“Ồ, Mister Shiro!”

Tôi đang trên đường đến phía nam thành phố với Peace vẫn đậu trên vai thì nghe thấy ai đó gọi mình. Tôi quay lại và thấy Aina và Karen đang đi về phía tôi. Tóc họ trông mượt mà và óng ả, điều đó cho tôi biết họ đã tắm xong.

“Aina! Karen!” tôi gọi lại với một nụ cười nở trên môi. “Thật là một sự trùng hợp khi gặp được hai người ở đây!”

“Chúng tôi đã đến một nhà tắm khác với nhà tắm mà tất cả chúng ta đã đến ngày hôm qua” Karen nói để giải thích. “Mỗi nhà tắm ở Mazela đều có nét đặc trưng riêng, vì vậy hôm nay chúng tôi đã quyết định thử một nhà tắm ở khu vực này của thị trấn.”

“Tôi hiểu rồi,” tôi đáp.

“Thử tất cả các loại nhà tắm khác nhau trong thành phố là một hoạt động du lịch phổ biến” Karen tiếp tục. “Bên cạnh đó, chúng tôi phải lo yêu cầu của anh.”

Tôi khúc khích cười. “Vâng, đúng vậy. Cảm ơn hai người một lần nữa.”

Hai người họ nói với tôi rằng họ đang có kế hoạch đến thăm một nhà tắm khác vào buổi tối hôm đó. Theo một cách nào đó, Mazela có phần tương tự như các khu suối nước nóng mà bạn tìm thấy ở Nhật Bản, ngoại trừ ở đây điểm thu hút chính là các nhà tắm công cộng. Tôi quyết định mình cũng sẽ ghé qua một nhà tắm vào cuối ngày.

“Mister Shiro, chị Karen và em sẽ đi ăn bánh pie ạ!” Aina hào hứng nói với tôi.

“Bánh pie?” tôi hỏi, ném cho Karen một cái nhìn khó hiểu.

“Cô lễ tân ở nhà tắm đã nói với chúng tôi về một nhà hàng không xa đây, nơi được cho là có những chiếc bánh pie rất ngon” cô ấy giải thích. “Vì vậy, Aina và tôi nghĩ chúng tôi sẽ đến xem thử.”

“Ồ, tôi hiểu rồi.”

“Tại sao anh lại ở đây, Mister Shiro?” Aina hỏi. “Anh cũng định đến đó ăn bánh pie à?”

Tôi khúc khích cười. “Không hẳn. Thực ra anh đang trên đường đến xem thử một trong những hội thương nhân.”

Tôi giải thích tình hình cho họ, kể cho họ nghe tôi đã bị từ chối ở cửa của từng hội trong Ngũ Đại Hội Thương nhân như thế nào vì tôi không có thư giới thiệu, và tôi đã được thông báo rằng hội duy nhất trong thành phố không yêu cầu tôi phải xuất trình bất kỳ giấy tờ nào nằm ở phía nam Mazela. Sau khi họ đã được cập nhật đầy đủ, Karen và Aina trao đổi một cái nhìn và gật đầu.

“Tôi hiểu rồi,” Karen nói. “Lần này để tôi đi cùng anh nhé.”

“Cô chắc chứ?” tôi hỏi. “Tôi tưởng hai người định đi ăn gì đó.”

“Chúng ta có thể đi sau. Bên cạnh đó, mặc dù Ninoritch có thể là một thị trấn nhỏ ở vùng quê nhưng tôi vẫn là một thị trưởng. Có tôi đi cùng anh có thể giúp thuyết phục họ cho anh vào hội của họ, anh không nghĩ vậy sao?”

“Em đồng ý!” Aina líu lo. “Chúng em đã rất vui trong nhà tắm rồi, và em muốn giúp anh hơn là muốn ăn bánh pie, Mister Shiro!”

Chà, thấy hai người họ nhiệt tình giúp đỡ tôi như vậy tôi không thể từ chối được, phải không?

“Cảm ơn hai người. Hai người thật tốt bụng. Được rồi, chúng ta đi chứ?”

Meo!

Và thế là, ba chúng tôi cộng với Peace đi về phía nam thành phố.

◇◆◇◆◇

“Đây là địa chỉ đúng, phải không?”

Tôi đã làm theo chỉ dẫn mà cô lễ tân đã đưa cho tôi một cách chính xác và thậm chí còn đi xa đến mức hỏi vài người qua đường xem hội ở đâu, vì vậy đây hẳn là nơi đó, nhưng…

“Đây là hội sao, Mister Shiro?” Aina hỏi.

“Anh nghĩ có thể là vậy,” tôi ngập ngừng nói.

Cô bé nhìn chằm chằm vào tòa nhà trong im lặng. “Trông nó cũ quá,” cô bé nói sau một lúc.

