Nếu đứng từ cảng Jeboa nhìn chếch xuống đông nam, người ta có thể thấy lờ mờ bóng dáng một hòn đảo nhỏ thấp thoáng sau đường chân trời ― đảo của tộc người cá.
Ngày trước, chỉ có rất ít thị tộc người cá sinh sống trong vùng biển quanh Jeboa. Thế nhưng khoảng một trăm năm trước, một nhóm người cá từ phía đông đại dương tiến đến, sáp nhập các thị tộc bản địa, rồi định cư vĩnh viễn trên một hòn đảo ngoài khơi Jeboa.
Ban đầu, quan hệ giữa Jeboa và nhóm người nhập cư ấy chẳng thể gọi là tốt đẹp. Tương truyền cuộc xung đột đầu tiên bùng lên khi ngư dân Jeboa cố gắng đánh bắt gần vùng nước mà người cá vừa chọn làm nơi cư trú. Để giành lại ngư trường vốn là sinh kế của mình, ngư dân đã dựng lên một đội hình khổng lồ gồm vô số thuyền đánh cá, dàn hàng tiến thẳng đến đảo.
Thế nhưng kẻ đối đầu họ lại là chủ nhân của biển cả. Không một chiếc thuyền nào đến được gần hòn đảo — tất cả đều hóa thành mồi cho đại dương. Và đó vẫn chưa phải là kết thúc. Để trả đũa hành động xâm phạm của loài người, người cá bắt đầu tập kích các thuyền buôn xuất phát từ Jeboa. Dù là tàu lớn đến đâu, khi bị người cá tập kích cũng chẳng khác gì gà con trước loài thú săn mồi biển sâu. Nhiều con thuyền bị đánh chìm vì phần đáy thủng lỗ lớn, hoặc bị bẻ gãy bánh lái và mái chèo.
Đối với Jeboa — một quốc gia phú cường nhờ hải ngoại — đó đúng là đòn hủy diệt. Tư liệu còn ghi rằng bốn thành viên Hội đồng mười người đã phá sản chỉ vì những trận tàn phá của người cá, đủ để thấy thiệt hại khi ấy nặng nề đến mức nào.
Trước tình thế cứ tiếp tục kéo dài chỉ dẫn tới diệt vong, các đại thương nhân của Jeboa cuối cùng cũng hiểu rằng đối đầu với người cá chẳng có lợi gì. Họ bắt đầu tìm kiếm con đường hòa giải. Con đường đó, đương nhiên, đầy gai góc. Lập trường và lợi ích đôi bên liên tục va chạm, nhiều khi chỉ một hiểu lầm nhỏ cũng bùng thành xung đột. Nhưng vì đã nếm trải lợi ích của giao thương với người đất liền, người cá chấp nhận nhượng bộ. Và rồi, sau rất nhiều xoay xở, hai bên cuối cùng ký kết được hiệp ước hữu nghị chính thức.
Nội dung hiệp ước ghi rõ: Jeboa thừa nhận hòn đảo là lãnh thổ của người cá, còn người cá thì cam kết bảo vệ các tàu buôn của Jeboa trong vùng biển họ cai quản. Nhờ đó, thương hội Jeboa càng có thể vươn xa hơn trên biển, làm nên sự thịnh vượng của ngày hôm nay.
Mặc dù vậy, chính vì bề dày sóng gió trong lịch sử giữa đôi bên mà đến tận hôm nay, quan hệ giữa Jeboa và tộc người cá vẫn vô cùng mong manh. Lo sợ những hiềm khích ngày xưa chỉ cần một hiểu lầm nhỏ cũng có thể bùng lên thành xung đột, cả hai quốc gia đã thỏa thuận cử sứ thần sang nhau để kịp thời giải quyết mọi vấn đề bằng thương lượng. Và người đã gửi thư mời Souma dùng bữa tối lần này chính là vị đại sứ của tộc người cá, đang sống trong tòa công xá được xây dựng tại thành phố theo điều ước giữa Jeboa và người cá.
Khi nghe kể về lịch sử ấy, lại biết được rằng vị đại sứ đã mời mình là một thiếu nữ tên Olga, Souma không khỏi kinh ngạc. Ngay cả ở Nhật Bản hiện đại – nơi đã tranh đấu vì bình đẳng giới suốt bao năm – nữ đại sứ vẫn không phải là chuyện phổ biến, huống chi là ở thế giới này, nơi tư tưởng trọng nam khinh nữ len lỏi khắp mọi nơi. Một nữ đại sứ ở đây quả thật hiếm hoi như kỳ lân.
