Quân đội của Đế quốc Amid đang chiếm đóng vùng Sauron lúc này đang rơi vào tình trạng bế tắc, khi công cuộc bình ổn chính quyền mới vẫn giậm chân tại chỗ.

“Phải làm sao đây, Công tước Marme? Cứ thế này thì địa vị của chúng ta ở quê nhà e là…” — một viên quan văn lo lắng lên tiếng trong phòng hội nghị nằm bên trong một pháo đài cũ của quân đội Công tước Sauron, hiện đã bị quân Đế quốc chiếm giữ.

Trên trán của một người đàn ông trung niên, tóc đã hói tới đỉnh đầu, nổi rõ một đường gân giận dữ. “Chết tiệt, không cần ngươi nhắc ta cũng biết điều đó!” ông gào lên, đấm thình thịch lên mặt bàn tròn dày cộp.

Người đàn ông đó chính là Công tước Marme… em họ của Hoàng đế đương nhiệm của Đế quốc Amid, Marshukzarl.

Công tước Marme được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy tối cao của quân đội Đế quốc đang chiếm đóng Công quốc Sauron vào đầu xuân năm nay.

Trong suốt nhiều năm sau khi Công quốc Sauron bị thôn tính, chính quyền chiếm đóng không có tiến triển gì đáng kể. Với tư cách là người đứng đầu gia tộc công tước Marme mang huyết thống thiêng liêng, có mối liên hệ huyết thống với Hoàng tộc của dũng giả Bellwood, ông ta tiếp nhận chức vụ này với tâm thế vô cùng phấn khởi, nghĩ rằng mình có thể đẩy nhanh tiến độ thiết lập chính quyền mới.

Tuy nhiên, chỉ một thời gian ngắn sau khi nhậm chức, ông ta đã hoàn toàn bất lực.

Mọi biện pháp cải tổ và chính sách được Công tước Marme cùng các cận thần đề ra, thực ra đều đã được những người tiền nhiệm áp dụng trước đó. Và kết quả là... tình hình hiện tại.

Kể cả khi miễn thuế hoàn toàn trong một khoảng thời gian hay xây dựng cơ sở hạ tầng để duy tu đường sá, người dân vùng Sauron vẫn không chịu khuất phục trước Đế quốc Amid. Bao nhiêu năm trôi qua, họ vẫn gọi quân Đế quốc là “quân chiếm đóng”, ngấm ngầm ủng hộ lực lượng kháng chiến mặc dù ngoài mặt không hề phản kháng công khai, và họ vẫn luôn chờ đợi ngày con cháu của Công tước Sauron, những người đã chạy sang Vương quốc Orbaume, quay trở về.

Chính sách kỳ thị các chủng tộc thuộc về Vida như Beast-person (Thú nhân), Titan… vốn là chuyện thường nhật trong Đế quốc, lại không được thi hành do có chỉ thị trực tiếp từ Hoàng đế Marshukzarl. Điều này tuy chưa gây ra vấn đề gì rõ ràng, nhưng những chính sách khác thì lại không suôn sẻ như vậy.

Với mong muốn cải thiện tình hình, quân đội do Công tước Marme đem theo đã dốc toàn lực ứng phó, chạy đôn chạy đáo khắp nơi. Nhưng càng cố gắng thì tình hình lại càng tồi tệ hơn.

“Người dân phản đối mạnh mẽ việc xây dựng Thánh đường thờ Alda và bị ép chuyển sang tôn giáo khác, nên chúng ta không thể tập hợp được nhân công. Thậm chí còn xảy ra xung đột giữa dân thường và binh lính đến tuyển mộ lao động, dẫn đến đổ máu…”

Tín ngưỡng chủ đạo của Đế quốc Amid – thờ thần Alda, vị thần của luật pháp và định mệnh – vốn được gọi là Tôn giáo Alda, đã được đẩy mạnh như một chính sách nhằm cải đạo người dân vùng Sauron, nơi tín ngưỡng Vida từng hưng thịnh. Nhưng tiến triển hầu như bằng không.

“Lại nữa… Dù có hơi thô bạo, nhưng nếu điều thêm một tá binh lính có vũ trang thì dân thường sẽ không dám làm loạn. Các ngươi đã được sự cho phép của Công tước, và quân số hiện tại cũng đủ, vậy cớ sao không làm?” — đại tổng quản của gia tộc công tước Marme lên tiếng trách mắng.

“Không, chuyện đó là… chính binh lính thuộc quân đội Công tước Marme mới là bên ra tay trước…” — viên quan văn đáp, sắc mặt tái xanh.

“Gì cơ?! Ngươi nói rằng lính của Công tước là bên khơi mào sự việc?!” — đại tổng quản quát lớn, như thể vừa hiểu ra vấn đề.

