Rời khỏi bãi biển nơi người dân đang đánh lưới, Souma thẳng tiến đến dinh thự chính thức của tộc người cá ở Jeboa để yêu cầu được gặp Olga. Olga khá ngạc nhiên trước chuyến thăm bất ngờ của cậu. Dù Souma đã cố tình đề xuất giúp đỡ tộc người cá, trước đó cô chỉ có thể truyền đạt một lời từ chối được gói gọn thật đẹp. Việc gặp cậu ngay sau đó khiến cô khá lúng túng, nhưng hoàn cảnh khiến cô khó lòng từ chối, và vì vậy cô đành tiếp Souma, dù trong lòng không muốn.
Tuy nhiên, trái ngược với Olga, Souma nở một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.
"Tôi dự định sẽ đến đảo vào ngày mai, nên có thể nhờ cô thông báo trước với Nữ vương được chứ?"
Nghe vậy, nét mặt Olga trở nên tối sầm. Cô chắc chắn rằng Souma đã hiểu lời của Nữ vương theo nghĩa đen, không nhận ra những hàm ý ngầm, vì cậu không phải là người Jeboa.
Biết chắc điều đó, Olga cố gắng giải thích một cách đơn giản: "Ta sẽ không bảo ngài dừng lại, nhưng ta nghĩ sẽ tốt hơn nếu ngài từ bỏ ý định muốn được gặp mặt Nữ vương."
Cá nhân Olga cảm thấy ấn tượng tốt với Souma, người sẵn sàng giúp cô tìm em gái bị bắt cóc. Tuy nhiên, Olga là đại sứ của tộc người cá, đồng thời là một Thủ lĩnh Chiến binh. Cô phải ngăn chặn bất kỳ ai tiếp cận đảo mà chưa được phép, bất kể họ là ai. Nếu có thể, cô không muốn dùng vũ lực với Souma, và vì vậy cô lựa lời cẩn trọng, cố gắng thuyết phục cậu từ bỏ ý định lên đảo.
Nhưng Souma tự tin tuyên bố rằng không sao cả, trông như thể đó chẳng phải vấn đề lớn gì ngay từ đầu. Nghe vậy, ngay cả Olga cũng không thể tránh khỏi nổi giận trước sự bướng bỉnh của cậu.
Olga là một trong những nữ người cá tự hào là chủ nhân của biển cả. Hơn nữa, năng lực quân sự của cô xuất sắc đến mức Nữ vương giao quyền lãnh đạo chiến binh cho cô. Thật phi lý nếu bảo cô không cảm thấy bị xúc phạm khi bị cậu vô tư nói rằng "không vấn đề gì", mặc dù cô đã cảnh báo rõ ràng rằng cậu sẽ bị đuổi đi không thương tiếc nếu tiếp cận đảo mà chưa được phép.
"Nghe kỹ đây nhé, hiểu chưa? Ta sẽ trực tiếp đón tiếp ngài!"
Olga tuyên bố với ý định nhấn mạnh rằng cô sẽ trực tiếp ngăn cậu vượt sang đảo nếu cậu dám thử.
"Được rồi. Nhưng đừng quá sức nhé?"
Nhưng, thay vì chùn bước, Souma lại lo lắng cho Olga. Sự quan tâm của Souma dành cho cô là chân thành, nhưng chỉ khiến cơn giận của Olga càng bùng lên.
"Ngài cũng vậy đấy. Ta vốn khá vụng về, nên có thể việc đón tiếp sẽ hơi thô lỗ. Hãy cẩn thận."
Olga quát lên, "Khách đến giờ ra về rồi", với một người hầu, rồi nhanh chóng quay trở lại dinh thự. Thái độ của cô giống như việc "rải muối xua tà" ở Nhật Bản. Tuy nhiên, Souma chỉ nghiêng đầu bối rối khi cảm thấy như bị các người hầu "đuổi ra ngoài" khỏi dinh thự chính thức.
"...Tôi nói gì sai sao?"
