Vandalieu chớp mắt đầy ngạc nhiên khi được Nữ vương Donaneris—người cai trị thành bang Arachne và Empusa, nơi tôn thờ tà thần Zanalpadna, vị thần của giáp xác và mắt kép—gọi bằng một danh xưng mà cậu chưa từng nghe bao giờ.

“Thánh tử sẽ đối mặt với một thử thách vĩ đại…?” cậu lặp lại.

“Phải. Chi tiết xin để sau, khi tất cả khách mời đã tề tựu—” Nữ vương Donaneris vừa nói thì...

“Danna!* Chàng không được rời khỏi giường đâu! Vết thương vẫn chưa lành hẳn mà!”

*Chú thích: Danna là cách gọi trìu mến, thường dành cho chồng.

Công chúa Kurnelia la lên, chạy vụt qua Vandalieu như cơn gió, lao thẳng về phía một Noble Orc to lớn.

“K-Kurnelia, ta ổn mà. Không sao cả. Ta không cần nằm giường nữa đâu” chàng Orc ấy trả lời bằng giọng trầm, nhưng lại mang âm điệu dịu dàng của một chàng trai trẻ.

Có vẻ đúng là hoàng tử Budarion, vị hôn phu của công chúa Kurnelia, người đã bị em trai soán ngôi.

“Chàng nói dối! Giọng chàng nghe vẫn còn yếu lắm… mà mặt thì tái nhợt thế kia…” Kurnelia thì thầm.

Vandalieu ngẩng đầu nhìn hoàng tử Budarion, tự hỏi lời nàng nói có đúng không. Gương mặt của Budarion, cao khoảng ba mét theo chuẩn của Noble Orc… đúng là trông có hơi nhợt nhạt thật. Và cậu còn ngửi thấy mùi máu nhè nhẹ từ mấy lớp băng quấn quanh người anh ta nữa.

“Bufuh. Công chúa, ta chẳng thể giấu nàng được gì cả nhỉ…”

—À, đúng là mang chút chất Orc.

Có lẽ do tiếng “fuh” phát ra khi thở, nghe rất đặc trưng. Dù nói tiếng người, nhưng cấu tạo mũi khác biệt khiến giọng điệu không hoàn toàn tự nhiên.

Budarion vuốt ve mái tóc vàng hồng của Kurnelia, con mắt duy nhất ánh lên nét dịu dàng.

“Nhưng Ogibo-ue* đã nói, cuộc thảo luận sắp tới sẽ định đoạt vận mệnh của tất cả các chủng tộc trên mảnh đất này” chàng nói. “Đã như vậy, ta không thể vắng mặt được. Dù gì thì mọi chuyện cũng do ta mà ra.”

*Chú thích: Ogibo-ue là cách gọi mẹ vợ trang trọng.

“Không đúng! Tất cả là lỗi của Bugitas và tên thần bí ẩn kia đã tiếp sức cho hắn! Còn chàng—chàng đã chiến đấu hết mình để ngăn hắn lại mà!” Kurnelia nghẹn ngào.

“Không, là do sự khờ khạo của ta, không nhìn ra sự ngu xuẩn của em trai mình. Vì vậy mà không chỉ vương quốc và cận thần của ta, mà cả nhiều quốc gia khác, bao gồm cả Zanalpadna, đều bị lôi vào chiến tranh.”

“Chàng…”

“Kurnelia… Budarion-dono… hai người có thể để dành lời thì thầm âu yếm đó khi chỉ có riêng với nhau được không?” Nữ vương Donaneris cắt ngang.

Cặp đôi bừng tỉnh khỏi thế giới riêng.

“Thành thật xin lỗi!” Cả hai cúi đầu xin lỗi các Arachne và Empusa trong đại sảnh, những người trông có vẻ đã mệt mỏi vì màn kịch tình cảm vừa rồi, cũng như gửi lời xin lỗi đến Vandalieu.

“May mà ta không rủ Kasim theo” Eleanora khẽ thì thầm.

“Một Noble Orc điềm đạm, lịch thiệp…” Zadiris lẩm bẩm.

“Nếu có ai bảo trong người ảnh là một con người thật sự thì ta cũng tin” Basdia gật gù.

“Không, ta nhận ra mà. Hoàng tử ấy rất mạnh. Nếu đang trong trạng thái tốt nhất, có khi còn ngang ngửa với ta… hoặc mạnh hơn” Vigaro nhận xét.

“Chuẩn” Borkus đồng tình. “Nhìn ngoại hình với cái gương mặt hiền lành đó mà vẫn toát ra khí thế áp đảo—Rank 10 chắc luôn.”

Mọi người vừa bay vào phòng của nữ vương bằng chính sức mình hoặc được Arachne đưa đến, vừa tán gẫu về cặp đôi Budarion – Kurnelia.

