Năm ngày đã trôi qua kể từ chuyến thăm của tôi đến hội Lời Hứa Vĩnh Cửu. Vâng, đúng vậy: ngày diễn ra yến tiệc của Lãnh chúa Bashure cuối cùng cũng đã đến, và ngay khi trời bắt đầu tối, Karen đưa chúng tôi đến trang viên của bá tước. Khi cô ấy nói với lính gác ở cổng rằng chúng tôi là đại diện từ Ninoritch họ đã ngay lập tức cho chúng tôi vào. Khi vào trong trang viên, hai cô gái đi đến một căn phòng khác để Karen có thể chuẩn bị, trong khi tôi mặc bộ áo khoác đỏ quen thuộc của mình, thứ mà tôi cho là đủ sang trọng cho một bữa yến tiệc quyết định đi xem xét địa điểm.

“Mời ngài vào. Chào mừng đến với yến tiệc.” Người quản gia tóc hoa râm cúi đầu khi ông mở cánh cửa dẫn ra khu vườn bên ngoài.

Ấn tượng đầu tiên của tôi là không gian được dành cho yến tiệc rất lớn, có lẽ rộng bằng bốn sân tennis gộp lại. Có một đài phun nước ở trung tâm và cỏ cảm thấy vô cùng mềm mại khi tôi đi dạo trên đó. Tiếc là có người xung quanh. Nếu chỉ có một mình, mình sẽ cởi giày ra và chạy vòng quanh trên bãi cỏ này, tôi tự nhủ khi liếc nhìn xung quanh.

Hai mặt trăng tỏa sáng rực rỡ trên bầu trời đêm tắm khu vườn trong ánh sáng nhợt nhạt. Dường như yến tiệc sẽ là một bữa tiệc kiểu tự chọn vì nhiều bàn đã được dựng lên tất cả đều chất đầy thức ăn.

“Theo chỉ thị của Lãnh chúa Bashure, chúng tôi đã sắp đặt bữa tiệc tối nay trong vườn vì đêm nay song nguyệt rất đẹp” người quản gia giải thích cho tôi.

“Tôi hiểu rồi. Cảm giác thật thoáng đãng và dễ chịu. Tôi thích nó. Và tôi đồng ý, đêm nay song nguyệt trông thật tuyệt đẹp” tôi nói với một nụ cười lịch sự.

Người quản gia đáp lại nụ cười của tôi. Dựa vào lời nói của ông, có vẻ như ông thực sự yêu mến và kính trọng chủ nhân của mình, Lãnh chúa Bashure.

“Bây giờ tôi sẽ trở lại với nhiệm vụ của mình và hộ tống các vị khách khác đến đây. Tôi hy vọng ngài sẽ tận hưởng lễ kỷ niệm tối nay” ông nói và cúi đầu trước khi quay trở lại sảnh vào.

“Được rồi. Mình vẫn còn một chút thời gian trước khi Aina và Karen sẵn sàng cho màn ra mắt hoành tráng của họ. Trong lúc chờ đợi mình nên làm gì đây?” tôi lẩm bẩm một mình khi liếc nhìn khu vườn lần thứ hai.

Tôi nhận thấy những người dự tiệc đã chia thành ba nhóm lớn. Nhóm đầu tiên bao gồm một số quý bà và thiếu nữ ăn mặc khá sang trọng, rất có thể là họ hàng của Lãnh chúa Bashure. Họ đi dạo quanh vườn như thể nơi này là của họ, trò chuyện về những thứ như trang sức và váy vóc. Nhóm thứ hai dường như chủ yếu bao gồm các thương nhân giàu có, và ở giữa họ tôi phát hiện ra tên khốn đó, bang chủ của Ruby và Ngọc Bích. Tôi lắng nghe cuộc trò chuyện từ xa và nó đúng như những gì bạn mong đợi từ một đám thương nhân.

“Giá lúa mì cứ biến động không ngừng.”

“Muối năm nay đắt hơn năm ngoái.”

“Bạc sẽ bán chạy ở thủ đô năm nay.”

Bla bla, bla bla, tiền, tiền, tiền. Tôi ghi nhớ trong đầu là không được đến gần nhóm này trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Tôi không muốn lặp lại sự cố ở Ruby và Ngọc Bích.