Souma thắc mắc chuyện đó, Yoash giải thích: "Phụ nữ có địa vị xã hội rất cao trong tộc người cá."
Theo lời Yoash, xã hội người cá là chế độ mẫu hệ. Nữ vương là người nắm quyền lực tối cao, và hầu hết các chức vụ trọng yếu trong quốc gia đều do phụ nữ đảm nhiệm. Từ đó có thể suy ra địa vị của nam giới rất thấp, ngay cả phu quân của nữ vương cũng chỉ được gọi là 'thân vương' chứ không phải quốc vương, và đương nhiên không nắm chút quyền hành chính trị nào.
Nhân tiện nói thêm, xã hội người lùn cũng vận hành theo chế độ mẫu hệ. Một nguyên nhân lớn khiến hai chủng tộc này tôn sùng nữ giới có lẽ bắt nguồn từ việc họ đều thờ phụng đức nữ thần đã tạo ra dân tộc mình.
Vừa lắng nghe những lời giải thích của Yoash, Souma vừa thầm nghĩ rằng lời mời ấy chính là một cơ hội quý giá. Nếu có thể xây dựng mối quan hệ hữu hảo với tộc người cá – lực lượng đang nắm ảnh hưởng lớn trong Jeboa – thì đó hẳn sẽ trở thành chiếc "gáo nước" ngăn chặn ngọn lửa âm ỉ mang tên Jeboa bùng cháy.
Ôm theo hy vọng ấy, Souma cùng đồng đội đến thăm dinh thự của tộc người cá. Và chính nữ người cá mà họ đã gặp ở thương hội ngày hôm trước là người đích thân ra tận cửa để nghênh đón họ.
"Xin thứ lỗi cho sự thất lễ của ta hôm trước, Đứa trẻ của Hủy Diệt Kisaki Soma. Cho phép ta được giới thiệu một cách chính thức. Ta là Olga, nữ đại sứ của tộc người cá."
Cũng như lần gặp trước, Olga chỉ khoác trên người một đai da che ngực và một mảnh lụa mỏng vắt ngang hông, ngồi trong chiếc kiệu gỗ hình thùng do hai nô lệ loài người khiêng. Sự giản lược đến táo bạo ấy xuất phát từ việc người cá vốn không quen mặc y phục — cơ thể họ chịu lạnh ưu việt, hơn nữa quần áo chỉ gây vướng víu khi bơi lặn. Việc che đậy ngực và eo cũng chỉ mới xuất hiện gần đây, khi số lần đại sứ phải tiếp xúc với các chủng tộc sống trên đất liền tăng lên đáng kể.
Điều người cá không thể hiện bằng y phục, họ bù đắp bằng nghi thức trang sức. Olga không chỉ đeo khuyên tai và miếng trang sức lớn sáng óng trên trán, cô còn mang một chuỗi san hô đỏ ôm sát cổ, và vô số xích vàng bạc mảnh quấn lỏng lẻo quanh thân thể trần trụi. Việc trang điểm toàn thân bằng một lượng phụ kiện gần như rực rỡ đến quá mức, thay vì chỉ đeo vài món, là bởi đối với người cá, đó chính là nghi thức đại lễ, tương đương với việc khoác lễ phục chỉnh tề.
"Xin cảm ơn vì đã ưu ái mời chúng tôi hôm nay. Tôi là Kizaki Souma."
Olga gật đầu đáp lại với sự đường bệ của một đại sứ, rồi bất chợt nắm lấy tay Souma.
"Chúng ta nói từng ấy lễ nghi là đủ rồi. ――Đi thôi, ta sẽ đưa ngài đến yến tiệc đã chuẩn bị." Vừa dứt lời, cô kéo tay Souma dẫn thẳng về căn phòng nơi bàn tiệc chờ họ.
Không chỉ vậy. Thấy Souma thoáng ngỡ ngàng trước sự đón tiếp thân mật đột ngột ấy, Olga liền cúi đầu xin lỗi:
"Xin lỗi vì đã khiến ngài bận lòng. Ta biết ngài đã tuyên bố bãi bỏ chế độ nô lệ. Chỉ là... phần thân dưới của ta khá bất tiện khi phải sinh hoạt trên đất liền."
