Khoảng một giờ sau cánh cửa trang viên bị mở tung ra, và các quý bà đã đi tắm lũ lượt kéo trở lại khu vườn.

“Mình ơi, anh thấy tóc em thế nào?” nữ bá tước gọi chồng mình, người đang ở phía bên kia khu vườn.

“Cha! Nhìn xem tóc con bây giờ mượt mà như thế nào này!” một trong những cô con gái của ông khoe khoang.

“Tóc con cảm giác khác hẳn so với trước đây!” một cô khác nói.

Tôi nhận thấy rằng tất cả họ đã thay sang những bộ váy dạ hội khác thậm chí còn cầu kỳ hơn những bộ họ đã mặc trước đó. Nhưng không phải những chiếc váy sang trọng của họ thu hút sự chú ý của toàn thể những người dự tiệc.

“Vợ yêu! Các con gái yêu quý của ta!” bá tước kêu lên. “Tóc của các con đẹp quá! Ta gần như không nhận ra! Các con trông như những nữ thần vậy!”

Bá tước dường như hoàn toàn bị mê hoặc bởi cảnh tượng vợ và các con gái của mình, mái tóc của họ lấp lánh dưới ánh sáng của song nguyệt, và ông tiếp tục dành cho họ những lời khen ngợi. Đầu buổi tối, tóc của các cô con gái bá tước khô như rơm, trong khi tóc của nữ bá tước trông cực kỳ bết, có lẽ là do bất kỳ sản phẩm nào bà đã dùng lên nó. Nhưng nhờ có bộ dầu gội tôi đã đưa cho họ, tóc của họ bây giờ có vẻ sạch sẽ, được nuôi dưỡng và ngậm nước, làm cho nó trông mượt mà và óng ả.

“Một mái tóc thật đẹp!” một người phụ nữ kêu lên.

“Tôi không thể tin được nó trông mềm mại đến thế…” một người khác nhận xét.

“Thưa phu nhân, tối nay trông người thật lộng lẫy.”

“Ngay cả các vị thần cũng phải ghen tị!”

Những lời khen ngợi bay tới tấp về phía nữ bá tước và các con gái của bà khi họ đi đến nơi bá tước đang chờ đợi. Cảm giác gần giống như đang xem các ngôi sao Hollywood bước trên thảm đỏ.

“Charlotte, tình yêu của ta! Lại đây cho ta xem mái tóc xinh đẹp của em nào!” bá tước kêu lên như thể ông không thể chờ đợi thêm một khoảnh khắc nào nữa để được nhìn thấy mái tóc của vợ mình gần hơn.

“Nhìn này, mình ơi! Nhìn xem nó mượt mà như thế nào này!” nữ bá tước khoe khoang khi bà hất tóc ra sau để cho tất cả mọi người có mặt được chiêm ngưỡng kỹ càng.

“Cha ơi, làm ơn hãy nhìn tóc của con nữa!”

“Và của con nữa!”

Giống như mẹ của họ, các cô con gái của bá tước cũng hất tóc ra sau. Những tiếng reo hò vang lên từ đám đông trước màn trình diễn.

“Lộng lẫy! Tất cả các con đều lộng lẫy!” bá tước tuyên bố, và ông bắt đầu vỗ tay.

Tôi gần như không thể tin được đây là cùng một người đàn ông đã trông rất điềm tĩnh khi ngồi trên ghế lúc nãy. Sự khác biệt giữa hình ảnh trước và sau thật đáng kinh ngạc. Ông hẳn đã rất ngạc nhiên trước sự thay đổi của vợ và các con gái.

“Cậu nói tên cậu là Shiro, phải không?” nữ bá tước hỏi tôi.

“Đúng vậy ạ” tôi xác nhận bằng một cái gật đầu.

“Xà phòng của cậu thật không thể tin được” bà nhận xét.

Tuyệt vời! Nữ bá tước đã khen ngợi hàng hóa của mình! Tôi reo hò trong lòng, mặc dù tôi đảm bảo niềm vui của mình không lộ ra trên khuôn mặt nụ cười kinh doanh lịch sự của tôi không hề dao động. “Cảm ơn phu nhân rất nhiều vì những lời tốt đẹp của người” tôi nói.

