Chương 1: Tia sáng từ Phương Đông

**Phần 1**

Một đêm cuối tháng Ba, tại khu Nezu, phường Bunkyo, Tokyo.

Trong phòng khách nhà Kusanagi, hai ông lão đang chén tạc chén thù.

Godou cũng có mặt ở đó, ngồi ở một góc. Nhưng cậu chỉ có nhiệm vụ rót rượu, đi đi lại lại mang những chai sake đã hâm nóng đến.

...Chỉ cần ngửi một cái là cậu đã có thể biết sake đã được hâm nóng đúng nhiệt độ hay chưa.

Thực ra, đây là một trong những kỹ năng của Godou. Nhưng có được một kỹ năng như vậy ở tuổi mười lăm thì hoàn toàn không ổn chút nào. Thế nhưng, đó lại là một kỹ năng được ông nội cậu rèn luyện từ nhỏ.

"—Vậy, tại sao đột nhiên ông lại muốn đi Ý?"

Người hỏi là bạn cũ của ông nội, Takamatsu-sensei.

Ông ấy cùng thế hệ với ông nội, là giáo sư môn lịch sử phương Tây tại một trường đại học tư thục ở Tokyo. Cũng vì vậy, cả Godou và em gái cậu, Shizuka, đều gọi ông ấy là "sensei".

"À? Ta chỉ đi gặp một người bạn cũ thôi mà."

Người trả lời là Kusanagi Ichirou, người sẽ lên đường đi Ý chỉ trong hai ngày tới.

Mặc dù ông là người thích du lịch, nhưng gần đây ông hiếm khi ra nước ngoài. Tuy nhiên, mùa xuân này, ông đột nhiên nói muốn đi Ý.

Và cũng vì chuyện đó, Takamatsu-sensei đặc biệt mang theo mấy chai rượu đến tiễn ông.

...Ông nội cũng từng là giáo sư nghiên cứu văn hóa dân gian, nhưng đã nghỉ hưu. Bây giờ, ông sống những ngày an nhàn. Thậm chí đôi khi còn quá an nhàn. Godou thực sự muốn khiển trách ông.

Mặc dù cậu rất muốn cảm ơn ông vì đã làm hết mọi việc nhà.

Nhưng việc truyền thụ cho cháu trai kiến thức về vị, mùi và thậm chí cả nguồn gốc của rượu, được mọi phụ nữ trong khu phố mua sắm yêu mến (cả già lẫn trẻ), và thường xuyên gặp gỡ những phụ nữ lớn tuổi (mà Godou tin rằng họ đã từng là mỹ nhân) trên phố, dường như quen biết rất nhiều người, Godou cảm thấy chắc chắn có vấn đề.

"...Người bạn cũ ông nhắc đến là phụ nữ đúng không?"

Takamatsu-sensei, bạn cũ của ông nội, nói với vẻ chán ghét.

Nói thêm, người này mỗi khi nhìn mặt Godou đều nói "cháu trông giống Ichirou quá...". Thôi nào, DNA di truyền chắc chắn sẽ gây ra sự giống nhau về khuôn mặt, nên xin đừng có những mối bận tâm kỳ lạ này.

"À, giờ ông nhắc đến, ông cũng biết cô ấy mà. Phải, ông có nhớ không? Lucretia Zola, cô sinh viên ngoại quốc người Ý hồi chúng ta còn học đại học?"

"Ồ, cô ta. Này, đừng nói là ông vẫn giữ liên lạc với cô ta bấy lâu nay chứ?"

"Không. Mới gần đây thôi. Ta gửi một lá thư đến địa chỉ nhà cô ấy ở Ý mà cô ấy đã cho ta trước đây, và nhận được thư trả lời. Vật cô ấy để lại Nhật Bản bốn mươi năm trước cuối cùng đã về tay ta. Nếu có thể, ta muốn đích thân trả lại cho cô ấy."

"Khoan đã! Ông không hứa với Chiyo là sẽ không bao giờ gặp lại cô ta nữa sao? Ông quên rồi à?"

Cuộc trò chuyện đang đi quá xa.

Chiyo là tên bà nội của Godou, đã qua đời vài năm trước.

Ngày xưa, ông nội là một người đàn ông đẹp trai. Ông sở hữu tài ăn nói để khéo léo chiếm được lòng người, sự khéo léo hoàn hảo trong giao tiếp và khả năng quan sát vượt trội. Nói cách khác, ông rất đào hoa.

Và ông không bao giờ từ chối bất cứ ai.

Vì ông nội là người như vậy, bà nội chắc chắn đã phải chịu đựng nhiều khó khăn.

"Lời hứa... Không phải là ta sẽ không tiễn cô ấy ra sân bay sao?"

"Không phải vậy! Ta chắc chắn là ông nhớ, ông chỉ đang giả vờ ngu ngốc thôi. Hơn nữa, ông đâu có bắt buộc phải đi đích thân, tất cả những gì ông cần là gửi nó bằng đường hàng không."

Đối với ông nội đang giả vờ không biết, Takamatsu-sensei đã chỉ ra tình hình.

"Có vẻ đó là một thứ quý giá. Sẽ rắc rối nếu nó bị hư hỏng trên đường đi thì sao? Và ta cũng muốn đến thăm Ý một lần và trò chuyện thật vui vẻ với Lucretia Zola, người mà ta đã lâu không gặp."

"Ichirou, ông thậm chí có biết nói tiếng Ý không?"

"Không, không một từ nào. Nhưng mọi việc rồi sẽ ổn thôi, nên không sao đâu."

Nếu điều này được nói bởi một người già bình thường, thì ông ấy hoặc là một người rất thoải mái, hoặc đang mắc chứng mất trí nhớ.

Nhưng đó không phải là trường hợp của ông nội. Khi Kusanagi Ichirou vẫn còn là một học giả văn hóa dân gian năng động, ông giống như một người nổi tiếng trong lĩnh vực nghiên cứu thực địa. Chuyên nghiên cứu các loại hình nghệ thuật và văn hóa truyền thống khác nhau, ông thường đi đến nhiều quốc gia để điều tra.

Những nơi ông đến điều tra đôi khi là những cộng đồng làng hẻo lánh.

Ông có thể nhanh chóng hòa nhập vào cộng đồng của họ, xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với dân làng và thậm chí còn thu được một vài bí mật của làng mà thường không được tiết lộ cho người ngoài. Hơn nữa, hầu hết các ngôi làng này nằm ở Đông Nam Á, Trung Quốc, Ấn Độ và các quốc gia nước ngoài khác. Ông có thể dễ dàng vượt qua những rào cản ngôn ngữ mà thường khiến người khác phải dừng lại.

Có thể nói là ở cấp độ siêu phàm.

"Một vật phẩm quý giá... Rốt cuộc người phụ nữ đó đã để lại gì ở Nhật Bản vậy?"

