Ngày hôm sau, Olga lập tức tới dinh thự của Menahem. Souma tin rằng mình sẽ ngay lập tức nhận được phản hồi từ Nữ vương người cá, và vì vậy đã chào đón Olga bằng nụ cười hân hoan. Tuy nhiên, ngay khi nhìn thấy mặt Souma, Olga đột nhiên bắt đầu hành xử một cách kỳ lạ.
"Có chuyện gì sao?"
"Không, ta không hề bối rối hay gì cả. Ta chính là hiện thân của sự bình tĩnh, điềm đạm và điềm tĩnh."
Trước khi Souma kịp phản bác rằng trông cô không hề như vậy, Olga khịt cổ một cái rồi tiếp tục:
"Xin cho phép ta chuyển lời của Nữ vương. 『Chúng ta sẽ tiếp đón ngài thật long trọng bất cứ khi nào ngài đến hòn đảo của chúng ta』."
Trong tai Souma vang lên một cảm giác kỳ lạ. Nếu chỉ có vậy để truyền đạt, thì không cần thiết phải chính Olga đến tận nơi. Chỉ cần một thuộc hạ là đủ. Hơn nữa, vẻ ngoài hơi lúng túng của Olga cũng khiến cậu khó chịu.
Dù sao đi nữa, cậu cũng đã nhận được lời hứa sẽ được Nữ vương người cá tiếp đón. Không thể sai lầm khi coi đây là bước đầu tiên hướng tới việc kết nối mối quan hệ hữu nghị với tộc người cá, khiến Souma cảm thấy như mình thực sự đã đạt được điều gì đó.
"Thấy cô đã đến tận đây, có muốn dùng chút trà không?" Souma mời Olga, cũng nhằm bày tỏ lòng biết ơn vì cô đã chủ động đến thăm cậu.
Tuy nhiên, Olga lịch sự từ chối, rồi quay trở lại.
"Này, Soma, cô ấy hành xử có gì đó kỳ lạ phải không?"
Ngay cả Shyemul cũng nhận ra điều đó, rõ ràng chứng tỏ Souma không hề tưởng tượng ra hành vi bất thường của Olga. Tuy nhiên, cậu vẫn chưa hiểu lý do vì sao cô lại cư xử như vậy.
Dù không cảm thấy thoải mái với thái độ của Olga, nhưng thực tế là cậu đã nhận được lời hứa sẽ được tiếp đón bởi Nữ vương người cá. Souma ngay lập tức bắt tay vào chuẩn bị những món quà và nhân sự sẽ đi cùng cậu sang đảo người cá.
Ngay khi Souma tất bật chuẩn bị, Yoash bỗng xuất hiện.
Sau khi nghe tin Souma được mời đến đảo người cá, Yoash chúc mừng cậu, rồi hỏi thêm:
"Vậy, ngài định xuất phát sang đảo khi nào?"
"Nếu được, tôi muốn đi vào ngày mai hoặc ngày mốt."
Vì việc trừ khử bọn cướp không có kế hoạch trước, Souma đã mất đi khá nhiều ngày. Trong tình hình này, khi cậu vẫn không biết Holmea sẽ tấn công khi nào, cậu muốn gặp Nữ vương để sớm kết thúc hiệp ước hữu nghị.
Nhưng, khi nghe câu trả lời của Souma, Yoash nhíu mày.
"Xin lỗi, nhưng ngài Soma, phía bên kia có thông báo thời điểm cụ thể cho ngài chưa?"
"Chưa. Tôi chỉ được nói rằng có thể đến bất cứ khi nào, chứ không có giờ giấc cụ thể..."
Với nếp nhăn trên trán ngày càng sâu, Yoash lại hỏi tiếp:
"Vậy còn người hướng dẫn thì sao?"
"Chưa có ai được đề cập..." Ngay cả Souma, vốn đang vui mừng sau lời nói của Olga, cũng bắt đầu cảm thấy bối rối, nhận ra giọng điệu bất thường từ Yoash.
