Uỳnh! Uỳnh! Uỳnh!

Tiếng đập cửa ngày một điên cuồng. Cánh cửa căn phòng trọ của Sơn Nam rung lên bần bật. Tựa hồ như cánh cửa sắp bật khỏi bản lề vậy.

Sơn Nam hít một hơi thật sâu rồi thở ra thật nhẹ nhàng. Cậu chờ cho nhịp tim dần ổn định, rồi mới rón rén bước lại gần cánh cửa và nhìn qua mắt thần.

Bên kia cánh cửa là ông chủ nhà trọ. Gia đình của ông bà chủ căn chung cư mini này vốn sống ở những căn phòng của tầng 2. 

Ông bà chủ nhà trọ là một cặp vợ chồng trung niên rất tốt tính. Bà chủ nhà trọ đã từng thay mặt ba mẹ Sơn Nam để giám hộ cho cậu - lúc công an thị trấn đến lấy lời khai trong vụ Hoàng Anh Tuấn - vào hồi đầu tháng 9 này. 

Bình thường thì ông bà chủ nhà trọ luôn rất lịch sự. Ông bà luôn để người thuê được tự nhiên như ở nhà của chính họ. Nếu có việc gì quan trọng thì ông bà sẽ nhắn tin qua Zalo để hẹn gặp trước, chứ không ghé qua đường đột bao giờ. 

Mà cái việc quan trọng nhất với một người chủ nhà trọ là gì? 

Đó chính là thu tiền thuê phòng đúng hạn chứ sao! Gì chứ việc đóng tiền thuê trọ thì Sơn Nam luôn đóng đúng ngày. Nên hẳn đó không phải là lý do để ông chủ nhà trọ giữa đêm giữa hôm - lên tít sân thượng - gõ cửa căn phòng trọ của Sơn Nam như này.

Sơn Nam không dám lên tiếng cũng chẳng dám thở mạnh. Cậu không dám mở cửa dù cậu có quen biết với người đứng bên ngoài.

Bởi vì dấu ấn Bloodbound trên cổ Sơn Nam vẫn đang nhoi nhói lên đau tê tái. Điều đó càng làm Sơn Nam gia tăng ý định không mở cửa. 

Rắc!

Qua mắt thần, Sơn Nam thấy ông chủ nhà trọ vặn gãy cái nắm cửa của căn phòng trọ. Cái nắm cửa rơi ngay xuống đất, tạo nên những âm thanh ồn ã và ngân vang. Trong không gian tĩnh mịch của màn đêm, độ vang như càng được khuếch đại lại nhiều lần.

Ông chủ nhà trọ vốn là một người đàn ông rất nhỏ bé và gầy gò, trái ngược hẳn với bà vợ có dáng hình to lớn và phốp pháp. 

Ông ấy… đâu thể khỏe đến mức bẻ gãy được nắm cửa?

Sau khi phô diễn sức mạnh bất thường đó, ông chủ nhà trọ bỗng ôm bụng và gập người xuống. Ông ấy ho khù khụ. Tiếng ho khàn đục bất thường, như thể tiếng gầm gừ của loài thú hoang. 

Đột nhiên, Sơn Nam ngửi thấy một mùi tanh tưởi, tởm lợm bốc lên. Cậu ngó thấy dưới chân ông chủ nhà trọ là những bụm máu đỏ sẫm và đặc quánh.. 

Khi ông chủ nhà trọ từ từ đứng thẳng dậy, Sơn Nam hoảng hết cả hồn với sự biến đổi khác thường của ông ấy. 

Cơ thể ông chủ nhà trọ dần nổi lên những đường gân và mạch máu màu hồng tím. Chúng đan xen chằng chịt trên làn da đang dần tái xám của ông ấy. 

Thân trên của ông chủ nhà trọ cũng tự dưng trương phình lên. Khác hẳn vóc dáng nhỏ bé thường ngày của ông ấy.

Đồng tử mắt của người đàn ông đã giãn rộng hết cỡ, khiến đôi tròng mắt nhìn to và đen một cách bất thường. Trong khi đó, phần lòng trắng của mắt thì đã vằn lên những tia máu đỏ ối.

Người đàn ông rống lên. Rồi ông ấy bắt đầu điên cuồng đấm liên tục vào cánh cửa. Những đốt ngón tay của ông ấy đã rớm máu mà cánh cửa thì vẫn không hề suy chuyển.

Sau một hồi tốn sức mà không có kết quả, ông chủ nhà trọ cũng dừng lại. Ông ấy quay đầu, bước dần ra phía cầu thang. Khiến Sơn Nam nghĩ rằng ông ấy đã bỏ cuộc.