Có vẻ Bugogan để lại ấn tượng sâu đậm đến mức Zadiris và Basdia vẫn khó tin Budarion cũng là một Noble Orc.

“Hoàng tử Budarion không thể sánh với cố hoàng đế Fugofu-sama, nhưng ngài là một Noble Orc High King Rank 10. Ngài thành thạo kỹ năng 【 Kiếm thuật 】 đến mức ta còn chẳng dám so bì” Gizania giải thích, có vẻ tự hào khi người sắp thành anh rể mình được Vigaro và Borkus công nhận.

“Thần xin lỗi vì đã không hoàn thành nhiệm vụ dẫn công chúa rời khỏi đây!” Myuze nhanh chóng quỳ xuống, giọng đầy ăn năn.

Trong lúc đó, pháp sư trưởng Bakota đã yên vị bên cạnh nữ vương từ lúc nào. Nhanh như chớp, đúng là pháp sư hàng đầu.

“Không sao cả. Quan trọng hơn, Myuze, ngươi hãy ở lại đây” Nữ vương Donaneris nói, chẳng hề có ý trách phạt.

Lệnh này khiến Myuze bất ngờ.

“Ở lại… thần sao ạ?”

Myuze là một Empusa trẻ, một kunoichi* tài năng trong số các Empusa dưới trăm tuổi, nhưng địa vị xã hội không cao. Cô chỉ phụ trách một trong bốn cổng đông – tây – nam – bắc bảo vệ Zanalpadna.

*Chú thích: Kunoichi là nữ ninja

Vì đặc thù công việc, gương mặt nàng khá quen với những người ngoại quốc thường xuyên đi lại và các đoàn thương nhân có vũ trang, nhưng không ai xem cô là nhân vật quan trọng cả.

Và cô cũng chẳng có ý kiến lớn lao gì. Đã có Gizania tiếp đón vu nữ và các vị khách khác, nên Myuze không nghĩ sự hiện diện của mình có ích gì.

“Nếu ngươi không có phản đối, thì cứ ở lại. Đương nhiên, cả Gizania cũng vậy” nữ vương nói tiếp.

“Vâng, thần hiểu!”

Myuze không còn lý do để phản kháng khi đã bị lệnh ở lại đến hai lần. Trái lời là trái với con đường nhẫn giả mà cô hằng khao khát.

Vừa định bước ra xếp hàng cùng các Empusa cấp cao khác trong đại sảnh thì—

“Đứng yên tại chỗ đó đi!” nữ vương lại lên tiếng.

“V-Vâng ạ!” Myuze cuống quýt quay về đứng cạnh Vandalieu, im lặng.

Eleanora, Zadiris và cả đám Arachne lẫn Empusa trong phòng đều đưa mắt nhìn cô rồi lại nhìn nữ vương, vẻ khó hiểu, nhưng không ai được giải thích gì thêm.

Từ vị trí mà Myuze được chỉ định đứng, Vandalieu đoán có liên quan đến cậu… nhưng không biết cụ thể là gì. Dù trên mặt không thể hiện cảm xúc, trong lòng cậu vẫn không khỏi bối rối.

“Giờ thì… Chuyện này chỉ có vài người biết, bao gồm cả Bakota, nhưng thực ra ta đã nhận được một 【 Thần Dụ 】từ tà thần Zanalpadna” nữ vương mở lời.

Cuộc trò chuyện chuyển sang chủ đề hoàn toàn không liên quan đến Myuze. Nhưng mức độ quan trọng của nó lập tức khiến mọi ánh mắt tập trung lại.

“Ta giải mã 【 Thần Dụ 】như sau: ‘Hãy gửi con gái ngươi về phương Bắc. Ở đó, nàng sẽ gặp được Thánh Tử đang tìm kiếm thử thách’” nữ vương Donaneris nói. “Sau khi bàn bạc với những người ta tiết lộ nội dung 【 Thần Dụ 】, ta đã cử một đoàn sứ giả đến đầm lầy phương Bắc, trong đó có Kurnelia và Gizania.”

“Thật vậy sao?!” công chúa Kurnelia sửng sốt. “Thảo nào pháp sư trưởng Bakota lại không phản đối khi ta đề nghị cầu viện Lizardmen—một tộc mà ta còn chưa từng tiếp xúc…”

“Thì ra đó là lý do vì sao họ lại chấp nhận lời đề nghị cho ta tham gia hộ tống, dù rõ ràng ta không xứng đáng…” Gizania gật gù.

Có vẻ cả Kurnelia lẫn Gizania đều không hề biết đến 【 Thần Dụ 】này. Không chỉ họ mà hầu hết mọi người trong phòng, kể cả hoàng tử Budarion, đều tỏ ra kinh ngạc.

“Thưa nữ vương Donaneris! Sao người lại giấu chúng thần về 【 Thần Dụ 】đó?!” một Empusa to lớn, hình như từng tham gia phái đoàn, bộc phát.