Trước thái độ đó của Souma, Yoash thở dài:
"Việc này thật phiền phức quá."
Souma hỏi anh ý nói gì, nhưng Yoash không trả lời, mà dẫn cả nhóm ra khỏi dinh thự, và trực tiếp hướng họ ra bờ biển.
"Ở phía kia, các ngài có thể nhìn thấy đảo nơi người cá sinh sống." Yoash chỉ tay về phía hình bóng một hòn đảo. "Cung điện hoàng gia, nơi ở của Nữ vương người cá, nằm trong một hang động trên đảo đó."
"Hoh, ta cứ nghĩ là họ sống dưới đáy biển cơ." Garam nhướng mắt đầy ngưỡng mộ, nói như vậy.
Souma cũng đồng tình. Cậu cũng từng tưởng tượng ra một thành phố dưới nước hoặc Cung điện của Long Vương.
Sau khi nói: "Ai cũng nghĩ vậy lúc đầu", Yoash tiếp tục:
"Ở Jeboa, việc tiếp cận vùng nước quanh đảo đó bị cấm. Sau cùng, có rất nhiều rặng san hô ở đó, khiến vùng nước này khó đi thuyền vì dòng chảy phức tạp. Hơn nữa, bất cứ tàu nào đến gần mà không được phép đều bị người cá đánh chìm."
Souma giật mình trước hàm ý nguy hiểm của lời nói.
"Nh-Nhưng... tôi đã được mời mà, đúng không?"
Yoash lắc mạnh đầu về phía Souma:
"Không, ngài hiểu nhầm rồi. Nếu ngài thật sự được mời, họ đã chỉ định thời gian đến hoặc cử một người hướng dẫn ngài rồi."
"Ý anh là..."
Yoash gật mạnh, nói:
"Đúng vậy. Câu 'chúng ta sẽ hoan nghênh bất cứ khi nào ngươi tới đảo' có nghĩa là: thử tới nếu ngươi dám. Về cơ bản, họ đã từ chối một cách ngoại giao."
◆◇◆◇◆
Hiểu ra rằng mình đã vui mừng quá sớm, tin rằng có thể kết bạn với người cá, Souma hoàn toàn chán nản, điều này cũng dễ hiểu.
"Ngay cả khi tôi đã tưởng rằng mình cuối cùng cũng tiến được một bước..."
Tuy nhiên, vì không thể bỏ cuộc ở thời điểm này, Souma hỏi Yoash:
"Có cách nào để kéo người cá vào bàn đàm phán không?"
Cậu cũng chẳng còn gì để mất.
Cậu nghĩ Yoash sẽ từ chối thẳng thừng, nhưng ngược lại, Yoash đáp:
"Nếu ngài hỏi có cách không, thì... có thể nói là có một cách."
Hứng ánh mắt đầy hy vọng của Souma và nhóm bạn, Yoash mỉm cười cay đắng tiếp tục:
"...ngài chỉ cần tự mình sang đảo."
Nhóm Souma sững sờ trước đề xuất của Yoash.
"Nhưng họ đã từ chối không cho Soma sang đảo mà, đúng không?" Shyemul đáp lại với giọng như sắp khóc, "Thật là quá quắt!" — có lẽ vì cô không thể chịu nổi thái độ của người cá khi phớt lờ tấm lòng kết bạn mà Souma đã đưa ra.
"Đúng như cô nói, nhưng đồng thời, chính nữ vương cũng đã nói rằng sẽ 『hoan nghênh bất cứ khi nào ngài tới đảo』. Nếu ngài Soma thật sự có thể sang đảo, ngay cả nữ vương cũng không thể thẳng thừng từ chối chuyến viếng thăm của ngài ấy."
"Hiểu rồi. Nói cách khác, miễn là chúng ta vượt sang được đảo, thì việc thực hiện thế nào là chuyện của chúng ta, đúng không?"
