Vào ngày Souma chuẩn bị rời Jeboa, Công chúa Admetey, đại diện cho Tethys, cùng Olga đã trực tiếp đến ngoại ô tiễn biệt. Ở thời đại này, Souma được xem như thủ lĩnh của những nô lệ nổi loạn, hoặc, dù nhìn có thiện cảm đến đâu, cũng chỉ là một lãnh chúa tỉnh lẻ. Việc một công chúa người cá đi tận đất liền để tiễn biệt cậu là một vinh dự vô cùng đặc biệt. Chỉ riêng điều này cũng đủ để mọi người hiểu được lòng biết ơn sâu sắc mà tộc người cá dành cho Souma.
"Nhưng, thật sự như thế có ổn không?" Olga hỏi, giọng đầy áy náy, ám chỉ việc chia phần bồi thường của hội buôn bán.
Toàn bộ tài sản của Juda đã bị tịch thu và giao cho Souma cùng người cá làm bồi thường, nhưng Souma đã nhường phần lớn cho người cá. Lý do là cậu mong rằng số tiền này sẽ được dùng để chuộc lại càng nhiều trẻ em bị nô lệ càng tốt.
Ban đầu, Olga và những người khác kiên quyết từ chối, nhưng khi hiểu rằng Souma sẽ không thay đổi quyết định, họ đành chấp nhận lòng tốt của cậu và tỏ lòng biết ơn hết mực. Tuy vậy, như thường lệ, Olga vẫn cảm thấy bồn chồn trong lòng.
Souma đáp: "Tôi không sao đâu, vì các cô đã giao những đứa nô lệ cho chúng tôi rồi," kèm theo nụ cười, rõ ràng muốn nói cô đừng bận tâm.
Souma đã yêu cầu người cá nhường lại nhiều nô lệ của Juda cho cậu. Tất nhiên, điều này nhằm mục đích giải phóng họ khỏi kiếp nô lệ. Tuy nhiên, trái với dự đoán của Souma, phần đông các nô lệ cũ của Juda lại muốn tiếp tục ở lại Jeboa làm nô lệ.
Juda đã gây ra nỗi đau và tổn thất khủng khiếp cho người cá, nhưng rõ ràng ông ta lại là một chủ nhân vô cùng nhân từ đối với nhân viên cửa hàng và nô lệ của mình. Họ không hề oán giận về hoàn cảnh của bản thân, và thậm chí chọn ở lại Jeboa làm nô lệ hơn là phải lo lắng cho một cuộc sống mới ở vùng đất xa lạ.
Souma đã sắp xếp để Thương hội Shapiro tìm kiếm chủ nhân mới cho những nô lệ này. Riêng vài người muốn được giải thoát, Souma dự định đưa họ về Bolnis tạm thời và giúp họ tìm công việc mới tại đó.
Nhìn qua nhóm nô lệ ít ỏi ấy, cậu nhận ra một sinh vật khổng lồ thuộc loài khủng long trong số các nô lệ con người. Souma chợt nhớ lại lần đầu tiên gặp gỡ sinh vật khủng long ấy.
◆◇◆◇◆
"Whoaaa..." Souma ngước mắt nhìn lên sinh vật khủng long khổng lồ trước mặt, miệng há hốc.
Ngay cả với Souma, vốn quen thuộc với chủng tộc người khủng long, đây cũng là lần đầu tiên cậu gặp một cá thể cao lớn đến vậy. Sinh vật khủng long này cao hơn Jahangil cả một cái đầu, đứng trước mặt Souma, khiến cậu có cảm giác như đang đối diện một vách đá sừng sững.
Tuy nhiên, đôi mắt của nó lại hiền từ, phần nào giống đôi mắt của một con bò ung dung gặm cỏ. Khuôn mặt không hề sắc nhọn như những tộc khủng long ăn thịt kiểu Jahangil hay các chiến binh của hắn, mà mang nét tròn trịa, phúng phính.
Sinh vật khủng long này giải thích với Souma rằng anh ta đã bị Juda bắt làm nô lệ để vận chuyển người cá qua con đường nằm về phía nam Bolnis. Ban đầu, anh được dùng làm người chèo trên một chiến thuyền, và rõ ràng sức lực của anh vượt trội ngay cả trong số các người khủng long.
Souma lập tức đồng tình khi nhìn thấy sức mạnh phi thường ấy ngay từ cái nhìn đầu tiên. Cánh tay của anh ta dày bằng cả thân mình Souma, đủ để dễ dàng nâng những thùng hàng lớn.