Viên quan văn mặt cắt không còn giọt máu tiếp tục báo cáo. “Chuyện là, một đứa bé Thú nhân trượt chân ngã xuống vũng nước, làm bắn bùn lên giày của một binh lính. Khi hắn định ‘dạy dỗ’ đứa bé, cha mẹ của nó can thiệp, khiến máu nóng bốc lên đầu hắn… và hắn rút kiếm. Trước khi đồng đội kịp can ngăn, hắn đã xử lý người cha tại chỗ.”

“Vậy đó là nguyên nhân gây ra nổi loạn. Chẳng phải ngài tổng quản đã dạy binh lính rằng họ không có quyền trừng phạt dân thường sao?” — một người đàn ông có vẻ là cấp trên của viên quan văn xen vào, tìm cách đỡ lời cho thuộc hạ.

“Im miệng! Đám lính này mới được tuyển chưa bao lâu, còn bọn quan văn các ngươi chỉ biết nhìn vào số liệu rồi bảo rằng thiếu quân, bắt chúng ta phải gửi thêm người tới!” — đại tổng quản giận dữ đáp trả.

“Đúng là chúng tôi có yêu cầu tăng viện, nhưng việc quyết định ai sẽ được cử đi lại là trách nhiệm của bên quân đội chứ!” — cấp trên viên quan văn cũng không nhịn được mà cãi lại.

“IM HẾT CHO TA!!!” — Công tước Marme gầm lên. “Còn báo cáo nào nữa không?!”

“V-vâng! Việc tái thiết pháo đài tại lãnh địa của tộc Scylla đang bị trì trệ. Theo ước tính ban đầu, nếu cử đi năm pháp sư hệ thổ cùng một đội kỹ sư quân sự, có thể đẩy tiến độ sớm hơn tới cuối mùa thu, nhưng mà…” — một viên quan khác rụt rè báo cáo.

“Ngươi khốn nạn! Hồi đầu mùa hè ngươi còn nói là có thể đẩy nhanh tiến độ tới cuối mùa hè cơ mà?! Chúng ta đã điều động những pháp sư giỏi nhất rồi, thế mà ngươi lại dám…” — đại tổng quản trút cơn thịnh nộ.

“X-xin lỗi! Việc tập hợp nguyên liệu và nhân công không thuận lợi, nên công trình không thể tiến hành như dự kiến…”

“Khốn thật, còn báo cáo nào khác nữa không?!” — Công tước gầm lên, nước bọt văng ra theo từng lời.

Đám quan văn mặt mày tái mét, từng người một đọc lên báo cáo của mình. Khiếu nại từ Hội Mạo hiểm giả, cùng với thỉnh cầu từ các hội đoàn – lính đánh thuê, thương nhân, pháp sư – đã chất đống như núi.

Chưa hết, phía quân đội còn báo cáo rằng việc cải tổ đội đặc nhiệm diệt kháng chiến đã bị tiêu diệt hồi mùa xuân vẫn chưa có tiến triển, số binh lính không thể tham chiến do bệnh tật dù không nghiêm trọng cũng ngày càng gia tăng.

Dù Công tước Marme chỉ mới nhận chức được nửa năm, nhưng khối vấn đề này không thể hoàn toàn đổ lên đầu ông và thuộc hạ.

Tất cả những điều này… đều là kết quả từ chiến công – hay đúng hơn là sự can thiệp – của phe kháng chiến.

Baron Cuoco Ragdew, người ngồi lặng lẽ ở cuối phòng hội nghị, vừa nhấp một ngụm trà đen vừa quan sát sắc mặt Công tước ngày càng tối sầm, như thể mọi chuyện không liên quan gì đến ông ta.

Sự yếu kém trong quản trị vùng Sauron của Đế quốc Amid đã bắt đầu từ thời điểm họ để mặc cho hai tổ chức kháng chiến lớn hình thành: Mặt trận Giải phóng Sauron do Nữ hiệp sĩ Giải phóng dẫn đầu, và Quân Tái sinh Công quốc Sauron do Raymond Paris – con trai Công tước Sauron – cầm đầu.

Hai lực lượng này đã trở thành niềm hy vọng của người dân địa phương, những người bị buộc phải sống dưới ách chiếm đóng của quân Đế quốc. Nhờ đó, ngọn lửa phản kháng chưa bao giờ tắt.

Cũng vì vậy, quân đội Đế quốc không thể thuê người dân địa phương làm lính gác hay công nhân xây dựng pháo đài và các công trình quân sự khác.

Dù đã tuyển dân thường sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng Quân Tái sinh Sauron vẫn liên tục cài cắm người vào hàng ngũ lao động để gây rối từ bên trong.

Nếu có thể đưa nhân lực từ Khiên quốc Mirg – nằm sát biên giới Đế quốc Amid – tới thì mọi chuyện đã đơn giản. Nhưng thực tế không dễ như vậy.

