Cuối cùng, chúng tôi đã kiếm được kha khá tiền. Thật ra là một đống tiền khổng lồ. Mọi thứ diễn ra thuận lợi đến mức chúng tôi đã bán hết sạch vào buổi trưa.

“Đây này, Zidan. Phần của ông trong doanh thu hôm nay” tôi nói, đặt một chiếc túi da nặng trịch lên quầy. Đã vài giờ kể từ khi chúng tôi bán hết dầu gội, và chúng tôi đã quay lại trụ sở hội. “Trong đó có 600 đồng bạc” tôi nói thêm.

“S-Sáu trăm?!” Zidan thốt lên kinh ngạc.

“Đúng vậy, sáu trăm. Hai mươi phần trăm tổng doanh thu hôm nay, như đã ghi trong hợp đồng của tôi. Và đây...” tôi nói, nhấc chiếc túi da thứ hai với một tiếng Hự! và đặt nó xuống quầy bên cạnh chiếc túi đầu tiên, “...có 150 đồng bạc. Đó là cho tất cả các nhân viên đã giúp chúng ta đối phó với đám đông và hỗ trợ bán hàng. Có năm mươi người, vậy là mỗi người ba đồng bạc. Cuối cùng thì hôm nay khá bận rộn, nên tôi quyết định trả họ nhiều hơn một chút so với kế hoạch ban đầu” tôi nói với ông ta bằng một nụ cười.

Zidan chỉ nhìn chằm chằm vào tôi với vẻ mặt đờ đẫn và miệng há hốc.

“Zidan?” tôi nói.

Tôi không nhận được câu trả lời ngay lập tức, nhưng sau vài giây ông ta dường như đã trấn tĩnh lại.

“Shiro, cậu là một thương nhân đáng kinh ngạc” ông ta nói một cách đơn giản, bằng giọng uể oải thường ngày.

“Tất nhiên rồi. Và tôi rất tự hào vì anh ấy đã chọn mở cửa hàng ở thị trấn của tôi” Karen nói, nhấn mạnh đặc biệt vào hai từ cuối.

“Cô đến từ Ninoritch, phải không?” Zidan hỏi cô ấy. “Tôi không ngờ một thị trấn nhỏ bé nơi hẻo lánh lại có một thương nhân tài giỏi như Shiro.”

“Chà, có lẽ mọi người cuối cùng sẽ nhận ra rằng họ nên ngừng coi thường các thị trấn nhỏ” Karen nói, ưỡn ngực đầy tự hào. “Hơn nữa, chúng tôi đã chứng kiến sự phát triển đáng kể trong nền kinh tế của Ninoritch kể từ khi Shiro đến thị trấn.”

“Shiro, cậu thực sự là một người đặc biệt” Zidan thở dài khi ánh mắt ông ta chuyển về phía tôi. “Tôi chưa từng thấy thương nhân nào tài giỏi như cậu.”

“Mister Shiro ơi, ông Zidan đang nói nhiều điều tốt đẹp về anh đó!” Aina nói với tôi đầy phấn khích.

“Ừm...” tôi nói chậm rãi trước khi nhún vai. “Dù anh không nghĩ mình đáng kinh ngạc như ông ấy nói đâu.”

Zidan, Karen và Aina đều hiện rõ vẻ hài lòng trên khuôn mặt, rõ ràng là rất mãn nguyện với những gì đã diễn ra ngày hôm đó. Nếu không phải giữa trưa, tôi đã đề nghị đi uống vài cốc bia để ăn mừng ngày đầu tiên kinh doanh thành công.

“Thôi được rồi, dù sao thì cũng cảm ơn cậu về những thứ này, Shiro” Zidan nói, chỉ vào hai chiếc túi đầy ắp đồng bạc rồi nhặt chúng lên và cất vào ngăn kéo mà ông ta khóa ngay lập tức. “Dù sao đi nữa, tôi không thể diễn tả hết được hôm nay cậu đã gây ấn tượng mạnh với tôi đến mức nào.”

Ông ta thở dài, rồi nở một nụ cười. “Tôi đã có một khoảng thời gian thực sự tuyệt vời. Nó khiến tôi nhớ lại khi tôi còn làm việc với cha mình. Cái cảm giác bận rộn đến mức gần như không có thời gian để thở. Thêm vào đó, nhìn thấy tất cả số tiền đó chất đống...” Ông ta thoáng chìm vào hồi ức, trước khi nói thêm “Nó gần như khiến tôi cảm thấy như mình đã quay ngược thời gian.”