Có vẻ cô nghĩ Souma bối rối vì thấy cô sử dụng nô lệ. Nhưng Souma không hề có ý định phán xét quốc gia khác, cho dù đường lối cai trị ở Bolnis có khác biệt ra sao. Hơn nữa, cậu hoàn toàn hiểu rằng người cá — với phần thân dưới là đuôi cá — rất khó di chuyển trên đất liền nếu không được người khác hỗ trợ.
Và bản thân Souma cũng đã thấu suốt nhiều điều qua những năm tháng vừa rồi. Ban đầu cậu tin rằng nô lệ ở thế giới này bị đối xử tàn bạo vượt xa Trái Đất, nhưng thực tế... không khác biệt quá nhiều. Dĩ nhiên vẫn tồn tại những trường hợp hành hạ nô lệ, song vì họ là tài sản có giá trị, việc giết hại hay ngược đãi tùy tiện lại hiếm. Tại một số vùng, thậm chí còn có luật trừng phạt những kẻ đối xử quá mức tàn tệ với nô lệ.
Hình ảnh về những nô lệ bị hành hạ tàn nhẫn — cái ấn tượng từng ám ảnh Souma thuở ban đầu — thực chất phần lớn bắt nguồn từ sự bức hại của Giáo hội đối với các bán nhân, chứ không phải là tình cảnh chung của toàn bộ tầng lớp nô lệ.
Olga dẫn họ bước vào căn phòng dùng cho buổi yến tiệc, cả nhóm Souma đồng loạt sững sờ. Món ăn đã được bày biện đủ cả, nhưng số lượng lẫn sự phong phú của chúng vượt xa mọi dự liệu.
"Đừng khách khí. Hãy thưởng thức thỏa thích đi."
Olga tiếp đãi không chỉ Souma, mà cả các chiến binh zoan đi cùng, rượu và thức ăn đều được dọn ra không hề có bất kỳ phân biệt nào. Chính sự hào phóng bất thường ấy khiến Souma — dù là người luôn tin vào thiện ý của người khác — cũng không khỏi dấy lên một niềm nghi ngờ nhỏ.
Theo thông lệ của thế giới này, Olga lẽ ra phải xem những zoan đi cùng Souma như vệ sĩ hoặc tùy tùng. Quy tắc bình thường là để họ chờ ở một phòng khác, những vị chủ nhà rộng lượng nhất cũng chỉ cho họ chút đồ ăn, hoặc một ít rượu mang sang phòng nghỉ.
Ấy vậy mà Olga lại mời tất cả zoan ngồi chung bàn tiệc với Souma. Việc cô đích thân ra tận cửa để đón họ, lại còn vội vã biện giải về chuyện dùng nô lệ khi nãy, tất cả đều có chút gì đó... quá mức chu đáo. Bởi vậy, cho dù có hiền lành đến đâu, Souma cũng cảm nhận trong lòng một tầng ý đồ nào đó ẩn đằng sau.
Cũng vì lẽ ấy, càng về sau Souma càng trở nên im lặng, mặc cho Olga liên tục bắt chuyện trong suốt bữa tiệc. Thay vào đó, người phải gánh trọn sự chú ý của cô chính là Shyemul.
"Ồ—! Rồi sau đó thì sao?"
"Hmm... dĩ nhiên ta đã cản ngài. Ta bảo ngài ấy hãy lui lại, giao phần còn lại cho chúng ta. Nhưng... dũng khí của 『Navel Master』 của ta, không phải thứ mà kẻ tầm thường như ta có thể đo lường được."
Shyemul kể lại với vẻ mặt nghiêm trang, một tay nâng chén rượu, thuật lại trận chiến tại Bolnis.
"Ta thật sự choáng váng khi ngài ấy hét lớn, 『Đám Holmea chẳng đáng để phải khiếp sợ! Tất cả theo ta!』. Rồi ngài nhẹ nhàng phóng lên lưng một người khủng long đã quỳ gối khi cảm nhận uy thế của ngài Soma, và thế là ngài lao thẳng vào đội quân địch hàng ngàn người, mở đường như mũi giáo tiên phong. Quả thực... ta đã run rẩy trong thành kính, cảm thấy việc dâng hiến sinh mệnh và linh hồn mình cho một 『Navel Master』 như vậy là một quyết định đúng đắn đến mức không thể đúng đắn hơn."
