Chương 08: Cái bẫy

Dinh thự của Cornelius nằm đối diện con phố chính của Jeboa. Đó là một tòa nhà lớn mang dáng vẻ cung điện, mái vòm tròn đậm chất ngoại lai, tường ngoài được phủ lớp vữa trắng toát như tuyết, sáng lóa dưới nắng.

Cornelius và Jakob đang ngồi trên ban công tầng hai, một chiếc bàn nhỏ đặt giữa họ.

"Ngài đã nghe tin đồn chưa? Cái gã được gọi là Đứa trẻ của Hủy Diệt hay gì đó, nghe nói định mở một cuộc càn quét quy mô lớn trong núi để diệt sạch bọn sơn tặc." Jakob lên tiếng, miệng nở nụ cười toe toét.

Cornelius đáp lại bằng một giọng lạnh lẽo:

"Chỉ là tin đồn mà thôi."

Ông cũng đã nghe chuyện "Đứa trẻ của Hủy Diệt" nhờ Thương hội Shapiro gọi mời nhiều đoàn lính đánh thuê. Nhưng để lập tức gom đủ quân số cho một cuộc săn núi quy mô lớn là điều không tưởng. Chưa kể, một cuộc càn quét như vậy sẽ kéo dài nhiều ngày, và đám đông ấy chắc chắn sẽ gây nhiễu loạn toàn bộ khu vực.

"Ấy, ấy, giá mà biết sự vụ sẽ xoay ra thế này, tôi đã chẳng cần vất vả đi gieo tin về vụ diệt sơn tặc làm gì." Jakob cười hả hê, ra chiều tự mãn.

Cornelius tuy đáp lời đồng tình, nhưng gương mặt lại chẳng hề biểu lộ chút hài lòng.

Jakob vẫn thường dùng những tin đồn thất thiệt để quật ngã các đối thủ làm ăn, đẩy họ vào suy sụp. Cornelius vốn dĩ cũng chẳng xa lạ gì với mấy trò mờ ám ấy, nên không có ý định trách móc. Nhưng cái kiểu khoác lác trắng trợn của Jakob hôm nay đã vượt quá mức ông ta chịu đựng.

Không hay biết chút gì về tâm trạng của Cornelius, Jakob vẫn tiếp tục nói với giọng phấn khởi:

"Tôi nghe bảo hắn ta đã đánh bại cả tướng Darius, nhưng rốt cuộc chắc cũng chỉ là hên rủi. Đã rêu rao ầm ĩ chuyện săn núi như thế, thì đến lúc bắt đầu thật sự, bọn sơn tặc chắc chắn đã tẩu thoát từ lâu rồi!"

Cornelius vẫn đáp lời cho phải phép để giữ dòng câu chuyện, nhưng trong lòng lại chẳng hề thấy thỏa đáng với hướng đi của tình hình.

Đúng như Jakob đã nói kẻ được gọi là Đứa trẻ của Hủy Diệt ấy đã hạ được Darius ― vị tướng danh trấn của Holmea ― cho dù có là may mắn đi chăng nữa. Không thể nào một kẻ như thế lại không nhận ra khả năng bọn tay chân của sơn tặc đang ẩn nấp trong chính thành phố này. Hắn phải có một mục đích nào đó... Không, có lẽ chính suy nghĩ ấy đã là quá đề cao năng lực của hắn rồi.

Cornelius còn đang để tâm trí phiêu lãng theo những ý nghĩ vô bổ ấy thì một gia nhân hốt hoảng lao lên ban công.

"Th-Thưa ngài, thần vô cùng xin lỗi vì đã đường đột quấy rầy như thế này."

"Cớ gì mà ngươi cuống quýt đến vậy? Nói đi, đã xảy ra chuyện gì?"

Sau khi cúi đầu xin lỗi vì thất lễ trước mặt khách quý, người hầu ghé sát tai Cornelius thì thầm. Ban đầu, Cornelius chau mày, đôi chân mày siết lại đầy khó chịu, nhưng chỉ một lúc sau đôi mắt ông trợn lớn.

"...! Chuyện đó... là thật à!?"