"Chuyện đó, ông có nhớ nhóm bạn đại học thường đi du lịch cùng nhau không? Lúc đó, có một sự cố liên quan đến lời nguyền từ một vị thần bảo hộ và nếu tôi nhớ không lầm, hai mươi người đã chết và nó đã gây ra một sự chấn động lớn."

"Lời nguyền!?"

Nghe câu chuyện không thể tin được như vậy, Godou bất giác hét lên.

Liếc nhìn cháu trai mình, Ichirou mỉm cười và nói.

"Phải, đó là một câu chuyện ta nghe được trong thời gian ở viện nghiên cứu. Một nhóm bạn thân đã đi Noto để nghỉ dưỡng. Lúc đó, rất, rất nhiều chuyện đã xảy ra."

"Tôi nhớ là nó đã gây ra một sự náo động khá lớn... Mụ phù thủy đó dường như đã ẩn mình ở đâu đó và làm những điều kỳ lạ."

"P-Phù thủy?"

Từ miệng Takamatsu-sensei thốt ra một cụm từ phi thường, Godou còn sốc hơn nữa.

Một lời nguyền rồi đến một mụ phù thủy, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra lúc đó?

“...Đó là người phụ nữ mà Ichirou sẽ gặp, một nữ sinh viên nước ngoài đến từ Ý, biệt danh 'phù thủy'. Một cô gái có khí chất kỳ lạ, tôi không biết từ khi nào, nhưng mọi người bắt đầu gọi cô ấy bằng biệt danh này.”

“Tuy nhiên, cô ấy luôn mỉm cười và trả lời ‘Vâng, tôi là phù thủy’.”

Nghe đến đây, Takamatsu-sensei bắt đầu có vẻ hơi khó chịu, trong khi ông nội vẫn rất vui vẻ.

Có lẽ đang hồi tưởng chuyện cũ, ông nhắm mắt lại và tiếp tục:

“Cô ấy là một người phụ nữ rất thú vị. Cô ấy hòa hợp với mèo và chim, có thể tìm thấy đồ vật bị mất ngay lập tức, và dự đoán thời tiết ngày hôm sau chính xác hơn cả dự báo thời tiết... Ồ, và cô ấy nói tiếng Nhật rất trôi chảy—Cơ bản là ngang ngửa với những người địa phương như chúng tôi.”

Người phụ nữ này, cùng với Ichirou trẻ tuổi và Takamatsu-sensei, đã có một chuyến đi suối nước nóng.

Trong chuyến thăm một nhà trọ suối nước nóng ở một ngôi làng hẻo lánh, những điều kỳ lạ đã xảy ra.

“Có rất nhiều người chết vì đau tim, chỉ trong vòng nửa tháng, với khoảng hai mươi nạn nhân. Không có dịch bệnh hay án mạng, vì vậy tin đồn lan rộng rằng đó là sự báo ứng do lời nguyền của một vị thần đất địa phương gây ra.”

“Lời nguyền... Nếu đó là một câu chuyện trinh thám, thì chắc hẳn phải có một mánh khóe gây sốc nào đó chứ?”

Godou không ghét thể loại truyện trinh thám, nhưng ông nội cậu chỉ lắc đầu và cười gượng.

“Tiếc quá, chẳng có mánh khóe nào được tiết lộ cả. Chúng tôi chỉ tình cờ có mặt ở đó trong chuyến đi. Tất cả chúng tôi đều hoảng loạn tột độ. Người duy nhất bình tĩnh là Lucretia Zola. Cô ấy ra ngoài đêm đó, chỉ trở về vào buổi sáng trong tình trạng kiệt sức. Khi trở về, cô ấy đã đưa ra một 'lời tiên tri' rằng từ ngày đó trở đi, sẽ không còn ai chết như vậy nữa. Mọi chuyện đã được giải quyết.”

Một câu chuyện không thể tin được như vậy. Tất cả đều có vẻ như là lời nói dối.

Nhưng ông nội không có vẻ gì là đang đùa. Takamatsu-sensei cũng có vẻ mặt nghiêm túc.

“Có vẻ như là một người phụ nữ tuyệt vời... Nhân tiện, tại sao cô ấy lại đến đây để học?”

Sự tò mò dâng trào, Godou không kìm được hỏi thêm.

“Đó là để nghiên cứu các truyền thuyết cổ xưa của Nhật Bản—đặc biệt là các truyền thuyết về Yamato Takeru[4]. Thực ra, cô ấy hiểu biết về những thần thoại và câu chuyện về những thanh kiếm huyền thoại hơn cả chúng ta. Trước khi đến Nhật Bản, cô ấy đã nghiên cứu các truyền thuyết về Vua Arthur và các Hiệp sĩ Bàn Tròn tại một trường đại học ở London.”

“Điều này không hợp lý, tại sao cô ấy lại cố tình rời một trường đại học ở London để đến Nhật Bản?”

“Ai mà biết được, nếu cháu hỏi Lucretia Zola trực tiếp, tất cả những gì cô ấy làm chỉ là mỉm cười và nói rằng cô ấy có lý do riêng.”

“Vậy là đã có nhiều chuyện xảy ra giữa ông nội và người phụ nữ này.”

Ngày đó khi ông nội còn là nghiên cứu sinh, ông mới chỉ đính hôn với bà nội chứ chưa kết hôn. Bà nội sau này đã cấm ông nội gặp Lucretia Zola-san, đó là lý do tại sao Takamatsu-sensei bây giờ lại lộ vẻ mặt đau khổ như vậy.

Với điều này, Godou cuối cùng cũng hiểu toàn bộ câu chuyện.

“Nhiều chuyện? Xin đừng nói xấu tôi như vậy. Chúng tôi chỉ là bạn bè tôn trọng lẫn nhau, tình cờ khác giới thôi. Chiyo và Takamatsu thực sự không nên có những hiểu lầm kỳ lạ như vậy.”

Một câu trả lời nghe có vẻ thật thà, nhưng chắc chắn không đáng tin. Godou thở dài.

...Nhớ lại những lời bà nội đã khuất thường lặp đi lặp lại:

‘Godou, cháu không được bao giờ trở thành như ông nội cháu. Mặc dù ông là một người tuyệt vời, nhưng ông đã có một khuyết điểm chết người ngay từ đầu… Ngay từ khi cháu còn rất nhỏ, bà luôn lo lắng cho cháu vì cháu rất giống ông nội cháu. Mặc dù ông ấy thường có vẻ là một người đàn ông đoan chính, nhưng đôi khi ông ấy lại làm những điều thiếu suy nghĩ… Ôi trời, bà lo lắng quá.’

Làm sao bà có thể nói những điều như vậy với Godou, người còn chưa trưởng thành?

Nguyên nhân của những lo lắng của bà nội, là người chồng đào hoa đã ở bên bà suốt bao năm qua, và chắc chắn không phải do hành động của chính Godou. Godou thầm nghĩ khi nhìn thẳng vào mắt ông nội và nói.

