Ngay ngày hôm sau khi trở về từ cuộc thanh trừ sơn tặc, Souma đã được mời tham dự cuộc họp của Hội đồng mười người, với Menahem là người giới thiệu chính thức. Việc mọi thứ diễn ra nhanh đến vậy là vì Menahem đã gần như cưỡng ép chen vào buổi họp vốn được ấn định để bàn về một vấn đề khác liên quan đến Souma ngay trong ngày hôm đó. Hành động ấy—rõ ràng sẽ khiến các thành viên khác trong hội đồng phản cảm—là xuất phát từ sự nể tình dành cho Souma, người đã mất thời gian vào một vụ thanh trừ sơn tặc nằm ngoài dự kiến.
Dĩ nhiên, Menahem cũng đồng thời muốn tạo ra một món nợ ân tình từ Souma. Nhưng bởi Souma cũng chẳng còn nhiều thời gian trước khi Holmea bắt đầu cuộc xâm lược, nên việc được thúc đẩy nhanh như vậy lại là điều có lợi cho cậu.
Souma lập tức khoác lên mình một bộ lễ phục lộng lẫy hơn thường ngày đôi chút, chuẩn bị những món quà dành cho hội đồng, rồi lên chiếc xe ngựa do Thương Hội Shapiro thu xếp, hướng đến trụ sở chính của thương hội, nằm ngay trung tâm thành phố.
Trụ sở ấy là một tòa nhà cổ, qua nhiều năm được sửa chữa và mở rộng từ một tiệm đổi tiền từng phục vụ thương nhân và thủy thủ ngày trước. Do phải giữ thể diện với hoàng cung của Jeboa, mặt ngoài của tòa nhà được giữ ở mức khiêm nhường... nhưng ngay khi Souma bước qua cửa, cậu lập tức nhận ra mình đã bước vào nơi xưng bá chủ thương nghiệp toàn Tây Vực. Những bức họa và điêu khắc—đến cả một người không am tường nghệ thuật cũng nhận ra giá trị—được bài trí dọc hành lang trải thảm mềm. Nội thất xa hoa đến mức ngay cả các chiến binh zoan đi theo Souma cũng theo bản năng phủi sạch lông rơi trên người trước khi dám đặt chân vào.
"Xin hãy chờ ở đây một lát."
Một người hầu dẫn cả nhóm đến phòng chờ nằm ngay sát đại sảnh, nơi cuộc họp hội đồng đang được tiến hành. Được dặn phải đợi cho đến khi hội đồng kết thúc việc tiếp một vị khách khác, Souma chuẩn bị ngồi xuống một chiếc ghế được bày sẵn.
Thế nhưng đúng lúc ấy, từ phía nào đó, một giọng nói giận dữ vang lên.
"Shyemul, cậu có nghe thấy gì không?"
"Hmm? Uhm. ――Hình như là giọng phụ nữ. Tớ nghĩ phát ra từ bên kia cánh cửa đó."
Shyemul đáp, chỉ về phía cánh cửa của đại sảnh—nơi hội đồng đang tiếp vị khách trước đó—đôi tai cô khẽ giật theo phản xạ.
Souma còn đang phân vân, tự hỏi chẳng lẽ họ đang tranh cãi đến mức gay gắt như vậy, thì bất ngờ cánh cửa bật tung.
"Đủ rồi! Ta xin phép dừng tại đây!"
Người lao ra trong tiếng quát ấy là một phụ nữ đang ngồi trên một kiệu gánh hình thùng, kẹp giữa hai thanh đòn, được khiêng bởi hai nô lệ nam—một phía trước, một phía sau.
Souma sững người trước diện mạo của người phụ nữ. Cô chừng khoảng hai mươi tuổi. Mái tóc dài màu vàng kim được cột thành một bím phía sau đầu. Khuôn mặt mang vẻ lạnh lùng, sắc sảo, của một người phụ nữ mạnh mẽ và kiêu kỳ. Dù mới đầu xuân, cô lại khoác lên mình những sợi xích vàng bạc mảnh mai, ngoài ra chỉ phủ một dải vải mỏng vắt nhẹ quanh eo, cùng một đai da nhỏ vừa đủ che lấy khuôn ngực nhỏ nhắn.