Nhưng không…

Hoá ra người đàn ông lùi lại chỉ để lấy đà. Ông ta dùng hết sức bình sinh để lao đầu vào cánh cửa. Cú va chạm mạnh đến mức trán ông ấy tét cả thịt và chảy máu đầm đìa luôn. 

Bản lề cánh cửa bắt đầu long ra.

Sơn Nam ngay lập tức tránh xa cánh cửa.

Cậu rút điện thoại khỏi túi quần. Cậu run run ấn số 113 để gọi cho Cảnh Sát. 

Từng tiếng tút dài vang lên…

Bỗng màn hình điện thoại trở nên đen xì. Pin đã cạn sạch. Sơn Nam buông một câu chửi thề, điều mà hiếm khi cậu làm. Vì mải mê làm hoa giấy nguyên ngày hôm nay mà Sơn Nam đã quên cả cắm sạc cho điện thoại. 

Bây giờ Sơn Nam phải làm sao đây?

Cậu nghĩ tới việc trốn thoát qua cánh cửa còn lại - cánh cửa mở ra sân thượng.

Cơ mà Sơn Nam sực nhớ căn chung cư mini này có 7 tầng. Nó là căn nhà cao nhất quanh khu vực này. Các căn nhà xung quanh chỉ cao 4-5 tầng. Vậy là Sơn Nam không nên chọn thoát hiểm qua lối sân thượng, nếu muốn xương cốt còn nguyên vẹn. 

Nhưng mà… nên bảo toàn sinh mạng hay bảo toàn xương cốt nhỉ? Cái nào quan trọng hơn? 

Sơn Nam không thích cái ý tưởng sống dài lâu nhưng bất động toàn thân. Cậu không có bộ não thiên tài như Stephen Hawking. Tốt nhất cần cẩn trọng. 

Sơn Nam lại đảo mắt xung quanh nhà, hòng tìm cho mình một vũ khí hữu dụng nào đó. 

Thật vô ích! 

Căn phòng của Sơn Nam không có bất cứ cái gì có thể dùng làm vũ khí được cả. Cậu lấy làm hối tiếc vì đã không nghe theo lời khuyên của mẹ trong vụ tập nấu ăn. Giá như làm theo lời mẹ dặn thì giờ trong nhà đã có một cái chảo. Cái chảo rõ là một vũ khí hiệu quả như trong một bộ phim hoạt hình nổi tiếng nào đấy. 

Sơn Nam bỗng nhìn thấy một thứ sáng lấp lánh trên sàn. Cậu cúi xuống, vồ thật nhanh lấy vật thể ấy. 

Cây kéo thủ công của Sơn Nam tuy hơi nhỏ và có phần mong manh - nhưng cầm nó trong tay cũng làm Sơn Nam cảm thấy phần trăm sống sót cao lên. 

Bản lề cánh cửa tung ra. Cánh cửa bắt đầu xệ xuống.

Rầm!

Ông chủ nhà trọ đã huých bay cả cánh cửa. Ông ấy lao thẳng vào trong phòng Sơn Nam rồi mất đà, ngã dúi dụi vào đám hoa giấy mà Sơn Nam đã cất công ngồi cắt dán tỉ mỉ cả tuần nay. 

Trong khi đó, Sơn Nam thì vẫn đang loay hoay cất laptop - thứ có giá trị lớn nhất trong phòng trọ của cậu - vào ba lô. 

Mặt Sơn Nam méo xệch. Đám hoa giấy cậu thức đêm thức hôm để làm bằng tay - giờ đã tan nát, hoặc dính máu lẫn nước dãi của ông chủ nhà trọ. 

Ông chủ nhà trọ đang giãy dụa trên tấm đệm lẫn chăn gối của Sơn Nam. Với cơ thể kỳ quái - có thân trên to lớn bất thường so với cẳng chân khẳng khiu - làm ông ấy khó có thể trở dậy nhanh chóng như người bình thường. 

Sơn Nam tranh thủ ông chủ nhà trọ còn đang mải mê cắn tan nát bộ chăn đệm của mình, cậu chạy thật nhanh ra cửa, hòng trốn thoát theo lối cầu thang.

Không ổn…

Bản năng trong Sơn Nam cùng sự đau đớn từ dấu ấn Bloodbound báo hiệu cho cậu rằng - trốn thoát theo đường cầu thang lúc này không khôn ngoan chút nào. 

Sơn Nam có thể ngửi thấy một mùi tanh nồng kỳ lạ bốc lên từ dưới cầu thang. Cùng với đó là những âm thanh gầm gừ quái lạ. 