“Vì nếu nói ra, các ngươi sẽ mang định kiến” Donaneris đáp. “Và ta cũng không chắc mình giải mã đúng. Từ ‘con gái’ có thể không chỉ nói đến con ruột của ta, mà bao gồm cả những thiếu nữ trẻ như ngươi, Gaol. Còn Thánh Tử, ta không biết thuộc chủng tộc nào hay hình dạng ra sao. Cũng có khả năng ngài là một Lizardman… Thực lòng mà nói, cả Bakota và ta đều cho rằng Thánh Tử sẽ là một anh hùng hay chiến binh Lizardman.”

Bà nhẹ nhàng khép mắt, cúi đầu.

“Không phải vì chúng ta nghi ngờ lòng trung thành của các ngươi. Nhưng xin hãy thứ lỗi.”

Gaol – một Empusa – cùng những người khác có vẻ không hài lòng vì không được báo trước về 【 Thần dụ 】, lập tức vội vàng ngăn nữ vương lại.

“Xin người hãy ngẩng đầu lên! Chúng thần hiểu rõ tấm lòng của người mà!”

Trong lúc Vandalieu chớp mắt quan sát tình hình, cậu bất chợt nghe thấy giọng nói của công chúa Kurnelia vang lên trong tâm trí mình.

“Bọn thần là Arachne hay Empusa, đặc biệt là những ai theo nghiệp chiến binh, đều xem việc bị nghi ngờ lòng trung thành là một nỗi nhục. Gizania-chan cũng vậy, nên xin ngài hãy cẩn trọng.”

Vandalieu chợt nhận ra có một sợi tơ trong suốt dính vào cổ mình. Có vẻ công chúa Kurnelia đã cất công dùng 【 Thông Tơ Tâm (Thread Telepathy) 】để giải thích.

Dĩ nhiên, Gizania không hề tỏ vẻ bất mãn vì bị nữ vương giấu chuyện. Có lẽ bởi Donaneris không chỉ là thượng cấp mà còn là mẫu thân của cô.

“À mà, ta hiểu là đã có 【 Thần dụ 】, nhưng... hiện tại các người muốn bọn ta làm gì?” Vandalieu hỏi sau khi chờ cho các Empusa bình tĩnh lại.

“Ban đầu, mục tiêu của chúng ta là xử lý Đế quốc Noble Orc… chuẩn bị cho hòa đàm hoặc chiến tranh nếu cần. Nhưng sau khi nghe Gizania giải thích tình hình, mục tiêu đã chuyển thành xây dựng quan hệ tốt đẹp với các chủng tộc thờ phụng các vị thần thuộc phe Vida – bao gồm cả cư dân Zanalpadna – và tiêu diệt Bugitas cùng thuộc hạ của hắn, kẻ đang phụng thờ một vị thần còn sót lại từ quân đoàn Ma Vương.”

Việc tiêu diệt Bugitas không chỉ vì Vandalieu đồng cảm với Arachne hay vì vẻ đẹp rắn rỏi đầy sức hút của Gizania.

Dựa vào những gì tên Noble Orc tấn công Gizania đã nói, có thể đoán rằng tên tiếm quyền Bugitas cùng vị thần Ravovifard mà hắn thờ phụng hoàn toàn không có thiện cảm với Vida hay những người đi theo bà.

Nếu một kẻ như vậy cai trị vùng đất phía nam đầm lầy và tích lũy sức mạnh, chẳng ai dám chắc tương lai sẽ ra sao.

Dù chủng tộc Noble Orc cần đến mười năm mới trưởng thành, nên khó thể tăng số lượng quá nhanh, nhưng Orc, Kobold và Goblin – những kẻ đảm nhận lao động và làm nô lệ trong đế quốc – thì có thể sinh sôi với tốc độ đáng sợ.

Nếu bọn chúng ỷ đông kéo đến khu vực đầm lầy, Vandalieu không cho rằng Talosheim sẽ thất bại, nhưng thương vong là điều khó tránh khỏi.

Ngay cả khi chúng không tấn công, với tư cách là Thánh tử của Vida, cậu cũng sẽ rơi vào tình thế khó xử nếu có chuyện xảy ra với thánh địa nơi nữ thần đang yên giấc.

Chính vì thế, cậu muốn xử lý đế quốc Noble Orc khi còn có thể. Và nếu hành động ngay, cậu còn có thể thu phục nhiều quốc gia làm đồng minh. Ngay cả đại tướng Chezare cũng đã tha thiết nói: “Bệ hạ! Ngài nhất định phải tự mình tham chiến!”

Chưa kể, lượng Kinh nghiệm và thịt thu được sau trận chiến chắc chắn cũng sẽ rất ngon.

“Nhưng ta thật sự không hiểu cái gọi là ‘thử thách’ mà các người nhắc đến là gì” Vandalieu nói.