Và không chỉ vậy. Cái thùng cô ngồi được đổ đầy nước, cô đôi lúc vốc nước lên dội nhẹ lên cơ thể mình.
Nhưng chính điều đó vẫn chưa phải thứ khiến Souma kinh ngạc nhất.
Phần thân dưới từ eo trở xuống của cô... là một chiếc đuôi cá, tựa đuôi cá heo hay cá kình.
"Người cá...?"
Lần đầu tiên trong đời Souma được thấy tộc nhân của biển khơi—người cá.
Nữ người cá ấy, nghe tiếng Souma lẩm bẩm, liền quay mặt sang:
"Ngươi là ai?"
Vốn nhút nhát, Souma bị khí thế trực diện của cô làm cho sững lại, không kịp nói lời nào. Người phụ nữ khẽ tặc lưỡi.
"Nhìn người ta trừng trừng như vậy... chẳng phải thất lễ lắm à?"
Vì chất giọng cô đanh lại như lời kết tội, Souma vội hoảng hốt cúi đầu:
"Thật xin lỗi. Chỉ là... đây là lần đầu tôi được thấy một người cá ngoài đời thực."
Nhưng trong cơn bực tức đầy căng thẳng, lời biện hộ đó chẳng đủ để xoa dịu cơn giận của cô. Nữ người cá mở miệng, định nói thêm điều gì, thì Shyemul bước lên, hơi nghiêng người như che Souma lại. Đôi mắt người phụ nữ mở to đôi chút, dừng lại nơi Shyemul trong chốc lát.
Rồi Shyemul khịt nhẹ một tiếng:
"Không phải chính cô vừa nói là nhìn người ta chằm chằm như vậy rất bất lịch sự à?"
Shyemul đáp trả bằng chính câu nói của cô ta. Biểu cảm của nữ người cá thoáng ngập ngừng, nhưng ngay sau đó cô bật cười khẽ.
"Ngươi nói đúng. Ta thất lễ rồi. Xin được cáo lỗi."
Souma thở phào nhẹ nhõm khi thấy cô dịu lại.
"Không cần đâu. Là tôi đã vô lễ trước với cô."
"Lần đầu thấy một chủng tộc khác, bị thu hút cũng là chuyện dễ hiểu thôi. Ta chỉ là... hơi bực bội một chút, được chứ? Thật không phải phép khi ta lại trút sự khó chịu ấy lên người hoàn toàn không liên quan như ngươi."
Hai người cứ thế đùn đẩy lỗi về phía mình một hồi, cuối cùng Souma đề nghị:
"Vậy... quyết định rằng chúng ta đều có chút sai, và đều có chút bị xúc phạm, được không?"
Cô không phản đối—Souma còn chủ động nhún nhường, không trách cứ, lại còn đề nghị chia đều lỗi giữa hai bên, dù ngay từ đầu chính cô mới là người nổi nóng vô cớ.
"...Phải. Cứ như vậy đi."
Đúng lúc nữ người cá nói lời đồng thuận, một người hầu của hội bang thương nhân xuất hiện, mời Souma vào đại sảnh. Sau khi cúi đầu chào cô rồi bước vào trong, Souma mất hút sau cánh cửa.
Nữ người cá nhìn theo, rồi thúc hai nô lệ tiếp tục khiêng kiệu về phía lối ra.
Kiệu được khiêng ngang qua hành lang, vượt khỏi vị trí của Souma và Shyemul. Nhưng bất chợt, cô cau mày, ra hiệu cho hai nô lệ dừng lại.
"Một nam nhân loài người... lại đi cùng zoan tự do? ――Đừng nói là..."
Cậu bé khuân đồ được cô gọi lại, rồi cô cúi xuống thì thầm bên tai nó vài lời. Thằng bé gật đầu một cái rồi chạy vụt vào trong tòa nhà của hiệp hội.
Một lúc sau, nó hớt hải quay trở lại, thở hổn hển, rồi báo cáo với người phụ nữ:
"Đúng như ngài dự đoán... người ấy chính là nhân vật đang được đồn đại――"
Nghe lời thằng bé, cô ngẩng đầu nhìn về dinh thự mà mình vừa rời khỏi, đôi mắt mở to kinh hãi, khẽ lẩm bẩm:
"Vậy ra đó là... 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』 — Soma Kisaki?!"