Rồi những âm thanh gầm gừ đó biến thành tiếng rống - như hòa cùng với tiếng gào rú của ông chủ nhà trọ trên này. 

Thế rồi, ông chủ nhà trọ loay hoay mãi rồi cũng đứng dậy được. 

Người đàn ông vốn đã có ngoại hình nhìn kinh dị hết sức, với những gân guốc màu hồng tím nổi toàn thân, giờ lại còn dính bê bết những máu, những bông nhồi từ bộ chăn đệm - và cả vụn hoa giấy nữa. 

Sơn Nam còn đang chưa biết mình phải làm gì và chạy hướng nào. Ông chủ nhà trọ đã lao lên, đẩy cậu đã ngã rầm xuống đất. Cái kéo nhỏ trong tay của Sơn Nam cầm lúc nãy giờ đã bay ra xa, vượt khỏi tầm với của Sơn Nam. 

Sơn Nam giữ chặt vai của ông chủ nhà trọ, ngăn không cho ông ta nhào xuống cắn mình. Cậu khá ngạc nhiên vì ông ta không đến nỗi mạnh như cậu nghĩ. Có khi chỉ cần cố chút nữa là cậu có thể đẩy được ông ta ra khỏi người mình. 

Tuy nhiên, sự việc đâu có đơn giản như vậy. 

Ông chủ nhà trọ bỗng há to miệng. 

Và cái miệng ông chủ nhà trọ cứ mở rộng ra mãi. Cho đến khi nó rách tới tận mang tai, lộ ra một bộ răng nhọn lởm chởm, chồng lấn lên nhau. Sơn Nam đếm thấy số lượng răng này phải gấp mấy lần người bình thường.

Không chỉ vậy, cái cổ của người đàn ông còn có thể vươn dài ra. Và cái bộ mặt - không còn giống mặt người - của ông chủ nhà trọ đã dí sát mặt của Sơn Nam. Một đống dãi nhớt từ miệng ông ấy chảy lòng thòng xuống mặt của Sơn Nam. Kèm theo đó là cả những giọt máu tanh tưởi từ vết rách trên miệng kéo dài đến mang tai của ông ấy.

Thế này Sơn Nam sẽ chết vì kinh tởm trước khi chết vì bị cắn xé mất - Sơn Nam thầm nhủ vậy.

Ầm!

Cánh cửa dẫn ra sân thượng bỗng bị giật tung khỏi bản lề từ phía bên ngoài. 

Gió mát và không khí tươi ùa vào cùng với mùi hương hoa ly thơm ngào ngạt. Xua tan đi mùi tanh nồng của máu trong căn phòng trọ nhỏ bé.

Ông chủ nhà trọ bị phân tâm bởi sự xuất hiện của Hồ Thu. Ông ấy vươn cái cổ với bộ mặt có cái miệng quá cỡ và lởm chởm đầy những răng là răng về phía Hồ Thu - rồi gào lên. Một đống dãi nhớt lẫn máu me của ông ấy lại văng tung toé ra xung quanh. 

“Eo ơi!”

Hồ Thu nhăn mặt khi chứng kiến cảnh tượng không lấy gì làm sạch sẽ trước mắt. 

Cô nàng nhanh chóng phi thân đến gần Sơn Nam, không để phí hoài lấy một giây. 

Hồ Thu kéo ông chủ nhà trọ ra khỏi người Sơn Nam một cách nhẹ nhàng. Ông ấy cố vùng vẫy nhưng chỉ tốn công vô ích. Sức mạnh của ông ấy chỉ như một đứa nhãi so với người lớn khi đụng độ với Hồ Thu. 

Tuy nhiên, do cơ thể ông chủ nhà trọ vẫn cao lớn đáng kể so với Hồ Thu. Chưa kể bộ da của ông ấy có vẻ dớp dính và nhão nhoẹt. Khiến khuôn mặt Hồ Thu lộ rõ vẻ ghê tởm khi phải chạm vào ông chủ nhà trọ.

Và khi Hồ Thu chỉ vừa hơi lỏng tay ra chút là ông chủ nhà trọ lại lao nhanh về phía Sơn Nam. 

Thế rồi, Hồ Thu phải thô bạo đạp ông chủ trọ ngã sấp mặt xuống sàn và khống chế ông ấy từ sau lưng.

“Dây thừng! Tớ cần một cái gì đó như thế, để trói ông ta lại!”

Hồ Thu hét lên với Sơn Nam.

Móng vuốt của Hồ Thu đã bật ra. Một bàn tay của Hồ Thu đang ấn đầu ông chủ nhà trọ sát xuống sàn nhà. Bàn tay còn lại của cô nàng thì đang giữ hai tay của ông ấy quặt ra phía sau lưng. 