Shyemul thở dài sâu khi nhìn Souma vừa lẩm bẩm trong sự ngạc nhiên nghiêm túc.
"『Navel Master』 của tôi, cậu là một thiên tài vô địch trong việc vô tình làm tổn thương người khác đó."
◆◇◆◇◆
Sáng hôm sau, Yoash dẫn nhóm của Souma ra cảng Jeboa và chỉ dẫn họ đến một con tàu. Đó là một chiếc thuyền buồm nhỏ với cánh buồm hình vuông gắn trên cột buồm đặt ở trung tâm thân tàu.
Dù được gọi là "nhỏ", tổng chiều dài của nó vẫn đạt 18 melt. Hình dáng khá đặc biệt, giống như một chiếc bồn tắm, với phần mũi và đuôi tàu cao hơn. Độ mớn nước sâu hơn dự kiến, và thân tàu được trát nhựa đường màu đen để ngăn ngập nước. Trong những năm sau này, loại tàu này được gọi là Tàu Tròn Jeboa.
Trong "Thơ sử Homer", một tác phẩm quý giá nghiên cứu thời cổ đại, có một đoạn mô tả về người Jeboa như sau:
"Họ (Ghi chú: các Thương nhân Jeboa) xuất hiện – những kẻ lừa đảo tham lam với bụng tàu đen chứa đầy hàng hóa quyến rũ."
"Những con tàu đen" được nhắc đến ở đây chính là các Tàu Tròn Jeboa. Văn bản rõ ràng mô tả cách các thương nhân Jeboa cổ đại tích lũy khối tài sản khổng lồ thông qua thương mại biển ở vịnh Benes, sử dụng chính những con tàu này.
Người mà Yoash giới thiệu là thuyền trưởng của con tàu đó là một gã cục mịch, dễ khiến người khác lầm tưởng là cướp hay hải tặc.
"Được Shapiro thiếu gia nhờ vả, ta chẳng đời nào từ chối. Nhưng mà, cho cậu biết trước, nếu thấy có tí rắc rối gì, ta sẽ lôi tàu về ngay."
"Không sao đâu. Nhưng tôi tin ông sẽ chẳng cần phải lo lắng đâu."
Gã thuyền trưởng cố tình dọa Souma, đồng thời đe nẹt cậu bằng quyền uy của mình, nhưng Souma chỉ đáp lại một cách vui vẻ.
Đây không phải thái độ của một gã định đương đầu với người cá trên biển. Hoặc là gã này hoàn toàn ngốc nghếch, hoặc là một người có nhân cách phi thường.
Thuyền trưởng bối rối trước thái độ của Souma, vốn khó đoán. Nhưng gã vốn là kiểu người giải quyết vấn đề bằng sức mạnh thay vì mưu kế, nên ngay lập tức chấp nhận mong muốn của "ông chủ mới".
"Ta cũng là thương nhân mà. Cậu trả tiền, ta chở. Nhưng mà――"
Lúc đó, thuyền trưởng nhìn quanh con tàu. Một lượng lớn cá đã được chất đầy trên boong. Sau khi nghe về kế hoạch của Souma, Yoash đã nói: "Ta nghĩ cá tươi mới đánh bắt sẽ là tốt nhất trong trường hợp này." Và sau khi thương lượng với ngư dân, anh đã mua lại toàn bộ cá vừa được đánh bắt sáng nay, kể cả lưới.
"――Số cá này tính làm gì vậy?"
"Hmmm, có lẽ coi như một món quà?"
Thuyền trưởng choáng váng, tự hỏi Souma định làm gì với cá để tặng cho người cá – những kẻ vốn là bậc thầy bắt cá. Tuy nhiên, cuối cùng thỏa thuận chỉ bao gồm việc gã chở nhóm Souma sang đảo người cá, và gã cũng nhận được lời hứa chắc chắn rằng sẽ chẳng vấn đề gì nếu phải quay tàu lại khi gặp trở ngại từ người cá trên đường. Nghĩ rằng tốt hơn là hành động thay vì than vãn, thuyền trưởng ra lệnh cho Souma và mọi người lên tàu.