Yoash gật đầu đồng ý với Shyemul, những ánh nhìn trầm tư lan tỏa trên gương mặt mọi người.
"Vậy sao không lợi dụng màn đêm để lén lút tiến sang đảo nhỉ?"
Đó là đề xuất của Garam. Một gợi ý rất điển hình của zoan, vốn săn mồi ngay cả ban đêm nhờ năm giác quan sắc bén. Nhưng đồng thời, đó cũng là một gợi ý của một zoan không biết gì về biển cả.
Cơ thể Yoash run nhẹ, rõ ràng kinh hãi trước ý tưởng đó, đáp:
"Không đời nào! Bình thường quanh đảo đã có rất nhiều rạn san hô, còn đi vào ban đêm chẳng khác gì tự lao vào chúng. Nếu chuyện đó xảy ra, tàu sẽ thủng đáy, hoặc bị ném khỏi tàu vì va đập. Dù sao đi nữa, chắc chắn các ngài sẽ chìm giữa biển vào ban đêm."
"Vậy thì bơi sang có được không?"
Bên cạnh Zurgu, Dvalin nhăn mặt thẳng thừng trước đề xuất đó. Trong mắt một người lùn, cơ thể vốn không nổi trên nước, việc bảo bơi sang chẳng khác gì ra lệnh cho anh ta đi chết. Hơn nữa, Yoash cũng bác bỏ đề xuất của Zurgu.
"Ta nghĩ tốt hơn hết là đừng nghĩ tới chuyện đó. Người cá luôn canh gác xung quanh đảo. Nếu bị tuần tra của người cá phát hiện, các ngài sẽ không bao giờ thoát khỏi họ dưới nước. Trên hết, vùng biển này đầy cá mập. Ngay cả trong số người cá, nhiều người cũng mất mạng khi bị cá mập tấn công, huống hồ là con người hay zoan, coi như tự nguyện trở thành mồi cho chúng."
Tuy nhiên, phản ứng của các zoan khá yếu ớt. Ngay cả hai anh hùng vĩ đại đại diện cho thảo nguyên, Zurgu và Garam, vốn luôn chủ động, quyết đoán trong mọi tình huống chiến tranh thay đổi liên tục, cũng có vẻ bối rối.
Souma hỏi họ có chuyện gì, Shyemul trả lời thay cho toàn bộ các zoan:
"Này, Soma, cái thứ gọi là 『cá mập』 là cái gì vậy?"
Souma thực sự có thể hiểu sự bối rối của họ. Với những cư dân thảo nguyên, từ 'cá mập' chẳng có ý nghĩa gì nhiều cả.
"Ừm, đó là một loài cá rất to, ăn thịt. Ngay cả ở thế giới trước của tôi, thỉnh thoảng cũng có những câu chuyện về tay chân bị cá mập cắn khi người ta bơi trên biển."
"Chúng cắn đứt tay chân của con người sao!? Thế giới này thật sự có loài cá kinh khủng như vậy sao!?"
So với kiến thức của các zoan, một sinh vật hung dữ như vậy sẽ được họ coi như sói hoặc mèo rừng. Hình ảnh một sinh vật bí ẩn kết hợp giữa cá và mặt sói hiện lên trong tâm trí họ.
"Ừ, nhưng tôi thắc mắc, có loài cá mập kiểu Jaws ở đây không nhỉ?"
Đây là một thế giới khác. Một con cá mập khổng lồ kiểu "Jaws" cũng là tên bộ phim mô tả cuộc chiến sinh tử giữa con người và một con cá mập khổng lồ mà Souma từng xem trong một chương trình TV đặc biệt về các kiệt tác xưa, có thể tồn tại ở đây.
"Cái 『Jaawz』 mà ngài vừa nói là gì thế?"
"Là Jaws. Một con cá mập ăn thịt người to bằng cả một chiếc thuyền lớn. Nó có thể nuốt nguyên con người vào bụng."