“Anh ngạc nhiên là nó vẫn còn đứng vững được đấy,” tôi đồng ý.

“Nó làm em nhớ đến ngôi nhà mà mẹ và em từng ở.”

Cô bé nói đúng. Tòa nhà trước mặt chúng tôi trông khá tồi tàn và thậm chí có vẻ hơi nghiêng sang một bên. Vậy đây là hội thương nhân thứ sáu ở Mazela, hử? Năm trụ sở hội khác đều là những tòa nhà lớn, vì vậy không cần phải nói rằng tôi đã không mong đợi nơi này lại nhỏ bé và ọp ẹp đến vậy.

“Nhìn kìa, Shiro. Có một tấm biển ghi tên hội ở đằng kia,” Karen nói.

“Ồ, cô nói đúng,” tôi nói, nhìn về hướng cô ấy đang chỉ. “Mặc dù nó cũ quá, chữ gần như không thể đọc được.”

“Nếu tôi nheo mắt lại, nó không hoàn toàn không thể đọc được. Để xem nào…” Đôi mắt của Karen nheo lại khi cô cố gắng giải mã tấm biển một cách khó khăn. “Hội… Lời… Hứa… Vĩnh Cửu. ‘Hội Lời Hứa Vĩnh Cửu.’ Đó có phải là tên hội mà anh đang tìm không, Shiro?”

“Vâng, đúng vậy,” tôi nói chậm rãi. “Chà, đoán là chúng ta đã đến đúng địa chỉ rồi.”

Theo những gì tôi có thể biết, ngoài việc là một hội thương nhân, Hội Lời Hứa Vĩnh Cửu còn kiêm luôn cả một cửa hàng, nhưng tôi không thấy ai ra vào tòa nhà cả. Có lẽ hội đã đóng cửa rồi?

“Chà, tôi đoán chúng ta nên vào trong.” Tôi gõ cửa và đẩy cửa mở. “Xin lỗi!”

Chúng tôi bước vài bước vào bên trong tòa nhà tối tăm, mặc dù nói nó “tối” là một cách nói giảm nói tránh vì bên trong gần như tối đen như mực. Dường như không có đèn hay bất cứ thứ gì khác để chiếu sáng bên trong, và những tòa nhà cao tầng xung quanh trụ sở hội phần lớn ngăn cản ánh sáng tự nhiên lọt vào qua cửa sổ. Tôi cảm thấy Aina luồn bàn tay nhỏ bé của mình vào tay tôi. Con bé tội nghiệp chắc hẳn đã khá sợ hãi.

“Ừm, xin lỗi. Có ai ở đó không?” tôi gọi vào bóng tối.

Hoàn toàn im lặng trong vài giây.

“Hửm? Có ai vào à?” một giọng nói uể oải vang lên, đâu đó trong bóng tối.

“Ô-Ông ở đâu?” tôi hỏi.

“Đây” giọng nói trả lời.

“Được rồi, nhưng ‘đây’ là ở đâu?”

Peace kêu meo meo, đôi mắt nó dán chặt vào một góc phòng. Tôi theo ánh mắt của con mèo và nhận thấy một cái bóng lớn hình thuôn dài ở đó.

“Ba người đang làm gì ở đây?” giọng nói chậm chạp hỏi.

Aina chắc hẳn cũng đã nhận ra cái bóng vì một tiếng “Eek!” nhỏ thoát ra từ môi cô bé. Karen không nói một lời, nhưng cô ấy theo phản xạ khoác tay tôi.

“Ồ, có lẽ các vị không nhìn thấy gì cả. Xin lỗi về điều đó. Tôi có thể nhìn trong bóng tối, nên tôi thường không bận tâm đến ánh sáng ở đây” giọng nói nói, và khoảnh khắc sau một chiếc đèn lồng được thắp lên ánh sáng mờ ảo của nó để lộ ra diện mạo của chủ nhà bí ẩn của chúng tôi.

Đó là một con cú khổng lồ. Không giống như Kilpha và Emille, những người trông gần như giống con người nhưng có thêm một chút lông ở một số khu vực nhất định, toàn bộ cơ thể của ông ta được bao phủ bởi lông vũ và các đặc điểm của ông ta giống cú hơn là giống người. Ai đó đã từng nói với tôi rằng loại thú nhân này được gọi là “người chim”. Hãy hình dung một con cú có kích thước bằng con người đi bằng hai chân và có lẽ bạn sẽ không sai đâu.

“Điều gì đã đưa các vị đến đây hôm nay?” con cú hỏi, giọng vẫn uể oải.

Tôi ngay lập tức đứng thẳng dậy. “Tên tôi là Amata Shiro, và tôi là một thương nhân đến từ Ninoritch. Rất hân hạnh được làm quen với ông” tôi nói, chuyển sang chế độ kinh doanh hoàn toàn để tự giới thiệu.