Cậu không cảm thấy trận chiến với đế quốc Noble Orc là một “thử thách”. Nếu Bugitas – kẻ từng đánh lui hoàng tử Budarion cấp bậc Rank 10 – là Rank 11 trở lên thì đúng là rất mạnh, nhưng Vandalieu không nghĩ hắn vượt qua Gubamon – Thuần huyết Vampire sở hữu sức mạnh ở tầm thần thoại, được cho là Rank 13 trở lên – mà cậu từng tiêu diệt năm ngoái.

Nếu phải đối đầu với Bugitas, cậu có lẽ sẽ thắng.

Dù cho hắn có thuộc hạ là những Noble Orc cấp cao, thì với Borkus, Vigaro, Zadiris, Basdia, Eleanora, Bone Man và những người khác bên cạnh, Vandalieu cũng không nghĩ mình sẽ thua.

Nếu cảm thấy thiếu lực lượng, cậu hoàn toàn có thể quay về Talosheim để gọi viện binh.

Chính vì thế, Bugitas không đủ tầm để được xem là một “thử thách”.

“Nên nếu các người có ý tưởng gì về ‘thử thách’ đó thì ta muốn nghe thử” Vandalieu nói.

Nếu cái gọi là thử thách lại là kiểu “truyền bá kiến thức về bushi và ninja chân chính cho Zanalpadna” thì cậu sẽ bỏ cuộc ngay lập tức.

Tuy nhiên, khi nghe cậu hỏi vậy, nữ vương Donaneris lộ vẻ vừa vui mừng vừa bối rối.

“Không… ta cứ nghĩ rằng mục đích chính của Thánh tử là vượt qua thử thách đó, nên định tha thiết thỉnh cầu ngài tham chiến để giành lại đế quốc từ tay Bugitas cùng Ravovifard – vị thần hắn thờ phụng” bà nói.

“… Nữ vương đoán sai, nhưng là một sai lầm đáng mừng đấy” Bakota nói.

“Ờ… giờ không khí lúng túng này biết làm sao đây?” Kurt lẩm bẩm.

Cả hai người đều mang vẻ mặt đầy phức tạp.

“Vậy chẳng phải cái gọi là ‘thử thách’ này là do Zanalpadna hiểu nhầm sao?” Basdia gợi ý.

“Basdia, thần linh mà cũng nhầm lẫn được à?” Gizania nghi hoặc hỏi lại.

“Không, ta nghĩ là có thể chứ” Basdia đáp. “Ta từng gặp một vị thần rồi, và trông ông ta cũng dễ hiểu nhầm như ai.”

Cô thật sự đã gặp thần. Không chỉ Gizania, mà cả công chúa Kurnelia và Bakota cũng ngạc nhiên ra mặt.

“Cô từng gặp thần?!” Gizania thốt lên.

“Lại có thần như thế sao?!” công chúa Kurnelia ngạc nhiên hỏi.

“Không thể nào! Nhưng nếu cô là đồng hành của người được nhắc đến trong 【 Thần dụ 】, thì…?” Bakota lẩm bẩm.

Nhân tiện, vị thần mà Basdia từng gặp là Fidirg – Long thần Ngũ Tội. Ngay khi xuất hiện, ông ta đã quỳ xuống đất cầu xin Vandalieu tha mạng, đúng là một vị thần dễ nhầm thật.

“Không, không hẳn là hiểu nhầm đâu. Có thể, dưới góc nhìn của Zanalpadna, trận chiến với vương quốc Noble Orc cũng đủ được xem là một ‘thử thách’” Zadiris nói.

“Dù sao thì thần linh cũng đâu phải toàn năng. Vả lại, Vandalieu-sama là người có rất nhiều mặt sâu thẳm” Eleanora tiếp lời.

Ra là vậy, Vandalieu nghĩ, gần như bị thuyết phục hoàn toàn.

“Ta hiểu rồi… Có lẽ ta đã diễn giải sai 【 Thần dụ 】. Ý nghĩ duy nhất trong đầu ta là Thử thách Zakkart, nhưng dường như không phải là điều ngài đang tìm kiếm” nữ vương Donaneris trầm ngâm nói.

“Thử thách Zakkart?” Vandalieu lặp lại tên gọi của mê cung huyền thoại. “Chẳng phải đó là Mê cung xuất hiện mỗi tháng một lần ở một nơi khác nhau sao?”

“Hmm? Đúng là nếu không có người bên trong, Thử thách Zakkart sẽ biến mất sau khoảng một tháng và xuất hiện ở nơi khác. Nhưng mỗi năm nó đều hiện diện một lần ở thánh địa nơi nữ thần đang ngủ” Donaneris đáp.

Hóa ra Mê cung huyền bí được cho là lang thang đó, thực chất lại xuất hiện đều đặn ở một nơi – thánh địa phía nam lục địa.

“Thử thách Zakkart…” Vandalieu thì thầm.

