Tại hoàng thành Talosheim, một cuộc trò chuyện kỳ quặc đang diễn ra.

“Không thể làm gì được sao, Danna?” — Luciliano khẩn khoản hỏi, bám riết lấy Vandalieu về một vấn đề mà hắn cho là nan giải.

“Zandia, em không biết phải làm gì với tên học trò này nữa.” — Vandalieu lên tiếng hỏi ý kiến Zandia khi cô tình cờ đi ngang qua.

Zandia—cô gái Titan Zombie, công chúa thứ hai của Talosheim, từng được ca ngợi là “Thiên tài tí hon” khi còn sống.

“Ể? Ý Danna là em phải lôi hắn đi kiểu kẹp đầu bằng tay sắt như Jeena-nee á?” — Zandia nghiêng đầu.

Dù trở thành Zombie khi còn rất trẻ, Zandia vẫn là Titan, với chiều cao vượt trội gần hai mét.

“Nhưng Danna, thật sự là lần này con chịu rồi.” — Luciliano tiếp tục nài nỉ, bất chấp việc bị Zandia túm đầu nhấc bổng lên không trung.

“Tên này rốt cuộc đang vướng cái chuyện gì vậy?” — Zandia không thèm hỏi kẻ vẫn đang vùng vẫy mà quay sang Vandalieu.

Cô từng có một kỷ niệm không mấy tốt đẹp với Luciliano, khi hắn ta nhân danh “nghiên cứu” mà lén quan sát cô trong lúc phẫu thuật.

“Hắn bảo muốn nghe lời kể từ những Undead hoang dã… tức những con chưa chịu ảnh hưởng của ta, đặc biệt là Zombie. Nhưng hắn chẳng thèm nghe ta nói gì cả.” — Vandalieu giải thích.

“Nghe đã thấy bất khả thi rồi.” — Zandia đáp.

“Ừ, đúng thế.” — Vandalieu gật đầu.

Không thể trách Zandia khi cô lập tức cho rằng yêu cầu của Luciliano là vô vọng.

“Em hiểu cảm giác của hắn. Vì một khi đã chịu ảnh hưởng của Bệ Hạ, lũ Undead thay đổi hoàn toàn. Dù em làm nghiên cứu khác, nhưng cũng là một pháp sư mà.” — Zandia nói.

Ngay khi chịu ảnh hưởng từ Vandalieu, Undead sẽ trải qua những biến đổi vượt bậc.

Điều này đặc biệt rõ ràng ở những chủng Undead cấp thấp. Rank 1 như Living Bones hay Living Dead, vốn chỉ là những khối thịt biết đi không mục đích, gần như không có bản năng hay ý chí. Nhưng chỉ cần gặp Vandalieu, chúng sẽ nhận ra cậu và ra sức tuân theo mệnh lệnh.

Còn Rank 2 như Zombie—đầu óc chỉ toàn thù hận người sống và bản năng ăn thịt—sẽ mất đi đến 90% tính cách đó, thay bằng lòng trung thành, tình cảm, thậm chí là nỗi sợ dành cho Vandalieu. Cả những Cursed Weapon hay Living Armor, vốn chỉ biết giết chóc, cũng không ngoại lệ.

Nhiều Undead thậm chí còn dần hồi phục trí nhớ và nhân cách khi còn sống, bắt đầu biết nói năng như người thật, một khi được Vandalieu “dẫn lối” và tăng Rank.

Trong khi đó, lũ Undead hoang dã thì hoàn toàn là những sinh vật khác biệt.

Zandia đoán rằng, với tư cách một nhà nghiên cứu về Undead, Luciliano muốn không chỉ nghiên cứu những kẻ đã thay đổi mà còn cả những Undead "thuần chủng".

Được đồng cảm, Luciliano gật đầu... hay đúng hơn là chắp tay lắc qua lắc lại vì đầu bị giữ chặt.

“Chính xác là vậy!” — hắn nói.

“Nhưng anh biết là không thể trò chuyện với lũ Undead nguyên bản đúng không?” — Zandia nhướn mày.

“Chính xác là vậy!” — Luciliano lặp lại.

Lũ Undead cấp thấp, vốn không có trí khôn, chẳng bao giờ tương tác với người sống.

Ghost thì khác. Vì còn giữ lại ký ức và nhân cách từ khi còn sống, cộng thêm oán hận chưa tiêu, nên đôi lúc chúng có thể trò chuyện. Cũng có vài trường hợp cực kỳ hiếm—như Zombie từng cầu xin người thân “chạy đi” hoặc “giết ta đi”… nếu những lời kể đó không phải chỉ là ảo giác của nhân chứng.

Dù có những ngoại lệ, nhưng kiểu nghiên cứu mà Luciliano mong muốn là điều không tưởng.

“Nói cách khác, anh muốn nghiên cứu một con Undead chưa bị Bệ Hạ ảnh hưởng… nhưng để làm được điều đó, Bệ Hạ lại phải ‘dẫn lối’ nó. Nghe là biết mâu thuẫn rồi.” — Zandia nói thẳng.

“Đúng thế. À, giờ thì thả Luciliano xuống đi.” — Vandalieu nhắc nhẹ.