“E-Em là Aina. Em làm việc tại cửa hàng của anh Shiro.”

“Và tôi là Karen Sankareka, thị trưởng của Ninoritch.”

“Vậy cậu là một thương nhân, hử?” con cú nói sau vài giây.

“Vâng” tôi nói với một cái gật đầu.

“Và cô bé này là người học việc của cậu?” ông ta tiếp tục.

“V-Vâng ạ,” Aina xác nhận, mặc dù cô bé vẫn trông hơi lo lắng.

“Và cô là thị trưởng của Ninoritch?” con cú nói với Karen.

“Đúng vậy,” cô đáp, gật đầu.

Con cú nhìn cô chằm chằm một cách kinh ngạc. “Tôi hiểu tại sao một thương nhân có thể đến đây, nhưng một thị trưởng của một thị trấn đang làm gì tại hội của chúng tôi?” ông ta hỏi cô.

“Chà, Shiro ở đây là một thương nhân đến từ Ninoritch và là một người cực kỳ tài giỏi. Tôi chỉ đơn giản cảm thấy muốn đi cùng anh ấy đến đây.”

Con cú trông có vẻ suy tư khi cân nhắc điều này. “Hừm. Thật là ấn tượng. Cậu hẳn phải là một thương nhân phi thường nếu thị trưởng của thị trấn của cậu đã đi cả một quãng đường xa với cậu” ông ta nói, nhìn tôi chằm chằm.

Tôi khúc khích cười. “Tôi cũng tự hỏi về điều đó. Tất nhiên, tôi sẽ không tự gọi mình là phi thường hay cực kỳ tài giỏi hay bất cứ điều gì tương tự, nhưng tôi tin rằng những mặt hàng tôi bán cũng không đến nỗi tệ” tôi nói, để một nụ cười tự mãn lan rộng trên khuôn mặt.

“Hàng hóa?” con cú nói, mắt mở to. “Tôi tưởng cậu đến đây để nhờ chúng tôi tìm một vài lao động cho cậu. Đừng nói với tôi là cậu thực sự muốn kinh doanh trên Phố Rách Rưới nhé?”

“Phố Rách Rưới?” tôi nói, bối rối.

“Khu vực này của thị trấn đầy những kẻ ăn xin bẩn thỉu, mặc đồ rách rưới, nên mọi người thường gọi nó là ‘Phố Rách Rưới’” con cú giải thích. “Mặc dù tôi đoán hội của chúng tôi trông cũng không khá hơn những người đó là mấy, hoot hoot hoot!” ông ta nói, cười vào trò đùa của chính mình.

Con cú tiếp tục giải thích tình hình hiện tại của Hội Lời Hứa Vĩnh Cửu cho chúng tôi. Khu vực này của Mazela về cơ bản là khu ổ chuột, và hội chỉ phụ trách một khu chợ duy nhất, nằm ở trung tâm Phố Rách Rưới. Hiện tại, hầu hết hoạt động kinh doanh của hội là đóng vai trò như một cơ quan nơi người dân khu ổ chuột có thể đăng ký làm lao động tạm thời cho các hội thương nhân khác, và đôi khi có các hội thợ thủ công thuê.

“Nơi này cũng là một cửa hàng, cậu biết đấy” con cú tiếp tục. “Mặc dù chúng tôi không bao giờ có khách hàng nào, hoot hoot hoot!” Tiếng cười tự giễu của con cú vang vọng khắp phòng.

Tôi liếc nhìn xung quanh và nhận thấy quả thực có những món đồ được bày bán trên kệ, mặc dù phần lớn chúng đều bám đầy bụi. “Chà, nếu nơi này lúc nào cũng tối như thế này, cũng không có gì lạ khi không ai vào cả,” tôi chỉ ra.

Con cú lắc đầu. “Than ôi, ngay cả khi tôi thắp đèn lồng, chúng tôi vẫn không có khách hàng nào.”

“Và đó là lý do tại sao ông cứ để chúng tắt?” tôi hỏi.

“Chà, dù sao thì dầu đèn lồng cũng đắt đỏ,” con cú nói để giải thích. Có vẻ như hội đang trong tình trạng khó khăn đến mức họ thậm chí không đủ tiền mua dầu đèn lồng.

Karen buông một tiếng “hừm” trầm ngâm khi cô khảo sát hàng hóa trên kệ. “Đây đều là những món đồ khá bất thường,” cô nói.

“Cái này là gì vậy ạ?” Aina hỏi, chỉ vào thứ gì đó trên một kệ khác.

Có đủ loại vật phẩm được xếp cạnh nhau: một con búp bê gỗ bị biến dạng, một con dao làm từ một loại đá nào đó, một bộ áo giáp, một cây giáo… Rõ ràng, hội này chỉ bán bất cứ thứ gì họ có thể kiếm được.