Ông ta ngừng lại một lát khi nụ cười càng rộng hơn. “Cảm ơn cậu, Shiro. Tôi nói thật đấy. Cảm ơn cậu rất, rất nhiều. Khi cha tôi mất, tôi nghĩ sẽ không bao giờ được thấy Phố Rách Rưới nhộn nhịp trở lại nữa. Điều đó khiến tôi thực sự rất hạnh phúc.” Đôi mắt ông ta lấp lánh với những giọt nước mắt chực trào. Rõ ràng, việc nghĩ về cha đã khiến ông ta khá xúc động.

“Tôi cũng đã có một khoảng thời gian vui vẻ hôm nay. Phần yêu thích của tôi là nhìn thấy ông phát điên khi ông xuất hiện ở Phố Rách Rưới sáng nay” tôi trêu chọc ông ta.

“Đó là bởi vì những gì cậu làm quá là ngu ngốc và lố bịch!” con cú hót lên.

Tôi cười, và ông ta lườm tôi.

“Đừng cười nữa!” ông ta cằn nhằn, nhưng tôi có thể nhận ra qua giọng điệu rằng ông ta không thực sự tức giận.

Chúng tôi đứng đó và chỉ nhìn nhau vài giây trước khi ông ta tiếp tục. “Tôi sẽ không bao giờ quên những gì đã xảy ra hôm nay, Shiro. Tôi sẽ luôn nhớ cảm giác được làm việc cùng cậu.”

“Sao ông đột nhiên nói cứ như chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa vậy?” tôi hỏi.

“Bởi vì chúng ta sẽ không” Zidan nói một cách dứt khoát khi ông ta đặt một tờ giấy lên quầy. Tôi liếc nhìn xuống, thấy chữ ký của mình ở cuối trang, và ngay lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ông ta đang trả lại bản hợp đồng mà tôi đã ký với hội.

“Đây, cầm lấy đi,” Zidan thúc giục, đẩy bản hợp đồng về phía tôi.

“Tại sao?” tôi hỏi, bối rối.

“Cái loại câu hỏi gì vậy? Một thương nhân đáng kinh ngạc như cậu không thuộc về cái hội nhỏ bé này đâu” ông ta khịt mũi như thể đây là điều hiển nhiên. “Đi tham gia một hội khác đi. Cậu sẽ kiếm được nhiều tiền hơn. Hơn nữa, cậu quá sức để chúng tôi có thể quản lý.”

“Này, nói vậy không hay chút nào đâu” tôi đáp.

Zidan phớt lờ tôi. “Nhanh lên mà cầm lấy” ông ta nói, giơ bản hợp đồng đã ký và liên tục huých vào tôi bằng nó. “Nếu cậu không cầm, tôi sẽ tự xé hủy nó đấy.”

“Được rồi,” tôi nói sau vài giây và cầm lấy bản hợp đồng từ ông ta.

“Lâu thật đấy,” Zidan khịt mũi.

“Vậy thì...” tôi nói, rồi ngừng lại để tạo hiệu ứng kịch tính và nhìn thẳng vào mắt ông ta. “Tôi muốn xin gia nhập Hội Lời Hứa Vĩnh Cửu.”

“C-Cái gì?!” Zidan lắp bắp. “Cậu đang nói cái quái gì vậy?! Cậu có nhận ra mình đang nói gì không hả, Shiro?!”

“Có.”

“Vậy thì—”

Tôi giơ tay lên để chặn lời phản đối của ông ta. “Khi ông nói cho chúng tôi lý do ông điều hành hội này, lời nói của ông thực sự đã lay động tôi. Ông không thực sự thích công việc này, vậy mà ông vẫn tiếp tục làm vì cha ông và những người nghèo sống ở Phố Rách Rưới. Tôi thấy điều đó thực sự đáng ngưỡng mộ. Đó là lý do tôi muốn tiếp tục là một phần của Hội Lời Hứa Vĩnh Cửu. Tôi muốn tiếp tục làm việc với ông, Zidan” tôi nói.

Zidan trông ngỡ ngàng trước lời nói của tôi. “Shiro, cậu...” ông ta bắt đầu, nhưng không thể hoàn thành câu nói của mình.

“Vậy ông nói sao? Hai chúng ta có thể tiếp tục làm việc cùng nhau không?” tôi hỏi, mỉm cười với ông ta.