Zandia thả Luciliano khỏi tay—vốn nhỏ nhắn hơn nhiều so với thân hình cao lớn của cô. Hắn loạng choạng nhưng không ngã.

“Vậy là không có cách nào thật sao…” — hắn thở dài.

“Ngay từ đầu ta đã không biết đến Undead hoang dã nào cả.” — Vandalieu nhún vai.

Hầu hết Undead chỉ cần lại gần cậu là bị cuốn vào ảnh hưởng. Làm sao cậu quen được Undead còn giữ nguyên bản tính?

“Mà anh cũng biết triệu hồi Undead cơ mà, Luciliano? Tự tạo một con rồi hỏi nó luôn cho nhanh.” — Vandalieu gợi ý.

“Ừ, anh tạo ra mấy con kiểu Live-Dead còn gì? Ý hay đấy.” — Zandia đồng tình.

“Cả hai biết thừa là mấy Undead do pháp sư bình thường như tôi tạo ra chỉ là những con rối ghép xác được nhét sinh khí vào mà thôi.” — Luciliano lắc đầu. “Tôi còn chẳng hiểu hai người nghĩ tôi định nghiên cứu gì ở cái xác vô hồn ấy nữa.”

Quả thật, Live-Dead và các loại Undead do hắn tạo ra chỉ là rối xác, không bản năng, không ý chí. Chúng chẳng giúp ích gì cho loại nghiên cứu mà hắn theo đuổi.

“Thế nên xin hai người… làm ơn nghĩ cách giúp tôi với!” — Luciliano vẫn chưa chịu từ bỏ.

“Muh…” — Vandalieu trông có vẻ bối rối, khẽ lắc đầu.

Thật sự là cậu đang thấy khó xử. Vì thường không biểu cảm gì nên mỗi khi muốn người khác hiểu cảm xúc, Vandalieu hay cố ý diễn đạt bằng động tác rõ ràng.

“Rốt cuộc thì anh đang muốn nghiên cứu cái gì ở Undead? Tùy nội dung mà Bệ Hạ hay em có thể giúp đấy. À mà em không cho xem cơ thể em đâu nha.” — Zandia nhấn mạnh.

“... Tôi chỉ quan tâm đến các cải tạo mà Gubamon đã làm với cơ thể mấy người thôi.” — Luciliano chau mày khi thấy mình vẫn bị xem như kẻ háo sắc rình trộm.

“Chuyện đó để sau. Giờ thì, anh đang tò mò điều gì?” — Vandalieu hỏi lại.

Gương mặt Luciliano trở nên nghiêm túc.

“Một điều cơ bản đến mức ai cũng xem là hiển nhiên mà không buồn đặt câu hỏi. Đầu óc của Undead cấp thấp hoặc là trống rỗng, hoặc chỉ đầy ắp thù hận với người sống và bản năng giết chóc, nên hoàn toàn không thể giao tiếp. Vậy thì tại sao chúng—”

------------------------------------

Trong khi đó, từ khu huấn luyện cách khu dân cư Talosheim một quãng, âm thanh trận chiến vang lên liên hồi.

Chuyện này vốn chẳng có gì lạ. Vì ở đó, “bia tập”… hay đúng hơn là lũ Undead đóng vai bia, đều là những anh hùng đến từ các quốc gia thờ Alda hoặc bản thân từng thờ Alda, được hồi sinh thành Zombie sau khi thu được từ chỗ Gubamon.

Là Undead, chúng yếu hơn khi còn sống và chỉ được trang bị vũ khí Obsidian để tiết kiệm thể lực, nhưng khả năng chiến đấu thì vẫn thuộc hàng thượng thừa.

Buổi huấn luyện ở đây là huấn luyện chiến đấu thật sự—dĩ nhiên, lũ Zombie anh hùng cũng đánh trả người tập.

Tường khu huấn luyện từng suýt bị phá hủy vài lần, nên giờ đã có quy định giới hạn các kỹ năng võ thuật và ma pháp được phép sử dụng. Nhưng dù vậy, âm thanh chiến đấu nảy lửa vẫn cho thấy đây là một buổi tập cực kỳ khắc nghiệt.

Tuy nhiên hôm nay, thay vì tiếng kim loại chạm nhau sắc lẹm, thứ vang lên là chuỗi âm thanh nặng nề như thể có ai đang liên tục gõ chiêng đồng.

“【 Thuẫn Bàn 】! 【 Thuẫn Bàn 】!”

Một Zombie Elf nữ, trang bị nhẹ bất thường so với các “bia tập” khác, dùng khiên tròn tung ra hai cú Shield Bash liên tiếp.

“UOOOOOH!” — Kasim, chàng trai trẻ mặc giáp và cầm tấm khiên lớn bằng Đồng Tối, gầm lên khi cố gắng chống đỡ.

Khi Zombie Elf loạng choạng mất thăng bằng, Kasim vung chùy trong tay phải nhằm phản công.

Nhưng cô ta lập tức lùi tay về, tung cú 【 Thuẫn bàn 】 thứ ba. “Còn non lắm! 【 Thuẫn bàn 】!”

“GUAH?!”

Tiếng vang lần thứ ba dội khắp thao trường như tiếng chuông trận, khi Kasim bị hất văng, cả người lộ hoàn toàn trước đòn kế tiếp.