Hình dung cảnh tượng một con cá mập mặt sói khổng lồ nghiền nát một con người đầu tiên trong khi sủa dữ tợn khiến lông của các zoan dựng đứng lên ngay lập tức. Và như thể đã sắp đặt từ trước, tất cả họ cùng lùi một bước, tránh xa biển.
"...Ta nghĩ tốt hơn là từ bỏ ý định bơi sang."
"Ừ, ta cũng không phản đối việc đó."
Garam và Zurgu lẩm bẩm một cách ảm đạm.
Tuy nhiên, đến giờ thì họ chẳng còn cách nào để vượt sang đảo. Nếu thuyền và bơi đều không phải lựa chọn, thì chỉ còn bầu trời là phương án duy nhất.
Lúc đó, Souma thoáng nhớ đến các harpy trong chớp nhoáng, nhưng lập tức xóa ý nghĩ đó khỏi tâm trí. Thực tế, trước đây cậu từng từng cân nhắc liệu có thể bay qua bầu trời nếu nhờ nhiều harpy cõng mình như "trực thăng quạ" của một anh hùng trong truyền thuyết ma quái nào đó.
Nhưng khi Souma đề xuất ý tưởng đó với trưởng nhóm harpy, Pipi, cô ấy đã nhanh chóng đáp lại: "Ngài đúng là một gã hài hước mà." Với Souma, thầm khao khát được bay lượn trên bầu trời, đây là một ký ức vừa hơi thất vọng vừa xấu hổ.
Hơn nữa, ngay cả khi chuyện đó khả thi, họ cũng chỉ có thể vượt sang đảo từng người một, điều đó sẽ chẳng có ý nghĩa gì.
Trong một khoảng thời gian, Souma đi dọc theo bờ biển, tự hỏi liệu mình có thể nghĩ ra một kế hoạch hay để lên được đảo đó hay không. Khi đang đi dạo, bỗng một cỗ xe ngừng lại trước mặt cậu.
"Ồ? Ngài Soma? Sao lại đi loanh quanh ở chỗ này thế?"
Người bước xuống xe là đầu bếp của Souma, Marco. Kể từ khi họ đến Jeboa, Menahem dường như rất thích cậu bé tròn trịa này, và cho phép cậu thử nhiều món hải sản của địa phương. Souma cũng đồng ý miễn là việc này phục vụ cho việc phát triển món ăn mới, nhưng cậu hoàn toàn không ngờ lại gặp Marco ở một nơi như thế này.
"Hôm nay, ngài thấy đấy, tôi được phép thử cá và hải sản của các ngư dân sống trong một làng gần đây."
Có lẽ Marco cho rằng thỉnh thoảng nếm thử những món ăn địa phương giản dị cũng tốt, chứ không chỉ gắn mình với những món ăn cầu kỳ ở thành phố, nên hôm nay cậu đã để mắt đến hướng này. Tuy nhiên, việc Menahem còn chuẩn bị hẳn một cỗ xe và đưa tiền tiêu vặt cho Marco mua đồ ăn, tất cả chỉ để phục vụ cho việc phát triển món ăn của cậu ta, rõ ràng cho thấy Menahem đối đãi Marco rất hào phóng. Điều này cũng xuất phát từ hy vọng nếu có cơ hội, sẽ có thể chiêu mộ Marco.
Nhưng Marco bản thân lại không coi Menahem là gì ngoài một người tốt cho phép cậu ăn ngon. Giống như Souma, Marco đã trưởng thành trong năm năm qua, nhưng sự ngây ngô về mọi chuyện ngoài ăn uống và nấu nướng vẫn không thay đổi. Ngay cả bây giờ, cậu vẫn say sưa kể lể về những món ăn của ngư dân mà cậu vừa thử, đôi mắt sáng lên đầy hào hứng.
