Theo yêu cầu của mọi người, bữa tối hôm đó cuối cùng là món lẩu. Sau một trận chiến nảy lửa khi cả bốn chúng tôi tranh nhau miếng thịt bò wagyu cuối cùng, đã đến lúc ăn tráng miệng.

“Này, anh hai. Bà là người như thế nào vậy?” Saori đột nhiên hỏi trong khi chúng tôi đang thưởng thức một ít kem sherbet.

“Em cũng muốn biết!” Shiori chen vào, đồng thời giơ tay lên như thể đang hỏi một câu hỏi cho giáo viên.

“Bà?” tôi lặp lại.

Cặp song sinh gật đầu.

“Vâng, bà. Shiorin và em còn là trẻ con khi bà biến mất nên tụi em không nhớ rõ về bà lắm” Saori giải thích.

“Em đang nói gì vậy? Hai đứa vẫn còn là trẻ con mà” tôi châm chọc.

“Đó không phải là vấn đề” Saori nói một cách láu cá, đá nhẹ vào chân tôi dưới bàn.

“Xin lỗi, xin lỗi,” tôi nói, cười. “Nhưng tại sao đột nhiên các em lại hỏi về bà vậy?”

“Em chỉ nghĩ có lẽ anh có thể kể cho tụi em một chút về bà, vì anh nhớ rõ bà hơn” Saori nói với một cái nhún vai.

“Saorin dạo này hơi đa cảm, vì sắp đến đám tang của bà rồi,” Shiori thì thầm vào tai tôi.

“Bên cạnh đó, hai người khá thân thiết, phải không?” Saori tiếp tục. “Ý em là, anh thích bà đến nỗi anh thậm chí còn chuyển đến ở nhà cũ của bà.”

“Ồ, trời ơi. Thật vậy sao?” bà hỏi, ném cho tôi một nụ cười trêu chọc.

Bà đúng là đồ phiền phức, tôi nghĩ.

“Vâng ạ, họ siêu thân luôn, chị Alice!” Saori nói, gật đầu một cách nhiệt tình. “Ồ, anh hai, anh đã kể cho chị ấy về bà chưa ạ? Kiểu như, về việc bà biến mất và tất cả những chuyện đó.”

“Rồi, cô ấy biết rồi. Bọn anh đã là bạn bè lâu đến nỗi anh sẽ không ngạc nhiên nếu cô ấy biết bà còn rõ hơn cả anh nữa” tôi nói một cách vô cảm trong khi nhìn thẳng vào bà, người vẫn đang cười nhếch mép với tôi.

“Oa! Chà, đó là bạn thời thơ ấu mà, em đoán vậy!” Saori líu lo.

“Vậy chị cũng biết bà sao, chị Alice?” Shiori hỏi.

Cặp song sinh đang nhìn chằm chằm vào bà trong hình dạng trẻ hơn của bà, đôi mắt chúng lấp lánh vì phấn khích.

“Trong trường hợp đó, em sẽ hỏi cả hai người một vài câu hỏi!” Saori quyết định, rồi hắng giọng. “Hừm. Đầu tiên, hai người sẽ mô tả bà như thế nào?”

Con bé nắm tay lại và đưa lên mặt tôi như thể đang cầm một chiếc micro trong đó.

“Khoan đã, trước tất cả những chuyện đó anh có một câu hỏi cho hai đứa” tôi nói với cặp song sinh. “Tại sao lại có sự quan tâm đột ngột này đối với bà vậy?”

Hai đứa nó nhìn nhau và những nụ cười nuối tiếc xuất hiện trên khuôn mặt chúng.

“Chỉ là, ờ…” Saori bắt đầu. “Shiorin và em không nhớ rõ về bà lắm. Chà, không, không đúng. Tụi em có nhớ bà. Tất nhiên là có. Tụi em nhớ bà đã đưa tụi em đi lễ hội, tắm chung với bà và ngay cả lần chúng ta cùng nhau đi thuyền đến Odaiba.”

“Nhưng tụi em mới chỉ chín tuổi khi bà mất tích” Shiori giải thích.

“Vâng,” Saori nói với một cái gật đầu. “Vì vậy, ờm…” Con bé dừng lại. “Lúc đó tụi em không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tụi em không thực sự hiểu ý nghĩa của việc nghe tin bà đã biến mất, và rằng bà có thể đã…” con bé lại dừng lại “…rằng bà có thể đã chết.”

“Tụi em có rất nhiều kỷ niệm về bà, nhưng tụi em muốn biết nhiều hơn về bà với tư cách là một con người, anh hiểu không?” Shiori nói, tiếp lời. “Vài ngày trước, tụi em đã hỏi mẹ về bà và mẹ đã kể cho tụi em nghe tất cả những câu chuyện về bà. Bà có vẻ hơi kỳ quặc, nhưng điều đó làm tụi em muốn tìm hiểu thêm về bà.”