Dĩ nhiên, Kasim nghĩ rằng không đời nào đối phương tung cú thứ tư…

Ít nhất là… anh nghĩ vậy.

Dù đã trở thành Zombie và mất đi dòng máu Elf, đôi chân rắn chắc của cô vẫn xoay chuyển linh hoạt, không khác gì khi còn sống.

“【 Phi Kích 】!”

Chiếc giày bằng obsidian, thiết kế chuyên dùng cho cận chiến tay không, giáng mạnh vào phần bụng bộ giáp kim loại của Kasim. Mất thăng bằng, cậu bị hất văng ra sau như một quả bóng bị đá bay.

“Tôi… thua rồi” Kasim thở hổn hển, nằm ngửa ra đất, chỉ kịp thốt lên lời nhận thua.

Nghe vậy, nữ Elf Zombie liền hạ thế thủ, chìa tay ra đỡ dậy, chuyển sang chế độ huấn luyện. “Kasim-kun, em cần chủ động dùng khiên nhiều hơn nữa. Giữ tư thế phòng thủ cũng được thôi, nhưng đừng co mình lại như con nhím. Kẻ địch không phải cơn bão đâu—đừng chờ cơ hội đến, mà phải tự tạo ra nó.”

Kasim nắm lấy tay cô, gượng dậy với nụ cười gượng gạo. “Em biết, nhưng đâu thể đột nhiên đánh giỏi như chị được, Gerda-san” cậu nói. “Chị đúng là người từng được gọi là ‘Công chúa Song Khiên’ có khác. Cách chị xoay chuyển khiên và bước chân… đúng là bậc thầy. Chị thật sự rất tuyệt.”

Ánh mắt Kasim ánh lên vẻ ngưỡng mộ khi nhìn về phía nữ Elf Zombie—Gerda, một anh hùng Zombie từng được mệnh danh là “Công chúa Song Khiên”.

“Chỉ là danh hiệu thôi. Giờ chị chỉ là một Undead.” Gerda đáp, giọng không mang chút tự hào.

Cô từng là một nữ anh hùng Elf sống từ thời đại còn trước cả khi Đế quốc Amid được lập nên. Với hai tấm khiên nhỏ bằng Adamantite, cô vừa phòng thủ vừa tấn công, rồi tung cước kết liễu đối thủ. Phong cách chiến đấu độc đáo của cô từng rất nổi tiếng thời bấy giờ.

Người đời gọi cô là “khiên thủ”, nhưng thực chất cô giống võ sư dùng khiên làm vũ khí hơn. Tuy vậy, nhờ khả năng sử dụng kỹ năng 【 Khiên thuật 】 điêu luyện, năng lực phòng thủ của cô còn vượt xa cả các khiên thủ thực thụ.

“Chị nói thật đấy, cơ bắp chị giờ còn mạnh hơn lúc còn sống” Gerda nói tiếp. “Kỹ năng 【 Cường hóa sức mạnh cơ bắp 】 khi chị còn sống, lúc chết rồi thì tiến hóa thành 【 Siêu sức mạnh 】. Chỉ là giờ tốc độ di chuyển của chị chậm hơn chút thôi.”

“Dù vậy thì chị vẫn siêu lắm, Gerda-san.” Kasim không giấu nổi ánh mắt long lanh ngưỡng mộ.

Đôi mắt vô hồn của Gerda nhìn chằm chằm Kasim một lúc, rồi đột nhiên quay đi. Mắt cô nheo lại, như thể vừa nhìn vào thứ gì đó quá chói. Rồi cô bất ngờ buông tay Kasim ra.

“Em không cần bắt chước chị. Em chỉ có một khiên, mà kỹ năng 【 Võ thuật 】 cũng chưa cao đúng không, Kasim-kun? Với chiếc khiên em đang dùng, tốt nhất là đâm cạnh vào tay hoặc chân đối thủ để chặn chuyển động của họ. Thử áp dụng với quái dạng á nhân xem.”

Kasim nhìn theo bàn tay vừa buông ra, ánh mắt thoáng vẻ thất vọng. Gerda thì quay lưng, bước trở về vị trí ban đầu.

Cô là một mô hình huấn luyện—hễ xong phần hướng dẫn là quay về chỗ cũ, đứng yên bất động như tượng, chờ đến lượt huấn luyện tiếp theo hoặc có người thay thế.

“Lần sau cho em tập với chị thay vì quái vật nữa được không?!” Kasim gọi với theo.

Nhưng từ phía Gerda, chỉ có im lặng đáp lại.

-------------------------------------

Sau khi tắm rửa sạch mồ hôi trong nhà tắm công cộng sau buổi huấn luyện, Kasim gặp lại hai người bạn là Fester và Zeno tại quảng trường nối liền đại lộ chính. Ba người ngồi xuống, bắt đầu một cuộc trò chuyện có phần nghiêm túc.

Quảng trường này được trang trí bằng các bức tượng Vandalieu ở nhiều độ tuổi khác nhau. Bên cạnh đó là ghế dài, bàn ghế phục vụ cho việc chơi Reversi và shogi. Đây là nơi dân chúng Talosheim thường đến thư giãn.

