Tuyên bố chinh phạt đám phản loạn của Quốc vương Warius nước Holmea lan đi như lửa gặp gió, thiêu cháy khắp mọi ngõ ngách trong vương quốc. Từ hành lang cung điện, quán rượu, cho đến góc phố nơi dân thường tụ tập, chỉ cần người với người gặp nhau là câu chuyện duy nhất được nhắc tới chính là cuộc viễn chinh sắp sửa bắt đầu.
Những kẻ thông thạo chuyện triều đình hay các "nhà biện luận" chớp nhoáng nơi phố chợ đều xoay quanh cùng một chủ đề: khi nào quân đội sẽ xuất chinh, bao giờ loạn quân bị tiêu diệt, ai sẽ lập công lớn nhất. Đối với họ, chiến thắng dường như đã được định đoạt từ trước — bởi lần này Holmea đã thực sự quyết ý hành động.
Điều đó cũng là lẽ thường. Một nhóm phản loạn chiếm giữ một thành phố tỉnh lẻ đối đầu với Holmea — một trong những cường quốc hùng mạnh nhất phương Tây. Nếu hai bên giao tranh công khai, kết cục vốn đã quá rõ ràng.
Thế nhưng... mỗi khi câu chuyện ấy được nhắc đến, luôn có người chợt hạ giọng, thì thầm tên của một kẻ duy nhất. Và ngay lập tức, đám đông sẽ nhăn mặt như vừa cắn phải độc, liếc nhìn quanh xem có ai đang nghe lén không, rồi ép giọng xuống chỉ còn đủ để gió cuốn đi. Bởi họ đang nói về kẻ đã kích động đám zoan sắp bị tuyệt diệt và đám nô lệ vùng lên chống lại Holmea. Về kẻ đã nghiền nát quân chinh phạt, chiếm lấy pháo đài bất khả xâm phạm, và tấn công cả một thành trì chưa từng thất thủ. Về kẻ từng đánh lùi cả Darius — vị tướng được ca tụng là mạnh nhất Holmea. Và về Nữ Thần Chết Chóc và Hủy Diệt, bấy lâu ẩn mình, cùng đứa con thần của bà.
Hôm nay, nơi nào đó trong thành, người ta lại thì thầm: "Liệu 'Đứa trẻ của Hủy Diệt — Soma Kisaki' có lại làm điều kinh hoàng gì nữa không...?"
◆◇◆◇◆
"Trời ạ, họ cũng đâu cần phải bận tâm tới chúng ta làm gì cơ chứ!?"
Kẻ đang càu nhàu lớn tiếng ấy chính là Souma Kizaki — người mà thiên hạ gọi bằng cái tên "Đứa trẻ của Hủy Diệt". Đã năm năm trôi qua kể từ ngày cậu rơi xuống lục địa Seldeas từ Nhật Bản hiện đại. Chàng thiếu niên trung học năm nào giờ đã thành một thanh niên hai mươi tuổi. Thân hình vốn gầy yếu nay đã có vẻ rắn rỏi hơn đôi chút, nhưng nét mặt thì vẫn còn phảng phất sự trong sáng và thành thật của một cậu trai trẻ. Trong cách xưng hô của mình, Souma vẫn vô thức dùng đại từ xưng hô 「Boku」 — điều mà bản thân cậu cũng cảm thấy ngượng. Đã có thời gian cậu cố đổi sang kiểu xưng hô 「Ore」 ra dáng của người trưởng thành hơn, nhưng người xung quanh lại nhìn cậu như thể cậu đang làm điều gì vô cùng gượng gạo.
"Kêu như con chim non còn vương vỏ trứng mà đã đòi tỏ ra người lớn."
Ấy là lời của người duy nhất không biết nể mặt ai, trong khi tất cả đều tránh nhắc đến. Souma nghe vậy liền bị chạm tự ái, thế là lại quay về kiểu xưng hô cũ.
"Thật sự chẳng thích chút nào... Thế nào rồi cũng thành đánh nhau nữa cho xem..."
Trên đường phố, người ta đồn rằng cậu là kẻ sát nhân khát máu và phá hủy, hoặc là kẻ cơ hội muốn chiếm đoạt cả thế giới. Nhưng bản thân Souma lại ghét cay ghét đắng những lời đồn ấy. Dù trong hội trường vẫn có chiếc ghế dành cho lãnh chúa được lắp đặt bởi lãnh chúa tiền nhiệm, cậu vẫn chủ ý trải vòng gối thấp trên sàn, ngồi cạnh những người được triệu tập, bởi cậu tin rằng: "Ngồi một mình trên ghế cao trông thật kiêu căng, mà tôi ghét điều đó."