“Này, ông nội, trước khi nói về những vấn đề khác, đây không phải là lời hứa ông đã với bà sao? Sao không từ bỏ đi. Xin hãy hủy chuyến đi Ý đi.”

“Cái đó, ông không thể làm được. Dù có bất công với Chiyo đến mấy, lời hứa với một người bạn cũ cũng rất quan trọng. Ông đã hứa với cô ấy rằng ông sẽ đích thân mang món đồ đó đến cho cô ấy.”

Lời hứa với một người bạn.

Nếu là như vậy, Godou không có gì để phản bác.

Mặc dù là một Casanova như vậy, ông nội chưa bao giờ phản bội lòng tin của gia đình. Đây cũng là một trong những lý do khiến những người bạn nam của ông ngưỡng mộ ông. Dù là nam hay nữ, Kusanagi Ichirou sẽ không bao giờ hành động bất công với một người bạn. Ngay khi nghe tin một người bạn cần giúp đỡ, ông sẽ lập tức lao đến giúp, ngay cả khi đó là ngoài Nhật Bản. Ông có một tấm lòng nghĩa hiệp.

Một người đề cao các mối quan hệ hơn tất cả mọi thứ.

Godou tôn trọng và ngưỡng mộ khía cạnh này trong tính cách của ông nội, và mong muốn trở thành một người như vậy nếu có thể.

“…Vật sở hữu của người phụ nữ đó là gì? Ông vừa miêu tả nó là một thứ quý giá.”

“Về cái đó, ở ngôi làng nơi xảy ra vụ án lời nguyền, cô ấy đã để lại thứ gì đó đúng không? …Đêm đó, Lucretia Zola đã đến thăm một ngôi đền bị người dân địa phương vô lễ đốt cháy, dâng món đồ này làm lễ vật. Sau đó, lời nguyền dừng lại… Có lẽ lời nguyền và phù thủy là có thật sau tất cả?”

Đối mặt với câu hỏi của Takamatsu-sensei, ông nội rời ghế và nhanh chóng quay lại.

Mang theo một vật phẳng được bọc trong một tấm vải màu tím.

Và rồi ông đặt nó lên bàn và mở ra.

Một tấm thạch bản cỡ B5, trên đó có một bức vẽ nguệch ngoạc như của trẻ con. Đó hẳn là hình một người đàn ông bị khóa tay chân, phân bố ở các cạnh của bức vẽ là hình một con chim sải cánh, mặt trời, mặt trăng và các vì sao.

Tấm thạch bản có vẻ cũ kỹ và thậm chí có dấu hiệu bị cháy.

“…Một bản in đá, cái này có thể rất cổ xưa không?”

Godou đưa ra nhận xét thật lòng của mình.

Một bản khắc do người tiền sử ở một nơi nào đó để lại. Nếu vậy thì hợp lý thôi.

"Có lẽ không phải vậy. Nếu nói nó là một cổ vật được khai quật từ một di chỉ khảo cổ, thì nó còn quá nguyên vẹn... Mặc dù cũng không thể loại trừ khả năng đây là tác phẩm của một nghệ sĩ tiên phong nào đó."

Vừa chăm chú nhìn tấm bia đá, ông nội vừa trả lời.

"Ichirou, cái thứ này làm sao mà con có được vậy?"

"Thực ra thì ngôi làng đó đã bị bỏ hoang hơn mười năm rồi. Người quản lý đền thờ lúc đó rất băn khoăn không biết phải xử lý tấm bia đá này thế nào. Họ không biết làm cách nào để tìm ra chủ sở hữu, nhưng lại nhớ được mặt một trong những sinh viên đi cùng năm đó, và sinh viên đó hóa ra lại là con. Trải qua nhiều khúc mắc, cuối cùng họ cũng liên lạc được với con."

"Sau đó, ông nội quyết định đi gặp người đó."

Sự trùng hợp hoàn hảo này khiến trái tim Godou rung động.

Là một học giả về văn hóa dân gian, Kusanagi Ichirou đã có những công trình xuất bản, vì vậy tên của ông đã được ghi lại tại trường đại học nơi ông từng công tác. Nhờ liên hệ với trường đại học, họ đã tìm được thông tin liên lạc của ông nội. Nếu ông nội là một người bình thường với công việc không mấy nổi bật, có lẽ họ sẽ không thể tìm thấy ông.

Thực tế, để họ tìm được nhau một lần nữa đã phải trải qua rất nhiều khó khăn.

Godou có thể hiểu được cảm xúc của ông nội, người mong muốn trả lại tấm bia đá cho chủ sở hữu ban đầu.

Tuy nhiên, cậu không thể để ông thất hứa với bà nội như vậy được.

Sau khi cân nhắc, Godou đưa ra quyết định, tấm bia sẽ được gửi đi bằng một cách khác.

"Được rồi, cháu hiểu rồi – cháu sẽ mang tấm bia đá này đến Ý. Như vậy, ông nội có thể giữ lời hứa của mình một cách trọn vẹn."

Thấy Godou đưa ra đề xuất như vậy, ông nội cậu tỏ ra rất hứng thú trong ánh mắt, trong khi giáo sư Takamatsu lại lộ vẻ rất lo lắng.

"Godou, cháu nói thật đấy à? Cháu có biết tiếng Ý không?"

"Không, hoàn toàn không. Nhưng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi, không vấn đề gì."

Godou đã có vài lần được ông nội đưa ra nước ngoài.

Những nơi từng đến chủ yếu là các nước Đông Nam Á như Việt Nam hay Thái Lan. Việc bị lạc khỏi ông nội rồi gặp lại vài ngày sau cũng đã từng xảy ra. Mỗi lần như vậy, Godou phải tự mình trải qua hơn nửa ngày mà không có tiền và gặp khó khăn về rào cản ngôn ngữ. Trong những trường hợp nghiêm trọng, cậu thậm chí phải đợi vài ngày.

Trải qua những tình huống như vậy nhiều lần, Godou thực ra đã quen với nó.

Rào cản ngôn ngữ có thể được xử lý bằng ngôn ngữ cơ thể. Điều này tỏ ra hiệu quả một cách đáng ngạc nhiên trong giao tiếp, mặc dù không thể diễn đạt những ý nghĩa phức tạp, nhưng nó lại giúp cậu gần gũi với người khác hơn.

Những người Nhật khác có lẽ sẽ cứng đơ nếu gặp một người nước ngoài trên đường và phải giao tiếp bằng tiếng Anh. Trong những tình huống như vậy, Godou sẽ tận dụng một cách thích hợp lượng tiếng Anh mình biết để thiết lập một cuộc đối thoại rời rạc.

...Nhân tiện, em gái Shizuka cũng từng vài lần đi du lịch nước ngoài với ông nội.

Nhưng cô bé chưa bao giờ gặp phải những điều như anh trai mình, khiến Godou nghi ngờ liệu ông nội có cố tình sắp đặt để huấn luyện cháu trai mình hay không.