"Vâng, hoàn toàn là sự thật. Trước cổng thành đã náo loạn cả lên. Thần đã tận mắt chứng kiến, tuyệt đối không thể nhầm lẫn."

Đúng như lời người hầu nói, trên con đường dưới chân ban công, dân chúng trong thành đang ùn ùn kéo về phía cổng, thậm chí có kẻ còn chạy lao đi.

"Có chuyện gì vậy, ngài Cornelius?"

Cornelius đáp lời Jakob, dù trong lòng vẫn chưa hết hoài nghi:

"Hình như... Đứa trẻ của Hủy Diệt đã bắt giữ bọn sơn tặc rồi."

"Ngài nói... gì cơ!?!?" Jakob bật dậy đến mức hất ngã cả chiếc ghế.

◆◇◆◇◆

Khi Cornelius và Jakob đến nơi, trước cổng thành đã đông nghịt người — tất cả đều đến để tận mắt chứng kiến bọn sơn tặc bị bắt giữ. Giữa đám đông là vài cỗ xe mui kín do nhóm zoan áp tải, theo sau là một hàng dài những gã đàn ông mang bộ dạng sơn tặc điển hình, tay bị trói giật ra sau mà bị kéo đi.

"Oh, chào ngài Jakob, chào ngài Cornelius."

Thấy hai người, Souma nở nụ cười rộng mở, giơ tay chào tự nhiên.

Ngay khoảnh khắc ấy, đám đông như tự tách ra, mở thành một lối đi dành cho hai vị thương nhân. Đến nước này rồi, họ không thể giả vờ như không thấy nữa. Vừa đi vừa ra hiệu giữ trật tự cho dân chúng, Jakob và Cornelius tiến thẳng về phía Souma.

"Như đã hứa, tôi đã bắt được bọn sơn tặc cho các ngài rồi."

Vừa nói, Souma vừa nở nụ cười thân thiện, chỉ vào đám người bị trói chặt vào những cỗ xe sau lưng.

Jakob trông như bị dồn đến nghẹn giọng, bật kêu lên:

"A-Ai mà tin chuyện này được! Đám người kia... thật sự là sơn tặc ư!?"

Ý hắn ám chỉ rằng Souma có thể đã lùa vài tên tị nạn nào đó rồi bắt họ đóng giả sơn tặc. Nhưng ngay lúc đó, Yoash bất ngờ bước ra từ bên cạnh.

"Không nghi ngờ gì cả — bọn chúng đúng là sơn tặc. Ta xin đảm bảo dưới danh nghĩa Thương hội Shapiro."

Không đời nào Thương hội Shapiro lại liều lĩnh chống lưng cho một lời dối trá có thể bị lật tẩy trong chớp mắt. Như vậy, gần như chắc chắn rằng những kẻ bị bắt này chính là bọn sơn tặc.

"Nh-Nhưng... bằng cách nào!?"

Bao lần trước họ đã cố truy bắt bọn sơn tặc đều thất bại thảm hại. Đối diện câu hỏi rằng Souma đã bày mưu mẹo gì, cậu đáp rất thản nhiên:

"Chúng tôi chỉ đơn giản là nhử chúng bằng một đoàn xe giả — không chở hàng, mà chở toàn zoan."

Dù zoan có thiện nghệ đến mức nào trong vai trò thợ săn, việc lần theo dấu bọn cướp ẩn mình khắp núi rừng với chỉ hơn ba mươi người vẫn là chuyện vô vọng. Vậy thì cách tốt nhất là khiến bọn cướp tự mò đến. Souma đã mượn vài cỗ xe mui kín của Menahem, cho nhóm zoan núp kín bên trong, rồi cho xe chạy vòng quanh dưới lá cờ của thương hội.

"Ngươi nghĩ ta tin được cái chuyện hoang đường đó à?!"

Jakob hoàn toàn không chịu nuốt lời giải thích ấy. Bởi chính kế hoạch cho lính đánh thuê ngồi trong xe rỗng để dụ cướp đã từng thất bại trước đây.