Nhóm cuối cùng dường như bao gồm những người mà tôi chỉ có thể cho là thị trưởng và đại diện từ các thị trấn và làng mạc khác trong vùng. Một số người trong số họ đã đang ăn uống no say tại các bàn tiệc tự chọn trong khi những người khác thì bận rộn nịnh hót các quý bà và thương nhân. Những bộ quần áo sang trọng của họ trông cực kỳ lạc lõng vì vậy họ rất dễ bị phát hiện ngay cả khi hòa mình vào các nhóm khác.

“Ở đây có rất nhiều loại người khác nhau” tôi lẩm bẩm một mình.

Tôi vẫn không chắc mình nên làm gì trong khi chờ Karen và Aina xuống. Thức ăn trông rất ngon và tôi cũng đang đói, nhưng tôi không muốn bắt đầu ăn mà không có hai người họ vì vậy lựa chọn đó tạm thời bị loại bỏ. Có lẽ mình nên đi lấy một ly đồ uống, tôi nghĩ, và tôi vừa mới bắt đầu đi về phía một trong những cái bàn thì nghe thấy ai đó gọi mình.

“Chào, Shiro.”

Người thanh niên vừa gọi tên tôi có mái tóc vàng và vô cùng đẹp trai.

“Duane!” tôi kêu lên.

Một vài hiệp sĩ đã được cử đến bữa tiệc để đảm bảo không có chuyện gì bất thường xảy ra và có vẻ như Duane cũng nằm trong số họ. Anh ấy dường như đang mặc một bộ lễ phục độc đáo của quốc gia này thay vì bộ áo giáp mà anh ấy đã mặc lần cuối tôi gặp anh.

“Uống chút rượu chứ?” anh ấy nói, đưa cho tôi một ly và tôi biết ơn nhận lấy.

“Cảm ơn anh rất nhiều.”

“Vậy thì. Cạn ly!” anh ta nói, và chúng tôi cụng ly.

Tôi nhấp một ngụm và nhận thấy nó hơi chua so với khẩu vị của tôi mặc dù vẫn có thể uống được, ít nhất nó không như loại rượu mà chúng tôi đã phải chịu đựng ở thị trấn nhỏ mà chúng tôi đã dừng lại trên đường đến đây.

“Đây có phải là lần đầu tiên anh tham dự một bữa tiệc như thế này không?” anh ta hỏi.

“Đúng vậy,” tôi xác nhận. “Mặc dù thành thật mà nói, chỉ nghĩ đến việc hiện tại mình đang ở cùng một nơi với bá tước thôi cũng đủ làm tôi run rồi.”

Anh ta khúc khích cười. “Anh không cần phải lo lắng như vậy đâu! Lãnh chúa Bashure thực ra là một người rất tốt bụng” anh trấn an tôi. “Ồ, nhìn kìa. Ông ấy ở ngay đằng kia” anh nói, liếc nhìn một góc vườn. Tôi theo ánh mắt của anh và mắt tôi dừng lại ở một ông lão thấp bé, gầy gò đang ngồi trên ghế.

“Đó là Lãnh chúa Bashure sao?” tôi hỏi.

“Anh có vẻ ngạc nhiên.”

“Đúng vậy. Ý tôi là, tôi đã mong đợi ông ấy trông, ờm, oai vệ hơn.”

“Tôi hiểu ý anh” anh nói, giọng thích thú. “Mọi người đều có phản ứng đó khi họ nhìn thấy Lãnh chúa Bashure lần đầu tiên.”

Chà, tôi có thực sự đáng bị trách vì đã quá ngạc nhiên không? Ông lão trên ghế dường như đang mặc một bộ quần áo hơi sang trọng nhưng chúng vẫn có phần đơn giản và ông dường như không đeo bất kỳ loại phụ kiện nào. Ông có một nụ cười ấm áp trên khuôn mặt và tôi không khỏi nghĩ rằng ông có một vẻ ngoài rất hiền hậu.

“Ồ, nhưng đừng đánh giá ông ấy chỉ qua vẻ bề ngoài, nghe chưa?” Duane cảnh báo tôi. “Ông ấy thực ra là một thiên tài về chiến lược quân sự. Mỗi một người ở các quốc gia giáp ranh với chúng ta đều biết tên ông ấy.”

“Thật sao? Vậy ông ấy là một con sói đội lốt cừu, hử?”

“Ồ, tôi thích sự so sánh đó. Lần sau nói chuyện với Lãnh chúa Bashure tôi phải kể cho ông ấy nghe mới được” anh nói với một nụ cười rộng.

