Souma cùng những người đi theo chỉ biết lặng người trước "lễ vật hiếu khách" mà Tethys đưa ra.
"Có chuyện gì sao? Đây là yến tiệc ta đích thân chuẩn bị cho các ngươi đấy. Đừng ngại ngần... cứ thưởng thức cho tự nhiên."
Giọng cười cao vút, đầy vẻ thích thú của Tethys như cố tình chế nhạo cả nhóm Souma.
"Gọi... cái này là yến tiệc ư...?" Shyemul bật thốt trong nửa mê nửa dại, đôi mắt chẳng thể rời khỏi chiếc đĩa trước mặt.
Cũng phải thôi. Những gì bày trên đĩa chỉ toàn là... cá sống, chẳng thể gọi là món ăn theo bất cứ nghĩa nào. Những con cá vừa bị bắt lên, miệng và mang còn phập phồng như thể chưa chấp nhận cái chết. Nếu nói về độ tươi, quả đúng là tươi đến cực hạn. Thế nhưng, điều đó chẳng mang lại chút an ủi nào cả. Bộ lông của đám zoan đồng loạt dựng đứng, kinh hoàng không che giấu nổi.
"Ôya? Chẳng lẽ các ngươi không hài lòng với đại tiệc ta chuẩn bị sao?"
Tethys hỏi, rõ ràng đã quá thừa biết sự bối rối của Shyemul và mọi người.
Nữ vương của tộc người cá—người mà họ đang khẩn cầu xây dựng hữu nghị—đã gọi thứ này là yến tiệc. Ở đây không cho phép họ hé môi phàn nàn nửa chữ. Cả nhóm Shyemul đành nuốt lời vào bụng, đáp lại chỉ bằng những tiếng rên khe khẽ.
"Bệ hạ, có lẽ... dân sống trên cạn không biết cách ăn cá chăng?"
Hùa theo lời chế giễu của nữ vương, một trong những công chúa ngồi dự tiệc cất giọng đầy vẻ giả nhân giả nghĩa.
"Ra vậy. Lời ngươi cũng có lý."
Tethys đáp, rồi thong thả nhấc một con cá lên khỏi đĩa.
"Được rồi, để ta đích thân thị phạm một lần."
Trong chớp mắt, Tethys xử lý con cá bằng những động tác thuần thục—không cần đến dao, chỉ bằng đôi tay và những móng tay sắc bén. Bà lột da, moi ruột, tách xương, rồi đưa phần thịt cá đã được xử lý cho Souma, thông qua một tên nô lệ đứng gần đó.
"Nào, hãy dùng bữa... cho thật thoải mái."
Đây là món ăn nữ vương chuẩn bị để nghênh tiếp họ. Hơn nữa, bà còn tự tay làm sạch cá để tiện cho họ ăn. Nếu Souma cự tuyệt, điều đó sẽ trở thành sự sỉ nhục toàn thể tộc người cá. Trong khi đám người cá đang nhìn họ bằng những nụ cười tựa như chế giễu, Souma khẽ gọi Marco đang đứng phía sau mình.
"Marco! Đưa tôi cái đó!"
"...! V–Vâng, hiểu rồi ạaa!"
Trong thoáng chốc, Marco trông như chẳng hiểu Souma đang nói gì. Nhưng ngay lập tức, cậu nắm bắt được ý, móc từ túi áo ra một chiếc lọ nhỏ vừa lòng bàn tay và đưa cho Souma.
Souma nhận lấy, đảo mắt quanh gian phòng như đang tìm kiếm vật dụng gì đó. Rồi cậu để ý đến một chiếc vỏ sò nhỏ được đặt trên khay làm đồ trang trí.
"Tôi có thể dùng thứ này chứ?"
Souma chỉ vào vỏ sò và chiếc lọ nhỏ, lịch sự xin phép. Tethys chẳng hiểu cậu đang định làm trò gì, nhưng chẳng có lý do gì để ngăn cản — hơn nữa bà cũng tò mò — nên liền gật đầu cho phép.
Ngay lập tức, Souma đổ chất lỏng màu đen trong lọ vào chiếc vỏ sò, sử dụng nó như chiếc chén nhỏ. Cậu nhúng miếng thịt cá mà nữ vương trao vào đó... rồi đưa lên miệng.
