"Được rồi, kéo lên nào! ――Hôoo!!"
Những zoan kéo dây với những tiếng hò hừng hực, một chiếc lưới căng phồng được kéo lên khỏi mặt nước. Một lượng lớn cá tràn ngập trong chiếc lưới ấy. Những con cá, bắt sáng nay, đã được cắt thành khúc và bỏ vào lưới.
Một nhịp sau, như thể đuổi theo chiếc lưới, một vật gì đó phá vỡ mặt biển, nhảy lên. Là một con cá mập. Nó có chiều dài khoảng sáu đến bảy melt. Hơn nữa, nó không đơn độc. Souma quan sát xung quanh con thuyền, cậu có thể thấy vài chiếc vây cá mập nhô lên giữa những con sóng.
"Vậy ra đây là thứ gọi là cá mập...!?" Ngay cả Garam, được mệnh danh là chiến binh mạnh nhất của thảo nguyên, cũng dựng đứng lông tơ vì lo lắng.
Sau cùng, nếu nói về loài thú ăn thịt sống trên thảo nguyên Solbiant, đó chỉ là các loài sói hay mèo rừng, dài tối đa hai melt. Thế nhưng ngay cả con cá mập nhỏ nhất bao quanh con thuyền lúc này cũng dài ít nhất ba melt, trong khi con to nhất gần như đạt tới tám melt. Không ai mà không cảm thấy căng thẳng khi đối diện cảnh tượng này, và Garam không phải là ngoại lệ.
Souma hô to, ra lệnh cho các zoan.
"Đảm bảo không có lỗ nào bị cắn vào lưới! Thật đáng tiếc nếu mồi bị mất sau khi chúng ta tốn công gom hết!"
Những con cá mập bị dụ bởi máu và dầu của cá. Khi cắt cá để bỏ vào lưới, các zoan thu thập cả máu lẫn dầu, rồi rải xuống biển. Máu và dầu theo dòng hải lưu, thu hút những con cá mập sinh sống trong vùng biển này. Ý đồ của Souma là tiến về đảo, đồng thời giữ đàn cá mập xung quanh thuyền bằng cách dẫn dụ chúng bằng mồi treo ở mũi thuyền.
"Này, Soma. Cách này thật sự ngăn được người cá lại thuyền chúng ta sao?" Shyemul hỏi, ánh mắt lo lắng hướng về những con cá mập quanh thuyền.
Người cá vốn là kẻ thống trị biển cả. Vì thế, thật khó tưởng tượng rằng họ lại sợ những sinh vật sống ngay trong biển cả của chính mình.
Souma mỉm cười trả lời, "Nhưng nhìn này, dù các zoan được xem là bá chủ thảo nguyên, thì cậu vẫn sợ sói phải không?"
"Tớ... tớ có sợ đâu!" Shyemul hét phản xạ, nhưng ngay lập tức đổi giọng, "Không nhận ra nguy hiểm như vậy chỉ là trò của kẻ ngốc giả làm anh hùng thôi. ――À, tớ hiểu rồi. Cũng giống y hệt ở đây. Okay, tớ hiểu ý cậu rồi."
Dĩ nhiên, không phải Souma thu thập cá mập chỉ dựa trên phỏng đoán tuỳ tiện. Olga từng nhắc tới khả năng các vụ tấn công của cá mập có thể là một trong những nguyên nhân khiến bọn trẻ biến mất. Nói cách khác, Souma xây dựng chiến lược của mình dựa trên thực tế đã được xác nhận: người cá coi cá mập như loài thú săn mồi, tương tự như con người nhìn sói hay hổ.
Cảnh tượng con thuyền với những con cá mập điên cuồng xung quanh trông chẳng khác gì một chuyến du ngoạn trong công viên safari. Có thể hình dung toàn bộ cảnh tượng này như những con sư tử hay hổ vây quanh xe hơi, tin rằng sẽ kiếm được thức ăn. Ngay cả Souma cũng chắc chắn sẽ từ chối nếu được bảo lao thẳng qua đàn hổ, sư tử đó để chọc thủng lốp xe. Nếu có thể khiến người cá tránh xa con thuyền theo cách tương tự, đó đã là thành công lớn.
Souma lo lắng cho Olga và những chiến binh của cô. Cậu đã bảo Olga đừng làm điều không thể, nhưng nếu cô cố gắng đâm thủng đáy thuyền và bị cá mập tấn công, Souma sẽ thấy có lỗi với lương tâm.