Ngay cả ở quốc gia chư hầu như Mirg hay bản thân lãnh thổ chính quốc của Đế quốc, cũng đã xuất hiện các nhóm nổi dậy. Nếu họ liên kết với lực lượng kháng chiến, trật tự ở chính quốc cũng sẽ lung lay.

Chưa kể, Khiên quốc Mirg sau thất bại trong cuộc viễn chinh đến Dãy núi biên giới ba năm trước vẫn chưa thể tái tổ chức quân đội của mình.

Về lao động, việc đưa nhân công từ Đế quốc hay các chư hầu cũng là một bước đi tệ hại.

Thứ nhất, chi phí lao động sẽ đội lên rất cao. Alda, vị thần của quốc giáo Đế quốc, đã dạy rằng “người lao động phải được đền đáp xứng đáng”. Không thể nào ép lương được.

Hơn nữa, người dân vùng chiếm đóng sẽ cảm thấy rằng việc làm của họ bị cướp mất, khiến bất mãn lan rộng trong dân chúng lẫn Hội Lao động. Tệ hơn nữa, người lao động mới có thể xung đột với dân bản địa, gây ra bạo loạn.

Ngay cả khi không đến mức đó, việc này cũng sẽ mở ra thêm vô số kẽ hở để lực lượng kháng chiến lợi dụng.

Chính vì vậy, biên giới phía Khiên quốc Mirg đã bị phong tỏa, việc qua lại bị kiểm soát chặt chẽ, kéo theo sự trì trệ trong vận chuyển hàng hóa.

Các công quốc thuộc Vương quốc Orbaume vốn trước đây từng độc lập, nên vẫn giữ được phần nào khả năng tự chủ.

Tuy nhiên, không phải thứ gì họ cũng có sẵn dồi dào. Giới thương nhân thuộc Hội Thương mại – những người từng thu lợi lớn từ việc buôn bán – đang ngày càng bất mãn vì điều đó.

Không chỉ những người liên quan đến buôn bán bị ảnh hưởng. Việc không thể di chuyển giữa các vùng khiến cho lính đánh thuê thuộc Hội Lính Đánh Thuê—vốn thường xuyên đi lại giữa các chiến trường như những chú chim di cư—không thể kiếm sống được nữa.

Các pháp sư thuộc Hội Pháp Sư cũng gặp khó khăn trong việc thu thập nguyên liệu phục vụ nghiên cứu. Những pháp sư cấp cao bị quân chiếm đóng cho là nguy hiểm đã bị giám sát chặt chẽ, còn các nghiên cứu bị tôn giáo Alda liệt vào hạng cấm kỵ thì cũng bị cấm đoán. Những điều đó chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa.

Hội Mạo Hiểm Giả thì ít kêu ca hơn, nhưng các mạo hiểm giả cũng không thể rời khỏi vùng Sauron. Đặc biệt, những người thuộc hạng D trở xuống thường nhận công việc từ dân thường và thương nhân nhiều hơn là quý tộc. Nếu họ tỏ ra thân thiện với quân chiếm đóng và bị dân chúng ghét bỏ, thu nhập của họ sẽ sụt giảm đáng kể.

Mà quân chiếm đóng cũng đâu có dư dả nhân lực vô hạn.

Quân đội riêng của Công tước Marme có quy mô khá lớn so với các đội quân của các quý tộc khác, nhưng không có nghĩa là ông ta mang toàn bộ quân đến vùng Sauron. Một phần quân đội vẫn phải ở lại trấn giữ lãnh địa của công tước. Nếu mang theo quá đông, ông ta sẽ gặp khó khăn trong việc chu cấp lương thực và chỗ ở. Vì vậy, chỉ có khoảng một phần ba quân số tham gia vào đội quân chiếm đóng của Đế quốc Amid.

Thế nhưng, binh lính của công tước lại lần lượt ngã bệnh. Ở lâu tại một nơi có khí hậu khác biệt, chuyện nhiễm bệnh là điều tất yếu. Tuy nhiên... xét cho cùng, lỗi vẫn là ở Công tước Marme—đã mang theo một đội quân vốn quen với việc duy trì trị an trong lãnh địa đi chinh chiến tại một vùng đất xa lạ.

Dĩ nhiên, không phải là không có cách để cải thiện tình hình. Chỉ cần tiêu diệt lực lượng kháng chiến là mọi chuyện sẽ ổn.

Nói rằng chỉ cần kháng chiến bị xóa sổ là mọi việc suôn sẻ thì nghe như viện cớ, nhưng chính sự can thiệp của lực lượng kháng chiến đã cản trở việc chiêu mộ nhân lực và thu thập vật tư trong vùng Sauron, và chừng nào họ còn tồn tại, dân chúng sẽ không bao giờ khuất phục trước quân chiếm đóng.