“Hãy cho tôi biết nếu có thứ gì lọt vào mắt xanh của các vị,” con cú nói. “Mặc dù tôi khá chắc rằng các vị sẽ không tìm thấy bất cứ thứ gì mình thích trong đống nhỏ này đâu, hoot hoot hoot!” Ông ta lại cười rúc rích.

“Ông có thể bớt tự ti đi một chút được không?” tôi đề nghị.

“Pah!” con cú khịt mũi. “Cậu biết đấy, chúng tôi đã không bán được gì trong năm năm rồi.”

“Năm năm…” tôi lặp lại dưới hơi thở.

“Ừ, năm năm. Theo một cách nào đó thì nó cũng ấn tượng đấy chứ? Hoot hoot hoot!”

“Tôi không nghĩ đó thực sự là điều đáng để cười đâu,” tôi nói.

“Chà, cậu muốn tôi làm gì khác chứ?” con cú nói trước khi phá lên cười một trận nữa.

Khi con cú đứng đó vui vẻ cười, tôi nghe thấy Aina buông một tiếng “Hả?” tò mò cho thấy cô bé đã tìm thấy thứ gì đó thu hút sự quan tâm của mình.

“Cái này là gì vậy ạ?” cô bé hỏi, giơ lên một chiếc vòng tay có hoa văn kỳ lạ. Nó dường như là món đồ duy nhất trong cửa hàng không bị phủ một lớp bụi dày.

“Ồ, cái đó được gọi là ‘Vòng tay Lời hứa’,” con cú nói.

“Vòng tay Lời hứa?” cô bé lặp lại, nghiêng đầu sang một bên.

“Phải. Có một bộ tộc sống ở phía bắc được gọi là bộ tộc Kozma, và mỗi khi họ lập một lời thề, họ đều dùng những chiếc vòng tay này làm bằng chứng,” con cú giải thích. “Họ cũng dùng chúng cho một số nghi lễ nhất định. Chúng rất hiếm và thiêng liêng.”

Aina nhìn chằm chằm vào chiếc vòng tay trong tay mình. “Ừm…” cô bé bắt đầu, rồi dừng lại. “Nó giá bao nhiêu ạ? Em muốn mua nó,” cô bé nói sau vài giây. Rất hiếm khi Aina đòi hỏi bất cứ thứ gì, chứ đừng nói đến một món phụ kiện để đeo. Cô bé hẳn đã rất thích chiếc vòng tay đó.

“Hửm? Cô bé muốn chiếc vòng tay à?” con cú hỏi.

“V-Vâng ạ!” cô bé nói, gật đầu lia lịa.

“Tôi hiểu rồi. Chà, tôi xin lỗi cô bé, nhưng chiếc vòng tay đó không phải để bán. Nó là kỷ vật của cha tôi.”

“Kỷ vật ạ?” cô bé nói.

“Ừ. Của cha tôi” con cú lặp lại. Ông ta đưa bàn tay có lông vũ ra và Aina thả chiếc vòng tay vào đó. “Cậu biết đấy, tôi thực ra muốn đóng cửa cái hội quèn này vĩnh viễn, nhưng tôi không thể. Nếu tôi làm vậy, người dân khu ổ chuột sẽ gặp khó khăn trong việc tìm kiếm việc làm và thức ăn, và quan trọng nhất tôi sẽ phá vỡ lời hứa mà tôi đã hứa với cha mình.”

“Với cha của ông?” tôi hỏi.

Con cú gật đầu. “Ừ. Cha tôi là người đã thành lập hội này, cậu thấy đấy.” Con cú dừng lại một giây khi ánh mắt ông ta rơi xuống chiếc vòng tay trong tay, một vẻ nuối tiếc trong mắt. “Không lâu trước đây, có hai hội thương nhân rất lớn ở Mazela, và Hội Lời Hứa Vĩnh Cửu là một trong số đó. Nhưng một ngày nọ, cha tôi—người lúc đó là bang chủ—đã đến một thị trấn gần đó để nhập hàng, và than ôi, ông ấy đã bị bọn cướp tấn công trên đường đi và không bao giờ trở về nhà.”

“Chuyện đó…” tôi bắt đầu, nhưng con cú đã ngắt lời tôi.