Nhưng trước khi Souma bước lên, Yoash gọi với theo: "Mong cho phúc lành của Meline luôn ở bên ngài, ngài Soma."
Souma nhớ lại thuật ngữ "phúc lành của Meline" mà cậu đã được nghe khi quan sát việc đánh cá lưới kéo hôm trước. Vì rõ ràng từ biểu cảm trên gương mặt Souma thấy cậu đang băn khoăn về ý nghĩa của nó, Yoash giải thích cho cậu.
"'Phúc lành của Meline' ban đầu là lời cầu nguyện cho một vụ cá bội thu, nhưng ngày nay nó được dùng như lời cầu bình an cho chuyến đi trên biển." Rồi Yoash mỉm cười đầy chua chát, "Nhưng nếu ngài kể chuyện này cho một người cá nghe, họ chỉ cười vào mặt ngài thôi."
Những thay đổi của dòng hải lưu dưới đáy biển, mà con người chẳng thể nào biết được, lại hoàn toàn tự nhiên với người cá sống dưới nước. Dĩ nhiên họ hiểu rằng việc cá tụ lại không phải nhờ Meline tự hy sinh, mà do sự thay đổi của dòng hải lưu. Người cá hiển nhiên coi thường sự ngu ngốc của những kẻ sống trên đất liền khi gán cho một hiện tượng tự nhiên như vậy một cái tên phóng đại đến mức vô lý.
"Ta đặt kỳ vọng vào ngài, ngài Soma. Rằng ngài sẽ nghiền nát thái độ kiêu căng của những người cá luôn tự hào rằng họ chẳng bao giờ thua kẻ sống trên đất liền khi nhắc tới biển cả."
Được Yoash tiễn chân, tay đặt lên ngực và cúi nhẹ, con tàu chở nhóm Souma từ từ rời cảng.
Khi con tàu rời xa bờ, phản ứng của các zoan, những người lần đầu tiên ra khơi trong đời, chia thành hai phe. Một phe run sợ trước sự bao la và độ sâu vô tận của đại dương, co cụm ở giữa boong để tránh xa biển nhất có thể. Người đứng giữa đám zoan co cụm này là Dvalin, từ khi tàu rời cảng đã nhắm mắt và liên tục đọc kinh cầu nguyện. Phe còn lại nhảy nhót đầy phấn khích. Không cần phải nói, người đại diện cho phe này chính là Zurgu.
"Ooohh! Wow! Thật không thể nhìn thấy đáy luôn!"
Gã khổng lồ lông đỏ chăm chú nhìn xuống biển từ mạn tàu, ánh mắt lấp lánh tò mò. Thông thường Garam sẽ nhắc nhở gã về hành động này, nhưng lúc này anh cũng đang nhìn xuống biển cùng Zurgu.
"Ừ, chẳng thấy đáy tí nào. Biển này sâu đến mức nào vậy nhỉ?"
Shyemul tự hào khịt mũi phía sau hai gã đàn ông, đang tỏ ra như trẻ con.
"Biển sâu đến mức ở vài chỗ, cả một ngọn núi cũng có thể nằm vừa trong đó đấy."
Zurgu thốt lên kinh ngạc bằng một tiếng hô lớn, nhưng Garam nhăn mặt bực dọc nói, "Em chỉ đang nhại lại lời Soma thôi đúng không?"
Shyemul không biết phải nói gì, vì Garam đã trúng phóc.
Souma đứng nhìn cuộc đối đáp của họ với nụ cười trên môi thì thuyền trưởng gọi to với cậu, "Này, khách quý. Chúng ta sắp vào vùng biển của người cá rồi."
Bị lời của thuyền trưởng thôi thúc, Souma nhìn về phía trước con tàu, và nhận ra rằng đảo người cá giờ đã gần hơn rất nhiều. Hòn đảo, trước đó trông như một chấm nhỏ từ cảng, giờ đã lớn đến mức Souma phải quay nghiêng đầu mới có thể nhìn thấy toàn bộ nó.