“Cậu thực sự chắc chắn muốn tiếp tục kinh doanh với một người như tôi sao?” con cú nói.

“Tôi chắc chắn,” tôi xác nhận. “Thật ra, ông có thể hơi vụng về một chút nhưng tôi thực sự ngưỡng mộ ông vì tất cả những gì ông đã làm để thực hiện lời hứa với cha mình. Đó là lý do tôi rất muốn tiếp tục làm việc với ông.”

“Cậu đúng là đồ ngốc” ông ta nói, nhưng không có chút ác ý nào trong giọng điệu.

“Phải, tôi bị nói vậy nhiều rồi.”

“Một tên ngốc khổng lồ” ông ta tự sửa lời. “Nhưng mà, tôi sẽ nói dối nếu bảo tôi không muốn làm việc với cậu, dù cậu có ngu ngốc thế nào đi nữa.”

“Vậy thì sao?” tôi thúc giục với một nụ cười toe toét gần như muốn xé toạc khuôn mặt.

“Chào mừng trở lại hội” ông ta nói, và chúng tôi bắt tay để biểu thị sự khởi đầu thỏa thuận kinh doanh của chúng tôi lần thứ hai trong tuần đó.

◇◆◇◆◇

“À, tôi suýt quên” Zidan nói sau một lúc.

Ông ta đi đến góc phòng và bắt đầu lục lọi vài ngăn kéo, trước khi quay lại với một chiếc vòng kim loại trong tay.

“Shiro, tôi muốn cậu có cái này,” ông ta nói, đưa cho tôi chiếc Vòng tay Lời hứa mà Aina đã nói là cô bé muốn lần trước chúng tôi ở trong phòng này. “Nhưng có lẽ cậu không muốn nó, vậy sao không đưa nó cho cô bé học việc của cậu ở đây?” ông ta nói thêm.

Aina giật mình ngạc nhiên khi Zidan nhắc đến cô bé. Cô bé nhìn chằm chằm vào chiếc vòng, đôi mắt mở to như đĩa. “Nhưng mà...” cô bé lắp bắp, bối rối. “Đó là...”

Chà, việc cô bé bị sốc trước đề nghị bất ngờ này là điều đương nhiên. Mới chưa đầy một tuần trước, Zidan đã nói với cô bé rằng chiếc vòng tay đó không phải để bán khi cô bé nói rằng mình muốn nó.

“Em...” cô bé lẩm cẩm. “Em không thể nhận nó.” Cô bé lắc đầu mạnh.

“Thôi nào, Cô bé vẫn còn là trẻ con mà. Con không nên nói những lời như vậy. Tôi biết cô bé muốn nó” Zidan khuyến khích cô bé.

“Nhưng mà...” cô bé nói khẽ, vẻ mặt lạc lõng. Cô bé nhìn lên tôi, hy vọng tôi sẽ nói cho cô bé biết mình nên làm gì.

“Zidan, không phải ông nói chiếc vòng tay đó là kỷ vật của cha ông sao?” tôi hỏi.

“Đúng vậy,” ông ta nói, gật đầu khi nhẹ nhàng vuốt ve chiếc vòng tay với vẻ mặt đầy hoài niệm. “Nhưng cậu có nhớ lời hứa tôi đã hứa với cha mình không? Ông ấy nói rằng nếu tôi gặp một thương nhân mà tôi có thể hoàn toàn tin tưởng, tôi nên tặng chiếc vòng tay này cho họ.”

Ông ta ngừng lại và nhìn tôi, rồi nhìn Aina.

“Nhưng mà nói thật với cậu,” ông ta tiếp tục, “tôi không nghĩ chiếc vòng tay này thực sự hợp với cậu đâu, Shiro. Và à, nó có thể hơi lớn so với cô bé học việc của cậu một chút, nhưng dù sao đi nữa, tôi nghĩ cô bé nên có nó.”

Tôi khá chắc Zidan chỉ đang dùng tôi làm cái cớ để có thể tặng chiếc vòng tay cho Aina, vì lần đầu tiên chúng tôi ở đây, cô bé đã tỏ ra rất, rất muốn có nó.

“Ông chắc chứ, Zidan?” tôi hỏi.

Ông ta gật đầu. “Chắc. Tôi không bao giờ nuốt lời.”

“Thôi được rồi, Aina, em nghe ông ấy nói rồi đó,” tôi nói với cô bé, mỉm cười.