“Tôi không phiền đâu, nhưng chỉ nói với ông ấy là tôi nói điều đó nếu chúng ta qua được tối nay mà ông ấy không ghét tôi, nhé?” tôi nói một cách không chắc chắn.

Duane phá lên cười. “Đúng là thương nhân. Luôn suy nghĩ quá nhiều. Nhưng được thôi. Tôi sẽ không đề cập đến tên của anh nếu anh không muốn.”

Duane và tôi đứng trò chuyện một cách thoải mái trong khi tôi chờ Karen và Aina đến tham gia bữa tiệc. Trời ạ, phụ nữ đúng là tốn thời gian để ăn mặc, phải không? tôi nghĩ. Tôi cá là cô ấy cũng đang làm gì đó với mái tóc của mình, nên điều đó có lẽ có nghĩa là cô ấy sẽ mất cả thế kỷ.

“Ồ, nói đến thương nhân, anh đã tham gia được hội thương nhân nào chưa, Shiro?” Duane hỏi.

“Rồi, tôi tham gia rồi.”

“Thật tuyệt! Tôi nghe nói rất khó để tham gia nếu anh không có mối quan hệ phù hợp,” anh nói. “Chà? Cuối cùng anh đã tham gia hội nào? ‘Lời Cầu Nguyện Sung Túc’? Hay là ‘Ruby và Ngọc Bích’?”

“Không, không phải cả hai hội đó” tôi nói.

“Hừm. ‘Vảy Vàng’?”

Tôi lắc đầu.

“A, hiểu rồi! ‘Chén Thánh Kim Cương’!”

“Không phải.”

“Vậy thì, chỉ còn lại ‘Ý Thích Của Thần Linh’. Tôi nghe nói họ chuyên bán những thứ giá rẻ cho càng nhiều người càng tốt. Hầu hết những người bán hàng rong cuối cùng đều tham gia hội đó.”

“Không, cũng không phải Ý Thích Của Thần Linh,” tôi nói, lại lắc đầu. “Hội mà tôi đã tham gia nhỏ hơn nhiều so với tất cả các hội đó. Nó được gọi là Hội Lời Hứa Vĩnh Cửu.”

“Hội Lời Hứa Vĩnh Cửu? Chưa nghe bao giờ. Ồ, khoan đã!” Anh ta dừng lại, mắt mở to. “Giờ nghĩ lại, tôi có nghe nói về một hội thương nhân khác ở phía nam thị trấn chuyên môi giới lao động tạm thời từ khu ổ chuột cho các hội khác.”

“Vâng, có lẽ là hội đó” tôi nói. “Tôi không có bất kỳ mối quan hệ nào trong thành phố này, vì vậy đó là hội duy nhất tôi có thể tham gia.”

“Tôi hiểu rồi. Nhưng, ờ, anh có gặp chút khó khăn nào trong việc kiếm lời ở đó không?” Duane nói, trông hơi lo lắng. “Này, khoan đã, tôi biết rồi! Nếu anh muốn, tôi có thể nói giúp anh một lời với các bang chủ của Ngũ Đại Hội Thương nhân. Tôi nghĩ tôi đã thấy bang chủ của Ruby và Ngọc Bích ở đâu đó quanh đây lúc nãy…” Anh ta quét mắt nhìn các vị khách trước khi dường như phát hiện ra người mình đang tìm kiếm. “A, nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến!”

Anh ta ra hiệu cho tôi theo ánh mắt của mình, và chắc chắn rồi, đó là người đàn ông đã đổ nước lên người tôi năm ngày trước. Ông ta dường như đang ở giữa việc tặng một món quà cho một quý bà trong một chiếc váy cực kỳ sang trọng. Tôi nhận thấy ông ta đeo những chiếc nhẫn được nạm những viên đá quý to một cách lố bịch trên tất cả các ngón tay của mình. Liệu có thể trông trọc phú hơn gã này được không?

“Nữ bá tước, ờm, rất thích những thứ đẹp đẽ. Bang chủ của Ruby và Ngọc Bích biết điều này và đó là lý do tại sao ông ta đang tặng bà ấy món quà đó” Duane nói một cách lảng tránh với một nụ cười xấu hổ.

Vậy người phụ nữ đó là vợ của bá tước, hử? Có vẻ như tôi đã thấy một thứ mà tôi không nên thấy.