Dù có khá đông người qua lại, âm thanh nền ở đây đủ lớn để lấn át những lời trò chuyện, khiến nơi này trở thành địa điểm lý tưởng để nói chuyện riêng tư mà không lo bị nghe lén.

“Thật ra là… tớ thích Gerda-san” Kasim thú nhận với hai người bạn.

“Bọn tớ biết rồi.” Fester và Zeno đồng thanh, giọng nhỏ nhẹ.

“Hả?! Sao vậy, tớ có kể với ai đâu mà?!” Kasim tròn mắt kinh ngạc.

Zeno thở dài. “Kasim… Cứ ngày nào không vào Dungeon hay Tổ quỷ là cậu lại ra sân huấn luyện với mỗi mình Gerda-san.”

“Lại còn suốt ngày khoe với tụi này nào là chị ấy xinh cỡ nào, chân đẹp ra sao, tai dài thế nào…” Fester cười toe. “Tớ mà không nhận ra thì cũng hơi kém rồi đó.”

“Ra là lộ liễu vậy à…” Kasim cụp mắt, nhận ra bản thân có lẽ đã quá mê mẩn đến mức không nhận ra mình toàn nói về cô ấy bằng ánh mắt si mê.

Trong khi đó, Zeno và Fester trông như trút được gánh nặng.

“Thế cậu tính sao? Không lẽ nói cho bọn tớ rồi thôi?” Zeno hỏi.

“Khoan đã, cậu thật sự ổn chứ? Gerda-san là Zombie đó.” Fester chen vào.

Ở các xã hội loài người bình thường, đây sẽ là một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng. Không chỉ đơn thuần là tình yêu vượt chủng tộc. Một người như Kasim nếu bị phát hiện, nhẹ thì bị đuổi khỏi làng, nặng thì bị tra khảo, thậm chí bị thiêu sống.

Nhưng đây là Talosheim. Người trị vì đất nước này chính là người sử dụng những Undead kỳ dị. Tướng quân kiêm thủ tướng cũng là một Undead. Nhiều đội trưởng kỵ sĩ đoàn cũng là Undead. Ở ngay quảng trường nơi ba người đang trò chuyện, Zombie và Skeleton vẫn trò chuyện rôm rả dưới chân tượng Vandalieu.

Nhờ có Vandalieu, các Undead ở đây hoàn toàn không phân hủy, mùi hôi thối cũng bị triệt tiêu nhờ kỹ năng 【 Khử mùi 】. Nhiều Zombie trông chẳng khác gì người sống nếu không đến gần đến mức có thể cảm nhận hơi thở.

Và đám Undead này là cư dân bản xứ Talosheim, sống ở đây từ trước cả khi những người nhập cư như Kasim và hai người bạn đến.

Nhờ các chính sách của Vandalieu khuyến khích sự hòa hợp—như hội thảo, giải đấu cờ, lễ hội—ngay cả những người từng xa cách với Undead cũng dần trở thành bạn bè của họ.

Với hoàn cảnh như vậy, việc có người nảy sinh tình cảm với Undead là chuyện tự nhiên. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là không có trở ngại.

Trở ngại lớn nhất chính là việc Undead không thể sinh con. Hành vi quan hệ vẫn có thể diễn ra, nhưng bộ phận sinh sản đã mất chức năng, kết quả là không thể mang thai.

Khát vọng có con không chỉ giới hạn trong giới quý tộc hay hoàng gia. Ngay cả nông dân hay thương nhân cũng muốn có con để nối dõi gia đình, tiếp quản công việc. Đây là tư tưởng ăn sâu trong xã hội của thế giới Lambda.

Tuy đôi khi việc có quá nhiều con gây khó khăn, hoặc dẫn đến mâu thuẫn về quyền thừa kế, thì việc có người kế tục vẫn là điều thiết yếu trong một nền văn minh còn phụ thuộc nhiều vào sức lao động như Lambda.

Ngay cả với những cặp đôi không thể có con, họ vẫn có thể nhận con cháu trong họ làm con nuôi, hoặc truyền nghề cho đồ đệ.

Nhưng nếu ngay từ đầu đã biết không thể có con, thì việc tiến đến mối quan hệ nghiêm túc sẽ là một rào cản lớn, trừ khi cả hai đã tính trước chuyện nhận nuôi hoặc có người kế nghiệp.

Dẫu vậy, vẫn có một nghề không bị ràng buộc bởi những quan niệm xã hội đó—nghề mạo hiểm giả.

“Nếu là chuyện con cái, thì tụi mình đã chẳng còn bận tâm từ khi quyết định làm mạo hiểm giả rồi mà, đúng không?” Kasim lên tiếng. “Giờ thì tụi mình đã chuyển sang đăng ký ở Hội Thám Hiểm Giả thay vì Hội Mạo Hiểm Giả, nhưng về cơ bản thì vẫn là một dạng thôi mà.”

Nghề mạo hiểm giả là nghề có tỷ lệ tử vong rất cao. Nhiều người làm nghề này vốn đã bị loại khỏi cuộc đua kế nghiệp, hoặc đơn giản là chẳng có gì để kế thừa ngay từ đầu.

Kasim và hai người bạn không thuộc dạng đó, nhưng họ cũng đã từng bàn bạc nghiêm túc với gia đình từ thời còn ở Công quốc Hartner về khả năng không kế thừa sản nghiệp khi theo nghề mạo hiểm.