“Tôi không cần bất kỳ lời an ủi nào. Chuyện đó đã xảy ra mười năm rồi,” con cú nói với một cái nhún vai. “Dù sao đi nữa, cha tôi là kiểu người luôn giữ lời hứa của mình, đó là lý do tại sao ông ấy chọn ‘Lời Hứa Vĩnh Cửu’ làm tên của hội. Bây giờ, về chiếc Vòng tay Lời hứa này…” Ông ta dừng lại một chút và giơ chiếc vòng tay lên. “Khi tôi còn nhỏ, cha tôi luôn nói với tôi cùng một điều nhiều lần…” Ông ta dừng lại, hắng giọng và nói bằng một giọng khàn khàn. “‘Khi con trở thành một thương nhân thực thụ, con phải tìm một đối tác kinh doanh mà con có thể hoàn toàn tin tưởng và trao cho họ chiếc vòng tay này.’ Sau đó, ông ấy sẽ nhắc nhở tôi rằng tôi cần phải lựa chọn cẩn thận, bởi vì tôi sẽ phải tiếp tục kinh doanh với thương nhân đó dù có chuyện gì xảy ra, và bla bla, yadda yadda,” con cú kết luận, chuyển về giọng nói bình thường của mình ở đoạn cuối.

“Nghe có vẻ cha của ông là một thương nhân mẫu mực,” Karen nói.

Đôi mắt của con cú nheo lại khi ông ta lại cười. “Ông ấy là vậy, phải không? Luôn cằn nhằn mọi người về ‘lời hứa’ và ‘thỏa thuận’. Tôi cũng có cái này…” Con cú dừng lại và giơ tay kia lên để cho chúng tôi xem một chiếc Vòng tay Lời hứa khác đang ẩn hiện qua lớp lông tơ trên cổ tay ông ta. “Đây là bằng chứng cho lời hứa mà tôi đã hứa với cha mình. Tôi đã nói với ông ấy rằng tôi sẽ trở thành bang chủ thứ hai của Hội Lời Hứa Vĩnh Cửu. Thẳng thắn mà nói, tôi hối hận vì đã từng nói điều đó nhưng một lời hứa là một lời hứa. Nếu bây giờ tôi phá vỡ nó, tôi biết cha tôi sẽ rất thất vọng về tôi” con cú nói.

Nghe có vẻ như ông ta đang phàn nàn, nhưng tôi có thể biết qua vẻ mặt và giọng điệu của ông ta rằng ông ta thực sự rất tự hào về lời hứa mình đã hứa. Rõ ràng là ông ta đã thực sự ngưỡng mộ cha mình và vẫn luôn kính trọng ông.

“Chúng tôi thậm chí còn trao cho nhau những chiếc Vòng tay Lời hứa” con cú tiếp tục. “Vì vậy, tôi thực sự không thể nuốt lời. Dù sao đi nữa, tất cả những điều đó là để nói rằng tôi xin lỗi, cô bé, nhưng tôi không thể bán chiếc vòng tay này. Không cho cô, cũng không cho bất kỳ ai khác.” Con cú khẽ cúi đầu trước Aina để nhấn mạnh sự xin lỗi của mình. “Dù vậy, tôi ngạc nhiên khi cô bé lại muốn món đồ vớ vẩn này ngay từ đầu. Cô bé đúng là một đứa trẻ kỳ lạ.”

Aina mỉm cười e thẹn. “Chỉ là…” cô bé bắt đầu. “Bố của em cũng có một chiếc vòng tay giống hệt như vậy.”

“Thật sao?” con cú hỏi, lông mày nhướng lên.

Cô bé gật đầu và buông một tiếng “Vâng ạ” nhỏ.

“Hừm. Điều đó có nghĩa là cô bé cũng đến từ bộ tộc Kozma à?” con cú hỏi.

Aina không nói gì.

“Sao thế, cô bé?” con cú nhẹ nhàng thúc giục cô bé.

“Em…” cô bé bắt đầu sau vài khoảnh khắc im lặng, nắm chặt váy bằng cả hai tay. “Em không thực sự nhớ về cha của mình.”

Tôi đi đến chỗ cô bé và nhẹ nhàng vòng tay ôm cô bé từ phía sau. Cô bé ngả vào tôi, biết ơn vì cử chỉ đó.

“Xin lỗi vì đã hỏi một điều quá riêng tư, cô bé” con cú nói.

Aina lắc đầu. “Không, không sao đâu ạ. Em xin lỗi vì đã nhờ ông bán cho em chiếc vòng tay đó khi nó quan trọng với ông đến vậy.”

“Đừng lo về chuyện đó,” con cú nói với một cái nhún vai.

“Em thực sự xin lỗi” cô bé kiên trì.

“Vì cả hai chúng ta đều có điều phải xin lỗi, chúng ta hãy đồng ý chấp nhận lời xin lỗi của nhau, được chứ?” con cú đề nghị, kết thúc câu nói của mình bằng thêm vài tiếng hoot lớn của tiếng cười.

Meo.

Peace nhanh chóng nhảy từ vai tôi sang vai Aina và bắt đầu kêu meo meo liên tục vào tai cô bé khi nó dụi đầu vào má cô bé.