“Chà, dù sao đi nữa, trở lại chủ đề chính” Duane nói khi anh ta nhấp một ngụm rượu để che giấu sự khó xử của mình. “Mặc dù một phần có thể là do họ được nữ bá tước ưu ái, Ruby và Ngọc Bích là một trong những hội có ảnh hưởng nhất trong thành phố. Nếu anh tham gia cùng họ, anh có thể kiếm được một khoản lợi nhuận khổng lồ trong một khoảng thời gian rất ngắn. Anh nghĩ sao, Shiro? Tôi có nên đi nói chuyện với bang chủ của họ cho anh không? Dù sao thì tôi cũng là một hiệp sĩ. Ông ta có thể cho anh một cơ hội.”

Tôi hơi cảm động trước lời đề nghị tử tế của Duane nhưng tôi không thể chấp nhận được vì đó là bang chủ đã đổ nước lên người tôi, có nghĩa là tôi hoàn toàn không có ý định tham gia hội của ông ta và giả vờ tử tế với thằng khốn đó. Bên cạnh đó, đã quá muộn cho chuyện đó. Tôi đã là một phần của hội Lời Hứa Vĩnh Cửu rồi.

“Tôi đánh giá cao lời đề nghị, nhưng—”

Tôi không nói hết câu, bởi vì ngay khi tôi bắt đầu nói, tiếng lách cách của gót giày vọng đến chúng tôi. Đó là một âm thanh dễ chịu đến nỗi mọi người trong vườn đều quay lại để tìm xem nó phát ra từ đâu. Cánh cửa trang viên dẫn ra vườn mở ra với một tiếng cọt kẹt lớn và mọi người ngay lập tức im lặng. Điều duy nhất có thể nghe thấy là tiếng lách cách của gót giày trên sàn đá cẩm thạch phía sau cánh cửa. Người quản gia xuất hiện ở ngưỡng cửa, theo sau là…

“Xin lỗi vì đã để anh phải đợi, Shiro.”

Đó là Karen. Mái tóc mượt mà của cô gợn sóng trong gió và tôi nhận thấy cô đã trang điểm một chút.

“A-Anh nghĩ sao, Shiro? Trông…” cô ấy ngập ngừng nói. “Chiếc váy anh mua trông hợp với tôi chứ?”

Ồ, và cô ấy đang mặc một bộ trang phục cô gái phép thuật.

Tôi hoàn toàn không nói nên lời. Nhìn thấy thân hình bốc lửa của cô trong một bộ trang phục cô gái phép thuật làm tôi liên tưởng đến những cosplayer luôn đầu tư hết mình cho trang phục của họ, nhưng mặc dù chiếc váy của cô là một bộ cosplay thực sự nó bằng cách nào đó vẫn làm cho cô trông tinh tế, thanh lịch và dễ thương cùng một lúc. Điều này hoàn toàn trái ngược với nữ bá tước và các quý bà khác tại bữa tiệc, những người có những chiếc váy quá táo bạo và xa hoa đến mức gần như lòe loẹt. Trên hết, bộ trang phục này đã được thiết kế để nhấn mạnh vẻ đẹp tự nhiên của người mặc thay vì tìm cách che lấp nó. Bạn thực sự không nên đánh giá thấp các cô gái phép thuật, tôi trầm ngâm. Có một lý do rất chính đáng tại sao những loại trang phục này đã tồn tại mạnh mẽ từ đầu thời Heisei, khoảng hai mươi hay ba mươi năm trước.

“Nó trông tuyệt vời lắm. Tối nay cô trông đặc biệt xinh đẹp, Karen,” tôi nói sau một lúc. Não tôi vẫn đang trong quá trình xử lý hình ảnh của Karen với mái tóc buộc hai bên, nhưng tôi nghĩ mình đã để cô ấy đợi câu trả lời đủ lâu rồi. Nhìn thấy cô trong bộ trang phục cô gái phép thuật này đã làm tôi ngạc nhiên lúc đầu, nhưng tôi không nói dối cô ấy; tôi thực sự nghĩ rằng cô ấy trông tuyệt vời trong đó.

“Tôi hiểu rồi. C-Cảm ơn anh, Shiro,” Karen yếu ớt nói, khuôn mặt đỏ bừng như quả cà chua.

Tuy nhiên, trong khi cô ấy có thể trông tuyệt đẹp, tôi lo lắng về cách các vị khách khác sẽ phản ứng với việc cô ấy mặc một bộ trang phục cô gái phép thuật đến bữa tiệc của bá tước, đặc biệt là khi tôi là người đã tìm thấy chiếc váy cho cô ấy ngay từ đầu.

“Trời ạ, thật là một người phụ nữ xinh đẹp” tôi nghe thấy một người đàn ông nói.