Kasim khẳng định với Fester rằng chuyện con cái không phải vấn đề. Nhưng có vẻ như nỗi lo của Fester không chỉ dừng lại ở đó…

"Không, vẫn còn nữa. Tớ nghe nói họ không ngủ ban đêm nên cảm nhận về thời gian khác người, rồi chuyện ăn uống cũng có vấn đề. Với lại vì độc tố và bệnh tật không ảnh hưởng đến họ, nên lúc cậu bị bệnh thì họ hoặc là hoàn toàn không lo lắng, hoặc là lo quá mức luôn" Fester nói, liệt kê trơn tru hàng loạt rắc rối thường gặp khi hẹn hò với một Undead. "Muốn nghiêm túc hẹn hò với người khác chủng tộc thì phải chuẩn bị tâm lý sẵn đi."

Kasim và Zeno nhìn Fester như thể anh vừa mọc thêm cái đầu thứ ba.

“Fester... đang dùng não á?! Nghe như một người đàn ông đã kết hôn đàng hoàng luôn đó!” Kasim hét lên.

“Không ngờ Fester lại chín chắn đến vậy… Khh” Zeno thì thào, mắt hơi rơm rớm.

“Này Kasim, tớ là một người đã kết hôn đàng hoàng đấy nhé! Còn Zeno, sao cậu lại rơm rớm nước mắt?! Tớ chỉ đang kể lại mấy điều tình cờ nghe được ở Guild Thám hiểm thôi mà!” Fester gắt.

Trong khi Kasim chăm chỉ luyện tập ở thao trường, Fester thì thường ghé qua Guild Thám hiểm để nhận mấy yêu cầu đơn giản mà anh có thể hoàn thành một mình, đồng thời cũng tiện thăm Lina khi cô đang làm việc.

Trong buổi tiệc mừng chiến thắng ở Vương quốc Orc Cao quý, anh từng được gợi ý đi xem mắt. Kết quả là sau khi bàn bạc cùng Lina, chẳng hiểu sao cả hai lại quyết định cùng nhau đi gặp cô gái muốn kết hôn với Fester. Dù bỏ qua hoàn cảnh đặc biệt thì cô ấy vẫn là một người tốt, lại rất hợp với Lina, nên chuyện xem mắt có vẻ đang tiến triển theo hướng thuận lợi.

Tuy nhiên, Fester vẫn chưa đủ khả năng tài chính để lo cho cả hai. Vậy nên giờ anh đang ra sức làm việc, vì tương lai của hai người vợ và những đứa trẻ sau này.

Tiện thể nhắc luôn, Zeno thì đang nhận yêu cầu mạo hiểm, ra vào Dungeon, và tập đối chiến với Empusa Berserker tên Gaol – người đã di cư đến Talosheim. Anh vẫn chưa nhận ra rằng Gaol coi những buổi tập đó là… hẹn hò.

Xem ra, trong ba người thì Zeno là kẻ mù mờ chuyện tình cảm nhất.

Sau khi dỗ dành Fester đang cáu vì bị trêu, Kasim bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc từng vấn đề một.

“Như Fester nói, đúng là có đủ thứ rắc rối thật” cậu lẩm bẩm.

Nhưng rồi cậu chỉ càng thêm chắc chắn rằng tình cảm mình dành cho Gerda không phải thứ dễ dẹp bỏ.

“Dù vậy… nếu không thổ lộ thì chẳng có gì bắt đầu cả” Kasim nói.

“Chuẩn luôn” Zeno gật đầu.

“Vậy nên, tớ quyết định… ngày mai sẽ tỏ tình với Gerda-san!” Kasim tuyên bố dõng dạc.

“Diễn biến nhanh thật đấy” một giọng nói khác xen vào.

“Ra vậy… Được rồi, tớ ủng hộ cậu hết mình!” Fester nói, vỗ vai Kasim.

“Ừ, cố lên nhé, Kasim” Zeno cũng tiếp lời. “Nhưng cậu không định nói chuyện với Vandalieu trước à? Gerda-san hiện tại vẫn là… hình nhân huấn luyện đúng không?”

Ở Talosheim có một hệ thống nô lệ phần nào tương đương, trong đó vai trò hình nhân huấn luyện mà Gerda và vài Undead khác đang đảm nhận cũng thuộc dạng nô lệ phạm tội. Hình nhân huấn luyện đầu tiên, “Thánh Thương Băng Giá” Mikhail, từng là một nô lệ hình sự. Từ sau đó, các Zombie đảm nhận vai trò này cũng bị xếp cùng loại.

Hệ thống giám sát chặt chẽ mà Vandalieu từng dựng lên cho Mikhail hồi ấy xem ra là một gánh nặng khá phiền phức.

Hiện tại, dù vẫn bị giám sát nghiêm ngặt, các Undead ấy đã được coi là con người.

Tuy nhiên, với thân phận là nô lệ hình sự, Gerda được xem là tài sản quốc gia. Gợi ý của Zeno – nói chuyện với Vandalieu – là hoàn toàn hợp lý.

“Cũng đúng ha… nhưng mà, tớ hơi ngại…” Kasim gãi đầu.