"Hoho, Godou muốn đi thay ông sao... Ông có thể tin tưởng giao phó việc này cho cháu không?"

Một nụ cười trêu chọc xuất hiện trên khuôn mặt ông nội.

"Đúng vậy, nam tử hán đại trượng phu nói là làm. Hiện giờ đang là kỳ nghỉ xuân, dù sao cháu cũng chán chết đi được."

"Nơi Lucretia sinh sống, tuy thuộc Ý, nhưng thực ra là một hòn đảo ở Địa Trung Hải—Sardinia, và nằm sâu trong vùng nông thôn của nội địa đảo. Ông nghĩ cháu sẽ gặp khó khăn đấy."

Khi ông nội nhìn lời tuyên bố của cháu trai, tính chất nụ cười của ông thay đổi.

Nó mang một cảm giác khen ngợi nhưng đồng thời cũng như đang đùa giỡn. Đó là một nụ cười pha trộn những cảm xúc phức tạp, một nụ cười rất vui vẻ.

"Ta hiểu rồi, vậy thì ta sẽ giao phó mọi việc cho cháu. Hãy xử lý tốt nhé."

Ông cầm tấm bia đá từ trên bàn lên, đặt vào tay Godou.

**Phần 2**

Phía nam nước Ý, một hòn đảo nghỉ dưỡng nổi giữa Địa Trung Hải.

Đó là Sardinia, một hòn đảo có diện tích tương đương với Shikoku [5], dân số khoảng một triệu rưỡi, trong đó hơn một nửa tập trung tại thành phố lớn nhất ở đó, Cagliari.

Được bao bọc bởi làn nước biển trong xanh như pha lê, môi trường tự nhiên xung quanh cũng vô cùng tươi đẹp.

Ngành công nghiệp lớn nhất trên đảo là du lịch. Mỗi mùa hè, nơi đây lại đông nghịt du khách với mục đích nghỉ dưỡng ở châu Âu. Đặc biệt ở phía đông bắc, bờ biển đẹp như ngọc lục bảo nổi tiếng là điểm nghỉ dưỡng độc quyền dành cho giới quý tộc thượng lưu.

Tuy nhiên, Godou đã giữ kín kế hoạch đến đây với em gái mình.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy... Onii-chan. Anh đột nhiên nói anh sẽ đi du lịch. Anh có thể đã quên lời hứa với em không? Anh tệ thật đấy."

Nhờ ông nội, Godou đã bị em gái mắng một trận tơi bời.

Tất cả là vì gợi ý của ông nội.

"Cháu có thể nói sự thật, nhưng ông không khuyến khích điều đó đâu, Godou. Nếu Shizuka biết cháu sẽ đi đến một điểm nghỉ dưỡng tuyệt vời ở miền nam nước Ý, con bé sẽ nghĩ gì?"

"Con bé sẽ muốn đi, hay đúng hơn là, nó sẽ đòi đi theo sao?"

"Chính xác. Nhưng dù là châu Âu, việc du lịch ở những vùng nông thôn đó có thể rất rắc rối. Những con phố sầm uất nhất của thành phố thì không sao, nhưng nơi đó thậm chí còn vắng vẻ hơn cả con phố mua sắm ở Nezu này... Vậy, ông sẽ hỏi cháu một câu, đi du lịch một mình thoải mái ở nông thôn hay mang theo một đứa em gái phiền phức và dành công sức chăm sóc con bé, cháu sẽ chọn cái nào?"

"Đương nhiên là một mình."

Cậu đã trả lời mà không suy nghĩ.

Cuối cùng, một lời bào chữa đã được đưa ra để che đậy mọi chuyện. Shizuka được nói rằng cậu sẽ đến một tu viện Thiền của người quen, làm việc vặt trong một tuần.

Nhưng không hiểu sao, Shizuka đã mắng cậu với cơn thịnh nộ khác thường.

Trong khi Godou đang chuẩn bị hành lý trong phòng ở tầng hai tại nhà, Shizuka đột nhiên xông vào.

"Hết cách rồi, mẹ bắt anh đi thay mẹ."

"Mệnh lệnh của mẹ ư? ...Vậy thì đành chịu. Chắc là mẹ thấy phiền phức quá nên đẩy việc đó cho anh Onii-chan, mẹ đúng là tùy tiện quá đi."

"...Ừm, cái tính tùy tiện của em chắc cũng thừa hưởng từ mẹ mà ra – ui da!"

"Đồ thô lỗ! Em đâu có cái tính cách kiểu bà hoàng như vậy!"

Rõ ràng là Godou đã thoát nạn nhờ đổ lỗi cho sự can thiệp của mẹ, nhưng cậu lại buông lời không cần thiết.

Bị Shizuka giẫm lên chân, Godou hiểu rằng mình phải cẩn thận hơn với lời ăn tiếng nói.

Nhân tiện, ngôi chùa mà cậu được cho là sẽ đến thăm nằm sâu trong núi Chichibu. Nghe nói từng có một tổ tiên của gia đình Kusanagi làm trụ trì ở đó, nhưng ông vẫn sống một cuộc đời phóng túng mặc dù đã giữ giới tu hành.

Ngôi chùa vẫn duy trì truyền thống lấy nước từ giếng để nấu ăn.

Nhưng đồng thời, nó lại được trang bị một tủ lạnh công nghiệp cỡ lớn như loại dùng trong kinh doanh rượu vang, chất đầy rượu mua từ cửa hàng rượu dưới chân núi. Hơn nữa, họ không dùng những cách nói giảm nói tránh cho rượu như 'canh trí tuệ'[6] mà công khai ăn thịt uống rượu.

Tất cả các vị trụ trì trong quá khứ đều là những nhân vật kỳ lạ, và mỗi người trong số họ đều là bạn thân của gia đình Kusanagi.

Nói thêm, ông nội Ichirou từng luyện tập ở đó, nhưng cuối cùng đã gây ra đủ mọi trò tai quái, đỉnh điểm là có mối quan hệ bất chính với một góa phụ bán gạo, khiến ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ trốn đến Thượng Hải. Mặc dù đã từ thời Taishou[7], những cuộc phiêu lưu tình ái kiểu này vẫn tiếp tục là câu chuyện được nhắc đến ở ngôi chùa mỗi khi Godou ghé thăm.

...Chính vì môi trường như vậy, nên em gái Shizuka luôn tránh xa nơi đó trừ khi bị buộc phải tham gia các nghi lễ Phật giáo.

Đó chính là lý do khiến nó trở thành một cái cớ hợp lý.

Nhờ lời giải thích của ông nội, Godou đã đạt được thỏa thuận với mẹ mà không phải trả bất kỳ cái giá nào. Bình thường, việc này sẽ đòi hỏi cậu phải phục vụ mẹ ít nhất ba giờ đồng hồ.

Mọi thứ đã sẵn sàng.