"Được rồi, cho thuyền neo ở đây một chút."
Với yêu cầu của Souma làm tín hiệu, thuyền trưởng bắt đầu ra lệnh cho thủy thủ. Ngay lập tức, các thủy thủ hối hả trên boong, gấp cánh buồm đang phồng lên trong gió, rồi thả một mớ neo gồm nhiều viên đá lớn được buộc bằng dây xuống biển.
"Được rồi, đến lúc chuẩn bị mọi thứ rồi đây."
Ngay sau khi nghe lời Souma, các zoan trên boong bắt đầu di chuyển. Souma cũng muốn giúp để dẫn dắt bằng chính hành động của mình, là người đề xuất kế hoạch, nhưng trước khi cậu kịp nhấc một ngón tay, Shyemul chặn đường và chỉ vào mép boong.
"Cậu chắn đường rồi. Đứng chờ ở đằng kia đi."
"Chắn đường, cơ à... Đó không phải thứ mà một chiến binh zoan tự hào nên nói về 『Navel Master』 của mình đâu." Souma phản đối, nhưng chỉ khiến Shyemul thở dài một cách phóng đại.
"Ừ, thật đáng buồn khi 『Navel Master』 của tớ là một kẻ ngốc cứ quên đi phước lành của chính mình." Rồi cô nhe răng cười, "Cậu còn phản đối gì nữa không, 『Navel Master』 yêu dấu của tớ?"
"...Không."
Khi lời phản đối của cậu bị Shyemul bác bỏ, Souma cuộn mình vào một góc boong, hoàn toàn chán nản. Trước mắt cậu, ngay cả Marco cũng tham gia cùng các zoan, vung dao rựa quanh, đồng thời than thở về sự lãng phí. Mặc dù Souma chẳng giúp được nhiều, như Shyemul đã nói, chỉ đứng nhìn từ bên lề cũng khiến cậu thấy mình bị bỏ ngoài cuộc. Thế là Souma đứng lên đi quanh, hỏi xem họ có cần giúp gì không, nhưng tất cả đều bảo cậu chỉ cần đứng nhìn vì sẽ cản trở, như thể họ đã ngầm đồng ý trước. Souma đành chán nản chịu thua.
Shyemul hét lớn, "Này, Soma!" về phía Souma, người đang ngồi tự thương hại bản thân trong góc, vẽ nguệch ngoạc chữ の lên tấm ván đen dính nhựa đường.
Souma ngẩng mặt lên, Shyemul trợn tròn mắt, toàn bộ lớp lông dựng đứng.
"Cái quái gì đang xảy ra vậy!?"
Có lẽ vì căng thẳng, giọng cô khẽ run. Chính vì thế, Souma lập tức hiểu rằng cuối cùng mọi thứ đã sẵn sàng. Cậu bật dậy như lò xo.
"Được rồi! Xuất phát thôi!"
◆◇◆◇◆
"Ngài Olga, bọn họ đang làm gì vậy ạ?"
Một nữ chiến binh, đang nổi nửa người trên mặt nước trong khi bơi tại chỗ, lên tiếng hỏi. Cô ta dõi mắt về phía con thuyền của Souma, còn Olga—đứng sừng sững như một pho tượng đang theo dõi kẻ địch—vẫn im lìm nhìn chằm chằm vào nó. Tin tức về chiếc thuyền của Souma rời cảng Jeboa đã được một chiến binh người cá mai phục sẵn ở đó báo về gần như ngay lập tức.
Theo lời báo lại, bọn họ chỉ đến bằng một chiếc thuyền buôn nhỏ. Vì thế, Olga càng nổi giận vì cảm thấy bị Souma và đồng bọn xem thường. Chỉ một cái thuyền con bé tí. Một mình ta là đủ để đánh chìm nó. Dẫu vậy, Olga vẫn cố tình đem theo hai mươi chiến binh, chuẩn bị sẵn mọi tình huống có thể xảy đến.