“Thôi nào, đâu cần phải khách sáo thế. Ta hiểu tình hình rồi, cứ cố lên nhé” giọng nói thứ tư lại vang lên lần nữa.

“Uwah, đây không phải tượng đâu! Là người thật đó!!” Zeno hét lên hoảng hốt.

Bức tượng Vandalieu gần nhóm Kasim nhất… thật ra chính là Vandalieu, đang giả dạng tượng đá!

“Ngụy trang thành tượng đá, thân phận thật sự là—”

*Chú thích: Chắc Vandalieu đang nhại lại một câu thoại quen thuộc nào đó, nhưng chưa rõ nguồn gốc.

“Vandalieu, đúng không? Lâu lắm rồi cậu mới lại dùng mực Ma Vương để giả tượng đá mà. Sao tự nhiên hôm nay lại—” Fester hỏi.

Bị cắt ngang ngay đoạn cao trào, Vandalieu xụ mặt, bước xuống khỏi bệ tượng. “Ta đang trốn Luciliano một chút… Nhưng chuyện đó bỏ qua đi. Ta đã nghe hết câu chuyện rồi. Xin lỗi vì nghe lén nhé. Dù chẳng chuộc lỗi được gì, nhưng ta ủng hộ cậu, nên cố lên mà tỏ tình với Gerda-san. Ta sẽ cho phép Gerda nói chuyện với cậu như bình thường, Kasim.”

“T-thật hả… cảm ơn nhiều” Kasim đáp, mắt sáng rỡ.

Thế là, công tác chuẩn bị cho màn tỏ tình chính thức bắt đầu.

Vandalieu đặt chỗ thao trường vào đúng thời điểm đó, và tự tay viết một tờ giấy cho phép đặc biệt – cho phép Gerda được nói chuyện tự do với Kasim trong buổi tỏ tình.

Còn bản thân Vandalieu thì đợi bên ngoài cùng Zeno và Fester. Vì nếu cậu đích thân hiện diện, Gerda có thể sẽ thấy “áp lực vô hình”.

Nhân tiện, tùy vào kết quả, địa vị “nô lệ phạm tội” của Gerda có thể sẽ được xóa bỏ, nhưng xem ra điều đó lại thuận tiện hơn cho Vandalieu.

Mikhail là người chịu trách nhiệm cho sự sụp đổ của Talosheim xưa kia. Trong khi đó, các anh hùng Zombie khác vốn chỉ là tín đồ của Alda hoặc nổi danh nhờ đàn áp tộc nhân của Vida, chứ không trực tiếp liên quan đến Talosheim.

Còn Gerda thì sống ở một thời đại mà thậm chí chữ cái đầu tiên trong tên "Đế quốc Amid" còn chưa tồn tại.

Tuy vậy, không rõ liệu chỉ như vậy có đủ để cô được tuyên trắng án hay không. Hơn hết, các Undead đang làm bao cát tập luyện vì bản thân họ mong muốn có cơ hội chuộc lỗi.

Không phải Vandalieu đặc biệt muốn trừng phạt họ, mà ngay từ đầu cũng chẳng có cơ sở pháp lý nào để biến họ thành nô lệ phạm tội cả. Nếu họ tự nguyện dừng lại, thì đó hẳn là điều đáng chúc mừng.

Gerda nhận lấy văn thư, đưa lên ngửi rồi… liếm thử. “Mùi vị và hương thơm này… chắc chắn là được viết bằng máu của Vandalieu-sama. Ra là vậy… Nhưng Kasim-kun, xin lỗi, chị không thể đáp lại tình cảm của em.”

Cô lắc đầu nói.

“Đ-không thể nào! Cả Gerda-san cũng biết sao?!” – Kasim kêu lên.

Cậu ngạc nhiên không phải vì cô xác thực văn bản bằng mùi vị thay vì chữ viết hay con dấu, mà bởi việc người mình thầm thương trộm nhớ… đã sớm biết rõ tâm ý trước khi cậu kịp thổ lộ.

“Chị chết khi còn độc thân, nhưng cũng đã sống hơn trăm năm rồi đó. Dù ký ức có hơi mơ hồ… chị từng hẹn hò với ai đó thì phải” Gerda nói, có chút lúng túng. “Với lại… mỗi lần em ngất trong lúc tập luyện, em chẳng bao giờ tự đứng dậy mà cứ chờ chị đưa tay ra. Rồi lúc tay chúng ta chạm nhau, mặt em trông hạnh phúc lắm.”

“Ugh, hóa ra chị biết hết rồi…!” Kasim lảo đảo, nhận ra động cơ của mình đã bị nhìn thấu. Nhưng cậu không bỏ cuộc.

“Vậy thì tại sao chứ? Em sẽ không làm mấy trò đó trên sân tập nữa đâu! Nếu em còn gì chưa tốt, em sẽ sửa hết!”

“Không phải chị ghét chuyện đó hay em làm gì sai cả” Gerda dịu giọng. “Chị thật sự rất vui khi biết em có tình cảm với chị.”

“Vậy thì—”

“Không được đâu. Vì chị là Zombie… là người đã chết rồi! Dù cơ thể trông như còn sống vì không bị phân hủy, nhưng đôi tay lạnh giá này… sẽ chẳng bao giờ mang đến hơi ấm cho em được!” – Gerda cất lời dứt khoát.