Những cái móng vuốt dài nhọn là trợ thủ đắc lực cho đôi bàn tay nhỏ nhắn của Hồ Thu - trong việc khắc chế ông chủ nhà trọ. 

Sơn Nam mới chỉ đang lồm cồm bò dậy. Cậu lại ba chân bốn cẳng chạy thật nhanh vào phòng tắm.

Ngó nghiêng mãi mà không thấy có gì hữu dụng. Sơn Nam lấy ra cái thắt lưng duy nhất của mình rồi ném cho Hồ Thu. 

“Đừng làm đau ông ấy!”

Sơn Nam kêu lên khi thấy Hồ Thu rút từ trong túi đeo hông một vật thể nhìn giống như một khẩu súng lục.

Hồ Thu chẳng nói gì. 

Cô nàng dí súng vào cổ ông chủ trọ và lạnh lùng bóp cò. 

Không có tiếng nổ nào phát ra, bởi hoá ra khẩu súng Hồ Thu vừa dùng chỉ là một khẩu súng bắn kim tiêm. 

Ông chủ nhà trọ không còn giãy dụa sau khi dung dịch trong ống tiêm bị truyền hết vào trong người ông ấy. 

Hồ Thu buông ông chủ nhà trọ ra. Cô nàng lùi ra xa khỏi ông ấy. 

Sơn Nam đã tận mắt nhìn thấy quá trình ông chủ nhà trọ biến đổi từ hình dạng thường ngày sang hình dạng quái vật. Khi đó, ông ấy trông có vẻ không phải chịu đựng nhiều đau đớn cho lắm.

Nhưng dường như quá trình biến đổi từ hình dạng quái vật trở lại hình dạng con người - gây nên một sự đau đớn cùng cực tới người đàn ông này. 

Ông chủ nhà trọ nằm bò trên sàn phòng trọ, ông ấy đang quằn quại và rên rỉ trong nỗi thống khổ. 

Người đàn ông bắt đầu ho sù sụ. Ông ấy vừa ho vừa khạc nhổ ra những cái răng nhọn hoắc, lẫn trong đám máu tươi. Có lẽ vì cái miệng của ông chủ nhà trọ đang thu nhỏ về kích cỡ bình thường, nên hẳn là nó không còn đủ chỗ chứa cho chừng ấy răng. 

Những cơ bắp của ông chủ nhà trọ dường như đang tự ý di chuyển. Chúng cứ hết phồng lên, rồi lại xẹp xuống, như thể bên trong cơ thể là những sinh vật có ý chí tự do. 

Sơn Nam có thể cùng lúc nghe thấy tiếng kêu răng rắc của xương và tiếng nhóp nhép của da thịt chuyển động - từ bên trong cơ thể của ông chủ nhà trọ.

Sau một hồi co giật, hình dáng cơ thể của ông ấy cũng gần trở về với kích thước ban đầu. Và những đường gân nổi chằng chịt trên làn da tái xám cũng đang dần xẹp xuống. 

Chỉ duy nhất vết rách kéo dài từ miệng đến tận mang tai thì không thể liền hẳn lại được. 

Sau cùng, người đàn ông không còn kêu la hay cử động gì được nữa. Ông ấy nằm thẳng cẳng giữa phòng của Sơn Nam. Một thứ dịch lỏng màu đỏ ối chảy ra từ miệng ông ấy thành một vũng. Chẳng rõ hiện trạng sống chết của ông ấy như nào. 

Nhưng dựa vào cảm giác của dấu ấn Bloodbound trên cổ mình, Sơn Nam đoán rằng ông ta không còn có thể gây nguy hiểm cho cậu được nữa. 

“Ông ấy là…sao vậy?”

Sơn Nam đến giờ vẫn chưa hoàn hồn. Cậu không thể tìm ra từ ngữ chính xác để hỏi Hồ Thu về hiện trạng của ông chủ nhà trọ. 

“Một Infected.”

Hồ Thu thở dài.

“Infected là một con người bị Vampire truyền nọc Vampenom thông qua vết cắn. Rồi sau đó, người ấy lại bị cho uống máu của Vampire. Trong khoảng từ 7 đến 14 ngày sau - Infected sẽ có biểu hiện như ông bác này đây.”

“Ông ấy có trở về bình thường được không?”

“Ông ấy sẽ bị biến thành Vampire sau lần hút máu đầu tiên. Hên thì thành một Semi Vampire. Semi Vampire thì nhìn y chang như tớ đây thôi. Còn xui xui thì thành một Feral Vampire - xấu xí, kinh khủng và bốc mùi. Cứ như quay Gacha vậy!”