Tuy rằng chẳng thể mong đợi mọi thứ sẽ đổi thay ngay sau khi dẹp được kháng chiến, nhưng tình hình chắc chắn sẽ cải thiện.

Một cơ hội lớn đã xuất hiện khi Raymond Paris và em trai Rick Paris của Quân đội Công quốc Sauron Tái Sinh bị giết cùng một lúc.

Giá như Mặt trận Giải Phóng Sauron cũng bị tiêu diệt vào thời điểm đó, các chính sách của Đế quốc Amid hẳn đã tiến xa vài bước. Công tước Marme cũng đã chẳng phải vướng vào cái vị trí này.

Thế nhưng, Nữ Kỵ Sĩ Giải Phóng đã tập hợp tàn dư rải rác của Quân đội Công quốc Tái Sinh lại, thành lập Mặt trận Giải Phóng Sauron thành một tổ chức thống nhất, ổn định.

Và đội truy quét kháng chiến tinh nhuệ được tập hợp vào mùa xuân năm nay lại bị tiêu diệt bởi các đội tinh nhuệ do chính Nữ Kỵ Sĩ Giải Phóng chỉ huy. Hiện giờ, khả năng quân chiếm đóng có thể tận diệt kháng chiến gần như bằng không.

Đặc biệt là dưới sự lãnh đạo của Công tước Marme—Cuoco thở dài trong lòng khi lại nghe thấy tiếng quát tháo của vị công tước.

“Đám tiện dân ngu xuẩn đó, muốn có việc làm thì ta đã giao việc canh gác cho rồi còn gì! Không thích thì cứ việc tự đi săn trong mấy khu Rừng Quỷ ấy!”

“Thưa ngài, nếu ngài không xét đến những lo ngại của Hội Mạo Hiểm Giả và họ quay sang liên minh với phe kháng chiến thì sao?”—một quan văn lên tiếng.

“Vậy thì giao luôn cả đơn đặt hàng xây Nhà Thờ cho Hội Mạo Hiểm Giả đi! Ngay cả đám man rợ đó cũng khiêng đá được chứ?!”

“Nh-nhưng làm vậy sẽ lấn sang lĩnh vực của Hội Công Nhân…”

“Những kẻ không hợp tác truyền bá giáo lý chân chính của thần Alda thì có ‘lĩnh vực’ gì chứ! Đám dị giáo dám thờ phụng một mụ đàn bà dâm đãng, tà ác!”

…Lại nữa rồi.

Cuoco là kẻ phản bội, đã bán tin tức cho tổ chức kháng chiến—Mặt trận Giải Phóng Sauron—chỉ vì mấy nguyên liệu nấu ăn hấp dẫn. Nhưng ngoài lý do ẩm thực, hắn còn có một nguyên nhân khác khiến hắn quay lưng với quê hương.

Từ mùa đông năm ngoái, việc Công tước Marme trở thành Tổng Chỉ Huy đã được quyết định. Ngay khi biết điều đó, Cuoco đã đoán ra rằng vị công tước này, cùng với những quý tộc được điều đi khi ấy—bao gồm cả hắn—đều bị hoàng đế chọn làm vật tế.

Công tước Marme là một tín đồ sùng đạo của Alda, đồng thời có mối quan hệ chặt chẽ với Giáo hội Alda trong đế quốc. Nhưng ông ta lại bài xích Vida đến mức ngay cả trong đế quốc cũng có người cho rằng ông ta quá cực đoan.

Dù thờ phụng Vida là điều bị cấm ở Amid, song việc xúc phạm bà ấy lại không được khuyến khích. Dẫu Vida từng tạo ra những chủng tộc quái dị bằng cách sinh nở cùng ma vật và làm lệch trật tự thế giới, bà vẫn là vị thần đã cùng Alda và các thần khác tạo dựng thế giới, và đã chiến đấu chống lại Ma Vương.

Nói cách khác, với phần lớn tín đồ Alda, Vida là một tội nhân cần được trừng phạt, nhưng sau khi chuộc lỗi, bà vẫn sẽ quay về vị trí nữ thần của thuộc tính sinh mệnh.

Thế mà Công tước Marme lại ngang nhiên gọi Vida là một “mụ đàn bà dâm loạn và tà ác”. Có cả một câu chuyện nổi tiếng trong giới quý tộc kể rằng, ông ta từng khuyến khích dân chúng tố giác những người thờ phụng Vida để có cớ tiêu diệt họ, và bị Giáo hoàng mắng thẳng vào mặt rằng: “Ngài xem luật pháp là cái gì vậy hả?!”

Mà đó vẫn chưa phải tất cả. Công tước Marme còn khinh thường mạo hiểm giả, xem họ là tầng lớp thấp kém.