Những kẻ còn sống cuối cùng liên quan đến cái chết của mẹ cậu – nhóm Ngũ sắc kiếm – hiện đang do Heinz, mạo hiểm giả cấp S, đứng đầu. Hắn đã trở thành một anh hùng chính thức ở vương quốc Orbaume. Nhóm của hắn từng thách thức Thử thách Zakkart, mất một thành viên và phải rút lui.

Vandalieu không quá quan tâm đến việc chinh phục Mê cung. Nhưng… nếu xác của thành viên nhóm Heinz vẫn còn trong đó? Cậu không cần gì nhiều – chỉ cần cái sọ. Nếu lấy được nó, phục hồi lại, đưa hồn vào và biến thành Undead rồi mang đến trước mặt Heinz… thì hắn sẽ có biểu cảm ra sao?

Ít nhất cũng coi như một phần trả thù với ba kẻ mà cậu khó có thể động vào vì địa vị xã hội của chúng, dù chính chúng đã bắt Darcia rồi bán bà cho một tên cuồng tín vì mấy đồng bạc lẻ.

Tốt nhất là khiến chúng tức giận đến mức tự mình ra tay. Khi ấy, cậu sẽ có cớ “tự vệ chính đáng” để giết chúng.

Dĩ nhiên, chuyện này chỉ diễn ra sau khi Vandalieu đăng ký làm mạo hiểm giả đàng hoàng, đăng ký Undead là thú triệu hồi, có được địa vị xã hội phù hợp, và quan trọng nhất là – có đủ sức mạnh để áp đảo Heinz và đồng bọn.

“… Khi nào Thử thách Zakkart sẽ xuất hiện?” Vandalieu hỏi.

“Chuyện đó thì ta không biết rõ. Có điều chắc chắn là nó xuất hiện một lần mỗi năm, nhưng tháng nào thì thay đổi từng năm” nữ vương Donaneris đáp. “Tuy nhiên, năm nay nó vẫn chưa xuất hiện. Nếu có rồi thì tộc Dark Elf chắc chắn đã cử sứ giả đến các quốc gia khác… mà giờ thì họ không chắc còn đủ sức để làm thế.”

“Vậy à. Vậy thì ta sẽ thử thách nó sau khi đánh bại Bugitas” Vandalieu nói.

Cậu không thể ưu tiên việc trêu chọc Heinz trong khi chẳng biết lúc nào mới thực hiện được, hay thậm chí xác chết cần thiết có còn ở đó hay không. Thử thách có thể để sau.

Nhưng khi nghe Vandalieu tuyên bố sẽ chinh phục Thử thách Zakkart, Donaneris, Kurnelia và cả Budarion đều nhìn cậu như nhìn một vị dũng giả.

Mà cũng phải thôi – đó là một Mê cung từng đánh bật nhóm Heinz, những mạo hiểm giả cấp A lúc đó. Chỉ riêng việc dám thách thức nó thôi cũng đủ khiến người ta kính phục.

“Ta… ta thật không ngờ. Vậy ra người định thách thức Zakkart, Thánh tử-dono…” Myuze run rẩy nói.

“Có lẽ… ta đã được cứu bởi một người vĩ đại ngoài sức tưởng tượng… Thưa Nữ vương! Không, thưa Mẫu thân! Sau khi kết thúc trận chiến với Bugitas và đám tay chân của hắn, con nguyện dâng cả thanh kiếm lẫn sinh mạng này cho Thánh tử-dono! Xin hãy cho phép con được theo hầu ngài ấy!” Gizania đỏ bừng mặt, thốt lên lời thỉnh cầu ngỡ như điên rồ.

“Gizania, ta không phản đối nếu cô muốn ‘chuyển nghề’, nhưng làm ơn hãy quý trọng mạng sống của mình một chút” Vandalieu thản nhiên đáp.

“Rồi rồi! Đi thôi nhóc! Một Dungeon chưa ai chinh phục được, máu ta đang sôi lên đây này!” Borkus hò hét đầy khí thế.

“Borkus, bình tĩnh. Ta đã nói là sau khi hạ Bugitas rồi mà” Vandalieu nhắc khẽ.

“Vậy thì, tôi muốn quyết định các điều kiện để chúng tôi gửi quân tiếp viện!” — giọng nói vang rền của Kurt, cựu chỉ huy tháp canh, khiến căn phòng đang dần náo động im bặt.

Sau khi xác nhận mọi ánh mắt đều đổ dồn về mình, ông bắt đầu trình bày các điều kiện tham chiến đã được thống nhất trong cuộc họp cùng Chezare và những người khác.

“Thứ nhất, bất kể thân phận hay bản chất, tất cả những người dưới trướng Nhật Thực Vương Vandalieu đều phải được xem là đồng minh và không được gây tổn hại đến họ. Thứ hai, mọi thứ quân ta thu được từ trận chiến — kể cả thi thể — đều thuộc quyền sở hữu của chúng tôi. Mong các ngài chấp thuận hai điều kiện này.”