"Nhất định là tốt nhất nếu Olga không ép buộc gì..."
◆◇◆◇◆
Không hay biết về nỗi lo của Souma, Olga nổi giận chửi thầm, "Khốn nạn! Chúng tập hợp cá mập ở khu vực này hả!?"
Sau khi tự mình lặn xuống biển, cô nhanh chóng nhận ra rằng họ sẽ không thể tiến sát thuyền được, vì lượng cá mập quá đông bao quanh nó. Cá mập là kẻ thù tự nhiên của người cá. Người cá tự gọi mình là thống trị biển cả, khoe rằng không thua ai dưới nước, nhưng đó chỉ là lời nói nhằm vào những chủng tộc sống trên đất liền. Khi đối đầu với kẻ sống dưới biển như họ, mọi chuyện khác hẳn. Dù sao, hàng năm cũng có không ít người cá mất mạng vì cá mập.
Đúng như Souma dự đoán, cá mập là loài thú săn mồi tàn nhẫn đối với người cá. Hơn nữa, những con cá mập vây quanh thuyền đang cực kỳ kích động vì mùi máu cá. Một số trong chúng thậm chí bắt đầu ăn thịt đồng loại. Thật gần như không thể kìm hãm những con cá mập ấy bằng đuôi trong khi cố gắng đâm thủng đáy thuyền. Bất kỳ nỗ lực nào như vậy đều vượt ngoài mức nguy hiểm bình thường, và ngay lập tức trở thành hành động tự sát.
"Chúng ta phải làm gì bây giờ?"
Một nữ chiến binh lên tiếng, giọng đầy tinh thần sẵn sàng đặt mạng sống để khoan thủng đáy thuyền nếu chỉ cần Olga ra lệnh.
Nghe vậy, Olga lắc đầu, "Dừng lại. Đây chẳng qua chỉ là một sở thích của Nữ vương mà thôi. Ta không thể để những chiến binh xuất sắc như các cô phải chết chỉ vì lý do đó."
Nếu thực sự muốn từ chối cuộc viếng thăm hòn đảo, lẽ ra Nữ vương đã ra lệnh. Thói quen của bà là đưa ra những yêu cầu vô lý mà không nói rõ ràng. Chắc chắn, ngay cả Nữ vương cũng sẽ không bảo ta hy sinh những chiến binh quý giá cho một việc như thế này.
"Ta sẽ chịu hoàn toàn trách nhiệm. Ai đó ra hiệu cho họ tạm dừng thuyền một chút, vì chúng ta sẽ dẫn đường. Nếu thuyền họ đến đảo trong khi bị bao quanh bởi những con cá mập, sẽ trở thành vấn đề lớn cho dân chúng ta."
Một lúc sau, một trong những chiến binh của Olga tuân lệnh, vẫy cờ ra hiệu ngừng chiến và ý định dẫn đường ngay trước thuyền. Nhìn cảnh đó, một nụ cười nhẹ nở trên đôi môi nhỏ của Olga.
"Quả thật đúng là 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』. Phải thừa nhận, không tệ đâu..."
◆◇◆◇◆
Hòn đảo của người cá nằm cách cảng Jeboa bốn quili (khoảng 12 km) về phía đông nam. Đây là một hòn đảo lớn, có diện tích xấp xỉ 1,5 quili vuông (khoảng 12 km²), hình bầu dục kéo dài hơn về phía nam và bắc so với đông và tây. Nếu so sánh với Nhật Bản hiện đại, diện tích này gần bằng quận Chiyoda của Tokyo.
Hơn năm nghìn người cá sinh sống trên đảo này. Thêm vào đó, nô lệ thuộc các chủng tộc khác, được đưa lên đảo để hỗ trợ người cá trong các công việc trên đất liền, cũng sống ở đây, nhưng số lượng khá ít. Lý do là hòn đảo quá khắc nghiệt và bất tiện cho các chủng tộc sống trên đất liền sinh sống đông đảo.
Hòn đảo này vốn được hình thành từ một núi lửa dưới biển phun trào từ thời cổ đại. Hầu hết bề mặt đảo là đá bazan trơ trọi. Những mảng xanh lác đác trên đảo chủ yếu là rêu, hầu như không có cây cỏ nào mọc lên, nói chi đến cây lớn. Hải sản dồi dào, nhưng các loại thực phẩm khác đều phải nhập từ Jeboa, tự nhiên giới hạn số người sống trên đảo là cư dân đất liền.
"Đây là đảo của người cá à...!?"
