Khi Aina mới chỉ bốn tuổi, bố cô bé đã đi xa và không bao giờ trở về. Lúc đó cô bé còn quá nhỏ nên không thực sự nhớ rõ về ông cho lắm. Nhưng có một vài ký ức về ông mà cô bé sẽ không bao giờ quên: chuyến đi họ đã đến một thị trấn mà họ chưa từng đến trước đây; vô số lần ông xoa đầu cô bé; hơi ấm từ bàn tay ông khi nó nắm chặt tay cô mỗi đêm không sai một nhịp cho đến khi cô bé chìm vào giấc ngủ; chiếc vòng tay sáng bóng mà ông luôn đeo quanh cổ tay, chiếc vòng rất đẹp và có những biểu tượng kỳ lạ được khắc trên đó. Mỗi khi ông hứa với cô bé một điều gì đó, cha của Aina luôn nói cùng một câu: “Bố thề trên chiếc vòng tay này.”

Aina nhớ ông đã nói như vậy trong khi chìa chiếc vòng tay về phía cô bé để cô có thể lướt những ngón tay nhỏ bé của mình trên đó. Cô bé nhớ ông đã nhẹ nhàng vuốt tóc cô khi ông nói điều đó.

◇◆◇◆◇

“Chà, đúng là một chuyến đi dài! Anh sẽ đóng cửa hàng cho đến ngày mai, nên em về nhà và nghỉ ngơi nốt hôm nay đi, Aina, nghe chưa? Anh sẽ quay lại cửa hàng ngay bây giờ. Sớm gặp lại Aina và Karen nhé,” Shiro đã nói khi họ cuối cùng cũng trở về Ninoritch vào cuối buổi chiều ngày thứ sáu sau khi rời Mazela.

Đúng như những gì anh đã nói, Shiro đi về phía cửa hàng của mình, trong khi Karen đi thẳng đến tòa thị chính. Aina từ từ bắt đầu đi về nhà, với Peace đậu trên vai. Đi đến Mazela cùng Shiro chắc chắn đã rất vui đối với cô bé. Cô bé chưa bao giờ đến một thành phố lớn trước đây và cô bé cũng đã học được rất nhiều điều mà cô chưa từng nghe thấy trước đây. Mọi thứ đều thật tuyệt vời! Nhưng điều tuyệt vời nhất phải là chiếc Vòng tay Lời hứa mà Zidan đã tặng cho cô.

“Không biết phản ứng của mẹ sẽ thế nào khi mẹ thấy nó” cô bé nói với không trung xung quanh khi ôm chiếc vòng tay vào ngực.

Ngay khi cô bé vừa nhìn thấy chiếc vòng tay, Aina đã cảm thấy thế giới như ngừng lại. Shiro và Zidan đang ở giữa cuộc trò chuyện, nhưng giọng nói của họ thậm chí không còn lọt vào tai cô bé nữa, và tất cả những món đồ kỳ lạ trên kệ của hội, những thứ mà chỉ vài khoảnh khắc trước đó có vẻ rất hấp dẫn đối với cô, đột nhiên không còn thú vị nữa. Điều duy nhất trong tâm trí cô bé lúc đó là chiếc vòng tay, và phải mất vài phút cô bé mới trở lại với thực tại. Nhưng ai có thể thực sự trách cô bé chứ? Cô bé vừa mới nhìn thấy một chiếc vòng tay giống hệt chiếc mà cha cô từng đeo. Bất cứ ai cũng sẽ có phản ứng tương tự ở vị trí của cô.

“Nó giống hệt chiếc vòng tay mà bố luôn đeo. Mẹ sẽ thích nó lắm! Phải không, Peace?”

Con mèo con kêu meo meo và nhẹ nhàng dụi đầu vào má Aina. Điều đó có lẽ có nghĩa là nó đồng ý với mình, cô bé nghĩ. Cô đáp lại bằng một tiếng “Chị biết mà!” nhỏ.

Mẹ của Aina cũng có một chiếc vòng tay tương tự như chiếc mà cha cô đã sở hữu, nhưng không giống như chồng mình, bà chỉ đeo nó vào những dịp mà bà cho là “đặc biệt”: đêm Giao thừa, sinh nhật của Aina, ngày kỷ niệm ngày cưới của họ, v.v. Chỉ vào những ngày đó, bà mới đeo chiếc vòng tay của mình và khiêu vũ đến tận sáng sớm với cha của Aina.

“Bố sẽ trở về. Bố thề trên chiếc vòng tay này” cha của Aina đã nói với cả hai trước khi ông rời đi, chiếc vòng tay được cài chặt quanh cổ tay ông như mọi khi. Nhưng ông không bao giờ trở về.

Từ ngày đó trở đi, mẹ của Aina hoàn toàn ngừng đeo chiếc vòng tay của mình. Aina có một ý nghĩ về lý do tại sao lại như vậy. Cô bé cho rằng mẹ mình có lẽ cảm thấy sẽ quá cô đơn nếu bà đeo chiếc vòng tay của mình mà không có nửa còn lại ở đó. Đó hẳn là lý do tại sao bà đã ngừng đeo nó.

“Bây giờ chúng ta đã có một chiếc vòng tay khác, mẹ sẽ có thể đeo lại chiếc của mình!” Aina nói, giải thích lý thuyết nhỏ của mình cho chú mèo con.