Quan điểm sống của ông ta đã có vấn đề ngay từ ngoài lĩnh vực tín ngưỡng.

Đế quốc Amid và các quốc gia chư hầu của nó vốn có xu hướng không dùng mạo hiểm giả trong các chiến dịch quân sự. Bởi trong quá khứ, trước khi đế quốc được thành lập, từng có một quốc gia thuê quá nhiều mạo hiểm giả làm lính đánh thuê để đánh nhau với nước láng giềng, khiến việc tiêu diệt quái vật trong nước bị bỏ bê. Dù không thua trận, đất nước ấy cũng bị quái vật tàn phá và sụp đổ.

Điều đó không có nghĩa là mạo hiểm giả không được tin tưởng. Nhưng Công tước Marme thì chẳng buồn quan tâm đến mấy chuyện ấy—ngoại trừ vài trường hợp đặc biệt như 【 Lôi Minh 】 Schneider, ông ta phân biệt đối xử với họ một cách trắng trợn.

Dẫu vậy, nếu vùng đất yên ổn thì cũng chẳng sao. Dù sao đây cũng là một gia tộc công tước lâu đời, bầy tôi rất giỏi giang, nhưng... các sĩ quan quân sự, kể cả quan đại nội thị... Ít nhất thì hoàng đế cũng nên biết rằng phái họ đến Công quốc Sauron lúc này chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn, chứ chẳng thể cải thiện được gì.

Trong lúc Cuoco mải miết suy nghĩ giữa một cuộc họp vô ích, cơn giận của Công tước Marme cuối cùng cũng bùng phát.

“Đồ khốn Marshukzarl! Ngươi dám giăng bẫy một công tước như ta, tống ta đến cái vùng chiếm đóng rắc rối này, bắt gia tộc Marme gánh vác toàn bộ thất bại của các chính sách chính trị… chỉ để củng cố ngôi vị hoàng đế cho bản thân!”

“Thưa công tước, xin ngài đừng gọi Đức Vua mà không dùng kính ngữ như thế...!”

Đáng ngạc nhiên là, hóa ra Công tước Marme lại nghĩ giống hệt Cuoco.

Hắn không thể tùy tiện tiêu diệt một gia tộc công tước, nên đành đẩy vị công tước đương nhiệm đến bước phải về hưu. Còn một gia tộc nam tước đang ngập trong nợ nần như mình thì hắn có thể xóa sổ bất cứ lúc nào. Mà nếu chỉ đến mức đó thì mình cũng chẳng sao, nhưng…

Mình chỉ cần bán biệt thự, thanh lý tài sản gia đình rồi làm mạo hiểm giả trả nợ là xong. Bao năm nay mình luôn tạo quan hệ tốt với Hội Mạo Hiểm Giả, bản thân cũng khá tự tin vào sức mạnh của mình.

Gia tộc mình vốn đã bên bờ diệt vong rồi, nên mình cũng đã chuẩn bị tâm lý cho điều đó.

Nhưng nếu làm sai nước, mình có thể bị ép đi tu làm giáo sĩ, hoặc có ngày bỗng nhiên bị tuyên bố là “đã tự sát để chịu trách nhiệm”. Mình không muốn thế chút nào.

Được ăn đồ ngon mới là cuộc sống. Sống kham khổ làm giáo sĩ thì mình chịu không nổi. Mà chết thì lại càng không muốn.

“Im miệng! Tất cả là do các ngươi không đối phó được với kháng chiến! Nếu không có chúng, mọi chuyện đã xong xuôi cả rồi!”—Công tước Marme gào lên.

Giá như Iris-dono và các vị có thể phối hợp với Vương quốc Orbaume để giành lại vùng Sauron trước khi mọi chuyện đi xa hơn... Mình có thể từ một nam tước xuống kỵ sĩ hay quý tộc danh dự cũng được, miễn là khỏi phải trả nợ nữa.

“Đến nước này rồi… ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc triệu hồi Mười Lăm Kiếm Sĩ Trừ Tà!”—Công tước Marme tuyên bố.

Nghe đến đó, sự bình tĩnh trong tâm trí Cuoco bỗng tiêu tan.

“Mười Lăm Kiếm Sĩ Trừ Tà?! Đội cận vệ bí mật gồm mười lăm hiệp sĩ dưới quyền trực tiếp của hoàng đế, được đồn là đã cứu sống Hoàng đế Đầu tiên Balschmidt… Mỗi người đều có sức mạnh sánh ngang, thậm chí vượt trội hơn cả mạo hiểm giả hạng A… chẳng lẽ họ thật sự tồn tại?!”

Cuoco đã bất ngờ, nhưng dường như bầy tôi của công tước cũng không lường trước được quyết định này.