Cô bé không trả lời. Cô bé vẫn tỏ ra rất không chắc chắn về việc mình nên làm gì, nhưng tôi có thể thấy trong mắt cô bé rằng cô bé rất, rất muốn có chiếc vòng tay đó. Con bé tội nghiệp chắc hẳn đang rất mâu thuẫn.

“Này, đừng suy nghĩ nhiều quá, cô bé” Zidan nói với cô bé, rất có thể đã đi đến cùng kết luận với tôi. “Nghe này. Khi con ở trong một cửa hàng và con thấy thứ gì đó mình thích, trước khi con nghĩ về giá cả hay gì đó, điều đầu tiên con nên tự hỏi là: ‘Con có thực sự muốn nó không?’ Con hiểu chưa?”

Cô bé gật đầu và lẩm bẩm một tiếng “Vâng” khẽ.

“Vậy thì, cô bé, con nói sao? Con thực sự muốn chiếc vòng tay này không?” Zidan hỏi.

Một lần nữa, Aina lặng lẽ nhìn lên tôi để tìm sự giúp đỡ. Tôi đặt tay lên đầu cô bé và nhẹ nhàng vuốt tóc.

“Chà, tôi đoán trong trường hợp đó, tôi sẽ tự mình lấy chiếc vòng tay này,” tôi nói, lấy nó từ tay Zidan. Aina khẽ kêu A! khi tôi làm vậy. “Zidan, ông tặng chiếc vòng tay này cho tôi vì ông tin tưởng tôi, phải không?” tôi nói với con cú để xác nhận.

Ông ta gật đầu. “Chắc chắn rồi. Cậu là một tên lập dị, nhưng tôi tin cậu.”

“Cảm ơn ông.” Tôi quay sang cô bé bên cạnh. “Đây này, Aina” tôi nói với một nụ cười toe toét khi đặt chiếc vòng tay vào đôi bàn tay nhỏ bé của cô bé.

Một lần nữa, cô bé im lặng, khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn lại vì bối rối.

“Anh muốn tặng cái này cho em như một bằng chứng cho thấy anh tin tưởng em” tôi nói khẽ. “Em có nhận không?”

Nước mắt ngay lập tức trào ra khóe mắt cô bé và lăn dài trên má. “Em có thực sự có thể có nó không?” cô bé hỏi, giọng nghẹn ngào.

“Tất nhiên rồi. Kể từ khi anh đến Ninoritch, em đã giúp anh rất nhiều” tôi giải thích. “Anh rất vui vì cuối cùng đã tìm được cách để thể hiện cho em thấy anh tin tưởng em đến mức nào.”

Cô bé gật đầu, nhưng quá xúc động đến mức không thể nói nên lời.

“Cảm ơn em vì mọi thứ, Aina” tôi nói.

Cô bé lại gật đầu trước khi khép bàn tay quanh chiếc vòng tay và ôm chặt nó vào ngực.

“Cảm ơn anh Shiro,” cô bé nói, một khi đã lấy lại được khả năng nói chuyện.

Tôi mỉm cười với cô bé. “Không có gì đâu.”

“Và cảm ơn ông Zidan,” cô bé nói với con cú bằng một cái cúi đầu nhỏ.

“Không có gì đâu, cô bé” ông ta đáp. “Con nhớ phải giữ gìn chiếc vòng tay đó cẩn thận đấy.”

“Vâng ạ!” cô bé nói với một cái gật đầu chắc nịch với nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt. Vẫn ôm chặt chiếc vòng tay vào ngực, cô bé lại quay sang tôi. “Em thực sự, thực sự rất vui vì đã đến Mazela với anh, Mister Shiro!”

Tôi quyết định sẽ cấp cho Hội Lời Hứa Vĩnh Cửu quyền phân phối độc quyền xà phòng và dầu gội ở Mazela. Khi tôi đã hoàn tất việc ký hợp đồng, đã đến lúc chúng tôi phải đi. Zidan tiễn chúng tôi ra cửa.

“Hẹn gặp lại, Zidan” tôi nói, nở một nụ cười rạng rỡ với con cú.

“Tôi cũng hy vọng vậy! Tạm biệt các cậu!” ông ta nói, vẫy tay tiễn chúng tôi.

Không lâu sau đó, Karen, Aina, Peace và tôi leo lên chiếc xe ngựa sẽ đưa chúng tôi về nhà ở Ninoritch, trong khi con mèo meo meo inh ỏi dưới ánh hoàng hôn.