◆◇◆◇◆
Khi Souma bước vào sảnh lớn, mười ánh mắt sắc nhọn đồng loạt xoáy vào cậu.
Giả vờ như không hề nao núng, Souma vẫn khẽ nín thở. Tất cả những người đàn ông đang ngồi quanh chiếc bàn tròn khổng lồ đặt giữa phòng đều là những kẻ "khó nhằn" theo đúng nghĩa đen. Hơn một nửa trong số họ chính là đám thương nhân giàu có đã đến phủ Menahem hôm nọ. Lẫn giữa họ còn có cả Jakob. Nhưng khi ánh mắt hắn chạm phải Souma, hắn lập tức quay mặt đi.
Từ trước đến nay, Jakob luôn là kẻ xông xáo nhất trong việc công kích Souma. Vậy mà lúc này, hắn cúi gằm mặt xuống, cố thu bé cái thân thể béo núc ních lại, tránh ánh nhìn của mọi người. Cảnh đó khiến vài thành viên trong hội đồng khẽ bật cười khinh miệt. Jakob dĩ nhiên cũng nhận ra điều đó, toàn thân run lên vì nhục nhã.
"Trước khi chào hỏi, cho phép tôi được dâng lên các ngài chút quà mọn."
Vừa nghe Souma nói, những zoan mang theo lễ vật lập tức bước lên.
Thứ đầu tiên được đặt xuống trước các thành viên với tiếng cạch nặng nề là một chiếc đĩa lớn. Dĩ nhiên, nó không phải chiếc đĩa bình thường. Đây là đĩa thủy tinh do chính các nghệ nhân kính của người lùn chế tác. Chỉ riêng món này thôi đã đủ trị giá hơn mười đồng vàng.
Kế đó, những zoan lật ngược các túi to bằng cái đầu người, để những hạt nhỏ và lá khô rơi xuống đĩa, phát ra tiếng sột soạt.
Sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt các thành viên.
Mùi hương đặc trưng lan ra quanh đó không thể nhầm lẫn: gia vị của tộc zoan.
Đó là thứ gia vị đủ sức khiến cả Hội đồng mười người phải phát cuồng — còn với người zoan, nó chỉ là nguyên liệu thường ngày. Vì vậy, họ xử lý chúng một cách thô mộc, chẳng hề nâng niu. Những hạt gia vị nảy tung khỏi mặt đĩa khi bị đổ mạnh, nhưng nhóm zoan chẳng tỏ vẻ bận tâm chút nào.
Ngay sau đó, một chiếc vò đựng chất lỏng màu nâu sẫm được đặt xuống bên cạnh chiếc đĩa lớn, phát ra một tiếng cạch đầy trọng lượng.
Không cần nhìn kỹ cũng biết đây không phải loại rượu tầm thường. Gần như chắc chắn đó là thứ "kim tửu" mà ngay cả Yoash cũng khó lòng mua nổi――whiskey.
Trong sảnh, tiếng ai đó nuốt nước bọt vang lên rõ đến mức khó chịu.
Mười thành viên đang hiện diện ở đây đều là những thương nhân giàu có bậc nhất Jeboa. Đối với họ, việc chất những đồng vàng cao bằng cái vò whiskey, hay đổ ra một ụ bụi vàng lớn như đống gia vị trước mắt, chẳng có gì khó khăn.
Thế nhưng, trong một nơi diễn ra vô số cuộc thương lượng và mặc cả thế này, xa xỉ phẩm lại là thứ vũ khí vượt lên cả vàng bạc. Nếu được dùng đúng thời điểm, chúng có thể mang lại hiệu quả vượt xa giá trị thực.
Hơn thế nữa, người zoan lại đối xử với những món đồ quý giá ấy như thể chỉ là thứ hàng tầm thường, không đáng bận tâm.
Hành động đó vừa như khiêu khích, vừa như lời khẳng định mạnh mẽ về sự giàu có vô biên của kẻ được gọi là Đứa trẻ của Hủy Diệt.
"Xin phép được giới thiệu một cách chính thức," Menahem lên tiếng sau khi quan sát đủ phản ứng của các thành viên, "Vị đây là ngài Soma Kisaki, Tộc Vương của toàn bộ tộc zoan tại bình nguyên Solbiant, và hiện là lãnh chúa vùng Bolnis. ――Dẫu vậy, có lẽ tên tuổi mà mọi người quen thuộc hơn vẫn là 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』."