“Cô ấy thuộc gia đình nào vậy?” một người thứ hai hỏi.

“Nhà tạo mẫu nào đã thiết kế chiếc váy đó vậy?” một người phụ nữ trẻ thốt lên.

“Lớp vải mờ quanh hông của cô ấy thật tuyệt vời. Tôi tự hỏi nhà tạo mẫu thậm chí đã tìm thấy thứ như vậy ở đâu!”

“Nhìn xem chiếc váy của cô ấy đẹp đến mức nào kìa! Phần màu xanh thậm chí còn có ánh kim nữa!”

“Có ai biết quý cô xinh đẹp này là ai không?”

“Tóc cô ấy đẹp quá. Nó dường như đang lấp lánh dưới ánh sáng của song nguyệt.”

May mắn thay những lo lắng của tôi hoàn toàn không có cơ sở, bởi vì mọi người dường như đều yêu thích diện mạo mới của Karen. Ngay cả Duane cũng không thể rời mắt khỏi cô. “Cô ấy đẹp quá…” anh thì thầm kinh ngạc.

Mỗi một người trong vườn đều dán chặt mắt vào Karen. Phía sau cô, Aina từ từ xuất hiện từ cánh cửa của trang viên.

“Mister Shiro…” cô bé bắt đầu, vẻ mặt e thẹn. “Trông em thế nào ạ?”

Cho bữa tiệc tối nay, Aina cũng mặc một bộ trang phục cô gái phép thuật. Nó gần như giống hệt chiếc váy của Karen nhưng chỉ khác màu, và cô bé trông vô cùng đáng yêu. Peace đậu trên vai cô bé, điều này càng làm cho cô bé trông giống như một cô gái phép thuật nhỏ bé hoàn hảo.

“Em xinh quá, Aina! Cứ như một nàng công chúa vậy,” tôi nói với cô bé.

“Thật ạ? Em vui quá!” cô bé khúc khích cười đáng yêu, trước khi gần như lao vào vòng tay tôi, Peace kêu meo meo ngạc nhiên trước chuyển động đột ngột. Tôi xoa đầu cô bé, và khi ngón tay tôi lướt qua tóc cô bé tôi nhận thấy nó cảm thấy mượt mà hơn bình thường rất nhiều. Bộ dầu gội dường như đã phát huy tác dụng.

“Ồ, trời ơi! Nhìn cô bé dễ thương đằng kia kìa!” một người phụ nữ trong đám đông kêu lên khi cô ấy nhìn thấy Aina.

“Cô bé có phải là công chúa từ một nước láng giềng không?” một người khác hỏi.

“Chiếc váy của cô bé dường như được làm bởi cùng một người đã thiết kế bộ trang phục cho quý cô xinh đẹp kia” một người khác nhận xét.

“Tôi không biết Lãnh chúa Bashure đã mời một công chúa đến yến tiệc! Tôi phải đến chào hỏi cô bé mới được!”

Không lâu sau, sự chú ý của đám đông đã chuyển sang Aina. Họ bằng cách nào đó đã tự thuyết phục mình rằng cô bé là một công chúa từ một quốc gia khác. Chúng ta có lẽ nên cho họ biết cô bé không thực sự là công chúa nếu không điều này có thể gây rắc rối cho chúng ta sau này, tôi nghĩ.

“Shiro. Aina. Chúng ta hãy đến chào Lãnh chúa Bashure,” Karen nói, và từ ánh mắt của cô, tôi có thể biết cô đã đi đến kết luận giống như tôi.

Dưới cái nhìn chăm chú của các vị khách khác, chúng tôi đi đến nơi Lãnh chúa Bashure đang ngồi với Karen dẫn đường.

“Karen đến từ Ninoritch” cô chào ông bằng một cái nhún gối. “Cảm ơn ngài đã mời chúng tôi đến yến tiệc tối nay, thưa lãnh chúa.”

Bá tước nhìn chằm chằm vào cô, mắt ông to như hai cái đĩa. “Thị trưởng Karen! Ta gần như không nhận ra cô!” ông kêu lên. “Tối nay cô mặc một chiếc váy thật đẹp! Ta không tin mình đã từng thấy thứ gì tinh xảo đến vậy! Ngay cả ở hoàng đô cũng không có!”

Chúng tôi đứng đó trong vài phút dài trong khi bá tước thao thao bất tuyệt về trang phục của Karen.