Chàng trai trẻ đến tìm cô luyện tập mỗi ngày, dù thua kém cô rất nhiều về kinh nghiệm—người đó đã chạm tới trái tim Gerda.

Thế nhưng, mỗi khi nhìn thấy gương mặt nhợt nhạt vô hồn của chính mình phản chiếu trong đôi mắt rực sáng của cậu, hay khi tay cậu chạm vào tay cô, cảm nhận sự ấm áp ấy… cô lại càng đau đớn nhận ra sự khác biệt giữa họ—không phải giữa Elf và người, mà là giữa kẻ đã chết và người còn sống.

Khoảng cách đó quá lớn. Cô không nên đến gần hơn nữa. Vì chính cậu, cô đã từ chối.

Nhưng Kasim không chịu từ bỏ.

“Vậy thì để em trao hơi ấm của mình cho chị, Gerda-san!” – cậu hét lên, tiếng vang vọng cả ngoài sân tập, đồng thời vươn tay ra.

Gerda theo phản xạ lùi lại, nhưng tốc độ lần này lại không bằng lúc bình thường.

“Làm ơn, hãy hẹn hò với em!” – Kasim nắm lấy cả hai tay Gerda, kéo cô lại gần.

Gerda nhìn thấy trong mắt cậu—đôi mắt bừng bừng nhiệt huyết—phản chiếu lại chính đôi mắt trống rỗng, chết lặng của mình.

“… Em sẽ hối hận đấy. Dù là một năm, mười năm hay năm mươi năm nữa, chắc chắn em sẽ hối hận. Em chấp nhận được điều đó sao?” – Gerda hỏi khẽ.

“Có thể em sẽ… nhưng em sẽ không bao giờ để chị phải hối hận, Gerda-san” Kasim đáp.

Những lời đó, chưa đủ chín chắn, không có căn cứ gì cả. Làm sao có thể thuyết phục một Elf Zombie từng sống hơn trăm năm? Thế mà… chúng vẫn chạm đến trái tim Gerda.

Như thể ngọn lửa nơi Kasim lan sang cả cô.

“… Được rồi. Chị sẽ trao cho em năm mươi năm, một trăm năm… hay cả vĩnh hằng.”

“Th-thật sao?!”

“Nhưng, chị có một yêu cầu.”

“Dạ! Miễn là em làm được, chuyện gì em cũng sẽ làm!” – Kasim đáp chắc nịch.

Cậu hoàn toàn thành thật. Nếu Gerda muốn cậu mạnh hơn cả cô, thì dù mất bao nhiêu năm, cậu cũng sẽ nỗ lực không từ bỏ.

“Vậy thì… nếu được, hãy tìm thêm một—không, hai người nữa ngoài chị. Cũng là Undead.”

“Được thôi! Dù là hai người hay ba người… hả?!”

Yêu cầu này nằm ngoài dự đoán của Kasim.

-----------------------------------------

Luciliano đang ngồi viết ghi chép—lần hiếm hoi là ở ngoài trời, giữa quảng trường đông đúc.

“Vì sao Undead lại tụ tập thành nhóm nhỉ? Nghĩ kỹ thì đó là điều bí ẩn. Có Undead do tình cờ chết cùng chỗ mà biến đổi, hay do duyên số mà tụ hợp. Loại như Living Armor thì thường phối hợp với nhau. Nhưng những Undead khác thì sao?” – Luciliano lẩm bẩm.

“Thật vậy à?” – Vandalieu hỏi.

“Có vẻ thế” Jeena đáp. “Tuy tôi chưa từng thấy tận mắt.”

“Hồi học ở trường mạo hiểm giả, bọn em được dạy rằng nếu thấy một con Undead*, thì hãy coi như có nhiều con khác ở quanh đó” Fester góp lời.

“Giờ nghĩ lại… bọn mình bị xem như động vật chứ không phải con người ngoài thế giới này,” Zandia nói thêm.

*Ghi chú: Fester dùng lượng từ dành cho động vật, không phải cho người.

Trong lúc đó, Zeno đang nhìn Kasim với ánh mắt thương hại.

Không màng phản ứng của mọi người, Luciliano tiếp tục: “Living Dead và Skeleton thường không còn nhiều ký ức, ý thức, tri thức hay thậm chí bản năng. Đầu óc chúng trống rỗng, ngoài việc thèm khát sinh vật sống. Vậy mà chúng—những Undead cấp thấp như Rank 1 hay 2—lại hình thành nhóm. Dù có lợi chiến lược, nhưng chẳng ai nghĩ đám Undead yếu ớt này hiểu gì về chiến thuật.”

“Đúng thật. Undead không phối hợp với nhau để săn mồi đâu” Zandia gật đầu.

“Bone Rabbit—thỏ xương—thì có, nhưng là để tăng cơ hội sống sót khi bị tấn công” Jeena nói. “Living Dead hay Zombie thì không có bản năng tự bảo vệ. Cảm giác đau đớn của chúng cũng khác lúc còn sống.”

“Ra vậy, thông tin này hữu ích lắm” Vandalieu nhận xét.

“… Mà nè Vandalieu, nghe giống kiểu người rành lắm, mà sao lại là người biết ít nhất vậy?” – Kasim nhíu mày.