Hơn nữa, dù giữa cậu và Holmea tồn tại mối quan hệ thù địch, mong muốn thật sự của Souma là phát triển thành phố đến mức tối đa, rồi khi đã tích lũy đủ sức mạnh để áp đảo Holmea, sẽ giành độc lập mà không cần một trận chiến, chỉ bằng uy lực mà mình có.
Người châm chọc Souma lúc lầm lũi là một cô gái zoan với bộ lông hạt dẻ mượt mà, đầy sức sống.
"Chà, làm 『Navel Master』 của tớ mà lại hèn hạ thế này sao? Có phải chiến trận mới là nơi thể hiện thanh danh của một chiến binh không?" Cô gái zoan tên Fagul Garguss Shyemul kiêu hãnh nói, ngực đầy phơi bày lòng tự tin.
Cô là nữ chiến binh đã dâng trọn bản thân cho Souma, đồng thời là Đứa trẻ của Thú Thần.
"Ừm... nhắc lại cho cậu nhớ, tớ không phải chiến binh đâu."
"Tớ hiểu rõ điều đó mà. Tớ nói chuyện này là về tinh thần thôi." Shyemul cắt ngang lời biện minh của Souma một cách ngắn gọn. "Ngay từ đầu, chính cậu cũng đã nói mà, đúng không? Rằng sớm muộn gì trận chiến này cũng sẽ đến, vì ngay cả Holmea cũng sẽ chẳng thể làm ngơ nếu chúng ta mạnh lên."
Souma không biết phải đáp lại ra sao sau khi bị nhắc nhở rằng cậu không thể mãi do dự và yếu đuối.
"Vậy còn các biện pháp đối phó từ giờ trở đi thì sao?"
Người chen vào cuộc trò chuyện của hai người là một zoan lông đen, với vết sẹo chạy từ lông mày xuống sống mũi, rồi đến má phải. Anh ta tên là Fagul Garguss Garam. Không chỉ là anh trai của Shyemul và một vị anh hùng vĩ đại được ca ngợi là chiến binh mạnh nhất thảo nguyên, mà còn là Đại Tộc Trưởng, kiểm soát tất cả zoan của thảo nguyên. Với trọng trách ấy, chắc hẳn anh ta muốn Souma nhanh chóng đưa ra chỉ thị về những việc cần làm, thay vì đùa giỡn với em gái mình.
Souma lại nặn ra vẻ nghiêm trọng. "Tôi nghĩ Holmea chỉ đang ở giai đoạn nhận ra chúng ta là kẻ thù cần đánh bại. Không phải là họ sẽ xông vào chiến đấu ngay lập tức đâu."
Một trận chiến toàn diện cần thời gian đáng kể để hoạch định chiến lược, huy động quân lính, chuẩn bị lương thực và vũ khí, huấn luyện tân binh... Dù Holmea có lớn đến đâu, họ cũng sẽ không lao vào tấn công ngay. Nhưng điều đó cũng đúng với chúng ta.
"Dù sao, hãy triệu tập các chiến binh zoan lại càng sớm càng tốt."
"Dự đoán trước điều này, ta đã cử vài chiến binh tức tốc đến từng bộ tộc. Những người nhanh nhẹn nhất có thể đến ngay từ tuần tới, ta đoán vậy."
Người báo cáo việc này là một zoan lông đỏ, mắt trái bị nghiền nát, để lại chỉ một vết sẹo xấu xí ― Kraga Bigana Zurgu. Trên thảo nguyên, anh là chiến binh có trình độ đủ để đứng ngang hàng với Garam, nhưng trái ngược với Garam tỏa ra khí chất điềm tĩnh, Zurgu mang đến cho người khác cảm giác dữ dội, hoang dã, tàn nhẫn, một thứ năng lượng hoang sơ không ai sánh kịp trong số các zoan. Thế nhưng, trái với ấn tượng ấy, anh sở hữu sự khéo léo trong việc sắp xếp công việc một cách tỉ mỉ, nhờ đó giành được lòng tin sâu sắc của Souma.
Souma gật đầu một cái, hài lòng với sự chuẩn bị thông minh của Zurgu, rồi quay sang một chiến binh người lùn với khuôn mặt đầy nếp nhăn, che phủ bởi bộ râu rậm rạp. Người này có chiều cao không vượt quá một đứa trẻ người thường, nhưng thân hình lại vững chãi như đá.
"Dvalin, tôi muốn ông thành lập một đội chiến binh người lùn. Không thể để xưởng nghỉ ngơi, nhưng nếu thua trận này thì mọi thứ cũng vô nghĩa. Hãy sắp xếp nhân sự ở đó sao cho hợp lý, luôn ghi nhớ điều này."