◇◆◇◆◇

Đã một giờ trôi qua kể từ khi Karen có màn ra mắt hoành tráng, và chà…

“Thị trưởng Karen, tôi có thể biết ai đã làm chiếc váy mà cô đang mặc tối nay không?”

“Ch-Chuyện đó—”

“Tôi cũng muốn biết! Nhưng trời ạ, thật là một chiếc váy lộng lẫy. Chắc hẳn nó đã được làm bởi một thợ may nổi tiếng, phải không?”

“Thực ra, nó—”

“Càng nhìn tôi càng muốn nó! Cô có thể cho tôi biết nó được làm bằng chất liệu gì không?”

Karen tội nghiệp hoàn toàn bị bao vây. Ngay khi cô vừa nói chuyện xong với Lãnh chúa Bashure, tất cả các quý bà trong vườn, bao gồm cả chính nữ bá tước, đã đổ xô đến cô để hỏi về chiếc váy, và họ đã không ngừng bắn phá cô bằng các câu hỏi trong suốt một giờ qua. Cô thậm chí không có thời gian để trả lời một câu hỏi trước khi câu hỏi tiếp theo được ném vào cô. Aina và tôi đã dành một giờ qua để quan sát cảnh này từ bên lề.

Grột.

A. Đó là bụng tôi đang cố nói với tôi điều gì đó. Aina và tôi đã lên kế hoạch đợi cho đến khi Karen xong việc xã giao trước khi ăn bất kỳ món ăn nào đã được bày ra, và đến lúc này bụng tôi gần như trống rỗng.

Grột.

Lần này, âm thanh phát ra từ đâu đó bên cạnh tôi.

“Aina, em đói à?” tôi hỏi cô bé.

“K-Không phải bụng em vừa kêu đâu ạ! Em hứa!” cô bé nói, lắc đầu nguầy nguậy. Nhưng rồi…

Grột.

Bụng cô bé lại kêu, lần này to hơn một chút. Cô bé cúi đầu xấu hổ và nhanh chóng vòng tay quanh bụng.

Tôi khúc khích cười. “Thôi nào, Aina, em biết không ăn khi đói là không tốt cho sức khỏe mà. Chúng ta có nên đi ăn một chút trong khi chờ Karen đến tham gia cùng chúng ta không?”

“Không ạ! Em muốn ăn cùng chị Karen!” cô bé phản đối.

“Chà, anh đoán chúng ta có thể đợi thêm một chút nữa.”

Dù sao thì, họ cũng đã nói về chiếc váy của Karen suốt một giờ rồi. Chắc chắn họ gần như đã hết chuyện để nói rồi, phải không? Chà, về chuyện đó…

“Cô nói tên cô là Karen, phải không?” một người phụ nữ trẻ nói với cô. “Có một điều tôi đã muốn hỏi cô kể từ khi tôi lần đầu tiên nhìn thấy cô. Tóc của cô đẹp tuyệt vời. Cô có thể cho tôi biết làm thế nào mà cô có được mái tóc mượt mà và óng ả như vậy không? Bí quyết của cô là gì? Làm ơn hãy nói cho tôi biết. Tôi đang chết vì tò mò đây!”

“Tôi cũng vậy!”

“Tôi cũng muốn biết!”

“Nào, nào, mọi người. Cư xử như thế này không phù hợp với các quý bà, các vị có đồng ý không? Đã đủ tiếng líu lo và la hét rồi, cảm ơn rất nhiều.”

Người phụ nữ đã cao giọng hơn đám đông không ai khác chính là nữ bá tước. Ngay khi những lời nói rời khỏi miệng bà, tất cả những người phụ nữ xung quanh Karen đều im lặng.

“Thế mới phải chứ,” nữ bá tước nói với một cái gật đầu hài lòng. “Bây giờ, Karen, cô có thể trả lời. Hãy cho chúng tôi biết bí quyết làm thế nào cô có được mái tóc đẹp như vậy.”

Miệng của bà được che sau một chiếc quạt xếp sặc sỡ, vì vậy hơi khó để đọc được biểu cảm của bà nhưng ánh mắt lấp lánh của bà thì rõ như ban ngày. Bà trông giống như một thợ săn vừa phát hiện ra con mồi tiếp theo của mình. Karen im lặng trong vài giây.

“Có chuyện gì vậy, Karen? Có lẽ cô không muốn cho chúng tôi biết bí quyết của mình sao? Chắc chắn không thể như vậy được, phải không?” nữ bá tước thúc giục, nhấn mạnh câu hỏi cuối cùng này bằng một tiếng cười tinh tế.