Nữ vương Donaneris và Bakota thoáng căng thẳng khi nghe điều kiện, nhưng rồi sắc mặt họ lại trở nên khó hiểu.

“… Không phải hai điều này vốn là điều đương nhiên sao?” Bakota ngạc nhiên hỏi.

Việc không làm hại đồng minh là lẽ thường tình. Còn điều kiện thứ hai — được toàn quyền sở hữu chiến lợi phẩm bao gồm cả thi thể — tuy không phổ biến ở Đế quốc Amid hay Vương quốc Orbaume, nhưng lại là điều hiển nhiên ở khu vực phía nam đại lục.

“Nếu ý các ngài là thu lấy thịt và vật liệu từ thi thể đám Noble Orc dưới trướng Bugitas sau khi tiêu diệt chúng, thì tôi không có gì phản đối. Đó là quyền của kẻ chiến thắng. Dĩ nhiên, điều đó cũng áp dụng với cả Bugitas” Hoàng tử Budarion nói dứt khoát.

“Đế quốc chúng tôi cấm việc Orc và Noble Orc ăn thịt đồng loại, nhưng chúng tôi dùng thi thể người đã khuất làm vật liệu chế tác như một nghi lễ tiễn biệt. Còn xác tội nhân thì sẽ bị chế biến cho dân chúng tiêu thụ như một hình phạt. Bugitas tuy là em trai ruột của ta, nhưng các ngài không cần phải bận tâm chuyện đó. Tuy nhiên, nếu thu được vật gì quan trọng với đế quốc, chúng tôi mong được thương lượng.”

Không một ai trong đại điện tỏ vẻ ghê tởm hay khó chịu. Điều đó chứng tỏ tập tục này thực sự là chuyện thường ở nơi đây.

Nó cũng giống như việc Lizardman chế tác áo giáp da từ xác đồng loại — với quái vật, sử dụng thi thể để tạo ra vũ khí hay vật dụng là một hình thức tiễn biệt, không phải xúc phạm.

“Dĩ nhiên, nếu cần, chúng tôi sẽ thương lượng. Nhưng điều quan trọng hơn cả là điều kiện đầu tiên. Nếu các ngài chấp thuận, ta sẽ cố gắng chữa lành cho những người bị thương nặng, bao gồm cả Hoàng tử Budarion” Vandalieu tuyên bố.

Một làn sóng xôn xao lan khắp đại điện, khác hẳn lúc cậu tuyên bố sẽ tham gia Thử thách của Zakkart.

“Có thể… có thể chữa lành mắt và tay của ta sao?! Ta đã chuẩn bị tinh thần chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, dù chỉ còn một mắt một tay, để ít nhất có thể đâm hắn một nhát… Nhưng nếu có thể trở lại như trước, thì nhất định ta sẽ kết thúc bạo quyền của hắn!” Budarion nói đầy quyết tâm.

“Điện hạ, xin chờ đã!” Bakota ngắt lời. “Thánh tử-dono, có thể do lưỡi hái của Bugitas, hoặc là một loại ma thuật hay thần lực của Ravovifard, nên dù huy động rất nhiều pháp sư, kể cả ta, cũng chỉ mới cầm được máu, chưa nói đến chữa lành vết thương. Ngài thực sự có thể chữa được sao?”

Có vẻ nguyên do của làn sóng xôn xao là bởi các pháp sư tài ba như Bakota vẫn bất lực trước vết thương của Hoàng tử Budarion.

Vandalieu và đồng đội đã nghe Gizania kể trước rằng hoàng tử bị thương nặng đến mức hoàn toàn không thể chiến đấu. Nhưng điều khiến họ băn khoăn là dù đã qua vài ngày, vẫn còn mùi máu thoang thoảng từ chỗ thân thể bị mất của Budarion.

Rất có thể là một lời nguyền, chất độc đặc biệt, hoặc một kỹ năng độc nhất có khả năng triệt tiêu hiệu lực của ma thuật trị thương và Potion.

“Thánh tử-dono, ngài thật sự có thể làm được sao? Trường hợp của ta, dù chân có bị cắt lìa thì vẫn nối lại được, nhưng điện hạ lại mất hẳn một cánh tay và một con mắt…” Gizania vừa nói, vừa cùng Myuze kịp thời bịt miệng Công chúa Kurnelia đang định hét lên: “Chúng tôi chấp nhận tất cả!”

“Ta nghĩ là có thể. Nhưng trước tiên, ta cần mọi người đồng ý với điều kiện của ta. Nếu mọi người công nhận các Undead của ta, vậy thì ngay bây giờ, hãy ra ngoài cùng ta thu thập những gì cần thiết để bắt đầu trị liệu” Vandalieu đáp.

Dứt lời, Bone Man và Borkus đồng loạt tháo mũ giáp, còn Công chúa Levia cùng các hồn ma khác cũng dần hiện hình trước mắt mọi người.