“Cậu là một thương nhân bán xà phòng à?” là câu hỏi tiếp theo của bà.

“Thường thì tôi không chuyên về xà phòng. Tuy nhiên, tôi nghe nói nhà tắm công cộng là một đặc điểm nổi bật của Mazela, vì vậy tôi đã quyết định thử sức mình trong việc bán xà phòng khi ở trong thị trấn. Bộ dầu gội tôi đã đưa cho phu nhân thực ra chỉ là một trong nhiều mặt hàng tôi có” tôi giải thích.

“Chỉ là một…” nữ bá tước lẩm bẩm, nuốt nước bọt một cách rõ ràng. “T-Tôi muốn mua thêm một ít xà phòng đó. Cậu còn lại bao nhiêu?”

Giống như lúc nãy, chiếc quạt xếp của bà được mở rộng trước miệng nhưng đôi mắt của bà là đôi mắt của một thợ săn đang nhắm đến con mồi tiếp theo. Mục tiêu đầu tiên của bà là Karen nhưng có vẻ như bây giờ tôi đã nằm trong tầm ngắm của bà. Và không chỉ có mình bà. Tất cả các quý bà mà tôi đã đưa cho một bộ dầu gội đều có cùng một ánh mắt, quyết tâm không để tôi, hoặc những bộ dầu gội thoát khỏi tay họ.

“Hừm, đó là một câu hỏi hay…” tôi nói, giả vờ chìm sâu trong suy nghĩ trong khi tôi đánh giá phản ứng của họ.

Ánh mắt tập thể của họ càng trở nên dữ dội hơn, nếu điều đó thực sự đúng. Vâng, bây giờ tôi đã chắc chắn: những quý bà này sẽ sẵn lòng chi rất nhiều tiền để có được một bộ dầu gội khác. Thực tế, tôi khá chắc chắn họ sẽ mua nó ngay cả khi tôi dán một mức giá cắt cổ lên nó. Điều này làm cho các bánh răng trong đầu tôi quay cuồng và tôi quyết định từ bỏ hoàn toàn kế hoạch ban đầu của mình thay thế nó bằng một kế hoạch mới mà tôi đang nghĩ ra ngay tại chỗ. Đến lúc tôi nghĩ ra, các quý bà vây quanh tôi đã bắt đầu mất kiên nhẫn và cả nơi này đã rơi vào im lặng tất cả các vị khách đều nín thở chờ đợi từng lời của tôi.

“Loại xà phòng tôi đã đưa cho các vị rất đặc biệt, các vị thấy đấy,” tôi nói chậm rãi. “Hiện tại, tôi e rằng tôi chỉ còn khoảng mười bộ nữa—”

“Ta sẽ mua hết chúng!” nữ bá tước thông báo, cắt lời tôi trước khi tôi kịp nói hết câu.

“Tất cả sao ạ?” tôi hỏi.

“Phải, tất cả!” bà ta lặp lại. Phía sau bà, các cô con gái và những người họ hàng khác của bà dường như đang reo hò trong lòng vì điều này, và tôi phải thừa nhận tôi cũng vậy.

“Khoan đã, Charlotte.”

Chà, cho đến khi chính bá tước xen vào.

“Mình ơi!” vợ ông kêu lên, phẫn nộ trước sự can thiệp. “Xà phòng mà thương nhân này có là tuyệt phẩm. Dù giá cả thế nào, em cũng quyết tâm phải có được nó! Hãy tưởng tượng phản ứng của hoàng gia nếu chúng ta tặng họ một ít xà phòng này! Hoặc tốt hơn nữa, chúng ta có thể cho các gia đình quý tộc khác mượn và khiến họ mang ơn chúng ta” nữ bá tước giải thích với chồng mình, đôi mắt bà lấp lánh.

Khoan đã. Bộ dầu gội của mình tuyệt vời đến mức bà ta định dùng nó cho mục đích chính trị sao? Chết tiệt. Dầu gội cao cấp đúng là có khác.