Đứng cạnh Shyemul, Souma thốt lên với vẻ ngưỡng mộ, mắt dõi theo hòn đảo từ trên thuyền, nơi họ đã được một nữ chiến binh dẫn tới.
Hòn đảo người cá thực sự là một cảnh đẹp mê hồn. Từ xa trông nó chỉ như một khối đá với vài sọc cắt ngang vách đá, nhưng những sọc đó không phải là hình thành địa chất tự nhiên. Khi tiến gần lại, rõ ràng đảo được bao phủ bởi những cột đá dày đặc, trông như được con người tạc ra. Đó là thứ được gọi là khối cột (columnar joint). Khi dung nham nóng nguội đi, nó tạo ra các khe rãnh có trật tự – những khớp, trông như thể do con người tạo ra, bởi sự co lại của thể magma khi đông đặc. Trong số những khe rãnh đó, những khe dài, hẹp trông như cột được gọi là khối cột.
Souma trầm trồ trước tác phẩm nghệ thuật thiên nhiên ấy, quên hẳn mọi thứ xung quanh, nhưng đột nhiên cậu nghe thấy tiếng va chạm kim loại vang lên. Khi quay mắt theo hướng âm thanh, cậu nhìn thấy một nữ người cá, đầu nổi lên khỏi mặt nước, đang cố gỡ một vỏ sò lớn bằng cách đập một viên đá vào nó. Khi cô ta đưa phần ruột sò vào miệng sau khi cuối cùng đã mở vỏ, cô nhận ra thuyền của nhóm Souma và vội lặn xuống nước.
Shyemul gọi to với Souma vẫn đang cảm thấy tội lỗi vì đã làm nữ người cá kia giật mình, "Soma, nhìn kìa! Có quá nhiều người cá!"
Cô nghiêng người ra thành thuyền, chỉ về phía một bãi biển cắt vào vách đá. Nhiều người cá đang nhìn họ từ những rạn đá trơ trọi giữa bãi biển.
"Không biết đó là cái gì nhỉ?" Souma chỉ về phía những cấu trúc xếp thành hàng phía sau các người cá, trông giống như khách sạn capsule hay các phòng riêng trong quán internet.
Những tảng đá hình chữ U sâu được xếp cao tới ngang thắt lưng người, bên trên được phủ bởi ván gỗ và rong biển. Nhiều sợi cỏ biển treo xuống ở các cạnh mở của chữ U, hướng ra biển, trông như những tấm rèm.
"Đó là nhà của người cá." Thuyền trưởng giải thích.
Giọng nói khắt khe của ông lúc tiễn họ đi đã trở nên dịu dàng hẳn. Chính vì là người ở biển, hiểu rõ sự đáng sợ của người cá, ông giờ đây tôn trọng Souma vì đã giáng một đòn nặng vào những người cá đó.
"Người cá xây nhà bằng cách tạo thành tường từ những tảng đá chất đống dọc theo bờ biển."
Souma và Shyemul gật đầu và rên lên, tỏ rõ sự thấu hiểu.
Với những người cá vốn có vây đuôi làm phần thân dưới, thật khó để di chuyển sâu vào trong đảo và chặt gỗ để xây nhà. Tuy nhiên, vì cần phải dựng nhà, họ buộc phải chất những tảng đá vừa phải dọc theo bờ biển. Và, do không thể đứng thẳng được, việc những ngôi nhà ấy mang hình dạng giống như các buồng nhỏ trong quán internet là điều hoàn toàn tự nhiên. Chính vì lý do đó, chúng được dùng làm giường ngủ cho người cá.
"Hoh, nhìn kìa, có cả con người ở đấy nữa."
Khi Souma nhìn theo hướng mắt Garam đáp lại tiếng thốt ngạc nhiên của anh, cậu thấy những con người mặc giáp, cầm giáo. Vì họ có vũ trang, có lẽ họ đang làm nhiệm vụ canh gác, ngăn chặn việc xâm nhập đảo.
"Này, ở kia cũng có người đấy!"
Zurgu chỉ vào một ngọn đồi nhỏ nằm về phía bắc của đảo. Một vài người đàn ông, rõ ràng là nô lệ, đang đi lại trên con đường nối đồi với bãi biển, vai đeo xô nước.
"Dvalin, có chút thời gian chứ?"
Nhờ cảnh tượng ấy, Souma bừng tỉnh ý tưởng và gọi Dvalin đến hỏi. Dvalin vốn đang cầu nguyện như một vị sư giữa boong tàu, nhưng không thể làm ngơ trước Souma. Ông nâng mặt lên một cách miễn cưỡng, quan sát tình hình trên đảo, rồi nhẹ nhàng vuốt râu.