Điều này khiến Shyemul tức giận với Marco. Dù họ đang đau đầu nghĩ cách vượt sang đảo người cá, đầu cậu ta lại chỉ chứa toàn các món ăn.
"Thôi đi, Marco. Soma đến đây vì việc quan trọng. Nhìn hoàn cảnh của chúng ta một chút đi, được chứ?"
Marco sụp mặt vì bị Shyemul quở. Khi Shyemul định nhắc nhở cậu ta, vẫn đang cúi gằm mặt xuống, Marco đã nhanh miệng: "Lần sau tôi sẽ trở lại và đảm bảo có phần cho mọi người, được không?"
Rõ ràng cậu ta nghĩ rằng mình vừa bị mắng vì ăn hết đồ một mình. Như dự đoán, ngay cả Shyemul cũng chết trân, không thể nào phản bác nổi.
"Ah! Mời ngài Soma nhìn này! Cá, cá kìa!"
Hơn nữa, dù vừa bị la mắng, Marco vẫn reo lên vui sướng, rõ ràng đã hoàn toàn quên chuyện đó. Những gì Marco chỉ vào, đôi má đỏ ửng vì hứng khởi, là cảnh đánh lưới cá vừa diễn ra trên bãi biển. Hàng chục người, cả nam, nữ và trẻ con, cùng kéo một sợi dây trong khi hát vang. Hàng trăm con cá bị vây trong lưới nhảy lên khỏi mặt nước, tung tóe nước khắp nơi.
Trong mắt Souma, tấm lưới cuối cùng được kéo lên bãi cát đầy ắp cá đến mức từ xa cũng có thể nhìn thấy.
"Wow! Thật là một mẻ cá khổng lồ!"
Yoash đứng cạnh Souma, người vừa reo lên đầy thán phục.
"Cũng hợp lý thôi, vì bây giờ là mùa 『Phước lành của Meline』 mà."
"Phước lành của Meline?"
Souma hỏi lại, Yoash giải thích: "Đúng vậy. Từ thời xa xưa, cô gái xinh đẹp và trong sáng Meline đã nhảy xuống biển, hi sinh bản thân, vào thời kỳ mà ngư dân quanh đây gặp hạn hán đánh bắt. Truyền thuyết kể rằng từ đó về sau, nhiều cá sẽ tập trung về vùng biển ven bờ Jeboa vào mùa này."
Souma thực sự ngạc nhiên trước sự tồn tại của truyền thuyết đó. Thực tế, hiện tượng cá tụ tập, mà người Jeboan cổ gọi là Phước lành của Meline, là kết quả của sự thay đổi dòng hải lưu. Vào mùa này, dòng chảy ở đáy biển Jeboa sẽ dịch chuyển, khiến nước lạnh từ đáy được đẩy lên gần mặt biển. Vì nước này giàu khoáng chất, sinh vật phù du sống trên khoáng chất này sẽ sinh sôi mạnh, kéo theo cá săn sinh vật phù du tụ tập thành đàn lớn.
"Ah, nhìn ngon chết đi được~ Không biết nướng hay luộc sẽ ngon hơn nhỉ?"
Dù vừa mới ăn no nê ở làng ngư dân, đầu óc Marco đã tràn ngập câu hỏi làm sao chế biến số cá vừa bắt, nở nụ cười tươi rói trên môi Souma.
Nhưng bản thân Souma cũng rất thích ăn cá. Đặc biệt là bởi ở Bolnis—một vùng nằm quá xa biển—rất khó kiếm được cá tươi, nên cậu chẳng mấy khi được ăn. Cũng vì thế mà từ khi đến Jeboa, ngày nào Souma cũng thấy vui vẻ vì được ăn cá. Không hiểu sao, cậu hướng mắt ra biển, thầm nghĩ tối nay có nên nhờ Menahem chuẩn bị thêm một món cá nữa không.
Và đúng lúc đó, Souma bỗng cảm thấy mình vừa trải qua cảnh tượng này ở đâu rồi. Một tấm lưới căng đầy cá sắp tràn ra ngoài—và câu chuyện họ vừa bàn trước đó.