“Anh yêu, em có một ý tưởng tuyệt vời!” nữ bá tước tiếp tục. “Hay là chúng ta biến thương nhân này thành nhà cung cấp xà phòng độc quyền của chúng ta, và—”

“Charlotte yêu quý của ta, chúng ta đừng nên hấp tấp,” bá tước nhẹ nhàng quở trách vợ mình. “Mọi giao dịch đều phải được thực hiện thông qua một hội thương nhân, em nhớ chứ? Thật không may, chúng ta cũng không phải là ngoại lệ của quy tắc đó.”

“Ồ. Anh nói đúng,” vợ ông lẩm bẩm, dường như đã tỉnh táo trở lại.

“Lãnh chúa nói rất đúng, phu nhân Charlotte. Sẽ thật là đáng xấu hổ cho tôi nếu phu nhân kinh doanh với người đàn ông này mà không thông qua một hội thương nhân trước. Tại sao, điều đó sẽ đặt tất cả chúng tôi, những bang chủ vào một vị trí khá khó xử!”

Người đàn ông đã cao giọng hơn tiếng xôn xao chung của đám đông là bang chủ của Ruby và Ngọc Bích, hội thương nhân lớn nhất ở Mazela, còn được gọi là tên khốn đã tạt nước lên người tôi.

“Dù sao thì, ở Mazela mọi giao dịch mua bán đều phải thông qua các hội thương nhân. Phải không, thưa phu nhân?” người đàn ông tiếp tục.

“Phải, đúng vậy. Tôi xin lỗi. Có vẻ như tôi đã hơi vội vàng,” nữ bá tước nói, che mặt bằng chiếc quạt xếp của mình trước khi lùi lại để cho bang chủ của Ruby và Ngọc Bích lên tiếng.

“Ồ, xin đừng xin lỗi, thưa phu nhân. Tôi chắc chắn rằng loại xà phòng này phải thực sự không thể tin được mới khiến phu nhân bị mê hoặc đến vậy” người đàn ông nói trước khi quay sang tôi. “Chà, nào. Cậu nói tên cậu là Shiro, phải không?”

Sự khác biệt trong thái độ của ông ta đối với tôi bây giờ so với cuộc gặp đầu tiên của chúng tôi năm ngày trước là một trời một vực. Lúc đó, ông ta đã cộc lốc, lạnh lùng và dường như hoàn toàn thờ ơ với tôi. Nhưng ở đây tại yến tiệc, ông ta lại hành động như thể đang trò chuyện với một người bạn cũ với một nụ cười niềm nở toe toét trên khuôn mặt.

“Vâng. Tên tôi là Amata Shiro. Tôi là một thương nhân đến từ Ninoritch” tôi nói, nhấn mạnh thêm vào từ cuối cùng. Có lẽ điều đó sẽ giúp ông ta nhớ ra tôi.

“Đến từ Ninoritch, cậu nói sao? Ồ!” ông ta kêu lên, rõ ràng đã nghĩ ra điều gì đó. “Có thể nào cậu cũng là thương nhân đầu tiên bắt đầu bán diêm không?”

“Vâng, chính là tôi” tôi nói với một cái gật đầu.

“Vậy ra đúng là cậu rồi! Diêm là một thứ tuyệt vời. Tôi thực ra cũng bán chúng đấy, cậu biết không” ông ta nói với một nụ cười.

“Ồ, thật sao? Điều đó rất thú vị, bởi vì tôi chưa bao giờ bán chúng ở bất cứ đâu ngoài cửa hàng của riêng mình” tôi đáp lại một cách cay đắng.

Người đàn ông có gan cười khúc khích trước câu trả lời của tôi. “Chà, với tư cách là một đồng nghiệp thương nhân, tôi chắc chắn cậu biết nó như thế nào rồi. Đôi khi, một món hàng cậu bán cuối cùng lại trở nên quá phổ biến, cậu không còn thực sự kiểm soát được việc phân phối của nó nữa.”

“Tôi đã nhận thấy, vâng.”

Dựa vào phản ứng của ông ta, ông ta rõ ràng không nhớ ra tôi mặc dù chỉ mới vài ngày trôi qua kể từ khi ông ta đổ nước lên đầu tôi.