Dvalin, lãnh đạo chiến binh người lùn kiêm nghệ nhân tài ba quản lý mọi xưởng thủ công, chỉ đáp lại một tiếng "Mmh" ngắn gọn, đúng chất những người lùn lập dị.
Những người lùn dưới trướng Souma vừa là chiến binh, vừa là những nghệ nhân quý giá. Hiện tại họ đang đào tạo các thợ thủ công mới bằng cách truyền thụ kỹ thuật cho con người, nhưng cốt lõi của mỗi xưởng vẫn chỉ là người lùn. Nếu những nghệ nhân này bị kéo ra chiến đấu, năng suất xưởng sẽ giảm đáng kể.
Điều đó dễ nói hơn làm. Dvalin thầm nhủ trong lòng.
Không hay biết điều đó, Souma tiếp tục chỉ thị cho người tiếp theo. "Pipi, hãy lập ngay các đội trinh sát và giám sát Holmea. Nếu là người của cô, có thể tiến hành trinh sát trên không sâu vào lãnh thổ Holmea. ――Tuy nhiên, đừng liều lĩnh bay quá sâu vào Holmea. Và hãy luôn trinh sát theo nhóm hai người."
Người trả lời hăng hái với tiếng "Hiểu rồi!" là Pipi Toto Gigi, thuộc chủng tộc có cánh, đôi cánh cô phủ lông xanh coban tuyệt đẹp. Tuy vẻ ngoài có thể gọi là một cô gái, nhưng thực ra điều đó chỉ đúng với hình dạng bên ngoài. Harpy, loài chuyên bay lượn, cơ thể nhỏ bé, trông như trẻ con đối với người thường, nhưng thật ra là phụ nữ trưởng thành đầy đủ.
"Ngài Marchronis, hãy triệu tập các binh lính tình nguyện từ các làng tiên phong. Đồng thời, tôi muốn ông tổ chức và huấn luyện họ."
Người mà Souma đối mặt tiếp theo là một người đàn ông cao tuổi, gương mặt khắc nhiều vết kiếm, như kể lại câu chuyện về những trận chiến đã trải qua. Ông tên là Marchronis, cựu chiến binh kỳ cựu từng là phó chỉ huy trung đội trong quân đội Holmea.
"Ta hiểu rồi. Ta sẽ lo liệu cùng với Setius." Marchronis gật đầu, nhắc tên thuộc hạ của mình, người hiện không có mặt ở đây.
"Còn tình hình kho dự trữ lương thực và ngân quỹ chiến tranh thì sao?"
Người bị Souma bất ngờ hỏi như vậy là một phụ nữ với mái tóc cam rối bù, hơi ngả đỏ. Biểu thị chức vụ quan tài chính, cô mặc trang phục quý phái, nhưng vẫn toát lên vẻ gì đó lạc hậu và không thời thượng.
"V-Vâng...! Như ngài đã chỉ thị, ngài Souma, chúng tôi không hề lơ là trong việc chuẩn bị, luôn sẵn sàng ứng phó ngay khi chiến sự nổ ra. Vâng!"
Giọng cô chói tai vì hồi hộp, người phụ nữ này tên là Michena. Kể từ khi được Souma phát hiện, mặc dù trước đó là quan chức cấp thấp, cô đã đứng đầu tất cả các quan lại, đơn độc đảm nhận toàn bộ công việc tài chính của Bolnis. Điềm tĩnh và âm thầm hoàn thành công việc là sở trường của cô, nhưng sự vụng về với các tình huống đột xuất là một điểm yếu khó tránh.
"Còn việc chuẩn bị lương thực thì sao?"
Người tiếp theo được Souma nhắc tới sau Michena là một chàng trai trẻ, người đầy đặn với mái tóc nâu đỏ. Tên cậu là Marco, đầu bếp trực thuộc Souma.
Khi đôi má phúng phính của mình, trông còn mũm mĩm hơn vài năm trước, rung lên, Marco đáp bằng giọng nhẹ nhàng: "Tôi đã chuẩn bị rấttt nhiều cùng mọi người. ――Nhưng vì đây là dịp hiếm, tôi thực sự muốn ngài thử thoải mái. Tôi tự tin vào hương vị của nó, ngài biết mà...?"