“Dừng lại đi, Peace. Nhột quá!” Aina khúc khích cười khi cô bé cố gắng đẩy con mèo con ra.

Meo!

Nhưng Peace sẽ không bị ngăn cản và nó tiếp tục cho đến khi một nụ cười cuối cùng cũng trở lại trên môi Aina.

“Peace đôi khi cũng khá hữu ích, nhỉ?” Karen thì thầm với tôi.

Tôi gật đầu. “Tiếc là nó lại hành xử như một thằng khốn với chúng ta.”

◇◆◇◆◇

“Dù sao đi nữa, trở lại chủ đề chính. Cậu có chắc mình muốn thử kinh doanh trên Phố Rách Rưới không?” con cú hỏi tôi sau khi Aina đã trở lại là chính mình, vui vẻ như thường lệ.

Tôi ngay lập tức chuyển về chế độ kinh doanh và gật đầu một cách dứt khoát. “Vâng. Đó là lý do tại sao ngay từ đầu tôi đã đến đây.”

“Hừm. Chà, trên đời cũng có đủ loại người, tôi đoán vậy. Ồ!” Đôi mắt của con cú đột nhiên sáng lên như thể ông ta đã nhận ra điều gì đó. “Tôi hiểu rồi! Cậu đã thử các hội khác trước, nhưng cậu không có thư giới thiệu nên họ đã từ chối cậu! Tôi nói đúng không?”

“Bingo,” tôi thở dài. “Tôi không biết mình sẽ cần bất kỳ thư giới thiệu nào, vì vậy tôi chỉ cứ thế nghênh ngang bước vào và bị quay gót gần như ngay lập tức. Nhưng cô lễ tân ở hội cuối cùng tôi đến đã nói với tôi rằng tôi nên thử vận may của mình tại hội của ông.”

“Lễ tân? Ồ! Ý cậu là cô ấy. Vâng, vâng, bây giờ tôi hiểu rồi,” con cú nói với một cái gật đầu hiểu biết khi ông ta khoanh tay lại.

“Ồ, cô ấy là bạn của ông à?” tôi hỏi.

“Bạn thời thơ ấu, chính xác là vậy,” ông ta giải thích. “Chúng tôi đến từ cùng một thị trấn.”

“Thật sao? Vậy đó là lý do tại sao cô ấy lại gửi tôi đến đây” tôi nói.

“Cô ấy luôn là một người nhiều chuyện, ngay từ khi chúng tôi còn nhỏ. Dù sao đi nữa…” con cú dừng lại “cậu có chắc mình muốn tham gia hội của chúng tôi không?”

Tôi gật đầu. “Có. Và chà, ngay cả khi tôi không muốn thì đây là hội duy nhất tôi có thể tham gia nếu tôi muốn kinh doanh ở Mazela, nên…”

“Cậu thực sự là một người kỳ lạ” con cú nói một cách thẳng thừng. “Nếu cậu cuối cùng hối hận vì đã tham gia hội này thì sao?”

“Ở quê tôi, chúng tôi có một câu nói: ‘Thà hối hận về những gì mình đã làm còn hơn hối hận vì đã không làm.’”

“Hừm, đó là một cái nhìn rất lạc quan,” con cú nói. “Thường thì, khi cậu hối hận vì đã làm điều gì đó, đó là vì cậu cuối cùng đã mất đi một thứ gì đó vì nó, phải không? Nếu tôi có thể giúp được, tôi thà không có hối tiếc gì cả.”

“Cá nhân tôi thì không phiền” tôi nói, trước khi nói thêm, “Chà, miễn là sự mất mát đó không quá lớn.”

“Thật là một câu nói hùng hồn,” con cú cười khúc khích. “Tôi đoán cậu là một người giàu có, phải không? Chà, dù sao đi nữa, tôi không có ý định ngăn cản cậu nếu cậu đã quyết tâm tham gia hội này.” Ông ta dừng lại và đưa một tờ giấy cho tôi. “Cậu có thể đọc, phải không? Đây là hợp đồng của cậu. Ồ, hãy nhớ rằng cậu không thể là thành viên của hai hội cùng một lúc ở Mazela, theo lệnh của bá tước.”

“Đã ghi nhận” tôi nói khi giơ bản hợp đồng lên để đọc.

“Phí tham gia là 30 đồng đồng,” con cú tiếp tục. “Cậu không thể bán bất kỳ món đồ ăn cắp nào, rõ ràng là vậy. Chúng tôi cũng lấy hai mươi phần trăm hoa hồng trên mỗi giao dịch cậu thực hiện. Tôi sẽ không bỏ qua dù chỉ một đồng đồng nào, vì vậy cậu tốt hơn hết là nên theo dõi các khoản thanh toán đó.”

“Hai mươi phần trăm?” tôi hỏi.