"Tên anh là gì?"
"...Morad", sinh vật khủng long đáp thì thầm. "Morad Kavela..."
Đó là tất cả những gì anh ta nói trước khi lại im lặng.
Souma nghiêng đầu. Theo hiểu biết của cậu, tên của tộc người khủng long thường gồm ba phần: tên cá nhân + loài + nơi sinh. Nhưng Morad lại không nhắc đến nơi sinh.
Souma chỉ ra điều này, Morad lại thì thầm một lần nữa: "Tôi là một Stone Eater bình thường."
Đó là một cụm từ Souma chưa từng nghe qua. Dẫu vậy, Morad vẫn im lặng như muốn nói rằng anh đã giải thích hết những gì cần thiết.
Không thể nghe lâu hơn, Palsharl, con trai út của Jahangil, chen vào: "Ngài Soma, tên này là một Camara ― chủng loài sinh ra đã làm nô lệ."
Tộc người khủng long là một thuật ngữ chung để chỉ nhiều loài khác nhau với hình dạng và địa vị khác nhau: có loài tương đương quý tộc, thường được gọi là chiến binh với loài Tyranno của Jahangil là đại diện, loài tu sĩ, loài thường dân, và còn nhiều nữa. Morad thuộc loài khủng long có tên Camara, loài nô lệ với địa vị thấp nhất trong các loài khủng long. Cụm từ "Stone Eater" mà Morad nhắc đến là một cách gọi khinh miệt loài nô lệ, bắt nguồn từ truyền thuyết rằng tổ tiên họ từng nuốt đá để giúp tiêu hóa cỏ mà họ thường ăn. Hơn nữa, với loài nô lệ, tên chủ sẽ được dùng thay cho nơi sinh, nhưng bây giờ Morad không còn chủ là Juda, vì Juda đã phá sản, nên Morad mất đi phần tên thứ ba, Palsharl giải thích với Souma.
"Đó là lý do tên cuối cùng của anh ta sẽ trở thành Somi nếu ngài chấp nhận anh ta làm nô lệ, ngài Soma."
"Nhưng tôi không cần nô lệ đâu." Souma phản đối, cảm thấy hơi khó chịu khi Palsharl nghĩ rằng cậu sẽ nhận bất kỳ nô lệ nào.
"Trong trường hợp đó, tôi nghĩ ngài có thể tạm thời nhận anh ta làm nô lệ, rồi giải phóng sau. Khi đó, anh ta sẽ nhận tên 『Javad』, nghĩa là nô lệ được tự do."
Palsharl nhìn Morad như để xin xác nhận, Morad gật đầu.
"Tôi hiểu rồi. Tên tôi là Morad Javad Somi."
◆◇◆◇◆
Có vẻ như Morad, đang lặng lẽ khuân hành lý, đã đồng ý với sắp xếp này, nhưng Souma vẫn cảm thấy hơi không vui. Cậu không cảm nhận được chút độc lập nào từ sinh vật khủng long này. Cậu tin điều đó có lẽ là không tránh khỏi, vì Morad đã sống cả đời như một nô lệ, nhưng Souma lại cảm giác như Morad mong muốn được tự do vì chính Souma đã khuyến khích điều đó.
Hơn nữa, còn một điều khiến cậu bận tâm: Jahangil. Có vẻ như hắn đang hối lỗi vì hành vi kiêu ngạo lúc họ tìm thấy các đứa trẻ người cá trong đoàn lữ hành của Juda, nên gần đây hắn tỏ ra cực kỳ ngoan ngoãn. Khi họ xông vào hội thương gia Jeboa, Jahangil còn trực tiếp khiêng thùng nước cùng công chúa Admetey, một việc vốn không thể tưởng tượng nổi với một chiến binh kiêu hãnh như hắn.
Tuy nhiên, vì một lý do nào đó, Jahangil lại tỏ ra công khai ghét Morad. Dù việc đọc cảm xúc của người khủng long qua nét mặt vốn đã khó, nhưng biểu hiện của Jahangil rõ ràng đến mức Souma, ban đầu dự định giao Morad cho Jahangil vì cả hai đều là người khủng long, ngay lập tức hiểu rằng nếu làm vậy chỉ càng khiến hắn nổi giận hơn.
Vì những người khủng long khác, như Meflazard – con trai cả của Jahangil – liền gầm gừ và lộ răng nanh ngay khi Morad cố tiến lại gần, Souma biết rằng mình không hề hiểu lầm nét mặt của Jahangil. Cậu quyết định sẽ hỏi Palsharl lý do sau.