Nhưng Shizuka lại đang nhìn Godou chằm chằm một cách không vui – tại sao vậy?

"Nhưng anh Onii-chan đã hứa với em trước rồi mà? Anh không thể nghĩ ra cách nào để từ chối sao? Đồ đầu đất, chậm chạp, chết tiệt! Anh tệ nhất!"

"H-Hứa ư? Chuyện lúc nãy mà cũng tính là hứa sao?"

Godou vô cùng ngạc nhiên.

Cậu chợt nhớ lại lời của Shizuka vài ngày trước lễ bế giảng.

'Anh Onii-chan, anh có rảnh vào kỳ nghỉ xuân không? Anh chắc chắn sẽ rất rảnh, không có hoạt động câu lạc bộ hay bạn gái gì cả. Vâng, đã quyết định là anh rảnh! Vậy thì nghe kỹ đây, em tình cờ có một khoảng trống trong kỳ nghỉ xuân của mình, nên em định chia sẻ khoảng thời gian quý báu này với anh Onii-chan. Đầu tiên anh đi cùng em đi mua quần áo. Tiếp theo có một quán cà phê mới mở ở Ni-choume[8], chúng ta nên đến đó. Tiếp theo là...'

Cứ thế, em gái cậu ép buộc cậu theo kế hoạch của mình.

Nếu thực sự rảnh, cậu cũng không ngại dành thời gian cho em gái.

Lúc đó cậu chỉ nghe thoáng qua nên không để tâm.

"Anh không phải đã nói gì đó như 'chỉ cần anh rảnh' sao? Thế mà anh thà chạy đến chùa còn hơn cố gắng sắp xếp thời gian cho cô em gái đáng yêu của mình... Anh Onii-chan, anh đã thất bại trong vai trò người anh rồi!"

"Làm sao mà một người anh lại có thể thất bại dễ dàng như vậy?! Hơn nữa, ai lại đi tự gọi mình là đáng yêu chứ?!"

Godou ít nhất cũng cố gắng quở trách em gái.

Cậu cũng ước gì em gái mình có thể hành động dịu dàng hơn một chút.

Nhưng từ góc độ khách quan, không thể phủ nhận Shizuka thuộc tuýp dễ thương, vì cô bé rất giống người mẹ xinh đẹp nổi tiếng về nhan sắc.

...Nói thêm, kỹ năng trang điểm của mẹ đã đạt đến trình độ của thần thánh rồi.

Chắc chắn là ở trình độ thần thánh, Godou xin bày tỏ sự kính trọng tuyệt đối.

"Dù sao đi nữa, anh không thể dành cả kỳ nghỉ xuân ở đó được. Sao anh không đi cùng em khi anh về nhà, được không?"

"Rõ ràng là anh đã quên lời hứa rồi, giờ lại cố gắng lươn lẹo sao? Không phải chỉ đơn giản là 'đi cùng anh', mà em sẽ ra ngoài vì mục đích đi cùng anh Onii-chan, đừng có hiểu lầm!"

Thở dài, cô em gái này lại tự ý quyết định mọi chuyện.

Nhưng quen biết cô bé lâu như vậy, tôi đã quen với cái tính cố chấp đó rồi.

Godou cười gượng gạo tự nhủ không nên nói năng lung tung.

"À, đúng rồi, em còn nhớ Yui không? Bạn của em, đứa bé tương đối thấp đó."

"Yui? Yui... Là cô bé hay đến chơi phải không? Giờ nhắc mới nhớ, có lần cô bé đến cổ vũ cho anh ở giải đấu... Ừm, anh không quên."

Đối mặt với cái tên chợt xuất hiện, Godou cảm thấy vô cùng bối rối.

Mặc dù cô bé với cái tên đó thường đi theo sau Shizuka, nhưng Godou có rất ít ấn tượng về cô bé.

"Anh Onii-chan, với cái kiểu của anh, việc anh quên hẳn cô bé cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên."

"Anh không quên hẳn, vẫn còn một vài ấn tượng mơ hồ trong đầu mà."

Godou cố gắng bác bỏ lời chế giễu của Shizuka.

"Đừng có gượng ép mình, anh Onii-chan, anh không phải là người để ý đến bạn bè của em đâu... Thực ra là Yui nói, nếu anh Onii-chan rảnh vào kỳ nghỉ xuân, cô bé muốn ra ngoài đi chơi với anh. Thế nào? Anh có hứng thú không?"

Cậu cảm thấy em gái mình đang cố tình trêu chọc mình.

Đi chơi với bạn của em gái? Sao cậu phải làm một việc như vậy chứ?

"Không, không hẳn... Anh không hứng thú, anh nghĩ cô bé ngược lại sẽ thấy anh nhàm chán mất. Thôi bỏ đi, giúp anh từ chối cô bé nhé."

"Ôi thật sao, không dễ gì có người hẹn mình đi chơi đâu, thật đáng tiếc."

Bị Shizuka trêu chọc một cách bỗng dưng vui vẻ không giải thích được, Godou thở dài lắc đầu.

"Đừng gọi đó là hẹn hò, chỉ là đi chơi cho vui thôi... Dành thời gian với một người như anh sẽ chỉ khiến cô bé buồn chán. Anh không biết bạn em đang nghĩ gì nữa."

"—Đúng thế, một người vừa đần độn vừa tẻ nhạt như Onii-chan... Rõ ràng là lúc nào cũng không đáng tin cậy và lố bịch, nhưng lại cực kỳ nghiêm túc ở những lĩnh vực kỳ lạ, một cô gái bình thường không thể nào thích anh được... Những cô gái như em gái anh mà lại dành thời gian cho anh thì tuyệt chủng rồi. Anh nên cảm thấy biết ơn em đi."

"Ừ, ừ, anh biết rồi. Shizuka là em gái nhỏ đáng yêu của anh, và anh đã làm phiền em suốt thời gian qua. Thế đã được chưa?"

"Giọng điệu không đủ nghiêm túc, lại không có thành ý, mà lời thoại cũng quá bình thường, hoàn toàn không được. Em chỉ cho anh mười lăm điểm trên một trăm thôi. Cố gắng hơn nữa đi, Onii-chan!"

Cô bé có vẻ đang phàn nàn, nhưng tâm trạng lại có vẻ rất tốt. Dù là em gái, anh vẫn không thể nào hiểu nổi cô bé.

"Ưu điểm của Onii-chan chắc chỉ giới hạn ở thể lực ngang ngửa trâu ngựa cũng như chơi bóng chày giỏi thôi... Em xin lỗi, em lỡ lời rồi."

Vốn đang vui vẻ, Shizuka đột nhiên im bặt.

Godou đặt tay lên đầu người em gái đang ủ rũ và xoa nhẹ.

"Thật ra anh cũng không giỏi bóng chày đến thế đâu. Không sao đâu, đừng để ý. Anh thực sự rất biết ơn vì có một cô em gái nhỏ đáng yêu như em. Em không cần phải lo lắng đến vậy đâu."