Mẹ cô bé luôn trông rất hạnh phúc mỗi khi bà đeo chiếc vòng tay của mình. Aina ngây thơ nghĩ rằng nếu cô bé đưa cho mẹ chiếc vòng tay mà cô đã tìm thấy trong cửa hàng của Zidan, có lẽ mẹ cô sẽ lại hạnh phúc giống như khi còn có cả ba người. Tất nhiên, không phải là mẹ cô không cười chút nào. Bà có cười. Mỗi khi bà nhìn Aina, bà luôn mỉm cười dịu dàng với cô. Bà rất tốt bụng. Thực tế, Aina nghĩ rằng mẹ cô là người tốt bụng nhất trên cả thế giới rộng lớn này. Nhưng Aina đã nhận thấy rằng, đôi khi khi mẹ cô nghĩ rằng cô không nhìn, bà sẽ ngước nhìn lên bầu trời và trong những khoảnh khắc này bà luôn trông rất buồn. Và Aina biết tại sao.

“Bố ơi…” cô bé lẩm bẩm.

Mẹ cô bé buồn vì bà nhớ chồng mình. Vì vậy, Aina nghĩ rằng nếu cô bé tặng mẹ chiếc vòng tay có lẽ bà sẽ lại hạnh phúc. Cô bé thực sự hy vọng mình đã đúng.

“Aina…” mẹ cô bé thì thầm không ra hơi khi Aina cho bà xem chiếc vòng tay vào tối hôm đó. “Con đã tìm thấy cái này ở đâu?”

“Một người đàn ông tốt bụng ở Mazela đã tặng nó cho con” cô bé giải thích, cười rạng rỡ.

Stella nhìn chằm chằm vào chiếc vòng tay. “Tại sao…” bà bắt đầu. “Tại sao con lại…”

Bà không thể nói hết câu. Cổ họng bà nghẹn lại, và trước khi bà kịp nhận ra, bà đã khuỵu xuống với những dòng nước mắt tuôn trào trên má. Ngay khi nhìn thấy phản ứng của mẹ mình, Aina đã hiểu rằng việc mang chiếc vòng tay trở về là một sai lầm lớn.

“Cuối cùng mẹ cũng…” Stella nấc lên, khóc không thể kiểm soát. “Cuối cùng mẹ cũng đã cố quên được ông ấy và con…” Bà sụt sịt. “Và con…”

“Mẹ ơi…” Aina kinh hoàng lẩm bẩm.

Cô bé chỉ muốn mẹ mình được hạnh phúc.

“Ông ấy… Ông ấy không còn ở đây nữa… Ông ấy sẽ không bao giờ trở về!” mẹ cô bé khóc nức nở.

Cô bé chỉ muốn bà lại mỉm cười.

Một tiếng than dài đau đớn thoát ra từ môi Stella.

“C-Có chuyện gì vậy?!” Patty gọi lớn khi cô bay vào phòng và lao thẳng đến Stella nhanh nhất có thể.

Nhưng Aina đã đi rồi. Cô bé đã quay lưng lại với mẹ và người bạn tiên tộc của mình và bắt đầu chạy. Cô bé đã mắc một sai lầm lớn và cô không thể ở lại. Vì vậy, Aina đã chạy và chạy và chạy nhanh nhất có thể, băng qua thị trấn đang dần chìm vào bóng tối. Khi cô bé tỉnh táo trở lại, cô phát hiện ra rằng mình đã chạy một mạch đến nơi gần như là ngôi nhà thứ hai của mình. Tấm biển phía trên cửa có ghi “Cửa hàng của Shiro.”

Khi mẹ cô bé bắt đầu khóc, não của Aina đã đơ lại. Tất cả những gì cô có thể nghĩ đến là chạy nhanh nhất có thể trong khi nước mắt tuôn dài trên khuôn mặt. Cô bé đã chạy một mạch đến người mà cô tin tưởng nhất trên cả thế giới này—chà, sau mẹ cô, tất nhiên.

“Mister… Shiro…” cô bé nức nở khi đôi chân cô khuỵu xuống và cô ngã xuống đất trước cửa hàng của anh.

Cô bé vòng tay quanh đầu gối và để nước mắt tuôn rơi không ngớt. Cô dường như không còn sức để lau chúng đi. Peace kêu một tiếng “meo” nhỏ và bắt đầu liếm má Aina.

“Em đang cố an ủi chị à, Peace?” cô bé sụt sịt.

Meo.

“Cảm ơn em…” cô bé nói, rồi ôm lấy nó. Ngay cả qua lớp quần áo, cô bé vẫn có thể cảm nhận được hơi ấm của chú mèo con. Trong khoảnh khắc đó, cô rất biết ơn vì có nó bên cạnh.

“Này, Peace…”

Meo.

“Em có nghĩ mẹ ghét chị rồi không?”

Con mèo kêu hai tiếng meo liên tiếp, như thể muốn nói “Không đời nào!”

“Chị yêu mẹ rất, rất nhiều…” cô bé nức nở, và cô ôm Peace chặt nhất có thể tìm kiếm sự an ủi từ hơi ấm của chú mèo con.

Bình minh vẫn còn rất, rất xa.