Con cú lườm tôi. “Làm ơn đừng bắt đầu phàn nàn rằng nó quá nhiều tiền. Trong số hai mươi phần trăm đó, chúng tôi phải trả mười phần trăm cho bá tước, vì vậy nói chung chúng tôi chỉ giữ lại một nửa.”

“Ồ, không, tôi không nghĩ nó quá nhiều chút nào,” tôi nhanh chóng nói. “Thực tế thì hoàn toàn ngược lại. Nghe có vẻ rất hợp lý đối với tôi.”

“Đúng vậy, phải không? Hội Ruby và Ngọc Bích lấy bốn mươi phần trăm của mỗi giao dịch cho mình, cộng thêm mười phần trăm phải trả cho bá tước, vì vậy cuối cùng, cậu chỉ giữ lại được một nửa số tiền cậu kiếm được. Và phí tham gia của họ là 10 đồng vàng! Tôi nói cho cậu biết, họ chỉ là một đám tham tiền thối nát. Đó là bản chất của họ!”

Mười triệu yên chỉ để tham gia hội của họ? Chết tiệt. Tôi bắt đầu cảm ơn những vì sao may mắn của mình vì họ đã từ chối tôi ở cửa. Mặc dù, có vẻ hơi mờ ám khi phí tham gia của Hội Lời Hứa Vĩnh Cửu chỉ có 3.000 yên nếu so sánh. Tôi lẩm bẩm một tiếng “hừm” nhỏ khi quét qua bản hợp đồng, mặc dù nó dường như chỉ đơn giản là nhắc lại chính xác những điều mà con cú vừa nói với tôi.

“Vậy tất cả những gì tôi phải làm là ký vào đây, phải không?” tôi hỏi ông ta sau khi đọc xong.

“Ừ. Nhưng cậu có thực sự, thực sự chắc chắn mình muốn tham gia hội này không?” ông ta hỏi lần thứ một trăm. “Cậu sẽ không kiếm được nhiều tiền khi kinh doanh trên Phố Rách Rưới đâu, cậu biết đấy.”

Chẳng phải ông ta vừa mới nói rằng ông ta sẽ không cố gắng ngăn cản tôi tham gia hội sao? Vậy mà ông ta lại một lần nữa cố gắng can ngăn tôi. Tuy nhiên, tôi có thể nói rằng ông ta là một người tốt. Ông ta có thể chỉ cần lấy tiền của tôi mà không nói gì, nhưng ông ta đã quyết định cảnh báo trước cho tôi rằng tôi sẽ không thể kiếm được nhiều tiền ở đây.

“Ồ, tôi không lo lắng,” tôi nói. “Hãy nhớ những gì tôi đã nói với ông chứ? Hàng hóa của tôi không đến nỗi tệ đâu.”

“Chà, nếu cậu đã nói vậy. Và này, ai biết được? Nếu cậu kiếm được bộn tiền, cậu có thể lọt vào mắt xanh của một trong Ngũ Đại Hội Thương nhân. Nếu bất kỳ ai trong số họ mời cậu tham gia hội của họ sau khi hợp đồng của cậu với chúng tôi kết thúc, hãy chấp nhận lời đề nghị đó. Chà, nếu cậu kiếm được bất kỳ khoản tiền nào trên Phố Rách Rưới ngay từ đầu. Hoot hoot hoot!” con cú nói, lại phá lên cười. Về cơ bản, ông ta đang bảo tôi hãy nhảy khỏi con tàu này trước khi nó chìm.

“Tôi không phải là kẻ dễ dãi đến mức sẽ ngay lập tức chấp nhận lời đề nghị từ một đám ký sinh trùng tham tiền, những kẻ thậm chí còn không cho tôi cho họ xem hàng hóa của mình. Đặc biệt là nếu đó là tên bang chủ đã đổ nước lên người tôi mời gọi,” tôi nói khi nguệch ngoạc tên mình trên hợp đồng. “Shi-ro Am-a-ta. Xong.”

Tôi đưa bản hợp đồng đã ký của mình lại cho con cú.

“Cậu thực sự là một người kỳ lạ,” con cú trầm ngâm khi xem qua bản hợp đồng. “Được rồi, mọi thứ có vẻ ổn. Vậy thì…” Con cú dừng lại một chút. “Chào mừng đến với Hội Lời Hứa Vĩnh Cửu, Shiro. Tôi là Zidan, bang chủ thứ hai của hội này. Rất mong được hợp tác với cậu.”

Ông ta đưa tay ra để tôi bắt và tôi đã làm theo, mặc dù móng vuốt của ông ta cắm vào da tôi khi tay chúng tôi chạm vào nhau. Khá là đau.

◇◆◇◆◇

“Chào mừng đến với Phố Rách Rưới.”