"N-Nhưng, em xin lỗi. Em đã lỡ lời và nói những điều đó."

"Không sao đâu, những chuyện đó không quan trọng. Anh đã chấp nhận từ lâu rồi rằng anh không thể chơi bóng chày được nữa, đừng lo."

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cả hai anh em đều im lặng.

Nhận thấy sự buồn bã của Shizuka, Godou không chỉ nói những điều mà bình thường anh sẽ không bao giờ nói, mà còn xoa đầu cô bé suốt.

Tâm trạng hơi khá hơn, lời tạm biệt của Shizuka sẽ không bao giờ bị lãng quên.

"Onii-chan, em không đòi hỏi gì đắt tiền đâu, chỉ cần một món đồ mà anh chọn cẩn thận là được. Mua một thứ gì đó khiến em vui vẻ. Nếu anh chọn một món đồ qua loa, em sẽ không tha cho anh đâu!"

Cô bé rõ ràng biết anh trai mình không có con mắt chọn đồ, vậy mà lại đưa ra một yêu cầu như vậy?

Godou thở dài.

Kusanagi Godou năm nay mười lăm tuổi, vừa tốt nghiệp cấp hai và sắp vào cấp ba.

Từ tiểu học đến cấp hai, cậu luôn chơi bóng chày.

Trong thời gian học cấp hai, cậu là người bắt bóng chính và là người đánh bóng thứ tư cho một đội trẻ mạnh. Cậu cũng đã từng đại diện cho Nhật Bản trong các trận đấu ở nước ngoài cũng như Giải đấu tuyển chọn Tokyo, một cuộc thi World Series.

Tuy nhiên, vào mùa hè năm lớp chín, vai của cậu bị thương trong một trại huấn luyện nhóm cho cuộc thi World Series.

Một vận động viên ném bóng ném nhanh khó kiểm soát đã đánh trúng Godou khi cậu đang chạy từ vị trí thứ ba về nhà. Do tác động trực tiếp của bóng, cả lưng và vai phải của cậu đều bị thương.

Mặc dù vết thương đã lành, nhưng vũ khí quan trọng nhất của cậu với tư cách là người bắt bóng, bờ vai mạnh mẽ, đã không còn tốt nữa.

Thất vọng vì quỹ đạo ném bóng yếu ớt, Godou bắt đầu lo lắng về tương lai của mình ở trường trung học.

Mặc dù vai không còn tốt, nhưng vẫn có những cách để tiếp tục chơi bóng chày.

Thực tế, có những trường đánh giá cao khả năng đánh bóng của Godou và mời cậu tham gia đội bóng chày của trường họ với tư cách là một người đánh bóng, nhưng cậu đã từ chối tất cả.

—Suy cho cùng, cậu đã chơi được chín năm rồi, thế là đủ.

Vì vậy, coi chấn thương vai như một cơ hội, Godou bắt đầu tự nhủ rằng đã đến lúc thử những trải nghiệm mới. Trên thực tế, cậu đã tự thuyết phục mình rằng điều đó là sự thật.

Khả năng chơi bóng chày của cậu thực sự không quá xuất sắc.

Những điều cậu nói với Shizuka, một nửa trong số đó thực sự nghiêm túc.

Vì Godou có cơ hội chơi bóng chày ở cấp độ cao nhất, nên có rất nhiều cơ hội để gặp gỡ những người có tài năng thiên bẩm. So với những người sở hữu tài năng thực sự, Kusanagi Godou chỉ ở mức trung bình cao.

Vì vậy, có thể nói rằng vì cậu không có đủ tài năng, nên cậu không khăng khăng theo đuổi bóng chày. Tham gia các môn thể thao khác hoặc thậm chí các câu lạc bộ văn hóa có lẽ sẽ phù hợp hơn.

Trong vài tháng này, Godou đã học tập và đối mặt với các kỳ thi với thái độ đó.

'Này, Godou, còn tôi thì sao, người luôn thua cậu? Cậu phải cho tôi cơ hội trả thù chứ! Đừng hòng trốn tránh sau khi đã chiến thắng nhé!'

Đây là những gì người bạn Miura nói khi đến thăm cậu vào cuối học kỳ hai năm cuối cấp hai.

'Ngay cả khi tôi tiếp tục chơi bóng chày ở trường trung học, có lẽ tôi cũng không thể đánh được bóng của cậu nữa. Không giống như tôi, cậu sinh ra là để chơi bóng chày, sinh ra để trở thành một vận động viên ném bóng. Tôi nghĩ cậu sẽ sớm bỏ tôi lại phía sau thôi, nên xin cậu hãy tha cho tôi đi.'

Đó là cách Godou trả lời Miura, người được đánh giá là vận động viên ném bóng số một trong số các đội trẻ.

Mặc dù ban đầu họ đến từ các đội khác nhau, nhưng họ đã được chỉ định vào cùng một đội trong trận đấu tuyển chọn Tokyo.

'Thằng khốn! Đây là lời của cái gã đã đánh bại tôi sao? Trong tất cả các cuộc đối đầu của chúng ta, tôi chưa bao giờ có thể loại cậu bằng ba lần ném bóng!'

'Không, đối với một thứ gì đó giống như gian lận, đừng để ý đến nó.'

'Gian lận? Cậu đang nói gì vậy?'

'Ừ, tính cách của cậu rất thẳng thắn, nên tôi có thể biết ngay cậu đang nghĩ gì. Hồi năm cuối cấp hai, mỗi khi nhìn thấy khuôn mặt cậu, tôi có thể dự đoán cậu sẽ ném bóng như thế nào với độ chính xác khoảng năm mươi phần trăm. Điều này đã được ông nội tôi dạy cho một lần, trong các cuộc thi và đàm phán, hiểu được tính cách của đối thủ và nhắm vào điểm yếu của họ về cơ bản sẽ cho phép cậu giành chiến thắng bảy trên mười lần, vì vậy nó không thực sự được tính là khả năng bóng chày thực sự.'

Mặc dù vậy, Miura vẫn tiếp tục quấy rầy cậu, nói những điều như "cùng nhau đến trường đó đi" hoặc "ít nhất hãy chọn một trường có đội bóng chày mạnh hơn"...

Nhưng Godou đã chọn trường trung học thuộc Học viện Jounan gần đó.

Em gái cậu, Shizuka, đang học ở cấp hai ở đó, và câu lạc bộ bóng chày ở trường này rất tệ, vì vậy cậu sẽ không có mong muốn chơi bóng chày ở đó.

Việc lựa chọn môn bóng chày bị loại bỏ khỏi đời sống học đường của cậu một cách gần như cưỡng ép như vậy, mọi chuyện rồi sẽ đi đến đâu?

Sau khi hoàn tất chuẩn bị đến Ý, Godou bỗng nảy ra một ý nghĩ lạ.