"Oh...!"
Một tiếng thở khẽ bật ra từ Souma.
"S–Soma!" Shyemul rú lên tuyệt vọng.
Garam, Zurgu và Dvalin đồng loạt bật dậy nửa người, sát khí lan ra như sẵn sàng lao vào chiến đấu bất cứ lúc nào.
"Ngon tuyệt!"
Nhưng thứ thoát ra từ miệng Souma lại không phải tiếng đau đớn — mà là sự ngỡ ngàng đầy khoái lạc.
"Tôi chưa từng ăn loại cá này, nhưng béo, thơm... hương vị thật tuyệt diệu! Hay là nhờ độ tươi mà ngon đến vậy?"
Dưới ánh mắt mở to đầy kinh ngạc của tất cả mọi người, Souma tự tay cầm lấy một con cá khác định xử lý nó. Nhưng dù do phúc lành hay là vì cậu vụng về, cách cậu sơ chế cá hoàn toàn không giống dáng vẻ của một người biết làm.
Một công chúa người cá— nghĩ rằng Souma chỉ đang làm bộ làm tịch để khiến họ phải phục vụ — liền cất giọng the thé, như để tuyên bố rằng trò đó vô ích:
"Vậy để ta cắt và làm sạch cá cho ngài nhé."
Công chúa người cá ấy, chỉ trong nháy mắt đã sơ chế xong con cá, rồi dâng nó lên Souma bằng một nụ cười ngọt ngào — nhưng chất chứa độc ý rành rành.
"Xin mời, đừng ngại... thưởng thức đi."
Souma chỉ mỉm cười cảm ơn, đón lấy miếng cá mà không một chút xao động, lại nhúng nó vào thứ chất lỏng đen kia một lần nữa... rồi đưa lên miệng.
"Mmmh... thịt con này dai, đàn hồi... cũng tuyệt lắm."
Không chỉ không tỏ vẻ miễn cưỡng, Souma còn thản nhiên đưa ra nhận xét, như thể hoàn toàn bị cuốn vào hương vị ấy. Mọi người xung quanh đều chết lặng.
Tên này... thật đáng gờm! Tethys nghĩ thầm, rồi quyết định tung ra con bài tẩy của mình.
"Đem thứ đó lên!"
Vài khắc sau, bọn nô lệ xuất hiện, khiêng trên tay một chiếc phản gỗ khổng lồ. Khi chiếc phản được đặt xuống mặt nước nông, những zoan cuối cùng cũng nhìn rõ thứ đang nằm trên đó — và đồng loạt rùng mình kinh hãi.
"C–Cái quái vật gì thế kia!?"
Chẳng có gì lạ khi Shyemul gần như thét lên. Thứ nằm trên tấm ván kia quả thực là một sinh vật quái dị. Không lông, không vảy... chỉ có một lớp da trơn ướt, bóng loáng như phủ đầy nhớt. Thân nó mềm oặt, phập phồng như một chiếc túi ruột. Từ cái thân ấy mọc ra tám cái chân — hệt như chân nhện — và tệ hơn, những cái chân đó vẫn đang ngọ nguậy... ngoằn ngoèo như giun đất.
Một sinh vật ác mộng mà chưa một người zoan nào từng thấy trong đời.
— Một con bạch tuộc.
"Rồi, để ta tự tay cắt nó, cho các vị dễ ăn hơn."
Trước vẻ mặt kinh hoàng của Shyemul và những zoan, Tethys nở nụ cười mãn nguyện. Bà cầm lấy một lưỡi dao, lạnh lùng xẻ con bạch tuộc thành từng khúc, đặt chúng lên một chiếc đĩa vỏ sò rồi đưa đến trước Souma.
"Thứ này... còn sống à!?"
Shyemul thét lên, khi những đoạn thịt bị cắt rời vẫn tiếp tục co giật, lay động như thể chúng còn nguyên sinh mệnh.
Ngay cả Garam và Zurgu, vốn gan góc hơn người, cũng phải nghiến chặt răng mới nén nổi tiếng thét đang dâng đến cổ. Toàn thân họ căng cứng, cố hết sức để không vô thức lùi lại.
"Xin mời, cứ ăn... đừng ngần ngại."