Hồ Thu rùng mình. 

Sơn Nam chợt nhớ về lời mẹ của Hồ Thu - bà Hải Lam - nói về tỉ lệ người bình thường biến thành một phiên bản hoàn chỉnh của Vampire chỉ có 0,01%. 

“Mà nhìn các biểu hiện bên ngoài của ông bác này cho thấy 100% ông ấy sẽ biến thành Feral Vampire. Nhưng cũng may là ông ấy chưa hút máu ai cả.”

Hồ Thu quỳ xuống bên cạnh cái cơ thể không còn chút sức sống nào của ông chủ nhà trọ. Cô nàng chạm những ngón tay nhỏ nhắn vào cổ của người đàn ông. 

“Thời xưa là người ta đóng cọc xuyên tim những Infected luôn đấy. Nhưng giờ chỉ cần tiêm cho họ một liều AntiVamp trước khi họ hút máu người lần đầu. Sau đó, điều trị tích cực bằng AntiVamp dạng uống trong một thời gian thì họ sẽ trở lại gần như bình thường.”

“AntiVamp là thứ mà cậu vừa tiêm cho ông ấy nhỉ?”

“Đúng rồi.”

Bắt được dấu hiệu của sự sống từ người đàn ông, khuôn mặt Hồ Thu bớt căng thẳng hẳn. 

“Cho một xe cấp cứu. À, phải cử một đội hỗ trợ đến trước để dọn dẹp đã nhé. Chung cư mini 7 tầng, số 07, đường Hoa Hướng Dương.”

Hồ Thu đưa ra yêu cầu rất nhanh và rõ ràng qua điện thoại của mình. 

“Còn cậu… Cậu nên đi rửa mặt và thay quần áo đi, Sơn Nam.”

Hồ Thu nói với Sơn Nam. Vẻ mặt cô nàng nhìn như sắp ói tới nơi.

“Ờm!”

Sơn Nam lại chạy ù vào trong phòng tắm. Đến bản thân cậu cũng phải ngán ngẩm khi nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Mặt mũi và tóc tai của Sơn Nam đang dính đầy dãi nhớt lẫn máu me của ông chủ nhà trọ. Và không có từ ngữ nào mô tả nổi Sơn Nam đang bốc mùi kinh tởm ra sao. 

“Quần áo sạch của cậu đây. Cho cậu 5 phút để tắm rửa đấy.”

Hồ Thu treo một bộ quần áo sạch sẽ vào giá treo đồ trong phòng tắm của Sơn Nam. 

“Ờm! Cậu ra ngoài đợi tớ được không, Hồ Thu?”

Sơn Nam lên tiếng nhắc nhở vì thấy Hồ Thu đứng rửa tay ở bồn rửa mặt hơi bị lâu. 

“Ô! Tớ phải ra ngoài à? Lỡ có chuyện gì nguy hiểm…?”

“Nhưng cậu cứ đứng đây thì làm sao tớ tắm được?”

“Cậu kéo rèm vào là được mà, Sơn Nam!”

Mặt Sơn Nam dần đỏ nhừ. Cậu vô cùng hoang mang trước sự hồn nhiên của Hồ Thu. Rèm phòng tắm đâu có dày dặn gì cho cam. Vóc  dáng xương xẩu cùng những thứ khác của cậu sẽ in ra hết trên tấm rèm cho mà xem. 

“Nhưng tớ… còn phải làm nhiều việc khác ngoài tắm rửa nữa mà.”

Sơn Nam ấp úng.

“Hừm. Cậu chỉ còn 4 phút nữa thôi đấy, Sơn Nam!”

Hồ Thu càu nhàu. Cuối cùng, cô nàng cũng chịu bước ra khỏi phòng tắm. 

Với con trai thì tắm rửa trong 3 phút cũng là nhiều. Cho nên chưa hết 4 phút thì Sơn Nam đã sạch sẽ tinh tươm từ đầu tới chân. 

Cậu tự tin bước ra ngoài trong bộ quần áo mà Hồ Thu chuẩn bị cho. 

Tự tin thì sẽ suy nghĩ được thông suốt. Và thế là tâm trạng của Sơn Nam lại chùng xuống ngay. 

Sơn Nam cũng đã từng bị Vampire cắn, dù cho người ta chẳng cố ý. Nhưng không lẽ… Giờ chỉ cần vô tình uống phải máu của Vampire - là cậu cũng sẽ trở thành một Infected - như ông chủ nhà trọ?