“Đầu tiên là những que diêm đó, và bây giờ là loại xà phòng này…” ông ta trầm trồ. “Tôi khó có thể tin được một thương nhân tài giỏi như cậu lại ẩn mình trong một thị trấn nhỏ hẻo lánh như Ninoritch! Mặc dù giờ nghĩ lại, tôi thực sự có nghe một vài tin đồn về một thương nhân đáng chú ý mở một cửa hàng ở đó vài tháng trước” người đàn ông trầm ngâm trước khi lắc đầu. “Tuy nhiên, những tin đồn đó chủ yếu là vô nghĩa.”

“Ồ, vậy sao?” tôi nói.

“Vâng, hoàn toàn vô nghĩa. Ví dụ, có người nói rằng thương nhân này thậm chí còn kiếm được loại rượu huyền thoại được gọi là rượu mật ong tiên tộc.”

Nhóm Tia Chớp Xanh và tôi thực ra vừa mới xử lý xong lô rượu mật ong tiên tộc mới nhất mà Patty đã làm vài ngày trước khi tôi khởi hành đến Mazela. Nếu tôi nhớ không lầm, Kilpha đã say khướt vào cuối buổi. Chà, tôi sẽ không đi vào quá nhiều chi tiết, nhưng Kilpha lúc say thực sự là một cảnh tượng đáng xem.

“Người khác lại nói thương nhân này cũng là họ hàng của Alice Phù thủy Bất tử!” bang chủ tiếp tục.

Vâng, bà ấy là bà của tôi. Ông định làm gì nào?

“Thật tình. Điều đó làm tôi tự hỏi ai trong tâm trí bình thường lại tin vào những câu chuyện hoang đường kỳ quái như vậy!” ông ta nói, và ông ta lại lắc đầu một lần nữa cho chắc ăn.

“Mọi người thường có xu hướng làm cho mọi thứ nghe có vẻ hoành tráng hơn thực tế,” tôi nói với một cái gật đầu hiểu biết.

“Không có lời nào đúng hơn. Và nghĩ mà xem, nếu những tin đồn này chỉ cần có lý hơn một chút, tôi đã nhảy lên một cỗ xe ngựa đi Ninoritch từ nhiều tháng trước để mời cậu đến tham gia hội của tôi.” Ông ta dừng lại và bước về phía tôi. “Tôi không tin là mình đã tự giới thiệu. Tôi là bang chủ của hội thương nhân Ruby và Ngọc Bích. Tên tôi là Bard Furst” ông ta nói khi nắm chặt tay tôi và lắc mạnh. “Xà phòng mà cậu đã đưa cho phu nhân Charlotte và các con gái của bà ấy hoàn toàn tuyệt vời! Rất hân hạnh được có cậu trong hội của chúng tôi, ngài Shiro.”

“Ông muốn tôi tham gia hội của ông sao?” tôi hỏi.

“Vâng, tự nhiên rồi.” Ông ta vẫn đang cười, nhưng tôi có thể biết qua ánh mắt của ông ta rằng ông ta hoàn toàn quyết tâm muốn tôi tham gia hội của mình.

“Tuy nhiên, tôi nghe nói cần có thư giới thiệu để tham gia hội Ruby và Ngọc Bích,” tôi nói. “Nếu tôi nhớ không lầm, tôi hoặc cần thư từ ba thương nhân đã đăng ký tại hội của ông, hoặc một thư từ một quý tộc.”

“Tôi thấy cậu khá am hiểu,” ông ta nói với một cái gật đầu tán thành. “Có thể nào cậu đã có kế hoạch tham gia hội của chúng tôi rồi không?”

Tôi cười. “Ông phát hiện ra rồi. Tôi đã từng, thực ra là vậy” tôi nói, nhấn mạnh thêm vào từ “đã từng”.

“Chà, đó là một tin tuyệt vời! Cứ như thể số phận đã đưa chúng ta đến với nhau tối nay vậy” Bard vui mừng, không nhận ra giọng điệu của tôi. “Đúng là tôi thường yêu cầu những người muốn tham gia hội phải xuất trình thư giới thiệu, nhưng bây giờ cậu và tôi là bạn bè, có nghĩa là cậu sẽ không cần bất kỳ lá thư nào vì tôi sẽ đích thân bảo lãnh cho cậu” ông ta nói. Ông ta lấy hai ly rượu từ một khay do một người phục vụ tình cờ đi ngang qua cầm. “Nào, ngài Shiro, chúng ta hãy nâng ly và ăn mừng việc cậu tham gia hội của chúng ta!”