Tethys dâng đĩa lên với niềm tin chắc nịch rằng Souma tuyệt đối không thể ăn nổi thứ này. Thế nhưng Souma lại thản nhiên đưa tay, nhanh gọn kẹp lấy một cái chân bạch tuộc, nhúng nó vào thứ chất lỏng đen, rồi đưa lên miệng một cách kiên quyết.
"Kuu～ chỉ tiếc là không có mù tạt."
Cảm giác giòn sật khi nhai chân bạch tuộc khiến Souma không thể cưỡng lại được. Đến mức cậu còn buông lời tiếc nuối vì thiếu mù tạt để ăn kèm.
"M-M-ù-t-ạ-t... là thứ gì vậy?"
Tethys hỏi, vẻ mặt lẫn lộn giữa sửng sốt và bối rối.
Souma gật đầu, đáp lại vẻ thắc mắc ấy bằng giọng bình thản:
"Là một loại gia vị thường ăn chung với hải sản ở quê hương tôi. Món hợp với bạch tuộc nhất thì gọi là octowasa."
Vừa nói, Souma lại kẹp thêm một chân bạch tuộc nữa và ung dung đưa lên miệng. Mãi đến lúc đó, cậu mới nhận ra Shyemul và những zoan vẫn chưa đụng đến bất cứ con cá nào.
Nuốt miếng thịt bạch tuộc đang nhai dở, Souma nghiêng đầu hỏi:
"Shyemul không ăn à? Ngon lắm đấy."
Shyemul — người có thể bình thản đưa đầu chịu chém nếu Souma ra lệnh — lúc này chỉ há miệng rồi ngậm lại vô nghĩa, như thể ngôn ngữ đã hoàn toàn rời bỏ cô.
Ngay lúc đó, Tethys bỗng phá lên cười. Đến lượt Souma tròn mắt kinh ngạc. Trước mặt cậu, nữ hoàng người cá che miệng bằng một bàn tay tao nhã, nhưng tiếng cười của bà thì dội khắp gian động. Cười đến mức khoé mắt ánh lên giọt lệ, như thể toàn bộ cảnh tượng vừa rồi là một trò hề tuyệt diệu đối với bà.
"Ta chịu. Ta thua rồi."
Souma chớp mắt, sững lại trước lời tuyên bố đầu hàng đầy đột ngột.
Tethys nghiêng đầu hỏi:
"Nhà ngươi được gọi là Soma, phải không? Quê hương ngươi ở đâu? Là một hòn đảo... hay một vùng ven biển chăng?"
"À ừm... nó cách nơi này rất xa, nhưng đúng là một quốc đảo."
Souma đáp lấp lửng, bởi cậu chẳng biết phải giải thích Nhật Bản cho người ở thế giới này như thế nào. Nhưng Tethys lại tỏ vẻ hoàn toàn hài lòng.
"Vậy ra thế. Chẳng trách ngươi không tỏ chút do dự nào trước món ăn của chúng ta."
Khóe môi bà khẽ nở một nụ cười mang chút tự giễu. "Đối với dân sống trên cạn, phản ứng của những người đồng hành với ngươi mới là điều bình thường."
Nghe vậy, Souma nhìn quanh. Ai nấy đều nhăn mặt hoặc lúng túng quay mặt chỗ khác. Nhờ đó, Souma rốt cuộc cũng hiểu ra.
"Chẳng lẽ... mọi người không ăn được cá sống sao?"
Trước câu hỏi ấy, cả nhóm đều cùng lúc nghẹn lời, lúng túng nhìn nhau, như muốn người kia trả lời thay mình. Cuối cùng, Shyemul — không thể nào phớt lờ câu hỏi của vị Navel Master — đành đứng ra đại diện:
"Uhm... đúng vậy. Bọn tớ thật sự không biết phải nghĩ thế nào về việc ăn cá sống."
Souma hoàn toàn thấu hiểu nỗi do dự ấy. Theo ký ức của cậu, thời còn ở Nhật, sashimi và sushi từng nổi tiếng khắp thế giới trong cơn bùng nổ ẩm thực Nhật. Nhưng cậu cũng nhớ rằng trước đó, rất nhiều người nước ngoài từng e dè khi nghĩ đến việc ăn cá sống. Không chỉ họ — ngay cả Marco, con người háo ăn đến mức quái lạ ấy — khi Souma lần đầu kể cho cậu ta nghe về món cá sống, cậu ta cũng đã cau mày ra chiều khó tiếp nhận.