Cậu nhớ mình từng thấy thứ gì đó liên quan đến cả hai thứ này khi còn ở Nhật hiện đại. Nhưng không chỉ là cảnh đánh cá... À, đúng rồi, mình đã xem nó trong một chương trình tài liệu nào đó trên TV. Trong chương trình đó, họ đã dùng thứ đó và...
Một tiếng tách vang lên trong đầu Souma.
"...Đúng rồi! Cái này có lẽ dùng được!"
Như thể những bánh răng trong đầu vốn bị vật gì chặn lại nay đã được gỡ bỏ, suy nghĩ của Souma lập tức chuyển động ào ạt. Và cuối cùng, một kế hoạch bắt đầu định hình rõ ràng.
"Yoash, cho tôi hỏi... Nếu chúng tôi tự mình tìm cách sang được đảo của tộc người cá, họ thật sự sẽ chào đón chúng tôi phải không?" Souma xác nhận lại, mắt vẫn lơ đãng nhìn về phía những người dân đang reo hò vì mẻ cá lớn trên bãi biển.
"Đương nhiên rồi. Vì họ đã nói là sẽ tiếp đón ngài, nên họ sẽ không xua đuổi hay làm gì bất lịch sự cả."
Nghe câu trả lời đó, Souma nheo mắt đầy tinh nghịch: "Kể cả khi chúng tôi dùng một phương pháp hơi... nguy hiểm một chút thì sao?"
"Miễn là không phải kiểu quá hèn hạ..."
Những phương pháp hèn hạ như thả độc xuống biển hay bắt con tin để uy hiếp tộc người cá chắc chắn sẽ chỉ chuốc lấy thù oán. Dù có sang được đảo đi nữa thì mọi cuộc đàm phán sau đó cũng sẽ vô nghĩa.
Như muốn trấn an Yoash rằng mọi chuyện sẽ ổn, Souma mỉm cười với anh, trong khi Yoash thì vẫn đang nhíu mày, đoán già đoán non xem liệu Souma có đang định dùng một kế hoạch gì xảo quyệt không.
"Anh có thể chuẩn bị một con thuyền để chúng tôi sang đảo của tộc người cá không?"
"Tất nhiên rồi. Chắc không thành vấn đề gì nếu giới thiệu cho cậu một thuyền trưởng giỏi, nhất là khi nhiều người trong số họ vẫn duy trì mối quan hệ tốt với Thương hội Shapiro của chúng tôi." Dù Yoash đoán rằng Souma đã nghĩ ra một ý tưởng nào đó, anh vẫn nhấn mạnh: "Tuy nhiên, nếu nói đến thuyền trưởng Jeboa, tất cả họ đều hiểu rõ sự đáng sợ của tộc người cá. Dù có bảo họ ra đảo, họ cũng có thể quay thuyền chạy về nhà ngay sau một cú gõ vào đáy thuyền từ phía người cá."
Trên biển, ngay cả chủ thuyền cũng phải tuân theo chỉ dẫn của thuyền trưởng. Ai đi ngược lệnh thuyền trưởng sẽ bị các thủy thủ ném xuống biển. Yoash cảnh báo Souma điều này, nhưng trên gương mặt chàng trai trẻ chỉ là nụ cười đầy tự tin.
"Ổn mà. Chúng tôi sẽ không để các người cá áp sát con thuyền đâu."
Chính vì là người Jeboa, đã quá quen với nỗi khiếp sợ biển cả và tộc người cá, Yoash không khỏi sửng sốt trước lời khoe khoang của Souma.
Thấy vậy, Souma tiếp tục: "Ngoài ra, tôi muốn mua hết cá, kể cả lưới ở đó, nên muốn anh xử lý phần đàm phán."
Đằng sau Souma, Marco không kìm nổi mà reo hò vang dội.
1 Bình luận