"Được rồi, chúng tôi xin phép."
Souma miễn cưỡng chia tay, nhưng nếu cứ chần chừ thế này, họ sẽ chẳng bao giờ khởi hành được. Cậu hạ quyết tâm, cưỡi ngựa lên, đặt chân vào bàn đạp.
Ngay lúc đó, Olga gọi với theo, "Ngài Soma, xin hãy nhận món này từ Bệ hạ..."
Với lời đó, Olga đưa cho Souma một lá thư có niêm phong sáp. Souma xé niêm phong và mở lá thư ra, nhưng tất nhiên cậu không thể đọc được, nên đưa cho Shyemul.
"Trong thư nói rằng ngài đã chính thức được công nhận là người bạn thực sự của tộc người cá. Hơn nữa, ngài được tự do viếng thăm bất cứ lúc nào, và khi đó sẽ được tiếp kiến Nữ vương mà không cần hẹn trước."
Souma ngạc nhiên trước những gì Shyemul đọc cho cậu. Đây không chỉ đơn giản là tình bạn, mà còn công nhận Souma là một cá nhân quan trọng đối với tộc người cá.
"Bệ hạ còn nhắn rằng: Hãy sử dụng điều này theo ý ngài thấy phù hợp."
Vị thế là một người quan trọng đối với người cá chắc chắn sẽ trở thành lá bài chủ chốt chống lại Jeboa. Và lá thư này được viết với sự thừa nhận trọn vẹn về thực tế đó.
Souma nhắm mắt một lát và cảm ơn sự quan tâm mà Tethys đã không thể hiện trực tiếp trong bức thư. Nhìn thấy Souma như vậy, Shyemul khẽ phì cười một tiếng đầy hài lòng.
"Dù cái Hội đồng mười người chết tiệt kia đã cố hết sức để cản người cá kết bạn với Soma, cuối cùng cũng vô ích mà thôi."
Shyemul tự hào phình ngực ra với một thái độ như muốn nói: "Cố cản trở Navel Master của ta thì cũng vô ích thôi."
Đáp lại, Olga nhíu mày và nói: "Xin lỗi, nhưng có vẻ các ngài hiểu lầm điều gì đó rồi", hướng về Souma và Shyemul, những người nhìn cô không hiểu ý. "Không phải hội thương nhân Jeboa đã gửi thư cho chúng ta, bảo chúng ta không được kết bạn với các ngài. Ngược lại, ta chắc chắn hội thương nhân Jeboa cũng nhận được một bức thư tương tự."
Souma và Shyemul hơi mở to mắt. Tuy nhiên, Souma ngay lập tức nhớ lại: Nhưng mà, Yoash và Menahem dường như biết trước rằng hiệp ước hữu nghị sẽ bị từ chối ngay cả sau khi chúng ta tiêu diệt bọn sơn tặc. Chẳng phải là vì hội thương nhân đã nhận được một bức thư giống hệt người cá sao? Nhưng rốt cuộc, ai đã gửi bức thư đó?
Souma hỏi về chuyện này, Olga trưng ra nét mặt hơi băn khoăn. Nhưng điều đó chỉ kéo dài trong khoảnh khắc rất ngắn.
"Thông thường, ta sẽ không thể nói về một chuyện xấu hổ như việc một lá thư đơn lẻ lại ảnh hưởng đến hướng đi của cả tộc, nhưng chúng ta nợ ngài một ân huệ to lớn." Với lời mở đầu đó, Olga nhắc đến một cái tên duy nhất.
Ngay khoảnh khắc ấy, một cú sốc như sét đánh chạy qua cả nhóm Souma. Tuy nhiên, không để ý đến điều đó, Olga biện minh rằng người này hiện đã mất địa vị, nhưng có thể trỗi dậy bất cứ lúc nào nếu xung đột với nước láng giềng gia tăng, khiến người cá không thể phớt lờ bức thư của họ.
Nhưng phần lớn lời nói của cô gần như không còn lọt vào tai Souma nữa. Mắt cậu hơi mở to, môi run run, nửa ngẩn ngơ, cậu lắp bắp: "Không thể... người đó vẫn...!"
◆◇◆◇◆
Hai ông lão đang nhấm nháp trà trong một dinh thự khổng lồ tọa lạc tại thủ đô Holmeania của Holmea. Một người có vóc dáng nhỏ bé. Ai am hiểu phần nào triều đình Holmea sẽ nhận ra ông chính là Tể tướng Ponpius, người đã khuyên vua Warius trấn áp "Đứa trẻ của Hủy Diệt" và khiến nhà vua chấp thuận kế hoạch đó.