Ngay cả Marco còn gặp khó khăn khi nghĩ đến chuyện ăn cá sống, thì những người khác cũng vậy thôi. Thế nhưng... từ chối món ăn mà người cá đã dày công chuẩn bị như một đại yến mừng khách quý, lỡ như họ cảm thấy bị xúc phạm thì sao?
Nghĩ đến đó, Souma dè dặt nhìn sang Tethys.
Nhưng trái với lo lắng của cậu, Tethys không hề giận dữ. Ngược lại, bà nở một nụ cười hiền hòa, dịu dàng đến mức khiến người ta sửng sốt.
"Như ta đã nói khi nãy, phản ứng ấy là điều rất đỗi bình thường. Chúng ta cũng hiểu rõ chuyện đó."
Nói đến đây, Tethys lại khúc khích bật cười. "Ấy vậy mà ngươi lại ăn ngon lành, còn khen là tuyệt hảo nữa chứ...!"
Không chỉ Tethys, mà cả các công chúa, Olga và những người cá khác đều bật cười rúc rích. Cảm thấy xấu hổ đến mức không biết giấu mặt đi đâu, Souma co người lại, đôi má đỏ bừng. Thấy dáng vẻ ấy của cậu, tiếng cười của họ càng lan rộng, vang dội khắp cung điện.
"Người đâu, đem món mới ra thết đãi khách quý!"
Tethys phất tay ra lệnh, vừa nói vừa cố kìm tiếng cười còn chưa tan hết nơi khóe môi.
"À mà này, ngài Soma... thứ chất lỏng đen đen đó là gì vậy?"
Bị hỏi, Souma cúi nhìn chiếc vỏ sò trong tay.
"À... đây là loại nước tương... mô phỏng."
"N-nước-ttương-g mô-phỏng?"
Tethys lặp lại, hơi nghiêng đầu đầy tò mò.
"Là một loại gia vị được tạo ra bằng cách lên men đậu nành."
Souma từng khuyến khích các thôn khai hoang ngoài đồng bằng trồng nhiều đậu nành để làm mito. Họ đã bắt đầu làm theo, nhưng vì kỹ thuật lên men còn vụng về, mito thường xuyên thất bại: hoặc hỏng do thối rữa, hoặc biến thành ổ cho những vi sinh vật kỳ quặc sinh sôi. Trong số các mẻ hỏng ấy, có loại mito đặc quánh, ẩm ướt một cách khó hiểu — hẳn là vì nguyên liệu chứa quá nhiều nước.
Một lần, Souma nghĩ rằng biết đâu có thể ăn được nếu loại bỏ bớt độ ẩm, nên cậu bọc đống mito ấy vào vải rồi vắt kiệt nước. Thế là cậu thu được một thứ chất lỏng sánh đặc, nâu đậm, tỏa hương thơm vô cùng quyến rũ. Khi nếm thử vì tò mò, Souma giật mình: hương vị của nó gần như giống nước tương y nguyên.
Vì thế, cậu gọi nó là "nước tương mô phỏng", và dùng nó thay thế loại thật.
Điều Souma không biết, là trên thế giới cũ của cậu, trong quá trình làm miso bằng thùng gỗ, lớp chất lỏng đặc quánh tụ lại phía trên khi lên men — gọi là tamari shoyu — cũng được xem là một dạng nước tương thượng hạng. Cậu vô tình đã tái tạo lại chính thứ ấy mà chẳng hề hay biết.
"Hoh... Bề ngoài thì giống nước mắm, nhưng hương vị lại thanh hơn, không có cái mùi ngai ngái khó chịu. Trên hết, nó không hề bốc mùi ôi thiu."
Tethys tán thưởng sau khi đưa ngón út—vừa chấm chút nước tương mà Souma dâng lên—lên môi nếm thử.