"Nếu chỉ cần trò trẻ con đó mà bắt được bọn chúng thì chúng ta đã xong vụ này từ lâu rồi! R-Rõ ràng là bịa đặt! Hoàn toàn! Với lại, chẳng phải ngươi nói sẽ tổ chức một cuộc săn núi hay sao!?"

Trái ngược với cơn giận bốc hỏa của Jakob, Souma vẫn bình thản, đáp gọn:

"Săn núi? À... chuyện đó tôi nói dối đấy."

"N-Nói... nói dối!?"

"Ý tôi là... dùng lại một phương pháp mà quân đội Jeboa đã ba lần thất bại thì còn nghĩa lý gì nữa, đúng không?"

"Vậy thì tại sao ngươi lại phải nói dối chuyện đó!?"

"Tất nhiên là... để bọn sơn tặc không kịp chạy trốn."

Không còn nghi ngờ gì nữa, lý do thương hội và cả quân đội Jeboa liên tục thất bại trong những cuộc càn quét sơn tặc chính là vì thông tin kế hoạch đã bị rò rỉ. Việc điều động quân đội tại Jeboa luôn đòi hỏi phải thông qua biểu quyết của Hội đồng mười người, rồi mới đệ trình lên quốc vương. Càng nhiều thủ tục, càng nhiều người biết, thì khả năng tin tức lọt ra ngoài càng lớn.

Hơn nữa, nhìn vào việc các cuộc săn núi đã thất bại ba lần, rất khó có thể giải thích chỉ bằng một nguyên nhân rò rỉ thông tin. Gần như chắc chắn bọn cướp đã cài người vào thành phố — hoặc dựng nên những kẻ tiếp tay trong thành phố — để chủ động thu thập tin tức.

Trong hoàn cảnh như vậy, nếu Jakob loan tin rằng họ đã chính thức yêu cầu mở chiến dịch tiêu diệt sơn tặc, thì đám cướp tất nhiên sẽ nắm được ngay, rồi lập tức ẩn mình như bao lần trước. Khi ấy, mọi nỗ lực truy bắt lại trở nên xa vời. Dù sao đi nữa, 2.000 quân Jeboa còn chẳng tìm nổi tung tích của một bọn cướp chỉ khoảng 20 tên.

Nhưng ngược lại, nếu có thể phát hiện nơi ẩn nấp của chúng, hoặc dụ chúng lộ diện, thì việc xử lý một nhóm sơn tặc ít ỏi như thế chẳng có gì khó. Vấn đề là, làm sao khiến Jakob ngừng gieo rắc tin đồn? Hoàn toàn bất khả. Thậm chí, nếu hắn biết nhóm Souma lo lắng vì điều đó, hắn sẽ còn càng phấn khích mà tung tin rộng hơn.

Cố gắng phủ nhận tin đồn ấy lại càng tệ hơn. Ai hiểu rõ tình hình Jeboa đều biết Jakob căm ghét Souma đến mức nào. Một khi biết tin này sẽ đến tai bọn cướp, Jakob liền công khai tuyên bố rằng nhóm Souma được giao nhiệm vụ tiêu diệt sơn tặc. Nếu nhóm Souma hấp tấp phủ nhận, càng phủ nhận mạnh, họ càng vô tình khẳng định sự thật của tin đồn.

Vậy nên Souma không phủ nhận. Thay vào đó, cậu chọn một lời nói dối... uốn cong sự thật theo hướng có lợi cho mình. Cậu đường hoàng tuyên bố rằng Đứa trẻ của Hủy Diệt sẽ tập hợp lính đánh thuê để mở một cuộc săn núi quy mô lớn.

Trong thời đại mà mọi thông tin đều được lan truyền từ miệng người sang miệng người, lời nói dối ấy — lan theo tin đồn của Jakob — dần dần được thêm thắt, chỉnh sửa, rồi biến thành một "sự thật" có độ tin cậy cao đến mức... tự nhiên lọt vào tai bọn sơn tặc.

Jakob gào lên, "Vậy tại sao bọn cướp không chạy trốn chứ!?"

Hắn hiểu rằng chính lời đồn ác ý do mình tung ra đã bị lợi dụng ngược trở lại, nhưng hắn vẫn không sao nắm bắt được bằng cách nào mà điều đó khiến bọn cướp không tháo chạy.