“Nếu nghĩ kĩ lại, việc du lịch nước ngoài vào khoảng thời gian này, thực sự giống như một chuyến ‘tìm kiếm linh hồn’ vậy.”

Cảm thấy một thuật ngữ tinh tế như vậy không hợp với mình, Godou tự nhiên cười khổ.

Phần 3

So sánh miền bắc và miền nam nước Ý, cư dân ở đó có tính khí hoàn toàn khác biệt.

Tất nhiên, đây chỉ là một định kiến chung. Do miền bắc giàu có và đô thị hóa trong khi miền nam tương đối nghèo khó, nên mọi người mô tả những người ở miền nam là khiêm tốn và thân thiện hơn.

Được biết đến rộng rãi trên toàn thế giới là trung tâm của nhiều lĩnh vực như văn hóa, kinh tế, thời trang và thể thao, Milan là một đô thị tiêu biểu của miền bắc.

Và bất cứ ai quen biết Erica Blandelli đều biết cô là cô gái hiện thân cho bản chất của Milan.

Cô tiểu thư trẻ của gia tộc Blandelli danh giá, nơi tất cả các thế hệ trước đều là người Milan. Xinh đẹp và cao quý, cô lớn lên với một nền giáo dục nghiêm khắc ngay từ khi còn nhỏ, và tràn đầy trí tuệ cùng tài năng.

Tiểu thư xinh đẹp lộng lẫy như một đóa hồng đang hé nở.

“Tất nhiên, vẻ đẹp kiệt xuất của tôi là không thể phủ nhận—”

Erica mỉm cười thanh lịch.

Tuy nhiên, khuôn mặt tươi cười của cô không giống một bông hoa yếu ớt đáng thương, mà một mô tả phù hợp hơn sẽ là một con báo hoặc một con sư tử cái.

Nữ hoàng kiêu hãnh và mạnh mẽ của loài vật, đó là cách mô tả chính xác nhất vẻ ngoài tự tin, quả quyết của cô.

“Nhưng giống như lớp sô cô la trên chiếc bánh, có rất nhiều yếu tố quan trọng tô điểm cho bản thân tôi, nhưng chỉ riêng những điều này không thể đại diện cho con người hoàn chỉnh của tôi — vì vậy đối với vấn đề này, tôi phải từ chối, chú.”

“Nếu cháu đã nói vậy, ta không còn cách nào khác ngoài đồng ý, Erica.”

Người đáp lại với nụ cười gượng gạo là người thân duy nhất của cô, chú ruột của cô.

Paolo Blandelli, người có thân hình có thể so sánh với tượng David.

Mặc dù đã gần bốn mươi, anh vẫn sở hữu sự mạnh mẽ trẻ trung của một thanh niên, một khuôn mặt như một tác phẩm điêu khắc hoàn hảo, cùng một khí chất trí thức và cao quý.

Và cơ thể hoàn hảo của anh đã được rèn luyện từ trong ra ngoài — rất phù hợp với danh hiệu kỵ sĩ hàng đầu của anh.

Kỵ sĩ mạnh nhất nước Ý là “Vua Kiếm”—Salvatore Doni.

Nhưng kỵ sĩ có thứ hạng cao nhất lại là Paolo Blandelli.

Không có nghi ngờ gì về sự thật này, mặc dù người chú khiêm tốn phủ nhận, trong khi người kia, Salvatore, lại thừa nhận một cách tự do với nụ cười.

“Tôi được khen rồi… Nhưng để biến tôi thành hình mẫu, kẻ ngốc nào đã nghĩ ra điều này? Tôi không cần phải công khai vẻ đẹp của mình, vì vẻ bề ngoài đẹp đẽ đơn thuần chẳng có ý nghĩa gì. Vẻ đẹp bên ngoài cần được bổ sung bởi năng lực và sự thấu hiểu từ bên trong. Đó mới là Erica Blandelli thật sự.”

“Ta biết cháu sẽ từ chối như vậy, đó là lý do tại sao ta đến nói chuyện với cháu trước. Ta không nghĩ đó là một điều ngu ngốc.”

Mỉm cười gượng gạo khi đối mặt với Erica, cả hai hiện đang ở một góc của một quán cà phê nào đó.

Họ là người trong gia đình và ban đầu sống cùng nhau tại tư dinh Blandelli. Bận rộn với công việc chính thức, người chú đã xa nhà nhiều tuần, vì vậy họ đã không gặp nhau cho đến bây giờ.

Bất chợt trò chuyện “đã lâu rồi không gặp”, họ quyết định gặp nhau ở đây—

“Chú, chúng ta hãy nói về điều gì đó ý nghĩa hơn, chú đã nghe về vụ việc ở Sardinia chưa?”

“Ừm, có vẻ là thật, khả năng một [Tà Thần] giáng lâm có vẻ rất cao. Thủ lĩnh của chúng ta, Ngài Salvatore đang giữa cuộc viễn chinh đến Nam Mỹ và sẽ mất thời gian để trở về, vậy nên tốt nhất là thu thập thông tin tình báo trước, và điều tra tình hình địa phương.”

“Vậy xin hãy giao nhiệm vụ trinh sát cho cháu. Chú à—Không, Tổng Tư lệnh Blandelli của [Thập Tự Đồng Đen], kỵ sĩ Erica Blandelli xin thỉnh cầu.”

Tổ chức Hiệp Sĩ Dòng Đền đã thống trị châu Âu vào thời Trung Cổ.

Là hậu duệ của các kỵ sĩ, con trai của thần, cũng như các pháp sư phục vụ ma thần Baphomet, nguồn gốc kép này chính là thân phận thật sự của Erica và những người khác trong tổ chức của cô. Mặc dù có rất nhiều hiệp hội ma thuật kế thừa các nghi thức bí mật của Hiệp Sĩ Dòng Đền, nhưng [Thập Tự Đồng Đen], với trụ sở chính tại Milan, là một trong những hiệp hội mạnh nhất.

Các vụ việc đáng lo ngại đang xảy ra ở Sardinia phía nam nước Ý.

Báo cáo này đã đến [Thập Tự Đồng Đen] hai ngày trước, do một trong những thành viên của họ tình cờ có mặt ở đó mang về. Thông tin này có lẽ vẫn chưa lan truyền đến đại đa số các hiệp hội ma thuật ở Ý.

Điều này đã khiến Erica nảy ra ý định xin được gửi đến đó.

Tuy nhiên, Chú Paolo đang lắc đầu với vẻ mặt nghiêm túc.

“Cháu là báu vật của ta—một đứa trẻ thiên tài, người một ngày nào đó sẽ đứng đầu hiệp hội ma thuật. Ta thừa nhận đó là mong muốn cá nhân của ta. Dù sao, cháu có lẽ chưa từng có kinh nghiệm với thần linh, phải không?”

“Vâng, đúng vậy. Chính vì cháu chưa có kinh nghiệm, cháu muốn thu thập kinh nghiệm lần này.”