Souma chỉ muốn bật lại, "Cái Souma mà cậu đang nói đến là ai thế hả?"
Những gì Shyemul kể nghe chẳng giống cậu chút nào. Dù có làm quá lên để tâng bốc thì cũng quá mức thật rồi. Mặt Souma đỏ bừng vì xấu hổ. Ở góc phòng, Zurgu lại khẽ thì thầm với Dvalin, "Khác hoàn toàn với những gì ta từng nghe đấy", khiến sự bối rối của Souma càng bị châm thêm dầu vào lửa.
Tuy nhiên, Souma không thể để bản thân mãi đắm chìm trong xấu hổ — cậu vẫn phải lắng nghe từng lời của Olga một cách cẩn trọng để tìm hiểu lý do vì sao cô lại sốt sắng lấy lòng họ như vậy. Khi gạn lọc từng câu, Souma nhận ra Olga đặc biệt quan tâm đến tính xác thực của chính sách xóa bỏ nô lệ ở Bolnis, và hơn thế nữa, về việc những người bị xem là nô lệ sẽ được đối xử thế nào nếu họ bước vào thành.
"Cô Olga, lẽ nào... cô đang lo lắng điều gì về việc đối xử với nô lệ trong lãnh thổ của chúng tôi sao?"
Đã tới giới hạn chịu đựng trước những câu chuyện "thần thánh hóa" về một siêu nhân Souma mà Shyemul đang tuôn ra như suối, Souma quyết định chuyển chủ đề bằng cách đặt câu hỏi trực tiếp cho Olga. Nhưng vừa nghe đến đó, phản ứng của Olga lại trở nên đáng ngờ một cách lộ liễu. Không hề để ý đến việc mình vừa làm rơi vài giọt rượu khỏi chén, cô đảo mắt liên tục, tìm kiếm một lời đáp mà chẳng sao thốt được. Thái độ ấy khiến Souma băn khoăn liệu mình có lỡ nói điều gì không nên nói.
"Umm... cô Olga, xin hãy bình tĩnh."
"T-Ta không có bối rối! Ta lúc nào cũng bình tĩnh, điềm đạm, sáng suốt."
Một câu nói mà bất kỳ ai nghe vào cũng đều muốn phản bác ngay: "Chỗ nào vậy?"
Sau khi hắng giọng, Olga tiếp lời,
"Thứ lỗi cho ta. Đúng ra ta phải biết một người mang danh hiệu 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』 như ngài thừa sức nhìn thấu lớp vỏ bọc của ta. Được thôi. Ta sẽ nói hết — không giấu điều gì cả. ――Hiện tại, tộc người cá chúng ta đang vô cùng phiền não vì một vấn đề."
"Vấn đề... cô nói sao?"
"Gần đây, những đứa nhỏ nhất của chúng ta liên tục biến mất... hết đứa này đến đứa khác."
—Việc trẻ con mất tích, tuyệt nhiên không phải một câu chuyện có thể khiến người ta giữ được bình tĩnh.
"Vùng biển quanh đây có rất nhiều cá mập. Một vài đứa trẻ mất tích có thể đã trở thành mồi cho chúng. Nhưng... cho dù nhìn theo hướng nào đi nữa, số lượng biến mất lần này quá lớn, không thể xem như tai nạn được."
"Cô nói vậy là sao?" — Souma hỏi lại.
Olga mím chặt môi trong chốc lát, rồi đáp:
"Ta đang tính đến khả năng... rằng bọn trẻ bị bọn người đất liền bắt cóc đem đi làm nô lệ."
"Ý cô là... thương nhân của Jeboa sao?"
Dù Olga chỉ dùng từ "người đất liền" để tránh chỉ đích danh, Souma cố tình chỉ ra tận gốc vấn đề. Xét chuyện cô đã cãi nhau với Hội đồng mười người hôm trước, khả năng Souma đoán đúng rất cao. Và đúng như cậu dự đoán, Olga khẽ gật đầu.
"Đúng vậy. Tất nhiên, ta không tin toàn bộ thương nhân của Jeboa đều tham gia. Nhưng ít nhất, ta chắc rằng một bộ phận trong số họ đã nhúng tay. Và đó là một tội lỗi không thể tha thứ."
