủng long điên cuồng, kẻ vốn khiến ai nấy đều khiếp sợ.
"Ta cũng đồng quan điểm với cô gái tộc elf kia."
Solon vừa nói vừa vuốt chòm râu dê dài của mình.
"Xét theo tình hình, không còn nghi ngờ gì việc trẻ em người cá đã bị bắt cóc. Tuy nhiên, nếu mù quáng tin rằng chúng sẽ được vận chuyển qua thành phố này, rất có thể nhóc sẽ bị chơi một vố đau."
Nhận xét của Solon vô cùng hợp lý. Các thương nhân của Jeboa và Holmea từng đầu tư vào một tuyến đường vòng cắt ngang phía nam Bolnis, nhằm tránh né thành phố vốn nằm hoàn toàn dưới sự kiểm soát của Souma. Nếu sử dụng con đường đó, họ không cần phải đi qua Bolnis.
Tuy nhiên, theo những gì nhóm của Souma biết được, tuyến đường ấy chỉ là một lối mòn hẹp do động vật hoang dã tạo ra, không đủ rộng để xe lớn hay toa hàng đi qua. Hơn nữa, kể từ khi con đường lát bê tông kiểu La Mã — "Con đường của Soma" được hoàn thành, lối mòn kia hoàn toàn không được bảo trì, thậm chí còn xuống cấp đến mức con người đi bộ cũng khó khăn. Với tình trạng đó, khả năng để những cỗ xe lớn cùng khối lượng hành lý cần thiết để giấu người cá đi qua gần như là bất khả thi.
Tuy vậy, vẫn không thể loại trừ khả năng rằng bọn chúng chỉ cho các toa xe tiến vào Bolnis để đánh lạc hướng, còn vận chuyển riêng những đứa trẻ người cá quan trọng nhất đến Holmea qua con đường phía nam, tránh không đi qua thành phố.
Souma lập tức điều động vài harpy bay đến giám sát tuyến đường phía nam. Đồng thời, cậu cho các chiến binh zoan tuần tra cả thượng nguồn lẫn hạ lưu con sông chảy xuyên qua trung tâm Bolnis. Sau khi bố trí thêm nhiều biện pháp khác nhằm ngăn đoàn xe lén vượt sang Holmea mà không đi qua Bolnis, Souma bình thản chờ đợi đoàn xe của Juda, trong trạng thái chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống.
◆◇◆◇◆
Hai ngày sau khi Souma đến Bolnis, đoàn xe của Juda cũng cuối cùng xuất hiện. Tuy nhiên, đúng như lời đội trưởng vệ binh từng nói, bọn họ không lập tức tiến vào thành. Đoàn xe cố ý dừng lại qua đêm tại một địa điểm hơi cách xa cổng thành, và chỉ đến cổng Bolnis vào ngày hôm sau.
Đã có ý kiến đề xuất tấn công thẳng vào doanh trại đoàn xe khi chúng còn ở ngoài thành, nhưng Souma bác bỏ phương án đó. Cậu cho rằng đoàn xe của Juda hẳn đang cảnh giác cao độ. Nếu liều lĩnh đột kích vào một nơi đề phòng nghiêm ngặt như vậy, không ai dám đảm bảo thành công. Cuối cùng, Souma quyết định rằng cứ làm theo kế hoạch ban đầu sẽ tốt hơn — tìm ra bọn trẻ người cá ngay tại cổng thành, nơi rất nhiều thương nhân đang chờ ra vào, và nhân chứng ở khắp mọi nơi.
Lần này, người dẫn đầu đoàn xe của Juda là một gã đàn ông gầy gò, vẻ mặt căng thẳng thần kinh, tên là Gros.
"Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"
Việc Gros hỏi bằng giọng gắt gỏng, mang tính chất chất vấn là điều hoàn toàn dễ hiểu. Bởi chỉ riêng hôm nay, việc kiểm tra hàng hóa tại cổng thành được siết chặt đến mức bất thường. Dĩ nhiên, mục tiêu thật sự chính là đoàn xe của Juda, nhưng không ai ngu ngốc đến mức công khai nói ra điều đó.
"Chúng tôi đang truy lùng gián điệp. Xin hãy hợp tác."
Souma đích thân có mặt tại cổng thành, phòng trường hợp đoàn xe dùng thế lực của thương hội Jeboa để cưỡng ép vượt qua, nếu chỉ có đám lính gác. Cái cớ mà cậu đưa ra cho cuộc kiểm tra ngặt nghèo này là câu chuyện về gián điệp Holmea đang tìm cách xâm nhập thành phố để gây rối từ bên trong.