“Đúng là Mười Lăm Kiếm Sĩ Trừ Tà có thể tiêu diệt kháng chiến, nhưng họ chỉ hành động theo lệnh của hoàng đế. Dù ngài có quyền thừa kế ngai vàng, tôi không nghĩ ngài có thể điều động họ đâu”—một bầy tôi nói.

“Ta sẽ cúi đầu trước Marshukzarl! Dù sao ở tình cảnh này, ta cũng sẽ mất chức công tước. Nếu vậy thì thà dựa vào Marshukzarl còn hơn bị buộc phải chịu trách nhiệm toàn bộ!”—Công tước Marme tuyên bố.

Đó có thể coi là một quyết định đáng thương, đầy cay đắng, phải gạt bỏ cả lòng kiêu hãnh. Nhưng ít nhất, còn tốt hơn là cố gắng chống đỡ một mình trong tuyệt vọng.

Tuy nhiên, với Cuoco, đây lại là một tình thế vô cùng tồi tệ.

Iris-dono có lẽ mạnh cỡ mạo hiểm giả hạng C hoặc B. Với độ tuổi của cô ấy thì quả thật rất giỏi, nhưng… nếu đối đầu với Mười Lăm Kiếm Sĩ Trừ Tà thì chẳng có cơ hội thắng nào cả. Trong lực lượng kháng chiến cũng chẳng có ai sánh được với mạo hiểm giả hạng A… nếu cứ thế này thì mình sẽ không còn được nếm thứ siro Ent kia nữa mất!—Cuoco gào thét trong lòng.

----------------------------------------------

Cùng lúc đó, Vandalieu và các đồng đội đang di chuyển, hướng về nơi ở của tộc Arachne.

Ngôi làng của Gizania cách đầm lầy khoảng ba ngày đường. Nghe qua thì không xa mấy, nhưng đó là ba ngày đi bộ với tốc độ của một Arachne.

Với chiều cao thân thể lên đến ba mét, mỗi bước chân của cô dài hơn hẳn người bình thường, khiến tốc độ di chuyển của cô nhanh đến mức Borkus phải lên tiếng can thiệp.

“Gizania-jouchan, cô đi nhanh quá đấy” Borkus nói.

“Thứ lỗi, tôi đang có chút nôn nóng… nên cứ vô thức mà bước nhanh hơn” Gizania dừng lại và đáp.

Tốc độ của cô không đơn thuần là “nhanh” nữa, mà phải nói là ngang tầm vận động viên nước rút đang bứt tốc hết công suất.

Nếu chỉ nhìn vóc dáng to lớn của cô, hẳn ai cũng nghĩ cô sẽ di chuyển chậm chạp. Thế nhưng Gizania điều khiển tám chiếc chân của mình một cách điêu luyện, những móng vuốt sắc bén đạp mạnh xuống đất để lấy đà, đẩy toàn thân vút đi mà phần thân trên hầu như không hề lay động.

“Tôi hiểu cảm giác của cô, mà thật ra thì tụi tôi vẫn theo kịp, có điều… chẳng lẽ Arachne ai cũng nhanh như vậy sao?” Basdia hỏi.

“Đúng vậy” Gizania gật đầu. “Như cô thấy đấy, bọn tôi có nhiều chân nên ai cũng di chuyển rất nhanh. Những cá thể có thể hình lớn như tôi hơi vụng về khi cần đổi hướng gắt, nhưng bù lại, chạy thẳng thì rất giỏi.”

Nếu chỉ cách nhau ba ngày đường mà Arachne và Lizardman chưa từng tiếp xúc, hẳn sẽ khiến người ta lấy làm lạ. Thế nhưng đối với con người hay Lizardman, quãng đường ấy có lẽ tương đương tận mười ngày đi bộ.

Quả thật việc đám Noble Orc truy đuổi được đến đây là điều đáng nể. Nhìn ngoại hình thì có vẻ cục mịch, nhưng Orc là giống loài có thể lực vượt trội, kỹ năng xung phong cũng rất tốt, nên không chừng tốc độ thực sự của bọn chúng nhanh hơn vẻ ngoài rất nhiều.

Tất nhiên, không chỉ do khoảng cách mà Arachne mới không tiếp xúc với Lizardman. Đơn giản là vì họ chẳng có lý do gì để mạo hiểm tiến vào đầm lầy cả.

Miền nam của đại lục này, bị dãy núi Biên Giới bao bọc ở hai phía đông và tây, có hình dáng gần như viên kim cương kéo dài. Talosheim nằm ở điểm cực bắc, ngay phía nam là vùng đầm lầy, còn lãnh địa của Arachne và vương quốc Noble Orc thì nằm ở nơi đại lục có chiều ngang rộng nhất.