“Còn hợp đồng thì sao?” tôi nói, nhướng một bên mày.

“Chúng ta có thể giải quyết tất cả những chuyện đó sau. Nhưng hãy yên tâm, tôi sẽ đảm bảo rằng tôi sẽ tham khảo ý kiến của cậu về tỷ lệ phần trăm mà hội nhận được từ doanh thu của cậu, và tôi thậm chí sẵn lòng hạ thấp nó cho đến khi cậu hài lòng. Nào…” Ông ta dừng lại và nâng ly của mình, như thể đang đợi tôi tham gia cùng ông trong một ly chúc mừng.

Tuy nhiên, đó không nằm trong kế hoạch của tôi. “Tôi xin lỗi, ngài Bard, nhưng tôi hoàn toàn không có ý định tham gia hội của ông. Do đó, tôi phải từ chối lời mời nâng ly của ông.”

Ông ta đơ người. “Cậu vừa nói gì?” ông ta hỏi, vẻ mặt hoang mang.

“Tôi nói tôi hoàn toàn không có ý định tham gia hội của ông,” tôi lặp lại.

Ngay khi những lời này rời khỏi miệng tôi lần thứ hai, khu vườn đã xôn xao bàn tán khi mọi người đồng thanh bày tỏ sự bối rối của mình.

“Tôi có thể hỏi tại sao cậu lại không muốn không? Ruby và Ngọc Bích là hội thương nhân lớn nhất ở Mazela. Chúng tôi có các chi nhánh trên khắp vương quốc” Bard nói.

“Vậy sao? Chà, để tôi hỏi ông một câu, ngài Bard. Ông sẽ cảm thấy thế nào về việc làm việc với một người đã đổ nước lên đầu ông?” tôi nói.

“Nước? Cậu đang nói gì…” Ông ta dừng lại, rồi há hốc mồm kinh ngạc, đôi mắt to một cách tức cười. “Ồ! Đ-Đừng nói với tôi cậu là…”

“A, tôi thấy cuối cùng ông cũng nhớ ra tôi rồi!” tôi nói, nở một nụ cười toe toét.

“Không, không thể nào…” ông ta lẩm bẩm, hoàn toàn chết lặng trước tiết lộ này.

“Đã bao lâu kể từ lần gặp cuối cùng của chúng ta? Năm ngày, tôi tin là vậy?” tôi nói. “Lúc đó ông thực sự đã làm khó tôi, tạt nước lên đầu tôi như vậy! Tôi có thể bị cảm lạnh đấy, ông biết không.”

Ông ta không nói một lời. Ông ta chỉ nhìn chằm chằm vào tôi như thể tôi vừa mọc thêm một cái đầu nữa.

“Tôi tin rằng bây giờ ông đã hiểu tại sao tôi không muốn tham gia hội của ông rồi, phải không?” tôi nói một cách mỉa mai.

“T-Tôi thành thật xin lỗi vì những gì tôi đã làm! Tôi không…” ông ta vấp phải lời nói của mình khi chúng vội vã tuôn ra “Tôi không biết! Tôi không biết cậu là thương nhân từ Ninoritch mà tôi đã nghe nói rất nhiều!”

“Ồ, thật sao? Chà, thú vị thật. Bởi vì tôi khá chắc chắn rằng lúc đó tôi đã nói với ông rằng tôi đang làm việc với tư cách là một thương nhân ở Ninoritch” tôi nói, khoanh tay trước ngực.

Trong phút chốc, Bard mặt trắng bệch. “Ch-Chuyện đó, ờm…” ông ta lẩm bẩm. “Chà, tôi có lý do của mình, và…”

“Ồ, đừng lo. Tôi hoàn toàn hiểu,” tôi nói với sự thông cảm giả tạo. “Như ông đã nói rất rõ ràng với tôi khi chúng ta gặp nhau lần đầu, ông phải đối phó với những kẻ tự xưng là ‘thương nhân từ Ninoritch’ đòi tham gia hội của ông gần như hàng ngày, phải không? Việc ông cảm thấy khó chịu khi có thêm một người xuất hiện ở cửa và làm điều tương tự cũng là điều tự nhiên thôi.”