Trong thế giới này cũng tồn tại một loại gia vị gọi là nước mắm, được tạo ra bằng cách ủ cá lên men. Thế nhưng vì kỹ thuật tinh lọc còn thô sơ, lại tận dụng đủ thứ nguyên liệu cá tạp nham, nên thứ "nước mắm" này bốc mùi cá thối rất nặng, vị cũng cực kỳ kén người ăn. Dù Souma có cố thế nào, cậu vẫn không tài nào ưa nổi nó.
Vì vậy, thứ "nước tương mô phỏng" mà Souma thu được từ phần nước rỉ ra của mito giờ đã trở thành gia vị mà cậu tuyệt đối không thể thiếu—sánh ngang cả mito đậu nành.
Tuy nhiên, vì chỉ có thể thu được lượng rất nhỏ từ những mẻ mito loãng, gần như tình cờ mà thành, nên hiện tại số lượng vô cùng hạn chế. Cuối cùng, nó trở thành món gia vị quý giá chỉ để Souma dùng riêng và thưởng thức trong âm thầm.
Những ghi chép ít ỏi còn sót lại từ thời điểm ấy mô tả nỗi khao khát của Souma đối với thứ "nước tương mô phỏng" này như sau:
"Khi các nghệ nhân phụ trách lên men mito dâng thứ nước rỉ họ vắt ra từ mito lên Đứa trẻ của Hủy Diệt Soma Kisaki, người đã thốt lên 'Đây là đồ giả', với vẻ vô cùng hân hoan. Sau khi ban thưởng cho họ, ngài còn ra lệnh rằng mỗi khi tạo ra được thứ tương tự, nhất định phải dâng lên ngài trước tiên."
Nhiều học giả lịch sử ngày nay diễn giải chuyện này thành "Đứa trẻ của Hủy Diệt là kẻ dễ xiêu lòng trước lừa dối," rồi dùng đó làm căn cứ để chỉ trích Soma Kisaki là thiếu chân thành. Song, cách hiểu ấy hoàn toàn sai.
Từ "đồ giả" trong ghi chép đó chính là cách Souma gọi "nước tương mô phỏng", tức tamari shoyu—và chẳng liên quan gì đến sự giả trá cả.
Không chỉ Tethys, mà cả công chúa người cá cũng tỏ ra vô cùng say mê loại nước tương mô phỏng mà Souma nâng niu ấy. Bắt chước Souma, họ chấm ngón tay vào rồi liếm, có khi còn nhúng cả miếng cá vào để ăn.
Souma vừa nhìn họ tự nhiên ăn uống như thế vừa thót tim, thì lúc ấy những món ăn mới được mang vào đại sảnh. Và lần này không còn là cá tươi sống đơn thuần nữa, mà là cá xiên nướng muối, lẩu nóng hổi, cùng hải sản chiên ngập dầu.
Hai kẻ háu ăn Zurgu và Dvalin lập tức reo hò sung sướng.
"Cứ tự nhiên mà thưởng thức đi, đừng ngại ngần."
Ngay khi Tethys vừa dứt lời, bàn tay của Zurgu đã vung ra như tên bắn, tóm lấy một con cá chiên giòn. Với những tiếng rộp rộp vang lên đầy khoái trá, hắn ngoạm trọn cả con từ phần đầu mà nhai ngấu nghiến.
"Này, Zurgu, coi chừng thái độ của cậu đi chứ."
Đây không phải là vùng đất của tộc zoan. Garam, vì vậy, không thể để Zurgu ăn uống bừa bãi như ở nhà được. Anh húc khuỷu tay vào Zurgu, hạ giọng cảnh cáo.
Thế nhưng Zurgu chỉ đáp tỉnh bơ:
"Hoàn hảo mà, Garam. Ngay cả vảy cũng ngon tuyệt."
Garam—dù cố giữ vẻ nghiêm—cũng phải đồng tình. Lớp vảy cá, sau khi được nhúng vào dầu sôi đến mức gần như cháy xù lên, tan giòn trong miệng, để lại cảm giác sần sật kích thích. Còn khi răng họ cắn vào phần thịt bên trong, vị béo ngậy dày dặn của cá lập tức lan ra, hòa quyện với vị ngon đậm đà của dầu, rồi tan chảy trên lưỡi như tuyết mềm.