A, vậy đó là lý do tại sao chúng muốn chúng tôi kể cho chúng nghe về bà. Bà đã mất tích khi cặp song sinh còn nhỏ, vì vậy chúng chưa bao giờ thực sự có cơ hội tìm hiểu kỹ về bà. Chúng muốn tạo ra một hình ảnh trong tâm trí của riêng mình về bà đã từng là người như thế nào, điều mà chúng chỉ có thể làm bằng cách trộn lẫn ký ức của riêng mình về bà với những câu chuyện chúng nghe được về bà từ những người khác đã biết bà. Đã bảy năm kể từ khi có ai nhìn thấy bà lần cuối (nếu bạn không tính đến những diễn biến gần đây), và cuối cùng bà đã được tuyên bố là đã chết sau tất cả thời gian này. Với đám tang sắp diễn ra, cặp song sinh chắc hẳn đã nhận ra rằng chúng sẽ không bao giờ được gặp lại bà nữa.

“Vậy đó là lý do tại sao hai đứa muốn biết về bà, hử?” tôi lẩm bẩm.

Cặp song sinh đồng thanh gật đầu.

“Thôi nào, anh hai! Kể đi!” Saori yêu cầu.

“Kể cho tụi em nghe về bà đi, anh zai!”

Tôi gật đầu. “Được rồi. Hừm…” tôi trầm ngâm. “Nhưng anh nên bắt đầu từ đâu đây?”

“Còn tai nạn nhỏ của cậu ở rạp chiếu phim thì sao?” bà đề nghị với một nụ cười nhếch mép đầy ẩn ý trên khuôn mặt.

“K-Không đời nào!” tôi lắp bắp. “Đó là thông tin tuyệt mật!”

“Ồ, chuyện gì đã xảy ra vậy? Chuyện gì đã xảy ra? Kể cho tụi em nghe đi, anh hai!” Saori chen vào.

“Vâng! Hoặc có lẽ chị Alice có thể kể?” Shiori đề nghị.

“Chắc chắn rồi, chị không phiền đâu” bà nói, nở một nụ cười toe toét.

“Không, đừng! Tuyệt đối không được kể cho chúng nghe về chuyện đó!” tôi phản đối.

“Kể cho tụi em đi! Làm ơn!” cặp song sinh van nài.

Cuối cùng, chúng tôi đã ăn mừng cuộc đoàn tụ gia đình đầu tiên của mình sau một thời gian rất dài bằng cách trò chuyện cho đến tận sáng sớm.

◇◆◇◆◇

“Mình mệt chết đi được…” tôi lẩm bẩm một mình khi lôi mình ra khỏi giường.

Lúc đó là sáu giờ sáng. Tôi chỉ mới đi ngủ lúc bốn giờ. Tôi lê mình vào phòng tắm và tắm nước nóng, sau đó đánh răng và mặc quần áo cho ngày mới. Tôi rón rén đi đến căn phòng có bàn thờ của bà, nơi Shiori và Saori đang ngủ, và kín đáo mở cửa tủ.

“Anh zai…”

“Anh hai…”

Hơi thở của tôi nghẹn lại trong cổ họng khi nghe thấy cặp song sinh gọi mình. Tôi quay gót lại và đối mặt với cảnh hai cô em gái của mình đang ngủ say sưa trên futon với nước dãi chảy dài trên cằm.

“Ồ, chúng chỉ đang nói mớ thôi” tôi lẩm bẩm một mình với một tiếng thở dài nhẹ nhõm. “Vừa rồi mình đã hoảng sợ trong một giây.”

Tôi tiếp tục đẩy cửa tủ cho đến khi nó mở hoàn toàn, sau đó “đăng nhập lại” vào Ruffaltio và đóng cửa lại sau lưng.

“Phù, hú hồn! Ơn trời là chúng không thức dậy lúc đó” tôi nói, vươn vai lên trên đầu khi tôi bước ra khỏi cổng và vào phòng nghỉ của cửa hàng mình.

“Thôi nào, Shiro. Mày có việc phải làm,” tôi lẩm bẩm trong nỗ lực tự cổ vũ cho ngày mới. Tôi đi xuống lầu và đến cửa trước, nhưng khi tôi mở nó ra tôi được chào đón bởi cảnh tượng…

“Hả? A-Aina?”

Cô bé đang ngồi trên mặt đất ngay trước cửa.

“Em đang làm gì ở đây sớm vậy?” tôi hỏi cô bé, hoàn toàn bối rối. “Em không phải đến làm việc cho đến…” tôi bỏ lửng khi cuối cùng nhận ra đôi mắt cô bé đỏ hoe và khuôn mặt đẫm nước mắt. “Khoan đã. Em đã khóc à? Có chuyện gì vậy? Đã xảy ra chuyện gì sao?”

Một giọt nước mắt khác lăn dài trên má cô bé. Cô bé vẫn đang khóc. Chuyện gì có thể đã xảy ra với cô bé chứ?

“Mister Shiro, em… em…” cô bé sụt sịt trước khi lao vào vòng tay tôi. “Em… em…”

“Chuyện gì đã xảy ra vậy, Aina?” tôi hỏi cô bé nhẹ nhàng, xoa lưng cô bé để cố gắng an ủi.

“Em… Mẹ… Em…” cô bé ấp úng.

“Có chuyện gì xảy ra với Stella sao?” tôi hỏi.

Aina lại bật khóc nức nở.

“Em… em đã làm mẹ khóc” cuối cùng cô bé cũng nói được với tôi bằng một giọng yếu ớt.