Vì thế, Arachne sở hữu một vùng đất rộng lớn, không cần chen chân vào khu vực đầm lầy vốn không phù hợp với cách sinh sống của họ. Hơn nữa, xung quanh toàn là Tổ quỷ (Devil’s Nest), miễn là đủ mạnh thì nguồn lương thực chẳng hề thiếu.

Dĩ nhiên, cũng có những cá nhân trong các chủng tộc mang trái tim khao khát phiêu lưu. Tuy nhiên, phần lớn lại chọn băng qua dãy núi Biên Giới về phía đông hoặc tây, thay vì băng qua đầm lầy về phía bắc.

Chắc chắn cũng từng có người đặt chân đến vùng đầm lầy, nhưng… ít nhất là trong lịch sử của Talosheim, chưa từng có ghi chép nào về việc thành viên từ các chủng tộc khác đến từ phương nam.

“Vậy cả công chúa Kurnelia cũng đi nhanh lắm à?” Eleanora hỏi.

“Dĩ nhiên rồi. Công chúa thuộc dạng trung bình, nên còn nhanh hơn tôi nhiều” Gizania nói với vẻ đầy kiêu hãnh.

Có vẻ tộc Arachne, giống như Scylla, rất tự hào về nửa thân dưới của họ, dù hình dáng có thể khiến chủng tộc khác e ngại.

“Công chúa mà nhanh đến vậy sao…”

Điều khiến Eleanora ngạc nhiên không phải là cách Arachne đánh giá bản thân, mà là việc một công chúa Arachne lại có thể di chuyển nhanh đến thế.

“Việc Arachne di chuyển nhanh, nghe có lạ lắm không?” Gizania nghiêng đầu hỏi.

“Nếu tôi có vô lễ thì xin thứ lỗi. Hình ảnh về Arachne mà tôi từng biết hoàn toàn khác với thực tế” Eleanora đáp.

“Khi cô nói ‘từng biết’, là nói đến vùng bên ngoài dãy núi Biên Giới? Vùng đất bị thần bạo tàn Alda cai trị… bên đó, họ có bảo bọn tôi là ác quỷ không?”

“Có đấy. Đặc biệt là ở đế quốc Amid phía tây, nơi tôi từng sống” Eleanora nói. “Tôi từng nghe rằng Arachne giăng tơ bẫy người, ăn thịt bắt đầu từ cái đầu. Rằng họ cải trang thành người để dụ đàn ông rồi bắt cóc họ. Nói chung, người ta xem Arachne là những sinh vật quyến rũ nhưng nguy hiểm.”

Đó chính là hình tượng phổ biến về Arachne tại vùng đất nằm dưới ảnh hưởng nặng nề của tín ngưỡng Alda, như đế quốc Amid.

Gizania cúi mặt, vẻ mặt thoáng chút u sầu. Có vẻ sự thật còn tệ hơn cả những gì cô tưởng tượng.

“Vậy là… trong mắt họ, bọn tôi chẳng khác gì quái vật đội lốt phụ nữ. Thật thê thảm. Không ai biết rằng chúng tôi là một chủng tộc chiến binh gan dạ và bậc thầy trong việc điều khiển tơ” cô nói bằng giọng đầy thất vọng.

“Thật ra, tôi cũng chưa từng nghĩ Arachne lại là chủng tộc chiến binh” Eleanora thú nhận.

“Thành thật mà nói, tôi cũng bất ngờ đấy” Vandalieu thêm vào.

Có vẻ như hình ảnh thông thường về Arachne hoàn toàn không gắn với từ “chiến binh”.

Ngay cả công chúa Levia khi được hỏi cũng nói:

“Trong thần thoại có kể rằng Arachne từng chiến đấu bên cạnh Vida và Talos, người khai sinh ra chủng tộc chúng ta… Tôi nhớ rằng họ dùng tơ mình khéo léo để trói chân đám chiến binh phục vụ Alda.”

“Ra là thế… Có thể là, từ thời xa xưa—cỡ chừng trăm nghìn năm trước—những Arachne có thân hình lớn như tôi vẫn còn hiếm. Mà dù sao thì, cả Vampire và Ghoul ngoài kia chắc cũng đang bị xem là quái vật và bị đàn áp thôi” Gizania nói.

“Chuẩn rồi… dù trong trường hợp của Vampire thì… cũng không sai lắm đâu” Eleanora đáp.

“… Ừ, nói là nửa thật cũng không quá lời” Zadiris lẩm bẩm.

Cả hai đều mang vẻ mặt phức tạp.

Bởi lẽ, Vampire tại đại lục Bahn Gaia vốn là tay sai của những Vampire thuần huyết phục vụ tà thần. Còn Ghoul thì bị đồn là sinh vật ăn thịt người, bắt cóc phụ nữ, rồi biến họ thành đồng loại để sinh sản. Xem ra chẳng ai trong họ có thể phản bác mạnh mẽ những lời Gizania vừa nói.