Ấy vậy mà, sau khi đến nơi, con thuyền ấy lại chỉ... nằm đó, thả neo, bất động trước ranh giới lãnh hải của người cá.
"Ta cũng chẳng rõ. Nhưng mà..." Olga bực bội bấm lưỡi. "Bọn họ lại dừng ở ngay cái chỗ khó chịu nhất mới tức."
Con thuyền hiện đang neo ngay rìa bên ngoài vùng biển thuộc chủ quyền người cá, theo hiệp ước đã ký với Jeboa. Nếu họ tiến sâu hơn vào trong, Olga và chiến binh của cô đã lập tức ra tay. Nhưng nếu tấn công họ khi họ còn đứng ngoài ranh giới, chắc chắn sẽ gây rắc rối ngoại giao với thương hội Jeboa. Dẫu vậy... vị trí ấy lại quá gần để có thể coi như không thấy.
"Dù sao thì, cảnh giác cao lên. Có thể bọn họ đang chờ đúng lúc chúng ta sơ hở để lao thẳng vào."
Dù nói vậy, bản thân Olga vẫn đánh giá khả năng ấy là cực kỳ thấp. Dù con thuyền có nhanh đến đâu, nó cũng không thể so sánh với tốc độ của một người cá dưới nước. Chỉ một khoảnh khắc thoáng qua ranh giới cảnh báo của người cá thôi, họ sẽ lập tức đuổi theo, và chiếc thuyền ấy sẽ bị bắn loang lỗ. Souma, thuyền trưởng và tất cả những người trên thuyền chắc chắn không thể không nhận thức được điều đó.
Olga tiếp tục quan sát, tự hỏi bọn họ định làm gì, thì phát hiện có sự chuyển động trên boong. Nghi ngờ rằng cuối cùng họ sẽ định phá vỡ phòng tuyến, sự căng thẳng lan tỏa giữa các nữ chiến binh người cá. Nhưng từ xa, họ chỉ thấy đám người trên thuyền đang làm gì đó, chứ con thuyền vẫn không hề có dấu hiệu nhổ neo.
"Chẳng lẽ bọn họ định rải thuốc độc?"
Không ngạc nhiên khi Olga nghĩ vậy, bởi thỉnh thoảng những người trên boong lại đổ những xô chất lỏng xuống biển.
Olga bật cười khinh bỉ. "Nếu mà làm vậy thật thì chỉ là phí công vô ích."
Rải thuốc độc xuống biển để hạ người cá vốn là chiêu trò kinh điển của dân đất liền. Nhưng kế hoạch như thế chỉ hiệu quả trong những vùng nước hẹp, kín, như vịnh hay cửa sông. Thả thuốc ở đây cũng chỉ khiến dòng hải lưu loãng ra ngay lập tức, chẳng có tác dụng gì.
"Chắc là ta đã đánh giá quá cao 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』 rồi." Olga lẩm bẩm, như tự giễu mình.
Rồi cô phát hiện ra điều mới mẻ trên con thuyền. Lần này, bọn họ liên tục hạ xuống và kéo lên một vật gì đó dọc theo mạn thuyền. Từ xa khó mà nhận ra đó là gì, nhưng trông chẳng khác nào những lưới đầy cá.
"Chẳng lẽ họ... đang đánh cá thật sao?" Olga lập tức tự cười nhạo ý nghĩ của mình trong lòng.
Quả thật, quanh đây có nhiều rạn san hô, biến khu vực này thành nơi tụ tập cá tôm dồi dào. Nhưng bọn họ đã thông báo là sẽ đi thẳng đến đảo người cá. Thế thì làm sao lại hợp lý khi bỗng nhiên họ bắt đầu đánh cá ở đây? Chờ đã... chẳng lẽ họ đã từ bỏ việc đặt chân lên đảo, và quyết định tranh thủ đánh cá một mẻ trước khi quay về vì đã thuê thuyền mất công? Hay là họ đang định lừa chúng ta hạ cảnh giác bằng cách giả vờ đánh cá, để rồi sau đó ép chúng ta phải nhún mình, đúng như ta đã nghi ngờ từ trước?