Dĩ nhiên, Gros thừa biết đây chỉ là cái cớ, và rằng mục tiêu thật sự của cuộc kiểm tra chính là đoàn xe của mình. Thế nhưng, trong bối cảnh căng thẳng giữa Bolnis và Holmea đang leo thang, đây lại là một lý do không thể công khai bác bỏ, khiến hắn không thể phản đối một cách quá mạnh mẽ.
Dẫu vậy, Gros vẫn tỏ ra cay cú như kẻ thua cuộc, gằn giọng:
"Chúng ta là thương nhân thuộc thương hội Jeboa. Hơn nữa, đoàn xe này là của ngài Juda — một trong Hội đồng mười người."
Những lá cờ phấp phới trên đoàn xe mang huy hiệu công ty của Juda và thương hội Jeboa. Qua đó, hắn ngầm cảnh cáo rằng, nếu Souma hành động thiếu thận trọng, cậu sẽ tự biến toàn bộ thương hội Jeboa thành kẻ thù của mình.
"Hơn nữa, số rượu vang này sẽ được dâng lên hoàng thất và các quý tộc của Holmea. Xin ngài hãy ghi nhớ điều đó."
Những thùng rượu chất trên xe cũng bao gồm cả rượu dùng để tiến cống cho Quốc vương Warius. Rất có khả năng vị quốc vương nóng nảy ấy sẽ thẳng thừng từ chối thứ rượu đã bị chạm tay bởi Souma — kẻ mà ông ta căm ghét, gọi là thủ lĩnh của bọn nô lệ phản loạn, coi đó là không thể uống nổi. Đây lại là một áp lực ngầm khác, nhắc Souma rằng mọi hành động kiểm tra đều phải được tiến hành trong sự cân nhắc ấy.
Dẫu vậy, sau khi xác nhận lời nói đó, cuộc kiểm tra vẫn được tiến hành vô cùng triệt để. Tất cả mọi người đều phải rời khỏi cỗ xe dẫn đầu của đoàn, nơi vừa dùng làm chỗ nghỉ tạm vừa làm kho chứa lương thực dọc đường, và từng túi hành lý được cất trên đó đều bị mở ra kiểm tra.
Năm cỗ xe lớn kéo bởi những con niryu khổng lồ phía sau cũng bị giật hết bạt che mưa, binh lính gõ vào từng thùng rượu lớn, lắng tai nghe thật kỹ để phát hiện bất kỳ âm thanh khả nghi nào. Hơn nữa, họ còn thò đầu nhìn xuống gầm xe, dùng chuôi giáo gõ vào ván gỗ, xác nhận rằng không hề tồn tại một khoang rỗng nào.
Trong suốt quá trình ấy, Gros liên tục cắn móng tay cái, như thể phô bày cơn bực tức bị dồn nén trong lòng, đôi mắt đỏ ngầu trợn trừng, không rời khỏi cảnh tượng trước mặt. Nhưng khi cuộc kiểm tra kéo dài đến khoảng một phần tư koku (chừng 30 phút), sự kiên nhẫn của Gros cuối cùng cũng vỡ tung.
"Các ngươi đã kiểm tra đủ rồi còn gì!? Thế này chẳng phải quá đáng sao!?"
Dù là một đoàn xe lớn sử dụng tới năm con niryu, những chỗ có thể giấu người cá vẫn vô cùng hạn chế. Binh lính đã chăm chú kiểm tra toàn bộ những vị trí đặc biệt đáng ngờ, thậm chí lặp đi lặp lại cùng một chỗ nhiều lần. Trong hoàn cảnh ấy, việc Gros lên tiếng phản đối cũng là điều dễ hiểu.
Nếu Gros chỉ là một thương nhân tầm thường, Souma hoàn toàn có thể dùng quyền uy của lãnh chúa để buộc hắn im lặng. Nhưng đây lại là đoàn xe của một thành viên Hội đồng mười người. Nếu tại đây cậu lỡ tay phô trương quyền lực, rất có thể sẽ làm tổn hại danh dự của thương hội Jeboa, khiến Souma không khỏi do dự.
Hơn nữa, tình hình của cuộc kiểm tra nghiêm ngặt này càng lúc càng xấu đi. Vì họ lấy danh nghĩa công khai rằng việc kiểm tra không nhắm riêng vào đoàn xe của Juda, nên những đoàn xe khác và cả thương lái nhỏ lẻ cũng bị áp dụng quy trình tương tự. Kết quả là hàng dài người và xe cộ ùn ứ trước cổng thành, tất cả đều phải chờ đến lượt mình.
Sau khi trấn an Gros rằng cuộc kiểm tra sẽ sớm kết thúc, Souma nhanh chóng tách khỏi hắn để tránh bị truy vấn thêm, đồng thời điên cuồng vắt óc suy nghĩ.