Cậu ta lẩm bẩm muốn người khác thưởng thức đồ ăn một cách thư thái, trong khi chiến tranh sắp bắt đầu, đúng với tính cách đặc trưng. Souma mỉm cười khẽ trước điều đó, rồi ra lệnh cho Marco tăng sản lượng thêm. Hiện tại, cậu đã phân công các góa phụ và trẻ mồ côi chiến tranh vào sản xuất nhằm tạo việc làm, nhưng Souma cũng chỉ thị Marco thuê thêm lao động nếu cần. Michena, được Souma yêu cầu hỗ trợ sắp xếp lúc này, gần như rơi nước mắt vì đã quá bận rộn ngay cả trong tình huống bình thường, nhưng Souma cố ý không để ý đến vẻ mặt ấy.
Rồi khi Souma chuẩn bị gọi người khác, cậu nhận ra người này đã không còn ở đó.
"Eladia, Jahangil đâu rồi?" Souma nhìn quanh đầy bồn chồn, hỏi Eladia ― vị Trưởng cung nữ xinh đẹp tộc elf đứng phía sau cậu.
Với gương mặt xinh đẹp, không những không thay đổi mà còn tinh tế hơn so với năm năm trước, nhưng khoé mắt lại mờ đi vì bối rối, Eladia đáp: "À, thực ra tôi đã gọi ngài ấy, nhưng cuối cùng ngài ấy đi đâu đó mất..."
Bỗng nhiên, cả hội trường vang lên tiếng lách cách của vô số mảnh kim loại va vào nhau, kèm theo những bước chân nặng nề, dồn dập. Mọi người đều nhăn mặt ngán ngẩm, chỉ có Souma mỉm cười và nói:
"À, cuối cùng ông ấy cũng đến."
"Có vẻ như chiến tranh sắp tới rồi! Cuối cùng đến lượt ta rồi đây!"
Người nói với giọng đầy phấn khích khi bước vào hội trường là một người khủng long ― một chủng tộc giống như sự lai giữa người và loài bò sát, đứng bằng hai chân và cao khoảng hai melt. Tên ông là Jahangil Hesam Jalji, chiến binh được công nhận là mạnh nhất dưới quyền Souma, thuộc loài Tyranno, nổi tiếng là hung hãn nhất trong các tộc người khủng long.
Jahangil, quất mạnh đuôi xuống sàn, khoác trên mình bộ trang phục chiến trận như thể Holmea sẽ tấn công bất cứ lúc nào, trong tay cầm những quả cầu sắt xích ưa thích. Việc ông đến muộn có lẽ là vì bận chuẩn bị chiến đấu kỹ lưỡng.
"Ừm... ông sẽ phải đợi thêm một chút nữa trước khi trận chiến bắt đầu."
Souma nói thế, hơi áy náy vì làm ông ta thất vọng, nhưng Jahangil chỉ chớp mắt một lúc.
"...Vậy sao?"
Như thường lệ, thật khó đọc được biểu cảm của một người khủng long, nhưng chiếc đuôi vốn đang quất xuống sàn đầy phấn khích vừa nãy giờ rũ xuống một cách vô lực.
"Theo thông tin, Holmea mới chỉ bắt đầu chuẩn bị và lập kế hoạch tấn công chúng ta."
"Hiểu rồi. Chiến tranh vẫn còn xa, hả?"
Có vẻ như biểu cảm của ông không thay đổi, nhưng sự thất vọng rõ ràng hiện ra qua cách ông vô nghĩa nhào nặn những quả cầu sắt trong tay. Souma, cảm thấy như muốn bỏ chạy trước thái độ ấy, tiếp tục nói để xoa dịu tình hình: "Hơn nữa, chúng ta cũng còn những vấn đề cần giải quyết gấp."
Mọi người có mặt đều tỏ ra bối rối, nhưng Souma đứng dậy, cố tình không trả lời câu hỏi ngầm của họ.
"Ngài Solon lại ở đó phải không?"
Eladia cúi đầu nhẹ xác nhận câu hỏi của Souma. "Ngài có muốn tôi kêu một cung nữ đi gọi ông ấy đến không?"
"Hmm. ――Không, tôi sẽ đi gặp trực tiếp. Tôi muốn mượn một chút trí tuệ của ông ấy."
Từ chối đề nghị của Eladia, Souma bắt đầu bước đi. Như thể chuyện đương nhiên, Shyemul đi theo từ phía sau, nhưng khuôn mặt cô rõ ràng tỏ ra khó chịu.
"Này, Soma, cậu có chuyện gì với lão già rách nát đó vậy?"
Với nụ cười cay đắng, Souma trả lời Shyemul, người vẫn giữ thái độ thù địch với Solon như trước đây:
"Trước hết, chúng ta phải dập tắt ngọn lửa đang âm ỉ dưới mông mình đã."
4 Bình luận