"Vinh hạnh được gặp mọi người. Tôi là Kizaki Souma."
Giọng tràn đầy tự tin, Souma trong lòng đã chắc chắn biết trước phần thắng trong cuộc thương thảo này.
Mình đã tiêu diệt bọn sơn tặc quấy phá hiệp hội thương nhân Jeboa. Thêm vào đó cũng cho họ thấy rằng, chỉ cần tạo quan hệ hữu nghị, họ sẽ có thể giao dịch đồ thủy tinh và gia vị—những mặt hàng mà bất cứ thương nhân nào cũng ao ước. Không có lý nào những kẻ nhạy bén với lợi nhuận như họ lại không động lòng. Hơn nữa, Jakob—kẻ đã thúc đẩy Cornelius và Juda chống đối—giờ đã hoàn toàn mất khả năng ngóc đầu dậy, sau khi mình nắm được bằng chứng người thân ông ta cấu kết với bọn sơn tặc.
Quả đúng vậy, Jakob co rúm người lại, không dám nhìn Souma lấy một lần.
Bây giờ chính là thời khắc vàng để giành được đa số phiếu ủng hộ hiệp ước hữu nghị giữa Bolnis và Jeboa.
Đó là niềm tin vững chắc của Souma.
Và đúng như cậu dự đoán, chỉ có Cornelius và Juda phản đối hiệp ước.
Nhưng, ủng hộ thì chỉ có hai người: Menahem và Kajaphas.
Sáu thành viên còn lại... đồng loạt bỏ phiếu trắng.
Kết quả, hiệp ước hữu nghị giữa Bolnis và Jeboa bị bác bỏ.
◆◇◆◇◆
"Chết tiệt! Một lũ vô ơn, không biết lễ nghĩa cũng chẳng biết mang ơn là gì!"
Vừa trở về dinh thự của Menahem sau buổi họp, Shyemul liền trút giận bằng một tiếng gào phẫn nộ.
Souma đã tận lực tiêu diệt bọn sơn tặc vì họ, vậy mà khi cậu chìa tay ra với thiện ý hữu nghị, họ lại hất đi thẳng thừng.
Không chỉ Shyemul, ngay cả Souma cũng có cảm giác muốn than phiền vài câu.
"Nhưng... coi như cũng còn chút an ủi là họ đã bỏ chuyện chèn ép giá lúa mì rồi."
Souma cố gắng giữ giọng vui vẻ, mong làm dịu cơn thịnh nộ của Shyemul.
Tuy không đạt được hiệp ước hữu nghị, nhưng đề xuất của Kajaphas về việc bãi bỏ chiến tranh giá đối với lúa mì Bolnis đã được thông qua với đa số phiếu ủng hộ.
Dẫu vấn đề lúa mì từng khiến Souma đau đầu, việc này cũng chỉ giúp tình hình từ âm trở về mức không — chẳng thể gọi là thành quả gì đáng kể.
Mà than vãn lúc này cũng chẳng thay đổi được gì. Điều Souma cần làm bây giờ không phải ngoái nhìn thất bại, mà là tính toán bước đi tiếp theo.
"Nhưng mà... nghe có hơi lạ đúng không...?"
Thái độ và lời nói của các uỷ viên trong cuộc họp, nhìn bề ngoài, phần lớn lại hết sức thiện chí với Souma.
Thậm chí có người khen ngợi đến mức giống hệt nịnh nọt. Và sau buổi họp, rất nhiều người tha thiết mời Souma đến thăm dinh thự của họ — tha thiết đến mức như thể không chịu buông tay nếu không được đồng ý.
Chính điều đó khiến Souma sinh nghi.
Nếu họ đều muốn kết thân với mình đến mức ấy...vì sao họ lại không chấp thuận hiệp ước?
Nghĩ kỹ, Menahem và Yoash cũng kỳ lạ chẳng kém.
Nếu muốn độc quyền giao dịch với mình, đáng ra họ phải chủ động thúc đẩy quan hệ giữa phe ta và các thành viên khác — ít nhất là để giữ vai trò trung tâm trong nhóm.
Đương nhiên, khó có thể tin rằng họ lại âm thầm phá hoại, bởi một khi bị phát giác sẽ mất sạch tín nhiệm, nhưng... phản ứng của cả hai quá bình thản trước kết quả buổi họp.