Erica khoe khoang một cách thẳng thắn.

Sự tự tin tuyệt đối vào năng lực của cô là nguồn gốc của thái độ đó.

Võ thuật do chú cô đích thân dạy từ nhỏ, cũng như tất cả các loại ma thuật kế thừa từ các dòng dõi Hiệp Sĩ Dòng Đền từ La Mã cổ đại đến châu Âu thời trung cổ.

Có rất ít người có thể thành thạo tất cả những kỹ thuật khó khăn này ở tuổi mười lăm như Erica. Ở Ý, Liliana Kranjcar, cũng đến từ Milan, là đối thủ duy nhất cùng tuổi mà Erica công nhận.

“Trong quá khứ, chú đã liên minh với Công chúa Alice, người cai trị Witenagemot[9], để cùng chống lại Hắc Vương tử Alec. Để ghi nhận những thành công của chú, chú đã được phong tặng danh hiệu [Quỷ Đỏ] (Diavolo Rosso). Nếu cháu muốn thừa kế danh hiệu đáng kính của chú, thì cháu cần phải thể hiện tài năng xuất chúng của mình.”

“Khi đó ta đã hai mươi lăm tuổi, lớn hơn cháu mười tuổi so với tuổi hiện tại. Đừng vội vàng, cháu vẫn còn nhiều điều phải học. Nếu cháu muốn tiếp cận thần linh, vài năm nữa vẫn chưa muộn đâu.”

Với tầm nhìn xa trông rộng, người chú đã chân thành cố gắng khuyên can cháu gái mình, nhưng Erica không chấp nhận.

"Đã quá muộn rồi. Nếu bây giờ cháu không giành được, tước hiệu [Diavolo Rosso] mà chú kính mến đang nắm giữ sẽ bị kẻ thô lỗ, hèn hạ Gennaro kế thừa mất. Cháu tuyệt đối không muốn thấy tước hiệu cao quý của người đứng đầu [Thập Tự Đen Đồng] rơi vào tay một người đàn ông như thế."

[Diavolo Rosso] là tước hiệu mà Paolo Blandelli đã giành được gần hai mươi năm trước.

Đây là tước hiệu danh dự mà hiệp sĩ đại diện cho [Thập Tự Đen Đồng] đối ngoại. Tuy nhiên, ba tháng trước, chú của cô đã phải từ bỏ tước hiệu này vì cuối cùng đã thăng chức lên vị trí tổng tư lệnh.

Không được phép nắm giữ cả hai tước hiệu hiệp sĩ hàng đầu và tổng tư lệnh, nói cách khác, Paolo Blandelli hiện đã rút khỏi hàng ngũ hiệp sĩ đang phục vụ.

Mặc dù Erica được biết đến là một thần đồng, nhưng cô vẫn còn thiếu kinh nghiệm.

Thành tích hay danh tiếng của cô đều chưa đủ để kế thừa tước hiệu này.

Tuy nhiên, mọi chuyện sẽ khác nếu cô giành được thành tựu trước những thảm họa lớn nhất xuất hiện trên thế giới này—[Dị thần].

"...Erica, lẽ nào cháu đang định trở thành một Campione?"

"Cháu không tự tin đến mức đó đâu. Tất nhiên, nếu có cơ hội, cháu không ngại trở thành một người như Ngài Salvatore Doni, nhưng đó chỉ là mong ước viển vông... Tuy nhiên, cháu cũng có một vài ý tưởng về cách phong ấn hoặc trấn áp sự tồn tại của một vị thần."

"Thật sao! Nếu cháu đã nói vậy thì chắc chắn cháu đã có sự chuẩn bị rồi!"

Erica gật đầu một cách hiển nhiên với chú mình.

"Cháu biết rằng một ngày như vậy sẽ đến, nên cháu đã chăm chỉ nghiên cứu các câu thần chú và nghi lễ triệu hồi của Golgotha[10]. Nếu có thể, cháu muốn thể hiện chúng ngay bây giờ."

"Nắm vững cây giáo thiêng của lời cầu nguyện và than khóc ở độ tuổi này, đúng là một cô bé đáng sợ."

Vừa nói vừa thở dài, nét mặt của người chú thay đổi.

Đó giờ là khuôn mặt của tổng tư lệnh nghiêm khắc của tổ chức đáng sợ của các hiệp sĩ đỏ.

"Được rồi, Erica. Hãy lên đường đến vùng đất hiểm nguy. Thể hiện lòng dũng cảm và sức mạnh là nghĩa vụ của một hiệp sĩ. Một khi lời đã nói ra, cháu tuyệt đối phải hoàn thành thử thách này. Cháu có hiểu không?"

"Rõ ạ. Erica Blandelli bây giờ sẽ lên đường đến Sardinia để điều tra và khám phá danh tính thực sự của [Dị thần] xuất hiện ở đó. Cháu sẽ cố gắng hết sức để phong ấn vị thần này và khôi phục hòa bình cho hòn đảo. Chú hãy đợi tin tốt của cháu nhé."

Người chú nhẹ nhàng gật đầu trước câu trả lời đầy tôn kính của cháu gái.

"Có vẻ như, sinh ra trong thời đại hòa bình này, cháu quả là vất vả. Chú thực sự hy vọng cháu sẽ học được sự khác biệt giữa lòng dũng cảm và sự thiếu suy nghĩ. Chú cầu nguyện rằng cháu sẽ có những người bạn và đồng hành đáng tin cậy để cùng đi trên con đường hiệp sĩ. Chú cũng chúc chuyến đi của cháu thành công, và cầu mong cháu có thể mang lại sự an lòng cho chú."

"Ôi chao, chú kính mến, chú đang coi cháu là Hannibal[11] sao?"

Erica mỉm cười.

Ngày xưa, có một vị tướng lừng danh của Carthage đã đánh bại Cộng hòa La Mã và hành quân vào Ý.

Là nhà chiến thuật quân sự cổ đại vĩ đại nhất, ông đã được vị tướng La Mã nổi tiếng Scipio[12] ca ngợi trước một trận chiến quyết định. Lời của Scipio là 'sinh ra trong thời đại hòa bình này, cháu quả là vất vả.' Trong Trận chiến Zama sau đó, vị tướng tài ba tầm cỡ thế giới cuối cùng đã bị đánh bại.

"So với kẻ thua cuộc Hannibal, cháu nghĩ mình giống người chiến thắng Scipio hơn—"

"Điều này sẽ được xác định vào thời điểm cháu đối mặt với [Dị thần]. Vậy thì chú xin phép đi trước, và cầu nguyện cho ngày chúng ta gặp lại nhau sau khi cháu sống sót."

Chú Paolo đứng dậy khỏi chỗ ngồi, và rời đi trước mắt Erica.

—Có lẽ đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng đây cũng là ngày Kusanagi Godou của Tokyo tuyên bố sẽ đến Ý. Tất nhiên, cô không thể biết điều này.