"Hmm, không phải là không thể làm được. Chỉ là, cần xây chắc chắn hơn, hoặc thêm một vài mánh khéo léo nữa."
Souma hài lòng với câu trả lời của Dvalin.
Con tàu của họ được dẫn đến một vách đá phía bắc đảo. Nghĩ rằng họ sẽ được yêu cầu neo thuyền sát vào vách, những người cá dẫn họ đến cửa một hang lớn ở chân vách. Hang này, đủ rộng để chứa trọn con tàu tròn, là một hang biển được hình thành tự nhiên nhờ sóng bào mòn đá qua hàng bao nhiêu năm.
Con tàu chầm chậm tiến vào hang, được đẩy bởi mái chèo sau khi buồm đã gấp lại, họ được chào đón bởi một cảnh tượng như thần thoại. Bề mặt tường hang, phủ đầy các khối cột lục giác giống hệt những vách đá bên ngoài, trông như tác phẩm của những thợ xây lành nghề. Ánh sáng xanh nhạt phản chiếu từ mặt biển tạo nên một khung cảnh huyền ảo, như thể họ vừa bước vào một ngôi đền cổ kính.
Với một cú va nhẹ, con tàu cập vào bến cảng được xây ngay trong hang. Các thủy thủ, có sự hỗ trợ của những nô lệ đã chờ sẵn trên bến, cố định con tàu, nhóm của Souma bước lên tấm ván nối từ tàu sang bến, rồi tiến xuống một lối đi hẹp, giống như cây cầu catwalk, được khoét trực tiếp vào vách đá của hang.
Olga, đã đến bến trước Souma một chút, chào đón họ trong tư thế được một nô lệ nam khiêng trên vai.
"Chào mừng ngài đến với đảo của chúng tôi, 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』 Soma Kisaki. ――Ta sẽ dẫn ngài tới diện kiến Nữ vương."
Theo sau Olga, họ được dẫn vào một khe hẹp trên vách đá. Khe này chỉ đủ cao để một người cúi người đi qua, nhưng khá rộng và dường như nghiêng nhẹ lên trên. Souma nhớ rằng Yoash từng nói cung điện hoàng gia của người cá được xây bên trong hang. Cậu đoán con đường này chính là lối đi từ bến cảng dẫn tới cung điện.
Tuy nhiên, lối đi này thật kỳ lạ. Một rãnh tròn được đào vào nền đất, đủ rộng để vừa một người đi trong đó. Nước nhỏ giọt từ trên cao liên tục chảy xuống rãnh, gần như y hệt một máng trượt nước trong hồ bơi.
"Khác hẳn so với các cung điện trên đất liền, nhưng cung điện của chúng tôi sẽ xuất hiện ngay phía trước", Olga giải thích, trong khi nô lệ đặt cô xuống trên một vỏ sò khổng lồ được đặt cạnh khe hẹp.
Và rồi, khi cô gõ một tấm ván treo trên tường bằng chiếc búa gỗ, sợi dây xuyên qua lỗ trên vỏ sò được kéo trơn tru vào trong rãnh, kéo theo cả vỏ sò cùng Olga hướng lên trên.
Souma ngay lập tức hiểu ra ý tưởng phía sau. Lối đi giống như máng trượt nước này được thiết kế đặc biệt cho cơ thể người cá. Khi muốn đi lên, họ nhờ nô lệ kéo mình trên vỏ sò. Khi đi xuống, họ sẽ trượt theo rãnh, sử dụng nó y hệt một máng trượt nước.
Nhóm của Souma leo lên dốc theo sau Olga. Chân họ không hề bị ướt, vì hai bên rãnh đã được lắp đặt những con đường đủ cho các chủng tộc đi bằng chân.
"Đây là 『Queen's Space』, nơi Nữ vương ngự trị. ――Hãy chắc chắn tuyệt đối không hành xử một cách bất lịch sự."
Sau khi đi qua hai lối dốc như vậy, họ lập tức tới trước Queen's Space. Souma vẫn lo lắng liệu việc họ dễ dàng bước vào nơi mà nữ vương cai trị người cá có thực sự ổn không. Tuy nhiên, khi nghĩ tới việc người cá không thể di chuyển bình thường trên cạn, cậu tự nhủ, có lẽ đây là kết quả của việc họ đặt sự tiện nghi sinh hoạt lên hàng đầu, thay vì chuẩn bị cho những mối nguy từ kẻ xâm nhập có thể chẳng bao giờ xuất hiện.