Thuở xưa, Jeboa và người cá từng xung đột kịch liệt. Nhưng nay, hai bên chung sống trong hòa bình, cùng mang lại lợi ích cho nhau. Khoản phí bảo hộ mà Jeboa nộp để đổi lấy việc được bảo vệ trước đắm tàu và hải tặc đã trở thành nguồn thu quan trọng cho người cá — một chủng tộc không có nền công nghiệp.
Ngược lại, với một quốc gia sống nhờ thương mại đường biển như Jeboa, việc được "những bậc chúa tể của đại dương" bảo hộ hành trình hàng hải là lợi ích không gì có thể thay thế.
Nếu con trẻ của một đồng minh quan trọng như vậy bị bắt cóc đem bán làm nô lệ, đó rõ ràng là sự việc không thể làm lơ.
Souma hỏi liệu Olga có bằng chứng cụ thể nào cho nghi ngờ ấy không, cô lắc đầu:
"Nhưng có một chuyện là thật — tin đồn rằng người cá bị bán với giá cực kỳ cao ở khu vực phía đông, nơi gọi là Đế Quốc. Ta tin chắc rằng có kẻ đang bắt cóc con trẻ của chúng ta và đem bán vào trung tâm đại lục. Là người đã tuyên bố bãi bỏ chế độ nô lệ, ta mong ngài hãy cho chúng ta mượn sức mạnh của mình... để cứu những đứa trẻ đã bị bắt mang đi!"
Souma có thể đại khái hình dung được cục diện hiện tại. Olga nghi rằng những đứa trẻ bị bắt từ Jeboa đã được bí mật vận chuyển bằng đường bộ đến một cảng xa xôi, rồi từ đó đưa lên tàu hướng thẳng đến Đế Quốc.
Quả thật, để những con thuyền đi trong vùng biển nằm dưới ảnh hưởng của tộc người cá mà vận chuyển những đứa trẻ bị bắt cóc thì quá mức nguy hiểm. Nếu người cá phát hiện ra một con thuyền đang chở theo những đứa trẻ mất tích của họ, họ chắc chắn sẽ nhấn chìm con thuyền ấy không chút do dự. Nếu Jeboa dám làm chuyện như vậy, họ sẽ phải hứng chịu thiệt hại không thể đo đếm được: toàn bộ số hàng hóa quý giá, tinh tuyển của mình bị biển cả nuốt trọn, chưa kể quan hệ với tộc người cá sẽ hoàn toàn sụp đổ. Thay vì liều lĩnh đối mặt với nguy cơ đó, rõ ràng an toàn hơn nhiều khi vận chuyển lũ trẻ bằng đường bộ, sau đó đưa chúng lên một con tàu khác từ một hải cảng nằm sâu hơn trong lục địa. Và nếu bọn bắt cóc thật sự đưa bọn trẻ khỏi Jeboa bằng đường bộ, hẳn chúng phải đi ngang qua Bolnis.
"Ta nghe nói các ngài đang kiểm tra rất nghiêm ngặt mọi đoàn thương nhân vào thành, vì đây là nơi cấm nô lệ, để xem có ai mang theo nô lệ hay không. Vậy... các ngài không phát hiện được nô lệ người cá nào sao?"
Câu hỏi của Olga nghe như một lời van vỉ trong tuyệt vọng. Nhưng đáng tiếc, Souma không nhớ có bất kỳ báo cáo nào về việc phát hiện nô lệ người cá. Cậu nhìn sang Shyemul để xác nhận, nhưng cô chỉ lắc đầu. Nếu ngay cả cô—lúc nào cũng đồng hành bên cạnh—cũng không nhớ gì, thì có lẽ thật sự chưa từng có trường hợp nào được báo cáo.
"Rất xin lỗi... nhưng tôi chưa nghe thấy trường hợp nào tìm thấy nô lệ người cá cả."
Nghe câu trả lời ấy, Olga khụy vai xuống. Nhìn thấy vẻ u sầu hiện rõ trên gương mặt cô, Souma cảm nhận được đây không phải là sự phẫn nộ vì nghĩa khí đơn thuần—cô đang mang trong lòng một nỗi đau thật sự, sâu sắc hơn nhiều.
"Đừng nói là... chuyện này đã xảy ra với người thân hay bạn bè của cô?"
"Vâng. Sự thật là... em gái ta đã mất tích khoảng một tuần trước."
Bảo sao cô lại day dứt đến vậy. Trong gia đình cô đã có một nạn nhân...