Karen trông giống như một con nai bị đèn pha chiếu vào, và cô liếc nhìn xung quanh với một nụ cười cứng nhắc trên khuôn mặt. Khi ánh mắt cô gặp ánh mắt tôi, tôi có thể thấy rằng đôi mắt cô đang hét lên cầu cứu.

“Aina, em có thể cầm giúp anh cái này một giây được không?” tôi nói với cô bé khi đưa cho cô bé ly rượu của mình.

“Vâng ạ.”

“Cảm ơn em.”

Tôi nặn ra vẻ mặt kinh doanh thân thiện thường ngày của mình trong những dịp này và đến giải cứu Karen. “Thị trưởng Karen! Cô có phiền giới thiệu tôi với tất cả các quý bà đáng yêu này không?” tôi nói khi đi đến đám đông.

Tất cả những người phụ nữ ngay lập tức quay lại nhìn tôi, và Karen khẽ thở phào nhẹ nhõm. Mặt khác, các quý bà xung quanh cô đều nhìn tôi một cách nghi ngờ, có lẽ tự hỏi tôi là ai và tại sao tôi lại ngắt lời cuộc trò chuyện của họ.

“Tất nhiên rồi. Thưa các quý bà, đây là Amata Shiro. Anh ấy là một thương nhân ở Ninoritch” Karen thông báo.

“Rất vui được gặp tất cả các quý bà” tôi nói, khẽ cúi đầu trước nhóm phụ nữ.

“Cậu là một thương nhân?” nữ bá tước hoài nghi nói, đôi mắt bà phóng những tia dao găm về phía tôi. “Trông cậu khá khác so với những thương nhân mà chúng tôi quen biết.”

Giọng điệu của bà không thân thiện cho lắm, nhưng tôi không để nụ cười của mình dao động dù chỉ một khoảnh khắc. Dù sao thì, sự tiếp đón lạnh lùng này chẳng là gì so với sự quấy rối mà tôi đã phải chịu đựng ở công việc trước đây của mình.

“Shiro thực ra có gốc gác từ một quốc gia khác” Karen nói trong nỗ lực giải thích trang phục khá bất thường của tôi.

“Ồ? Anh ta không phải người ở đây à?” nữ bá tước nói, nhướng một bên mày.

“Không, anh ấy không phải” Karen xác nhận. “Tuy nhiên, hàng hóa của anh ấy thực sự không thể tin được. Ví dụ…” cô dừng lại khi nhẹ nhàng véo vào vải váy của mình “anh ấy là người đã cung cấp cho tôi chiếc váy mà tôi đang mặc tối nay, cũng như loại xà phòng tôi đã dùng để gội đầu. Anh ấy thậm chí còn cung cấp cho tôi loại nước hoa mà tôi đang dùng.”

Ngay khi những lời này rời khỏi miệng cô, một tiếng xôn xao ngạc nhiên lan truyền khắp khu vườn. Vâng, đúng vậy: mọi người bắt đầu nói về tôi, từ các quý bà đến họ hàng của bá tước và thậm chí cả chính bá tước. Tôi có thể thấy bang chủ của Ruby và Ngọc Bích cũng đang nhìn tôi một cách sốc, mặc dù từ vẻ mặt của ông ta, có vẻ như ông ta không nhận ra tôi.

“Vậy cậu là người đã tìm thấy chiếc váy đó?” ai đó hỏi tôi.

“Đúng vậy,” tôi xác nhận. “Thị trưởng Karen đã nhờ tôi cung cấp cho cô ấy một chiếc váy cho tối nay, và đây là chiếc chúng tôi đã quyết định.”

“Và cũng là nhờ cậu mà tóc của cô ấy óng ả và mượt mà như lụa sao?”

“Vâng, tôi đã đưa cho cô ấy một loại xà phòng đặc biệt từ quê hương của tôi” tôi nói.

Tôi cố gắng giữ thái độ kinh doanh cứng nhắc nhất có thể khi trả lời những câu hỏi này, đảm bảo giữ giọng điệu của mình đều và phẳng suốt thời gian. Tôi hy vọng rằng nếu tôi giữ bình tĩnh và điềm đạm, nó có thể gây ấn tượng với các vị khách khác, cũng như cải thiện địa vị xã hội của Karen. Nhưng đột nhiên, nữ bá tước lao về phía tôi.