------------------------------------------------

Pháp sư Noble Orc tên Buburin ánh mắt sắc lẻm, chỉ huy việc xây dựng một pháo đài tạm thời mà không để bất kỳ binh sĩ nào lười biếng.

“Bukukukuh.”

Tuy nhiên, không thể nói rằng hắn thật sự tập trung vào công việc. Bởi vì Buburin đã tin chắc rằng trận chiến này đã nằm gọn trong tay Hoàng tử Bugitas… hay đúng hơn, Hoàng đế Bugitas vừa đăng cơ.

Các cuộc đảo chính đã thành công ở hai quốc gia High Goblin và High Kobold, do những kẻ đã thề trung thành với Hoàng đế Bugitas tiến hành. Cả hai quốc gia giờ đã nằm trong sự kiểm soát của hắn.

Quốc gia Majin và quốc gia Kijin đúng là đối thủ khó nhằn, nhưng nhờ vào sự can thiệp thần thánh của Ravovifard, chúng sẽ bị cầm chân một thời gian.

*Chú thích: “Majin” nghĩa là “ma nhân”, “Kijin” nghĩa là “quỷ nhân”, đều là chủng tộc đặc biệt. Giữ nguyên cách đọc tiếng Nhật vì chưa có mô tả cụ thể.

Hoàng tử Bugitas sẽ tận dụng khoảng trống ấy để đánh chiếm các quốc gia khác, rồi chinh phục luôn Zanalpadna — nơi tên thất bại Budarion đang được che chở.

“Một khi khu đất này bị khuất phục, sẽ chẳng còn ai cản đường được nữa… bukukuh.” Buburin khịt mũi cười khẩy, phát ra tiếng cười thô tục đến mức khó tin rằng hắn thuộc một chủng tộc có chữ “quý tộc” trong tên gọi.

“Buburin-dono, người đang tự nói chuyện hơi to đấy.” Một Noble Orc khác, là tướng cùng cấp với Buburin, lên tiếng.

Pháo đài tạm này nằm giữa đế quốc và Zanalpadna, được xây dựng làm căn cứ để tiến hành xâm lược. Vì vậy, nơi đây được bố trí đủ quân lực để chống lại quái vật hoang dã hoặc trụ vững nếu bị Zanalpadna tấn công.

Buburin và viên tướng kia đều là Rank 8. Ngoài ra còn có vài Noble Orc Rank 7, mười tên Rank 6, năm High Goblin, năm High Kobold, và ba mươi Orc làm lính và lao động.

Chưa kể, có năm mươi nô lệ — dù không được tính là chiến lực, nhưng vẫn có thể dùng làm lương khô khẩn cấp.

“Và ngươi cũng đang nói bằng ngôn ngữ loài người đấy. Đám nô lệ sẽ nghe thấy” viên tướng Orc nhắc nhở.

“Tất nhiên là ta để chúng nghe mà. Để khỏi mơ mộng hão huyền.” Buburin đáp lại, rồi quay sang hét lớn về phía đám đàn ông loài người và Thú nhân từng là công dân đế quốc: “Lũ nô lệ kia, nếu còn quý mạng của vợ và con mình, thì đừng có mà dừng tay!”

Hắn quất nhẹ cây trượng lên lưng một nô lệ gần đó.

Dĩ nhiên, đó không phải là một cú đánh toàn lực. Buburin còn cố tình nương tay.

Tuy nhiên, dù là pháp sư, Buburin vẫn là một Noble Orc — thể lực vượt trội hoàn toàn so với con người. Cú đánh của hắn khiến người đàn ông kia gào lên đau đớn rồi ngã gục xuống đất.

“Ư…”

Người đàn ông rên rỉ, ngước nhìn Buburin với ánh mắt rực lửa giận dữ. Ánh mắt đó không hợp với thân phận nô lệ, nhưng cũng chẳng thể trách anh ta. Dù sao, chỉ mới nửa năm trước, anh vẫn còn là công dân.

Trước kia, giống như Zanalpadna, đế quốc của Noble Orc từng duy trì quan hệ bảo hộ với dân chúng. Thế nhưng, Bugitas đã đạp đổ tất cả, biến quốc gia thành một xã hội nơi kẻ mạnh thống trị kẻ yếu.

Một phần của quá trình đó là biến dân thường thành nô lệ. Nhưng vì không có Magic Item kiểu vòng cổ nô lệ như các xã hội bên ngoài Dãy Núi Biên Giới, nên bọn chúng bắt người thân của nô lệ làm con tin.

Nếu làm việc kém cỏi, lúc trở về đế quốc, người thân của họ sẽ bị ăn sống hoặc bị cưỡng hiếp đến chết — kết cục nào cũng khủng khiếp như nhau.

“Kuh…”

Cuối cùng, người đàn ông bị đánh đành phải im lặng, đứng dậy và tiếp tục công việc.