Souma muốn tìm cách an ủi Olga, hiện tại đã hoàn toàn chìm vào bóng tối của nỗi buồn.
"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ yêu cầu đội kiểm tra ở Bolnis siết chặt việc rà soát hàng hóa đến từ Jeboa. Ngoài ra, tôi sẽ thử trao đổi với những người quen ở thành phố này. Có lẽ họ sẽ biết những chuyện mà một người cá như cô khó lòng được nghe đến."
Trong bối cảnh quan hệ với Jeboa đang vô cùng phức tạp, siết chặt việc kiểm tra thương nhân Jeboa chẳng thể gọi là khôn ngoan. Hơn nữa, nếu Souma cố tìm hiểu những chuyện có khả năng gây bất lợi cho Jeboa, ngay cả Menahem và Yoash—những người đang ủng hộ cậu tại đây—cũng sẽ khó mà vui vẻ.
Nhưng Souma không thể nào làm ngơ trước chuyện trẻ nhỏ bị bán vào cảnh nô lệ chỉ vì những cân đo lợi ích như thế. Và khi cậu liếc sang thấy Shyemul khẽ nheo mắt mỉm cười đầy mãn nguyện, cậu càng chắc chắn rằng lựa chọn của mình hoàn toàn không sai.
"Ta mang ơn ngài. Để đáp lại, nếu có điều gì ta có thể giúp, ta sẽ hợp tác hết sức mình."
Olga cũng đã nghe về hoàn cảnh rối ren mà Souma đang phải đối mặt. Dù cô có cảm tạ bao nhiêu cũng không đủ để đáp lại việc Souma sẵn sàng giúp điều tra vụ mất tích của những đứa trẻ—trong khi chính bản thân cậu cũng đang đứng trên bờ vực nguy hiểm. Không hề che giấu hay tô vẽ, Olga bày tỏ mong muốn được hỗ trợ hết khả năng trong phạm vi quyền hạn của mình. Và với Souma, lời hứa ấy là một đề nghị vô cùng quý giá.
"Vậy thì... tôi cũng có một thỉnh cầu."
Souma thuật lại toàn bộ tình hình hiện tại cho Olga, không giữ lại điều gì, và nói rằng cậu mong có thể xây dựng một mối quan hệ hữu hảo với tộc người cá. Với Olga, đây cũng chẳng phải giao dịch bất lợi. Nếu có thể thắt chặt hơn tình hữu nghị với Souma, điều đó sẽ trở thành một điểm tựa để nhờ cậu hỗ trợ tìm kiếm những đứa trẻ bị bắt cóc trong tương lai.
"Được. Ta sẽ cố trình chuyện này lên Nữ vương." — Olga lập tức đồng ý, dứt khoát và thẳng thắn.
◆◇◆◇◆
Sau khi Souma rời đi, Olga lập tức quay về đảo và tiến thẳng đến cung điện. Nếu chỉ nghe đến "cung điện của tộc người cá", hẳn ai cũng sẽ tưởng tượng một tòa cung điện nằm sâu dưới đáy biển. Nhưng người cá của thế giới này không xây dựng cung điện dưới đại dương—họ dựng nó bên trong những hòn đảo.
Nền móng của cung điện chính là một hang động tự nhiên, được hình thành qua vô số năm bởi quá trình bào mòn của sóng biển lên phần đá cấu tạo nên đảo. Tộc người cá đã tu chỉnh, mở rộng, và biến hang động ấy thành cung điện nguy nga của họ.
"Thủ lĩnh Chiến binh Olga xin được cầu kiến Bệ hạ Tethys."
Bên trong là một không gian hình vòm, rộng lớn đến mức có thể chứa trọn một tòa nhà Nhật Bản hai tầng. Tại đó, Olga phủ phục xuống mặt sàn—nơi đọng một lớp nước biển mỏng—như thể dâng trọn thân mình cho lòng đại dương. Đây là cung điện Nữ vương: nơi Nữ vương tiếp kiến thuộc hạ, đồng thời cũng là tẩm cung và nội điện nơi gia đình hoàng gia cư ngụ.
Ánh sáng từ những khe thông gió trên cao rọi xuống, phản chiếu lên những núi châu báu bằng vàng và bạc chất thành từng đống dọc theo các bức tường. Tất cả hòa vào nhau, lấp lánh, chói lọi như sao biển bị ánh mặt trời đánh thức trong lòng sóng.