“Vì sư phụ chưa từng thấy Undead trong trạng thái ‘tự nhiên’ bao giờ” Luciliano đáp. “Nhưng nói gì thì nói, ngọn lửa nhiệt tình của cậu đã giúp giải được phần nào bí ẩn. Kasim-kun, tôi xin bày tỏ lòng kính trọng.”

Theo lời Gerda, lý do Undead tụ tập lại với nhau không phải vì chiến lược, mà vì… “cảm thấy cô đơn”.

Một lý do đơn giản đến mức chẳng ai nghĩ tới.

Luciliano, Vandalieu và cả Legion (dù không có mặt) đều đồng tình rằng có lẽ là do linh hồn vốn khát khao sự hiện diện của đồng loại.

Khi bản năng Undead yếu ớt, tâm trí chúng như những hòn đảo nhỏ nổi bồng bềnh giữa biển trống rỗng. Có lẽ chúng cố gắng lấp đầy khoảng trống ấy bằng cách tìm kiếm những kẻ giống mình.

Hoặc có thể, chúng ổn định bản thân bằng việc thừa nhận sự tồn tại của những linh hồn cũng trống rỗng như mình.

Ít nhất thì, không nghi ngờ gì việc chúng có một cảm giác kết nối vô thức với nhau.

Zombie thì chẳng nghĩ gì ngoài việc ăn thịt người sống. Chúng không phân biệt rõ ràng giữa con mồi và đồng loại. Nhưng chúng cũng chẳng chủ động tiêu diệt đồng bọn chỉ để vượt qua chướng ngại.

Ngay cả khi bị nỗi oán hận mạnh mẽ điều khiển, hành vi ấy vẫn rất yếu ớt, có thể xem nhẹ.

“Là như vậy đó. Nên tôi xin chân thành cảm ơn cậu. Tuy nhiên, vẫn cần thêm xác minh, nên mong cậu thường xuyên báo lại cho tôi” Luciliano nói.

“Nghe như chuyện của người khác vậy” Zeno nhíu mày. “Mà đúng là chuyện người khác thật…”

“Hmph” Luciliano ngẩng lên từ sổ ghi chép, nói nhỏ. “Sư phụ, nếu chỉ đơn giản là cần thêm bạn đời, sao ta không chọn giúp cậu ta luôn? Giải quyết nhanh gọn.”

Nhưng Kasim—nãy giờ đang ủ rũ cúi đầu—lập tức phản đối.

“Dừng lại! Em biết làm vậy sẽ giải quyết ngay, nhưng còn tình cảm của em thì sao?!”

“Vậy có cần ta sắp xếp vài buổi xem mặt không? Nói loại em thích, cả tính cách, ta có thể lựa xác hoặc linh hồn phù hợp trong kho để tạo ra Undead cho em” Vandalieu đề nghị.

“… Em cảm ơn, thật đấy” Kasim thở dài. “Ugh, Gerda-san, em phải làm gì đây…”

Cậu đã tỏ tình bằng tất cả tấm lòng, và được chấp nhận. Nhưng điều kiện là phải tìm thêm vài người bạn gái nữa.

“Đúng là nan giải thật. Ai mà ngờ chỉ vì vỗ tay high-five với Vandalieu ngoài sân tập, lại rắc rối đến vậy” Fester than.

Cậu vốn là người từng nêu đủ thứ vấn đề nếu yêu một Undead, mà giờ vẫn không lường trước tình huống này.

Một tên đào hoa thì có khi đã nhanh chóng tìm thêm vài Undead khác để ghép đôi. Nhưng Fester biết rõ—Kasim không phải kiểu người như vậy.

Cậu ta vẫn còn day dứt… khi nghĩ đến chuyện phải hẹn hò với người khác dù trong lòng vẫn hướng về Gerda.

“Còn cách nào khác không? Miễn là đừng dùng phương pháp cực đoan của Vandalieu” Fester quay sang hỏi Zandia và Jeena.

Nhưng không ai có câu trả lời khả quan.

“Dù cậu có hỏi thì… tôi chẳng có ai để giới thiệu cả” Zandia nhún vai.

“Tôi cũng vậy” Jeena đáp. “Và tất nhiên, tôi không thể cưới cậu rồi. Bệ hạ-kun đáng yêu hơn, dễ bồng hơn, và còn hay bồng tôi nữa cơ” cô nói rồi bế bổng Vandalieu như bế mèo con.

“Cái đó tôi cũng thấy… Nhưng Jeena-nee, Kasim đâu có nhờ chuyện đó mà” Zandia nói, rồi đón lại Vandalieu từ tay cô.

“Tôi bắt đầu hiểu vì sao Vandalieu lại được Undead yêu quý đến thế… không chỉ vì khí chất hay khả năng dẫn dắt đâu” Zeno thì thầm.

Dù mắt thường không thấy, xung quanh Vandalieu lúc nào cũng có vô số linh hồn lơ lửng. Với những Undead khao khát đồng loại, không ai phù hợp hơn cậu cả.

Và thế là, một trang mới trong tập tài liệu nghiên cứu của Luciliano đã được viết nên—chuyện tình đầy gian nan của chàng trai trẻ Kasim.