"Thưa Bệ hạ, thần đã mang 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』 Soma Kisaki tới."
Nhóm của Souma theo sau Olga, tiến vào nơi ở của nữ vương bằng cách trượt thân mình về phía trước, hai tay đặt chặt trên mặt đất để giữ thăng bằng.
Điều chào đón nhóm Souma đầu tiên là ánh sáng phản chiếu từ một tấm gương đồng khổng lồ treo trên tường ngay phía đối diện lối vào. Tấm gương được bố trí sao cho ánh sáng tràn vào hang qua những lỗ thông trên trần phản chiếu khắp không gian.
Từng có giả thuyết rằng Nữ hoàng Himiko của Yamataikoku, được cho là tồn tại ở Nhật cổ, từng giả mạo quyền năng của một nữ tế thần mặt trời nhờ ánh phản chiếu từ gương. Souma tự nghĩ nơi này cũng có thể nhằm mục đích tương tự.
Nheo mắt chống chói, nhóm của Souma tiến vào, và khi mở mắt sau ánh sáng chói lòa, họ lại càng mở to, lần này là vì kinh ngạc. Tường được tạo từ đá cột khối như trong hang cảng, ẩm ướt vì nước nhỏ giọt từ các khe gần trần, khiến bức tường như đang nhịp đập sống động. Dọc theo các bức tường là núi vàng bạc lấp lánh chất đống. Những cô công chúa người cá, ánh mắt tò mò lấp lánh, nâng thân mình bằng cánh tay, đang nhìn họ. Và người cầm quyền trượng vàng, đeo phụ kiện vàng trên trán mô phỏng vương miện, ngồi trên ngai san hô uy nghiêm, chào đón nhóm Souma – không ai khác chính là Nữ vương Tethys.
"Chào mừng đến đảo của ta. Ta là người cai trị đảo này, Nữ vương Tethys."
Souma tự giới thiệu bản thân và cảm ơn Nữ vương đã cho phép được đến thăm đảo, Tethys gật đầu đầy hào phóng, rồi vẫy tay, ra hiệu rằng không cần khách sáo. Ngay lập tức, những nô lệ trải những tấm ván gỗ dạng lưới lên sàn. Dù nước biển ở khu vực của nữ vương chỉ nông đến mắt cá chân, nhưng nếu ngồi xuống, quần áo của khách trên đất liền sẽ bị ướt. Những tấm ván này được chuẩn bị để bảo vệ trang phục của những vị khách không quen với biển cả.
Được mời bởi Nữ vương, Souma ngồi xuống trên tấm ván, trong đầu suy nghĩ cách khéo léo mở lời về việc thiết lập mối quan hệ hữu nghị. Tuy nhiên, trước khi cậu kịp bắt đầu, Tethys lên tiếng trước.
"Cho ta được khen ngợi ngươi một cách trọn vẹn. Dũng khí và trí tuệ giúp ngươi đến được đảo này trên con tàu, phá vỡ hàng phòng thủ của các chiến binh ta, thực sự xứng đáng để được ca ngợi là anh hùng. Ta rất vui vì có cơ hội chào đón một người dũng cảm như ngươi."
Tethys vỗ tay hai lần trước mặt Souma, khiến cậu đỏ mặt vì sự khen ngợi bất ngờ. Ngay sau đó, những nô lệ con người tay nâng khay đĩa bước vào qua một lối đi khác, lần lượt bày những món đồ trước mặt nhóm Souma.
"...! N-Đây là...!"
Souma cùng những người khác mở to mắt kinh ngạc trước những món đồ trên khay và đĩa. Ngập tràn bối rối, Souma trao ánh mắt với những người xung quanh.
Một nụ cười khẽ hiện trên đôi môi bóng loáng của Tethys trước phản ứng ấy: "Vậy thì, các anh hùng đã đến đảo của ta, xin nhận lấy món quà này như một phần lòng hiếu khách của ta, đừng khách sáo."
Tất nhiên, lời của bà ngầm nhắc rằng từ chối không phải là lựa chọn.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Lời tác giả:
Hòn đảo của người cá được lấy cảm hứng từ hang Fingal.
Nếu tra cứu, bạn sẽ thấy những hình ảnh về hang với cột đá hình lăng trụ khiến người ta khó tin rằng chúng được hình thành hoàn toàn theo tự nhiên.
0 Bình luận