Dù anh ta không bị xiềng xích, càng không có vòng cổ nô lệ. Nhưng tất cả bọn họ đều hiểu rõ: kể cả khi toàn bộ nô lệ cùng nổi dậy, họ cũng không thể đánh bại nổi một tên Noble Orc Rank 6, nói gì đến đám Rank 8 như Buburin.

Nếu phản kháng, những đứa trẻ và người già trong đám nô lệ sẽ bị ăn thịt, còn phụ nữ có khả năng sinh nở sẽ bị bắt để sinh ra thế hệ Noble Orc tiếp theo — không phải làm vợ, mà chỉ là “cái nôi” cho giống nòi.

Họ biết rất rõ rằng, kể cả khi ngoan ngoãn phục tùng, tương lai cũng chưa chắc đã được đối xử tử tế. Nhưng lúc này, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài cúi đầu vâng lời.

“Các ngươi thấy ánh mắt nó chưa? Đúng là lũ đáng thương, chẳng dám hó hé gì. Thật là tội lỗi khi sinh ra đã yếu đuối! Vậy mà từng được gọi là ‘công dân’ cơ đấy! Thua cả lũ Orc thông thường!” Buburin cười khả ố, cố tình nói bằng tiếng loài người để chọc tức nô lệ.

Nhưng đám nô lệ vẫn phải im lặng chịu đựng, ngay cả khi bị sỉ nhục đến vậy.

Khoảng một nửa số Orc quan sát cảnh đó cũng thoáng ánh lên vẻ thương cảm.

“Ngươi không trêu chúng một chút à?” Buburin quay sang hỏi viên tướng bên cạnh.

Tên đó mỉm cười nhẹ nhàng và lắc đầu. “Bufufuh, ta xin kiếu. Nếu có hành hạ thì ta thích làm trên giường, với phụ nữ hơn.”

“À, hợp lý đấy. Vậy thì hãy lập công trong trận chiến này, để Hoàng đế Bugitas ban thưởng tước vị, rồi tha hồ vui vẻ với phụ nữ thật sự, chứ không phải đám đồ chơi do mấy vị thần bất lực tạo ra… Hử, có chuyện gì vậy?”

Ngay lúc ấy, một Orc làm lính canh la lớn về phía Buburin, báo rằng có quái vật đang tiếp cận.

Khác với các chủng tộc do Vida tạo ra như Arachne, Noble Orc là quái vật thuần chủng. Với lực lượng toàn những tên Rank cao như Buburin, pháo đài này rất hiếm khi bị quái vật tấn công.

Tuy nhiên, đôi khi vẫn có vài con quái đói đến mức phát cuồng, hay đơn giản là ngu ngốc, hoặc tham lam mùi người đến mức liều mạng tấn công.

Buburin nghĩ lần này cũng vậy. Nhưng rồi hắn nhíu mày khó hiểu khi nghe lính canh hét lên: “Fugoffugibiih!”

Titan Zombie?

Buburin ngẩn ra trước thông tin về quái vật tiếp cận. Việc Undead xuất hiện trong Tổ quỷ vốn không hiếm. Nhưng một cái xác Titan sao lại nằm lăn lóc bên ngoài? Đám Titan vốn sẽ không rời khỏi thành quốc mình.

Cũng chẳng có mạo hiểm giả hay binh sĩ Titan nào cả.

“Bugubufufuh” viên tướng Orc cười nhạt, chẳng mấy bận tâm, ra lệnh cho một thuộc hạ mang cung tên đến.

Hắn đang gần đạt cấp 100 và chuẩn bị thăng Rank, nên muốn kiếm thêm càng nhiều kinh nghiệm càng tốt.

Nhận lấy cung tên, hắn ngắm kỹ xác sống đang lảo đảo tiến lại gần — khuôn mặt nửa sọ, tay cầm thanh kiếm — rồi bắn.

Undead khẽ rên lên và nghiêng người đúng lúc, khiến mũi tên bay sượt qua.

“?! … Buugoh!”

Không ngờ mũi tên lại trượt, viên tướng cau có, nhanh chóng lắp tên thứ hai.

Lần này, hắn chắc chắn sẽ bắn trúng. Buburin cùng các Noble Orc khác đều nghĩ vậy.

Thế nhưng...

Undead Titan bất ngờ vung kiếm với tốc độ mắt thường không theo kịp, chém văng mũi tên thứ hai.

“Ugh… Đúng là ta chẳng giỏi giả làm Zombie tí nào.”

“Nhưng chúng ta đã đến gần thế này rồi, vậy là đủ rồi.”

“Vậy thì, để ta chạy nốt đoạn còn lại nhé!”

Và thế là Titan Zombie — chính là Borkus — bất ngờ bứt tốc lao về phía Buburin và tên tướng Noble Orc đang chết trân không nói nên lời.