Giữa muôn vàn châu báu ấy, vật rực rỡ nhất lại chính là ngai vàng.
Ngai ấy cao bằng một người trưởng thành đứng thẳng, rộng đến mức nếu dang tay hết cỡ cũng khó chạm được hết bề ngang. Toàn bộ được tạc từ một khối san hô quý hiếm duy nhất, mài giũa tinh xảo đến độ ánh lên sắc đỏ thẫm kiêu sa. Khối san hô đỏ ấy, được trang sức bằng vàng bạc và vô số bảo ngọc, trông chẳng khác nào cổ thụ thần thoại kết trái bằng châu báu.
Và trên phiến vỏ khổng lồ giống được đặt ở chính giữa ngai, có một nữ người cá đang nằm uể oải, thả mình như thể không vướng chút trần thế.
"Thủ lĩnh Chiến binh Olga, có chuyện khẩn cấp nào xảy ra trên mặt đất sao?"
Nữ vương của tộc người cá—Tethys—đỡ người ngồi dậy. Cử động ấy khiến hàng lớp trang sức phủ trên thân bà rung lên leng keng như tiếng thủy tinh va vào nhau.
"Muôn tâu Bệ hạ. Với thần, việc được diện kiến và bẩm báo là vinh hạnh tối cao."
"Được. Cứ nói đi."
"Thần xin kính trình, Bệ hạ... rằng thần đã có cơ hội tiếp xúc với 『Đứa trẻ của Huỷ Diệt』—người mà suốt thời gian qua lời đồn lan rộng khắp lục địa..."
Được ban phép tấu trình, Olga dốc lòng giãi bày. Cô kể rằng việc thắt chặt quan hệ với Souma sẽ là một trợ lực vô giá trong việc tìm kiếm các thiếu nữ mất tích.
"Muôn tâu Bệ hạ, tuy Đứa trẻ của Huỷ Diệt cũng chỉ là một con người, nhưng tận tay gọi loài khác—như tộc zoan—là bạn, và đổi lại cũng được họ đặt trọn niềm tin. Thần tin rằng đó là một con người xứng đáng để gửi gắm niềm tin. Xin Bệ hạ, nếu có thể... hãy suy xét kết tình hữu nghị với người ấy, vì sự an nguy của bao thiếu nữ bị bắt đi."
Kết thúc lời trình bày, Olga hướng đôi mắt đầy hy vọng về phía Nữ vương Tethys, đợi phán quyết của bà.
Nhưng Tethys chỉ khẽ thở dài, mệt mỏi và lãnh đạm.
"...Hãy truyền lại cho Đứa trẻ của Huỷ Diệt như sau: Nếu hắn đến hòn đảo này, chúng ta sẽ long trọng nghênh đón."
Không phải là câu trả lời Olga mong chờ.
Khi cô hoảng hốt định cất lời thuyết phục, Tethys chỉ khẽ giơ tay, ra hiệu dừng lại.
"Olga. Ngươi hẳn cũng biết rõ. Tộc người cá bị cấm can thiệp vào mọi rắc rối diễn ra trên đất liền."
"Nhưng, thưa Bệ hạ! Để cứu những đứa trẻ bị bắt đi—"
"Ta còn nhớ đã dặn ngươi từ bỏ con bé đó rồi mà."
Khi Olga định lên tiếng, bởi cô không thể dễ dàng buông bỏ như vậy, Nữ vương đã đi trước, nói phẳng lặng nhưng đầy uy quyền:
"《Vảy Bạc》 Olga, từ khi nào ngươi lại tự cho mình là Nữ vương của đất nước này? Chỉ là một Thủ lĩnh Chiến binh mà dám định đoạt vận mệnh quốc gia sao? Hãy biết rõ vị trí của mình!"
Trước lời trách mắng nghiêm khắc của Tethys, sắc mặt Olga trắng bệch như tờ giấy, cô nhanh chóng quỳ lạy, thể hiện sự trung thành tuyệt đối. Nhờ vậy, nét mặt Tethys cũng phần nào dịu lại.
"Ta cũng đau lòng khi nghĩ đến những đứa trẻ bị bắt đi. Nhưng tộc người cá chúng ta không bao giờ được phép tự chuốc lấy rắc rối từ đất liền lần nữa. Ngươi hiểu chứ, Olga?"
Olga không còn cách nào khác ngoài việc gật đầu, chấp nhận mệnh lệnh.
1 Bình luận