“Vâng! Chính xác!” ông ta buột miệng, có vẻ nhẹ nhõm vì tôi đã nhìn nhận vấn đề từ góc độ của ông.

“Tuy-nhiên,” tôi nói, ngắt quãng giữa mỗi âm tiết để nhấn mạnh, “điều đó không cho ông quyền đổ nước lên đầu ai đó khi ông chỉ mới gặp họ, phải không? Tôi có thể vẫn còn là một người mới trong nghề bán hàng rong này, nhưng tôi đã quyết định chỉ kinh doanh với những người tôi hoàn toàn tin tưởng. Hãy gọi đó là ‘lòng tự trọng’, được chứ? Và chà…” tôi dừng lại khi nhìn thẳng vào mắt Bard “Tôi không có ý định tham gia hội của ông. Không phải bây giờ. Cũng không bao giờ. Và tôi từ chối kinh doanh với ông dưới bất kỳ hình thức nào.”

Bard nghiến răng và ném cho tôi một cái nhìn đầy nọc độc. Có vẻ như cuối cùng ai đó cũng lộ ra bộ mặt thật của mình, hử? tôi tự nhủ khi ông ta phá lên cười khàn khàn.

“Tôi sẽ không chắc chắn như vậy nếu là cậu đâu,” ông ta nói. “Tôi sẽ nói lại lần nữa: tôi là bang chủ của hội thương nhân lớn nhất Mazela. Chỉ một lời nói của tôi cũng đủ để đảm bảo cậu sẽ không bao giờ kinh doanh được trong thành phố này nữa.”

“Ồ? Đó là một lời đe dọa à?” tôi hỏi, nhướng một bên mày.

Ông ta lại cười. “Tất nhiên là không. Hãy coi đó là một lời cảnh báo. Ồ, và cũng đừng bận tâm đến việc nộp đơn vào bất kỳ hội nào khác. Các bang chủ khác và tôi đều quen biết nhau, vì vậy trong khi tôi thành thật tin rằng loại xà phòng này của cậu rất tuyệt vời, thật không may cậu sẽ không phải là người bán nó ở Mazela đâu.”

“Tôi hiểu rồi,” tôi nói trước khi thở dài một cách cường điệu và quay sang nói với nữ bá tước, người đã theo dõi cảnh tượng diễn ra. “Tôi xin lỗi, thưa phu nhân, nhưng như ngài Bard vừa nói, có vẻ như tôi sẽ không thể bán cho phu nhân loại xà phòng mà người đang quan tâm.”

Bà ta há hốc mồm, rồi lườm Bard khá gay gắt. Thực tế, nếu ánh mắt có thể giết người Bard đã thành tro bụi rồi. Và không chỉ có nữ bá tước; mọi quý bà trong vườn đều đang nhìn ông ta bằng ánh mắt dao găm. Giống như bà đã nói với tôi, mái tóc của một người phụ nữ là sinh mệnh của cô ấy, và bất cứ ai dám cố gắng gây rối với nó đều ngay lập tức bị xếp vào loại kẻ thù.

“Ngài Bard, ngài không nghĩ rằng mình đang đi hơi quá xa sao?” nữ bá tước hỏi.

“Charlotte nói đúng” chồng bà quở trách ông ta. “Với tư cách là người quản lý khu vực này, ta không thể cho phép ngươi nói những điều thái quá như vậy.”

Chà, có vẻ như ai đó đã quá chìm đắm trong cơn giận của mình đến nỗi quên mất chúng ta đang ở giữa một bữa tiệc và rằng mọi người khác bao gồm cả bá tước và gia đình ông đã lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng ta.

“Ch-Đây không phải là những gì ngài nghĩ đâu!” Bard vội vàng nói, dường như đã tỉnh táo trở lại. “C-Chúng tôi chỉ đang thương lượng thôi!”

“Có vẻ như ta cần phải có một cuộc thảo luận với các bang chủ khác về cách ngươi thương lượng với họ, vậy thì” bá tước lạnh lùng nói.

“Nhưng thưa Lãnh chúa Bashure!” Bard bắt đầu phản đối.

Tuy nhiên, bá tước rõ ràng không muốn có thêm bất cứ chuyện gì với ông ta nữa. “Cút khỏi mắt ta,” ông nói. “Lính gác! Ném gã này ra ngoài!”