Souma đáp, giọng nhẹ bẫng như đang nói đến điều hiển nhiên, "Ngài nghĩ xem, là truy quét quy mô lớn trong núi mà, đúng không? Chẳng ai biết được công tác chuẩn bị sẽ mất bao lâu. Với lại... ngay cả bọn cướp cũng phải chuẩn bị cho việc bỏ trốn chứ?"

Jakob chỉ còn biết thốt ra một tiếng, "À...!" như thể chợt bừng tỉnh.

Nếu cuộc truy quét có thể được tiến hành ngay lập tức, bọn cướp hẳn đã bỏ lại mọi thứ và chạy thục mạng. Nhưng theo như tin đồn, tất cả mới chỉ đang ở giai đoạn chiêu mộ lính đánh thuê. Trong tình hình ấy, bọn cướp chắc chắn sẽ tin rằng công tác chuẩn bị vẫn còn lâu mới hoàn tất — nghĩa là chúng vẫn còn thời gian trước khi cuộc săn lùng thực sự bắt đầu.

Thêm vào đó, lời đồn nói rằng nhiều đoàn lính đánh thuê sẽ được tập hợp, và cuộc truy quét sẽ kéo dài trong một thời gian lâu đáng kể. Điều đó nảy sinh một vấn đề sống còn— tiền.

Tự nhiên mà nói, kể cả khi trốn trong núi, bọn cướp vẫn phải ăn. Chỉ riêng chuyện đó thôi cũng đã tiêu tốn không ít. Huống hồ, những kẻ sống bằng cướp bóc thì đừng mong chúng sống kham khổ hay tiết kiệm. Trong số đó hẳn có những tên đang phung phí tiền bạc, tự nhủ rằng đời chỉ cần vui trong chốc lát. Và nếu vì thiếu tiền mà những tên đó gây chuyện trong lúc lẩn trốn, bị bắt hoặc để lộ hành tung, thì cả băng cướp sẽ lâm vào nguy hiểm.

Để tránh tình huống đó, bọn cướp buộc phải giữ lại một khoản tiền nhất định nhằm kiểm soát đàn em.

Nhưng một khi đã chui vào nơi ẩn náu, chúng không thể kiếm thêm được. Và nếu tin rằng cuộc truy quét sẽ kéo dài, chúng càng không thể vội vã bỏ chạy — chúng cần tích góp thêm tiền trước đã.

Souma tiếp lời, như đang khẽ vạch ra chân tướng:

"Nhưng này, khi muốn gom đủ tiền trước lúc chạy, bọn cướp cũng gặp rắc rối. Vì trong giai đoạn chuẩn bị đó... chẳng có thương nhân nào dám đi ngang qua địa bàn của chúng."

Jakob bật dậy như bị châm lửa, gào lên:

"Làm gì có chuyện thương nhân lại né đường thuận tiện như thế chứ!"

Con đường bị bọn cướp chiếm giữ vốn là tuyến thương mại trọng yếu nối Jeboa với Bolnis. Dù chỉ một ngày thôi, chuyện không có lấy một đoàn thương buôn nào đi qua là điều gần như không tưởng.

Souma mỉm cười, hé lộ mấu chốt của toàn bộ kế hoạch:

"Thử nghĩ xem. Có bao nhiêu thương nhân lại chịu bỏ ra một khoản lớn để thuê lính đánh thuê hộ tống, trong khi ai cũng biết bọn cướp sẽ sớm lẩn mất chỉ trong dăm bữa nửa tháng?"

Ở những nơi có nguy cơ bị cướp xuất hiện, thương nhân buộc phải chuẩn bị phòng trường hợp xấu nhất. Nhưng thuê lính đánh thuê làm hộ vệ lại vô cùng tốn kém. Thế nên, chỉ cần công việc không quá cấp bách, họ thà chờ đến lúc bọn cướp thu mình vì nghe tin về cuộc truy quét.

Hơn nữa, theo chỉ thị của Souma, Marchronis ở phía Bolnis đã cố ý giữ chân những đoàn thương buôn đang chuẩn bị lên đường đến Jeboa.