“Thôi, để tránh không khí sa sút, tôi thấy tò mò về cái chức nghiệp gọi là ‘Samurai’ ấy” Basdia đổi đề tài một cách khéo léo.

“‘Samurai’ là chức nghiệp tái hiện lại hình ảnh ‘Bushi’—một loại võ sĩ trong các ghi chép lịch sử do vị dũng sĩ Hillwillow để lại. Ở thế giới nơi Hillwillow cùng các dũng sĩ khác từng sống, có rất nhiều chiến binh cổ đại gọi là ‘Bushi’, tinh thông trăm kỹ nghệ chiến đấu, đặc biệt là thanh kiếm một lưỡi tên là tachi” Gizania giải thích.

*Chú thích: “Bushi” là từ Hán Nhật nghĩa là võ sĩ/samurai, “tachi” là loại trường kiếm truyền thống Nhật Bản.

“Một trăm kỹ năng á?! Đúng là thế giới của các dũng sĩ có khác… Vậy cô cũng đạt đến mức đó à, Gizania?”

“Không đâu, Chức nghiệp ‘Samurai’ này vẫn chưa chạm đến tầm đó. Ngay cả thanh tachi cũng chưa ai tái tạo được. Nếu tôi là một Bushi chân chính, chắc tôi đã có thể một mình chém sạch bọn truy đuổi mà chẳng cần đến Vandalieu-dono hỗ trợ. Người ta kể rằng một Bushi thực thụ có thể bổ đôi cả kỵ sĩ lẫn ngựa chỉ bằng một nhát chém.”

“Bổ đôi cả người lẫn ngựa… Với khả năng hiện tại, tôi nghĩ mình có thể làm vậy với một hiệp sĩ bình thường cùng ngựa của hắn, nhưng… một thế giới có đầy chiến binh như vậy thì đúng là kinh hãi thật.”

Có vẻ Gizania và Basdia, với tư cách là những nữ chiến binh, rất đồng điệu với nhau.

... Dù người ta gọi ai đó là Bushi khi họ tinh thông trăm kỹ nghệ, nhưng tôi không nghĩ chỉ vì không giỏi đủ trăm món thì không được gọi là Bushi. Với lại, vụ bổ đôi kỵ sĩ cùng ngựa ấy… chắc phải dùng zanbatou chứ đâu phải tachi, Vandalieu thầm nghĩ.

*Chú thích: “Zanbatou” (斬馬刀) là loại “đao chém ngựa”, thanh kiếm to bản chuyên dùng để chống lại kỵ binh.

Và thế là, cả nhóm tiếp tục vừa tiến về phía trước trong suốt năm ngày qua vùng đất xen kẽ giữa rừng rậm, bụi cây và đồng cỏ như bàn cờ, vừa trao đổi thông tin và đánh bại lũ quái vật thi thoảng xuất hiện tấn công.

Cuối cùng, họ cũng đến được lãnh địa của chủng tộc Arachne.

-------------------------------------------------

Tên: Eisen

Hạng: 7

Chủng tộc: Skogsrå Widow

Cấp độ: 17

Kỹ năng bị động:

o Siêu sức mạnh: Cấp 8 (Lên cấp!)

o Tái tạo cấp tốc: Cấp 7 (Lên cấp!)

o Kháng hiệu ứng trạng thái: Cấp 6

o Kháng ma pháp: Cấp 6

o Kháng đòn vật lý: Cấp 6

o Tăng cường sinh lực: Cấp 7

o Mở rộng cơ thể (Vỏ cây, cành cây): Cấp 8 (Lên cấp!)

o Sản xuất trái cây: Cấp 10

o Sản xuất nhựa cây: Cấp 10

o Sản xuất cành cây: Cấp 10

o Quyến rũ: Cấp 6 (Lên cấp!)

o Tự cường hóa (Thuộc hạ): Cấp 3 (Mới!)

Kỹ năng chủ động:

o Võ thuật: Cấp 4 (Lên cấp!)

o Ném: Cấp 5 (Lên cấp!)

o Giáp thuật: Cấp 3 (Lên cấp!)

o Tước linh (Spirit Siphon): Cấp 2 (Lên cấp!)

o Vô tính ma pháp: Cấp 1 (Mới!)

o Thổ ma pháp: Cấp 1 (Mới!)

o Sinh mệnh ma pháp: Cấp 1 (Mới!)

-------------------------------------------------

Giải thích thêm về quái vật: Skogsrå Widow

Đây được cho là một chủng tiến hóa mà một Skogsrå có thể đạt được sau khi bị thuần hóa. Tuy chưa rõ thông tin chi tiết, nhưng có vẻ như loại mật Ent chiết xuất từ nhựa cây của cá thể này sở hữu hương vị đậm đà vượt xa so với mật Ent thông thường.