Như thể... họ đã đoán trước chuyện này.
Khi Souma nghĩ đến đây và đưa mắt sang hai người, cậu bắt gặp Yoash đang gãi má, vẻ mặt phiền não.
Quả nhiên... còn điều gì đó phía sau tất cả chuyện này.
Souma đã hoàn toàn tin chắc điều đó, nhưng cậu cố tình không hỏi nguyên nhân.
Yoash vẫn giữ im lặng, dù hẳn là anh ta biết chúng ta đang mơ hồ nghi ngờ điều gì đó... nghĩa là có lẽ tồn tại một lý do mà anh ta không thể hé lộ.
Hiểu được thiện ý ấy, Yoash cũng khẽ cúi đầu — như để cảm tạ việc Souma không truy vấn sâu hơn hoàn cảnh của họ.
Thế nhưng gương mặt Souma vẫn phủ một tầng u ám.
Việc thương lượng với thương hội xem ra còn khó khăn hơn cả những gì cậu tưởng tượng. Cậu chưa từng nghĩ rằng Jeboa lại tỏ ra miễn cưỡng đến vậy trong việc kết nối hữu nghị.
Souma vẫn tin rằng thương nhân, theo lẽ thường, sẽ chọn lợi ích tương lai thay vì những sự vụ lặt vặt từng xảy ra ở Bolnis. Nhưng giờ đây, cậu buộc phải thừa nhận rằng nhận định ấy quá ngây thơ.
Không chỉ vậy — bản thân Souma cũng đã phạm sai lầm khi hoàn toàn dựa vào mỗi Yoash để thu thập thông tin về Jeboa và làm cầu nối giao tiếp.
Ở thế giới này, không có thiết bị liên lạc hay truyền tin nhanh chóng.
Việc trao đổi thông tin với một thành phố lân cận đã tốn thời gian, với một quốc gia lân cận thì khó khăn gấp bội. Trong hoàn cảnh ấy, Souma gần như bất khả thi trong việc tự dựng nên một mạng lưới tin tức tại Jeboa. Chính vì Yoash có năng lực, lại thể hiện thiện chí, Souma—dù biết chẳng nên—vẫn hoàn toàn phụ thuộc vào anh ta.
Giờ đây, khi thời điểm đã quá muộn, Souma mới nhận ra lẽ ra mình phải tìm thêm những nguồn thông tin và đối tác đàm phán khác ngoài Yoash. Nhưng tất cả đã vượt qua thời điểm có thể sửa chữa.
Và cũng chỉ đến lúc này, Souma mới bắt đầu trăn trở thật sự về con đường nên chọn từ đây trở đi.
Bỗng trong đầu cậu chợt vang lên lời của Solon.
"Nguồn nước... sao...?"
Câu nói ấy bật ra khỏi môi Souma một cách vô thức.
Nghe vậy, Yoash nghiêng đầu thắc mắc:
"Ngài Soma, nguồn nước... nghĩa là sao ạ?"
"Hm? À... Ông Solon từng nói với tôi rằng nếu đến thành phố này, tôi sẽ tìm được 'nguồn nước' có thể phá vỡ cục diện bế tắc hiện tại."
Cho đến giờ Souma vẫn không hiểu được ẩn ý của Solon.
Cậu đã hỏi lại ông lão, nhưng bị quát một trận: "Dùng cái đầu của nhóc đi! Đừng chuyện gì cũng bắt ông già này phải nói hết!"
Đúng lúc đó, quản gia bước vào phòng.
Ông thì thầm điều gì đó vào tai Yoash rồi đưa cho anh một phong thư.
Yoash mở nó ra, lướt qua vài dòng—và lập tức trên gương mặt anh hiện lên vẻ như đã nắm được toàn bộ manh mối.
"Hoh... ô hô... ra là vậy, ra là vậy――"
"Có chuyện gì vậy, ngài Yoash?" Souma hỏi.
"Ngài Soma... có lẽ đây chính là 'nguồn nước' mà ngài đang tìm."
Yoash vừa nói vừa đưa bức thư cho Souma.
"Đó là thư mời dự tiệc — từ đại sứ của tộc người cá đang cư trú tại thành phố này."
1 Bình luận