Tất cả điều này khiến bọn cướp bắt đầu hoang mang.

Chúng cần gom thêm tiền trước khi lẩn trốn, nhưng... đường cái không có một mục tiêu nào. Chúng phải giằng co giữa việc cố chờ thêm một chút nữa, hay quyết định bỏ trốn ngay trước khi cuộc truy quét bắt đầu.

"Và rồi, trong hoàn cảnh ấy, nếu xuất hiện một đoàn thương buôn mang cờ của thương hội, trông như chất đầy hàng hóa quý giá... thì sao?"

Trong tình huống bình thường, ngay cả bọn cướp cũng sẽ thận trọng dò xét trước. Nhưng theo như bọn tay chân trà trộn trong thành thông báo, nhóm của Souma vẫn đang trong giai đoạn gom lính đánh thuê. Nói cách khác, những kẻ truy bắt chúng còn chưa rời khỏi thành phố.

Khao khát kiếm tiền để chuẩn bị cho thời gian lẩn trốn, cộng thêm sự chủ quan rằng quân địch vẫn chưa động binh, bọn cướp không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tấn công đoàn xe.

Nhưng kẻ ngồi trên đoàn xe ấy không phải thương nhân bình thường —mà là các harpy trên không, cùng những chiến binh zoan dũng mãnh do Garam và Zurgu dẫn đầu.

Một khi bọn cướp xuất đầu lộ diện mà không hay biết điều đó, phần còn lại trở nên... quá đỗi đơn giản.

Không một con người nào có thể chạy thoát trước zoan — những kẻ có đôi chân nhanh hơn cả ngựa, lại sở hữu kỹ nghệ săn đuổi mài giũa từ những cuộc vây bắt trên thảo nguyên mỗi ngày.

Và cũng chẳng một ai có thể thoát khỏi tầm mắt của harpy, những kẻ dõi theo con mồi từ bầu trời như các phi cơ trinh sát.

Thế nên, bọn cướp hoặc bị bắt, hoặc bị tiêu diệt — không một tên nào chạy thoát.

"Giống như câu chuyện thỏ chạy đâm đầu vào gốc cây — một cái bẫy quá rõ ràng. Nhưng điều quan trọng không phải là chiếc bẫy... mà là tạo ra hoàn cảnh khiến đối phương buộc phải sa vào nó."

Vừa lúc Souma nói đến đó, có người khẽ giật tay áo cậu.

Souma quay lại, thấy Shyemul đang đứng bên cạnh.

"Sao thế, Shyemul?"

"...Thỏ đâm vào gốc cây là sao vậy?"

Mãi đến lúc này, Souma mới sực nhận ra — thành ngữ về "ngồi chờ trong vô vọng" ở thế giới này chẳng ai hiểu cả.

"Ừm... chuyện là thế này. Có một người nông dân, một hôm vô tình thấy một con thỏ chạy loạng choạng rồi tự đâm đầu vào gốc cây mà chết. Thế là hắn nghĩ rằng, thay vì cực nhọc cày cấy, chi bằng ngồi chờ sẽ được lời hơn — biết đâu lại có thêm con thỏ nào chết lãng xẹt như thế. Vậy là hắn bỏ bê ruộng vườn, chỉ ngồi canh gốc cây. Nhưng rồi... chẳng bao giờ có con thỏ thứ hai. Còn ruộng nương của hắn thì mục nát tàn tạ."

"Thế gian thật sự có con thỏ ngốc như vậy sao?" Shyemul nghiêng đầu hỏi.

"Eh? Chắc là... có? Ít nhất thì... đáng lẽ phải có chứ? Hả? Ừm... hay là câu chuyện đó vốn chỉ là... ví dụ hư cấu thôi?"

Jakob và Cornelius đều chết lặng nhìn Souma — vừa nãy còn lý luận sắc bén, nay lại bối rối đến mức tự nghi ngờ câu chuyện mình vừa kể chỉ vì một câu hỏi vô hại của Shyemul.