Ngay khi những lời này rời khỏi miệng bá tước vài hiệp sĩ mặc giáp đã tiến về phía chúng tôi.

“Lãnh chúa Bashure! Phu nhân Charlotte! Tôi cầu xin hai vị! Xin hãy tha thứ cho lỗi lầm của tôi!” ông ta nói, nhưng thấy rằng mình sẽ không nhận được câu trả lời mình muốn ông ta quay sang tôi. “Và ngài Shiro, xin hãy tha thứ cho tôi vì những gì tôi đã làm với cậu! Khoan đã, tôi có một ý tưởng!”

Ông ta giơ ly rượu của mình lên trên đầu và đổ hết nội dung của nó lên người. Gã này thực sự thích lãng phí nước và rượu ngon hoàn hảo, phải không? tôi tự nhủ, có phần thích thú trước diễn biến này. Sau đó, ông ta lấy thêm vài ly rượu nữa từ trên bàn và, từng ly một, đổ hết chúng lên người.

“Nhìn này, ngài Shiro! Bây giờ cậu có thể tha thứ cho tôi được chưa?” ông ta nói, nhìn tôi chằm chằm với đôi mắt đỏ ngầu khi ông ta với lấy chai rượu đang đặt trên bàn, và vâng, bạn đoán đúng rồi: ông ta đổ cả chai lên người.

Mọi người trong vườn nhìn ông ta với một sự pha trộn giữa sốc và kinh hoàng. Ngay cả các hiệp sĩ đang tiến đến cũng đã dừng lại, hoàn toàn ngạc nhiên trước tình hình đang diễn ra.

“Nghe này ngài Bard” tôi nói. “Dù ông có xin lỗi bao nhiêu lần đi nữa, tôi cũng sẽ không tham gia hội của ông.”

“Nhưng—” ông ta bắt đầu tranh cãi, nhưng tôi đã cắt lời ông.

“Bên cạnh đó, tôi nghe nói rằng ở Mazela tôi chỉ có thể là thành viên của một hội tại một thời điểm. Phải không?” tôi hỏi.

Bá tước là người trả lời câu hỏi của tôi. “Đúng vậy. Ta là người đã đưa ra quy tắc đó để đảm bảo mọi thứ sẽ công bằng” ông nói, lườm Bard khi từ cuối cùng rời khỏi miệng ông.

“Đó là những gì tôi đã nghĩ,” tôi nói với một cái gật đầu. “Cậu thấy đấy, tôi thực ra đã là thành viên của một hội thương nhân rồi.”

Mọi người lại bắt đầu lẩm bẩm với nhau khi nghe điều này.

“Và tin tốt là, bắt đầu từ ngày mai, tất cả các vị sẽ có thể mua loại xà phòng mà tôi đã đưa cho nữ bá tước thông qua hội đó!”

Tiếng xôn xao càng tăng lên.

“Tôi có thể hỏi cậu là thành viên của hội nào không, Shiro?” nữ bá tước nói. “Hội Lời Cầu Nguyện Sung Túc, có lẽ? Hay là Vảy Vàng?”

“Không, không phải cả hai hội đó.”

“Vậy thì Chén Thánh Kim Cương?”

Đây là lần thứ hai tôi có cuộc trò chuyện y hệt như thế này hôm nay, tôi nhận xét khi tôi lắc đầu để ra hiệu rằng đó cũng không phải là hội đó.

“Tôi hiểu rồi. Vậy thì, đó phải là Ý Thích Của Thần Linh.”

“Thực tế là không phải” tôi nói, lại lắc đầu một lần nữa.

Tôi dừng lại. Mọi người đều đang nhìn tôi chăm chú, chờ đợi tôi cho họ biết tên của hội bí ẩn mà tôi đã tham gia.

“Tôi là thành viên của hội thương nhân Lời Hứa Vĩnh Cửu” cuối cùng tôi tuyên bố sau khi kéo dài sự hồi hộp thêm vài giây nữa.

Không ai nói một lời. Tôi có thể biết qua vẻ mặt của họ rằng mọi người đều đang tự hỏi cùng một điều: cái hội đó ở cái quái quỷ đâu vậy?