Olga hoàn toàn bối rối vì không thể đoán được ý định của Souma. Như để cắt xuyên qua sự hoang mang của Olga, một trong những nữ chiến binh của cô hét lên:
"Thủ lĩnh chiến binh Olga! Thuyền của bọn họ đã nhổ neo rồi!"
Quả thật như cô vừa chỉ ra, những thủy thủ phía sau con thuyền đang trong quá trình kéo neo lên.
"Giữ cảnh giác! Chúng có thể đang định phá phòng tuyến của chúng ta!"
Ngay khi vài chiến binh lao xuống nước đáp lại cảnh báo của Olga, những rung động nặng và trầm được truyền thẳng vào phần cơ thể của Olga còn đang dưới nước. Đó là tín hiệu cảnh báo từ những người phụ nữ vừa lặn xuống lúc nãy.
Bằng cách tạo ra rung động từ sự rung lên của cuống họng và không khí lưu thông trong cơ thể, các người cá có thể truyền những thông điệp đơn giản dưới nước.
"Chúng chắc chắn đang đánh giá thấp chúng ta khá nhiều."
Olga lẩm bẩm, liếc nhìn nhóm của Souma đang từ từ tiến về phía đảo, dù lẽ ra bọn họ phải nhận thức được các động tác chặn đánh của đội cô từ lâu.
Hơn nữa, chẳng phải bọn họ tiến rất chậm sao, như thể đang mời mọc hay coi thường chúng ta?
Quả nhiên, niềm tự hào của Olga với tư cách một chiến binh không cho phép cô bị nhạo báng đến mức đó. Cô lập tức chuyển sang tấn công chủ động.
"Đập vào đáy thuyền của chúng! Nếu vẫn không chịu quay đầu, hãy bắn thủng hết!"
Cô chọn những chiến binh đặc biệt tài năng từ nhóm đi kèm, và ra lệnh họ lao về phía con thuyền.
"Với chiêu này, chắc chúng sẽ biến thành... động vật có vỏ."
Khi bị kẻ thù tự nhiên tấn công, sao biển hay sò điệp Nhật Bản sẽ vùng vẫy mở và đóng vỏ dữ dội để bơi trốn đi, và dường như trên thế giới này cũng tồn tại loài động vật có vỏ tương tự. Cụm từ "biến thành động vật có vỏ" đã phát triển thành thành ngữ đặc trưng của người cá, biểu thị cho "chạy trốn tuyệt vọng" hay "cuống quýt tháo chạy". Thủy thủ Jeboa luôn làm vậy mỗi khi người cá chọc vào đáy thuyền họ.
Ít nhất, đó là điều Olga dự đoán sẽ xảy ra.
Thế nhưng, một làn sóng tiếng hét báo hiệu sự hoảng loạn và nguy hiểm tràn vào tai cô qua biển cả. Và không chỉ vậy. Ngay cả các chiến binh vốn được lệnh tiến tới con thuyền cũng quay lại bơi về phía sau.
"Thủ lĩnh Olga! Không ổn! Chúng ta không thể tiếp cận thuyền được!" Một nữ chiến binh hét lên hoảng hốt, chỉ vừa lặn lên khỏi mặt nước.
"Cái gì vậy!? Giải thích đi!"
Không thể ngăn một con thuyền nhỏ như vậy là điều không thể tha thứ với một chiến binh người cá, những kẻ thống trị biển cả.
Khi Olga tức giận trước sự hèn nhát của họ, nữ chiến binh kia với khuôn mặt tái mét nói:
"Đó là... Thủ lĩnh Olga, trong tất cả những gì bọn họ có thể làm..." Người phụ nữ hít một hơi, rồi tiếp tục, "...chúng đang tập hợp cả đàn cá mập xung quanh thuyền của họ!"
1 Bình luận