Lẩu nóng cũng tuyệt hảo không kém. Chỉ đơn giản là nồi nước sôi chứa đủ loại cá, nhuyễn thể và cua được ninh cùng nhau, nhưng những tinh túy rỉ ra từ từng nguyên liệu lại hòa hợp đến kỳ diệu, tạo nên một hương vị ngon lành đến mức không sao diễn tả.
Đối với tộc zoan—những kẻ sinh sống tại vùng đồng bằng Solbiant, nơi chẳng có lấy một hồ lớn hay con sông rộng—những món ăn chan chứa hải sản này chính là hiện thân của một "đại yến tiệc" đúng nghĩa.
"Nhưng mà... dù vậy thì..." Garam vẫn cố gắng nhắc nhở Zurgu.
Thật lòng mà nói, chính Garam cũng đang ở mức chỉ muốn vứt bỏ mọi lễ nghi để nhào vào đống thức ăn ấy. Nhưng anh vẫn đang dự yến với tư cách là Đại Tộc Trưởng, đại diện cho toàn bộ zoan vùng đồng bằng. Chỉ trong những dịp thế này anh mới thấy hối hận vì cái danh xưng ấy—vì nó buộc anh phải giữ thể diện trước mặt một chủng tộc khác. Tất nhiên, điều ấy hoàn toàn không liên quan gì đến chuyện anh đang cay cú vì phải nén mình giữ lễ độ trong khi gã ngồi cạnh lại đang thoải mái nhai ngấu nghiến mọi thứ...
Garam vừa tính sẽ mắng Zurgu thêm vài câu thì đúng lúc ấy, Tethys cất tiếng gọi anh.
"Không sao đâu, dũng sĩ của tộc zoan. Nếu cậu ấy ăn ngon lành đến thế, thì coi như công sức chiêu đãi của ta đã được đền đáp."
Zurgu liếc sang Garam với ánh mắt kiểu "Thấy chưa? Tôi nói rồi mà."
Garam đành gom mấy con cá chiên nhỏ, ném vào miệng rồi nhai rộp rộp. Nhưng gương mặt anh u ám đến mức ai nhìn vào cũng tưởng anh đang nhai cả trăm con sâu đắng chứ không phải cá. Chứng kiến cảnh đó, Tethys đưa tay che miệng, bật cười duyên dáng.
"Đối với chúng ta—tộc người cá—việc dùng những món ăn được chế biến bằng lửa để khoản đãi khách chính là nghi thức tiếp đón tối cao. Ngài Soma, xin cứ tự nhiên thưởng thức."
Thế nhưng Souma lúc này lại chẳng dám động đũa, trái ngược hoàn toàn với vẻ hào hứng trước đó.
Cậu ngẩng lên nhìn Tethys, đôi mắt có phần rụt rè, lo lắng hiện rõ trên mặt.
"U-umm... vậy có nghĩa là... từ nãy đến giờ chúng tôi... vốn không được chào đón à?"
Ngay bên cạnh, Shyemul thở dài rõ dài, như muốn nói "Giờ cậu mới nghĩ đến chuyện đó hả...?"
Cử chỉ ấy chỉ khiến Souma càng thêm lúng túng.
Tethys nở một nụ cười gượng, nhấp môi một ngụm rượu từ chiếc chén vỏ sò hình chữ nhật trên tay. Rồi bà đáp, giọng trầm xuống như chuẩn bị chạm vào điều khó nói:
"Đến mức này thì ta không thể giấu các người được nữa. ――Được rồi. Ta sẽ nói cho các người biết lý do vì sao ta đã cố tìm cách xua đuổi các người lúc ban đầu."
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Lời tác giả:
Lần này xuất hiện "tamari shoyu", vốn là thứ hoàn toàn không có trong dự định ban đầu.
Sau câu chuyện về "thần chú thối rữa tối thượng – natto", tôi nhận được bình luận nhắc đến "tamari shoyu". Vì vậy, tôi đã hỏi mẹ mình, và được nghe rằng ngày xưa ở nhà ngoại, họ từng làm miso. Khi làm, đôi khi sẽ xuất hiện phần miso bị loãng như nước; họ sẽ vắt lấy phần nước ấy và dùng như một loại nước tương thay thế.
Chính nhờ câu chuyện đó mà "tamari shoyu" đã được đưa vào lần này.
3 Bình luận