Yoash, thấy tình hình có nguy cơ chững lại, liền lập tức chen vào, khua tay múa chân khen ngợi:

"Ôi chao, đúng là ngài Soma! Lại một lần nữa thứ trí tuệ từng khiến cả Đại tướng Darius phải khuỵu gối đã phá tan lũ sơn tặc, bọn khoác lác ấy chẳng khác gì bụi đất dưới gót giày của ngài!"

Những lời ca tụng ấy được tung ra không chỉ để tâng bốc Souma, mà còn nhằm lan truyền hình ảnh về sức mạnh và tài trí của cậu đến dân chúng Jeboa — tạo nên một dư luận cho rằng: thành phố này càng sớm thân thiện với Souma, càng có lợi.

Cornelius, nhờ đó mà hoàn hồn, chỉ nhếch lưỡi đầy thầm ý trong lòng.

Đứa trẻ của Hủy Diệt vừa nói như thể hắn nhìn thấu mọi hành động của bọn cướp — nhưng đó chỉ là nói quá. Không ai trên đời này có thể đoán biết hết thảy. Rất có thể... hắn đã chuẩn bị nhiều lớp kế hoạch cho từng khả năng.

Thực vậy — đúng như Cornelius ngờ vực — Souma đã giăng ra nhiều tầng chuẩn bị khác.

Thí dụ, cậu đã ra lệnh theo dõi người ra vào hai thành Jeboa và Bolnis.

Nếu bọn cướp, nghe tin về cuộc truy quét, toan tẩu thoát ngay lập tức, chúng chỉ có thể lẩn vào các thành phố lớn — nơi dân cư đông đúc đến mức không dễ nghi ngờ người lạ. Vì vậy, Souma cho kiểm tra thông tin của những nhóm người khả nghi: những kẻ xuất hiện ở Jeboa mà không có ghi nhận rời khỏi Bolnis — và ngược lại.

Kế hoạch ấy chỉ khả thi nhờ Souma sở hữu harpy — chủng tộc nhanh nhất trong thời đại này. Tốc độ truyền tin của họ khiến việc dùng ngựa trở thành trò cười.

Ngay cả lời đồn về việc triệu tập vô số lính đánh thuê cũng là một tấm màn khói — có chủ đích lừa bọn cướp, vốn là lính đào ngũ, để chúng tưởng rằng đây là cơ hội tuyệt hảo để trà trộn vào hàng ngũ đối phương và ẩn mình.

Souma cố tình không nhắc đến những biện pháp ấy, nhưng trước khi đánh cược vào đoàn xe mồi nhử, cậu đã tính đi tính lại vô số phương án dự phòng.

Cornelius nhận ra rằng Souma không thể nào nhìn thấu tất cả như vẻ ngoài cậu đang thể hiện. Nhưng ông cũng chẳng coi thường cậu. Trái lại, ông cảm thấy một sự khâm phục thầm lặng dành cho chàng trai trẻ vẫn có thể nghĩ ra một kế hoạch nhiều tầng lớp đến thế.

Ngay bên cạnh Cornelius, Jakob đang run bần bật trong cơn giận vì nỗi nhục bị hạ thấp. Điều khiến hắn phẫn uất hơn cả là việc mình đã tin rằng có thể khiến đối thủ khuất phục, để rồi cuối cùng lại biến thành kẻ trợ lực cho đối phương.

"À, đúng rồi. Ngài Jakob, tôi còn một việc muốn nhờ."

Theo ánh mắt ra hiệu của Souma, Shyemul đưa một tờ giấy đến trước mặt Jakob.

"Đây là danh sách những kẻ phản bội mà chúng tôi đã xác định được qua lời khai của bọn sơn tặc trên đường. Có vẻ họ đã nhận hàng hóa và tiền bạc để cung cấp tin tức về các động thái của Jeboa. Tôi muốn nhờ ngài bắt giữ và xử lý những kẻ này."

Jakob trông như muốn hỏi vì sao Souma lại cố ý giao việc đó cho hắn, nhưng ngay khoảnh khắc hắn mở tờ danh sách ra, mắt hắn liền trợn trừng. Và rồi không chần chừ một giây, hắn nhét ngay danh sách vào túi áo, như thể chỉ cần để người khác nhìn thấy thôi cũng đủ gây ra đại họa.