Ngồi đối diện Ponpius là một lão nhân to lớn, vóc dáng đối lập hoàn toàn với Ponpius.
Khi cặp đôi lệch tỉ lệ này yên lặng thưởng trà, quản gia dinh thự bước vào phòng. Ông thì thầm gì đó vào tai người lão nhân to lớn, rồi trao cho ông ta một bức thư.
"Có chuyện gì vậy? Tin xấu sao?" Ponpius hỏi khi nhìn khuôn mặt người đối diện nhăn nhó lúc đọc thư.
"Ừ, là tin xấu... ――Con quái vật bị nguyền rủa đó đã phá tan xiềng ta trói chân sau của nó..." Lão nhân to lớn nói xong, trao thư lại cho Ponpius.
"Ta đã dự đoán nó sẽ sớm làm gì đó với Jeboa, nhưng để nó còn lôi kéo cả người cá và chiếm được lòng tin của họ... ――Như thường lệ, nó luôn đi trước cả dự đoán của ta."
Trước mặt Ponpius, vừa thốt lên một tiếng ngạc nhiên sau khi đọc qua bức thư, người đàn ông kia thở dài sâu, dựa người vào tựa ghế. Tiếng kẽo kẹt đau lòng của gỗ tựa ghế vang lên đầy ám ảnh trong căn phòng.
"Năm năm――"
Đó là tất cả những gì lão nhân thốt ra. Nhưng hai từ ấy nặng nề hơn cả một triệu lời.
"――Phải mất năm năm để bậc đế vương và các quý tộc khác coi hắn là kẻ thù, sau khi trước đó họ xem tất cả chỉ là cuộc nổi loạn của những nô lệ hạ đẳng."
Không biết ta đã nghiến răng trong thất vọng bao nhiêu lần, và đã rơi bao nhiêu giọt lệ hối hận đắng cay?
"Nhưng cuối cùng, mọi nỗ lực của ngài cũng sẽ được đền đáp. Giờ đây, Holmea của chúng ta đang hành động sau khi công nhận Đứa trẻ của Hủy Diệt là con mồi phải tiêu diệt, là kẻ thù phải đánh bại. Tất cả nhờ công ngài. Ta biết ơn ngài."
Ponpius lắc đầu nhẹ, như thể đó không đáng nhắc đến: "Không đâu, đó chỉ là yêu cầu của một người bạn già. Hơn nữa, ta cũng nghĩ rằng việc này phải làm. Vậy giờ, ngài sẽ làm gì tiếp theo――" Ponpius gọi tên người bạn già của mình, "――Darius?"
Ponpius hỏi, Darius nở nụ cười tàn khốc. Cựu đại tướng Darius Brutus, người từng được ca ngợi là vị tướng mạnh nhất Holmea. Dù đã trở thành một con sư tử già đầy thương tích, răng nanh của ông vẫn sắc nhọn như xưa.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Lần xuất hiện đầu tiên của Morad, theo thiết kế ban đầu, là loài Brachiosaurus hoặc Apatosaurus (Brontosaurus).
Tuy nhiên, Morad không có khuôn mặt dài thon và đặc biệt như Brachiosaurus hay Diplodocus giống ngựa, mà hình ảnh khuôn mặt tròn trịa mới là ý tưởng cho Morad. Vì vậy, loài được chọn thay thế là Camarasaurus, gần với hình ảnh đó hơn. Nhưng Camarasaurus lại là loài nhỏ trong số các loài thuộc nhóm chân thằn lằn (sauropod), điều này không phù hợp với thiết kế rằng Morad là loài lớn nhất và mạnh nhất trong các nhân vật.
Ban đầu cũng có những ứng cử viên khác như Argentinosaurus hay Mamenchisaurus – các loài sauropod khổng lồ, nhưng âm thanh tên gọi nghe không hay.
Cuối cùng, Camarasaurus được chọn chủ yếu vì âm thanh tên gọi nghe vừa tai, mặc dù sau này có thể sẽ thay đổi.
Có thể nhiều người sẽ nghĩ "chọn loài nào cũng thế thôi mà", nhưng với những người yêu thích tộc người khủng long, đây là vấn đề cực kỳ quan trọng.
Ngoài ra, trên trang Wikipedia về Apatosaurus có hình so sánh đầu, và phần đầu của Camarasaurus trong hình đó gần giống với hình ảnh đầu của Morad nhất.
0 Bình luận