Chẳng lẽ trong đoàn xe này thực sự không có bọn trẻ người cá? Hay đây chỉ là một mồi nhử? Mục tiêu thực sự đang lặng lẽ tiến về Holmea bằng một con đường khác sao?
Hàng loạt giả thuyết liên tiếp hiện lên trong đầu, nhưng không giả thuyết nào có được câu trả lời dứt khoát. Tư duy của Souma tiếp tục quay cuồng không ngừng.
"Này, Soma, tình hình này... chẳng phải đang dần vượt ngoài tầm kiểm soát rồi sao?"
Quả nhiên, ngay cả Shyemul cũng đã nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình thế.
"Ừ, tớ biết. — Eladia, có tin tức gì từ Pipi không?"
Họ đã sắp xếp để Pipi, đang chỉ huy đội harpy tuần tra trên không, liên lạc ngay lập tức nếu nhóm của cô phát hiện bất kỳ đoàn người khả nghi nào đang tìm cách tiến về Holmea mà tránh né Bolnis.
Thế nhưng, trước câu hỏi của Souma, Eladia chỉ khẽ lắc đầu. Điều đó khiến Souma càng thêm chắc chắn rằng bọn trẻ người cá chỉ có thể đang ở đâu đó trong đoàn xe này.
Thế nhưng... chẳng hề có lấy một dấu vết. Rốt cuộc bọn chúng giấu lũ trẻ ở đâu chứ?
Ánh mắt Souma lướt nhanh qua đống hàng chất trên các toa xe.
"Vậy thì... rốt cuộc vẫn là mấy thùng rượu sao...?"
Những chiếc thùng ấy lớn đến mức có thể nhét vừa cả một người trưởng thành. Việc giấu một đứa trẻ người cá bên trong vốn không phải chuyện khó. Tuy nhiên, tuy không thể mở nắp để kiểm tra bên trong, nhưng thông qua việc gõ vào thành thùng, người ta có thể khẳng định rằng bên trong đã được đổ đầy rượu. Ngay cả khi đổi vị trí gõ để so sánh âm thanh, cũng không phát hiện ra điều gì bất thường, và không hề có dấu hiệu của những mánh khóe như đáy kép hay khoang giấu kín. Nếu muốn điều tra sâu hơn nữa, chỉ còn cách đổ hết rượu rồi tháo rời thùng.
Nở một nụ cười gượng gạo, Souma quay sang tìm kiếm sự đồng thuận từ Shyemul.
"Đến nước này mà tháo tung từng ấy thùng rượu... thì là điều bất khả thi, nhỉ?"
Việc đó tuy có thể làm được nếu bỏ ra thời gian và công sức, nhưng trên hết, Souma không tin rằng Gros sẽ cho phép họ làm như vậy. Trước lời đó, Shyemul thở dài một tiếng, chống tay lên hông, chuẩn bị nói: "Chuyện đó rõ ràng là không thể rồi, đúng không?"
Thế nhưng, có kẻ đã lên tiếng trước cô.
"Với ta thì chuyện nhỏ." — Jahangil nói.
Tên chiến binh khủng long, kẻ vốn chẳng mấy bận tâm đến người khác, suốt thời gian qua chỉ lững thững theo sau Souma với vẻ chán chường, chẳng làm gì cả, dù đã có mặt tại nơi kiểm tra hàng hóa của đoàn xe. Thế nhưng, Souma đã quá quen với việc Jahangil thường xuyên vờn quanh phía sau, đến mức hoàn toàn quên mất sự tồn tại của hắn khi bị cuốn vào vấn đề trước mắt. Những người xung quanh cũng vậy.
Chính vì thế, không ai kịp ngăn cản khi Jahangil đột ngột vung mạnh những quả cầu sắt gắn trên xích.
"Đ-Đợi đã! Không, không, không, khôôông.....!" — Souma cuối cùng cũng hoàn hồn, thét lên, nhưng đã quá muộn.
Cùng lúc, từ miệng Jahangil phát ra một tiếng rít khe khẽ, tựa như lời đe dọa của loài rắn hay thằn lằn, và những quả cầu sắt bị ném đi, xé toạc không khí. Chúng khoét thủng hai bên của một thùng rượu lớn đặt trên toa xe, gây nên một vụ nổ.
Giữa tiếng gầm rú và tiếng thét hoảng loạn vang lên khắp nơi vì sự cố bất ngờ ấy, Jahangil bình thản bước tới chiếc thùng, thọc tay vào lỗ vỡ, nơi rượu vẫn đang trào ra cuồn cuộn như máu, rồi dùng toàn bộ sức lực kéo toang vết thủng.
"Hửm? Không phải ở đây à?"
Thế nhưng, bên trong không hề có lấy một người cá nào.
0 Bình luận