Bây giờ khi các thủ tục đã hoàn tất, con cú—Zidan—đưa tôi đến khu chợ để tôi có thể xem mình sẽ làm việc với những gì.

“Đây là khu chợ sao?” tôi nói, chết lặng.

Con cú lại phá lên cười. “Hoot hoot hoot! Nó không hẳn là toát ra mùi tiền, phải không?”

Phố Rách Rưới trông hệt như cách tôi đã hình dung về một khu ổ chuột. Có một vài quầy hàng rải rác quanh khu chợ, nhưng hầu hết hàng hóa trên đó hoặc là rau củ thối, bánh mì trông cũ kỹ, hoặc những dụng cụ thô sơ. Trên hết, dường như hầu như không có ai ở xung quanh.

“Mister Shiro, anh có thực sự định mở một cửa hàng ở đây không ạ?” Aina hỏi tôi, vẻ mặt lo lắng.

“Tôi cũng lo lắng, Shiro. Tôi biết anh là một thương nhân cực kỳ tài giỏi, nhưng tôi khó có thể hình dung được ngay cả anh làm thế nào để có thể kiếm lời ở một nơi ảm đạm như thế này,” Karen nói thêm.

Bầu không khí chung của Phố Rách Rưới chắc hẳn đã khiến hai người họ hơi bất an vì thực sự có vẻ như tôi sẽ không thể bán được bất cứ thứ gì ở đây.

“Cậu thấy đấy, chỉ có người nghèo mới đến đây mua sắm,” Zidan thông báo cho chúng tôi. “Tôi không thực sự biết cậu định bán loại hàng gì, nhưng dù hàng hóa của cậu có tốt đến đâu, những người dân trong khu ổ chuột có lẽ cũng không đủ tiền mua.”

Ông ta tiếp tục thông báo cho tôi rằng ngay cả những mặt hàng chất lượng rất cao cũng chỉ bán được với giá cao nhất là năm đồng đồng ở đây.

“Ồ, tôi không lo lắng,” tôi nói. “Như tôi đã nói, hàng hóa của tôi không đến nỗi tệ đâu.”

“Hừm. Chà, nếu cậu đã nói vậy,” Zidan nói với một cái nhún vai.

“Nếu mọi người bắt đầu mua hàng của tôi, điều đó cuối cùng sẽ thu hút thêm nhiều khách hàng,” tôi giải thích. “Vấn đề duy nhất của tôi bây giờ là ở đây không có nhiều người, điều đó có nghĩa là tôi không chắc mình có thể thực hiện được giao dịch đầu tiên để khởi động mọi chuyện hay không.”

“Cậu chắc hẳn rất tự tin vào bản thân, phải không? Chà, tôi rất mong chờ xem mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào đối với cậu. Khi nào cậu định mở cửa hàng của mình?” Zidan hỏi.

Tôi khoanh tay trước ngực và suy nghĩ về điều này. Tôi đã biết mình sẽ bán gì ở đây, vì vậy tất cả những gì tôi cần làm bây giờ là quyết định khi nào bắt đầu. Tôi liếc nhìn Karen.

“C-Chuyện gì vậy, Shiro?” cô ấy hỏi.

Tôi không trả lời. Tôi liếc nhìn Aina tiếp theo.

“Có chuyện gì không ạ, Mister Shiro?” cô bé nói.

Một lần nữa, tôi không trả lời. Thay vào đó, tôi nhắm mắt lại và cố gắng hình dung những con phố sầm uất của Mazela.

“Vâng. Bây giờ tôi chắc chắn rồi. Tôi sẽ kiếm được bộn tiền ở đây,” tôi nói với một cái gật đầu chắc nịch. “Được rồi!” Tôi quay sang Zidan. “Tôi đã quyết định. Tôi sẽ mở cửa hàng trong sáu ngày nữa.”

“Sáu ngày? Tại sao không phải là ngày mai?” ông ta hỏi, khá ngạc nhiên trước thời gian đề xuất này.

“Tôi có một vài thứ cần chuẩn bị trước. Thực ra…” tôi nói, nghĩ ra điều gì đó, “tôi có một yêu cầu rất, rất nhỏ cho ông, nếu ông không phiền.”

“Cho tôi? Chuyện gì vậy?”

“Ý tôi là, một yêu cầu cho hội của ông, nhưng vâng. Vậy về cơ bản…”

Tôi phác thảo yêu cầu của mình.

“Chà, chắc chắn rồi. Tôi có thể làm được chừng đó,” con cú nói với một cái gật đầu, có vẻ tự tin rằng ông ta có thể thực hiện yêu cầu của tôi mà không gặp quá nhiều khó khăn.

Và đó là cách tôi cuối cùng đã trở thành thành viên của một hội thương nhân ở Mazela.