"Tôi có thể giao lại cho ngài chứ?"

Khi Souma hỏi lại lần thứ hai, Jakob gật đầu lia lịa đến mức cằm thịt rung lên không ngừng. "T–Ta nhất định sẽ xử lý! —— Ta... ta còn có việc gấp, xin thất lễ!"

Cornelius chỉ cần nhìn cảnh Jakob bước đi nặng nề cũng đủ hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Hẳn trong danh sách ấy có tên người thân hoặc thuộc hạ của Jakob. Nếu chuyện họ cấu kết với bọn sơn tặc—những kẻ đã nhiều lần tấn công các đoàn thương nhân của thương hội—bị lộ ra, danh dự của Jakob nhất định sẽ sụp đổ. Việc Đứa trẻ của Hủy Diệt cố ý giao việc trừng phạt cho chính Jakob chẳng qua là để chuyện đó không vỡ lở. Nhưng cũng đồng thời khiến Jakob mang nợ ân tình rất lớn—để rồi một thời gian dài tới đây, ông ta sẽ không thể manh động chống lại hắn nữa.

Cornelius khe khẽ thở dài. Và Yoash cũng thở dài theo cùng một nhịp.

Với Yoash, cách xử lý Jakob như thế... lại là quá nhẹ.

Xét theo bản chất của Jakob, hắn hẳn sẽ im hơi lặng tiếng một thời gian. Nhưng một khi đã xóa sạch mọi dấu vết về tội phản bội của người thân, chắc chắn hắn sẽ lại ngóc đầu dậy và mạnh miệng công kích Soma như trước. Thay vì để điều đó xảy ra, sẽ khôn ngoan hơn nhiều nếu vạch trần danh tính những kẻ phản bội ngay từ đầu và đánh gục Jakob tại chỗ. Điều ấy cũng sẽ trở thành một lời cảnh cáo hữu hiệu đối với các thành viên khác của Hội đồng mười người. Chỉ cần để họ thấy rằng "những kẻ phản bội" rất có thể cũng đang ẩn nấp trong chính hàng ngũ của họ, chẳng ai trong số họ còn dám đứng về phía đối lập với Soma. Ấy mới là kết quả có lợi nhất cho Soma. Dẫu rõ ràng, Soma ắt phải hiểu điều này... nhưng cậu ta lại không chọn con đường đó. Hoặc có thể là... cậu ta không thể chọn nó. Dù thế nào đi nữa, rõ ràng Soma đã để vuột mất một cơ hội hiếm hoi, Yoash thầm kết luận.

Nhìn Souma vui vẻ trò chuyện với Shyemul, ai cũng thấy cậu đang hân hoan vì đã giải quyết trót lọt yêu cầu vô lý này, và mang kỳ vọng rằng từ đây, việc đàm phán với Hội đồng mười người sẽ trở nên thuận lợi hơn. Thế nhưng trong mắt Yoash, mọi chuyện sẽ chẳng hề diễn ra theo mong muốn của Souma.

Nhận định của Yoash bắt nguồn từ một điều kiện đặc thù—một yếu tố chi phối Jeboa mà Souma không hay biết, và Yoash cũng không thể nói ra.

Trong lúc Yoash còn đang cân nhắc xem tương lai sẽ xoay chuyển thế nào, Menahem vội vã xuất hiện tại cổng sau khi nghe tin Souma đã lập chiến công. Trái ngược với vẻ mặt căng thẳng của Cornelius, Menahem bước lại với một nụ cười thoải mái uốn cong nơi khóe môi.

Ông cất tiếng lớn và rõ ràng để mọi người xung quanh đều nghe thấy:

"Ngài Cornelius, ngài Soma đã tiêu diệt bọn sơn tặc gây biết bao tổn thất cho các thương nhân trong hội. Chúng ta há chẳng nên chính thức mời ngài Soma tham dự cuộc họp của Hội đồng mười người và long trọng bày tỏ lòng cảm tạ trước đại công này hay sao?"

Trước lời đề nghị của Menahem, Cornelius chỉ còn biết gật đầu chấp thuận.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!