“C-Cậu có thể vui lòng cung cấp cho tôi một ít xà phòng đó được không?” bà ta lớn tiếng hỏi, đôi mắt gần như lấp lánh vì ghen tị. Chẳng phải trước đó bà ta đã quở trách những người phụ nữ khác vì hành vi tương tự, gọi nó là không xứng với một quý bà hay gì đó sao?

“Làm ơn nhường chỗ cho con, mẹ!” một thiếu nữ nói, người mà tôi cho là một trong những cô con gái của nữ bá tước. “Con cũng muốn một ít xà phòng đó!”

“Tôi cũng vậy!”

“Đừng quên tôi!”

“T-Tôi cũng muốn một ít…”

Trong nháy mắt, tôi thấy mình đang ở giữa một đám đông các quý bà. Tôi đang cố gắng tìm ra mình nên nói gì với họ thì đột nhiên tôi nhận ra rằng đây là một cơ hội kinh doanh trời cho.

“Nào, nào, mọi người. Xin hãy kiên nhẫn” tôi nói, nở một nụ cười thân thiện nhất có thể khi tôi khảo sát khuôn mặt của họ. “Thực ra tôi đã mang theo vài bộ xà phòng giống hệt như bộ tôi đã đưa cho Thị trưởng Karen, và tôi đang nghĩ đến việc tặng chúng cho tất cả các vị như một món quà cảm ơn vì đã cho tôi tham dự bữa tiệc tối nay” tôi thông báo.

Điều này đã khiến tôi nhận được một tiếng “Ồ!” tập thể từ các quý bà xung quanh.

“Bây giờ, nếu quý vị vui lòng cho tôi xin phép một lát, tôi có thể đi lấy chúng cho quý vị ngay lập tức.”

Các quý bà trao đổi một cái nhìn với nhau, nhưng không ai nói một lời cho đến khi chính nữ bá tước phá vỡ sự im lặng sau vài khoảnh khắc. “C-Cậu có thể đi” bà ta nói đơn giản.

“Cảm ơn quý bà. Tôi sẽ quay lại ngay.”

Tôi thong thả đi ra khỏi vườn và tìm một chỗ mà tôi có thể sử dụng kỹ năng của mình một cách kín đáo. Sau khi đã chắc chắn không có ai trong khu vực có thể nhìn thấy những gì tôi đang làm tôi lấy ra vài bộ dầu gội từ Kho đồ của mình. Tuy nhiên, đây không phải là những chai dầu gội rẻ tiền mà tôi đã dùng khi đến nhà tắm. Không, chúng là những chai mà tôi đã mua cho Karen tại một cửa hàng đặc sản ở Omotesando, một đại lộ ở Tokyo nổi tiếng với các cửa hàng thời trang và hàng xa xỉ, và chúng rất đắt tiền, được bán với giá khoảng 30.000 yên mỗi chai. Ơn trời là mình đã quyết định mua nhiều phòng khi cần, tôi nghĩ.

“Tôi xin lỗi vì đã để quý vị phải đợi. Đây là loại xà phòng đặc biệt mà tôi đã đưa cho Karen, thứ đã làm cho mái tóc của cô ấy trở nên mượt mà và óng ả” tôi thông báo khi đã quay lại vườn, đảm bảo nhấn mạnh thêm vào những phần tôi muốn họ nhớ. Tôi bắt đầu phát các bộ sản phẩm cho các quý bà đã vây lấy tôi lúc nãy, giải thích cho họ thứ tự họ nên sử dụng các sản phẩm khi tôi làm vậy.

“Ồ, tôi vừa nhớ ra. Tôi có một vài việc chưa hoàn thành cần phải giải quyết” nữ bá tước thông báo trước khi nhanh chóng chạy về phía ngôi nhà, tay ôm chặt bộ dầu gội của mình.

“M-Mẹ!” một trong những cô con gái của bà kêu lên. “Đừng nói với con là mẹ đang…” Cô bé bỏ lửng khi nhận ra chính xác lý do tại sao mẹ mình lại rời khỏi vườn với tốc độ như vậy. “A, thật không công bằng! Con cũng muốn đi tắm!”

“Tôi cũng vậy!”

“Tôi cũng đi đây!”

Và cứ như thế, nữ bá tước và các con gái của bà lần lượt rời khỏi vườn với ý định chung là đi gội đầu. Cuối cùng cũng thoát khỏi mọi sự soi mói, Karen thở phào nhẹ nhõm, và Aina và tôi cuối cùng cũng được ăn.