“V-Vẻ mặt đó là sao? A-Anh không thích nó à?” Karen hỏi, bối rối trước phản ứng của tôi.

“Ồ, không, tôi thích nó mà, đừng lo” tôi nhanh chóng trấn an cô. “Chỉ là, ờ…” tôi ngập ngừng khi cố nghĩ ra một cách nói ngoại giao cho suy nghĩ của mình. “Tôi không ngờ cô lại chọn bộ đó.”

Nói rằng tôi không am hiểu về thời trang là một cách nói giảm nói tránh, tôi thực sự không biết gì về nó cả, nhưng ngay cả một kẻ hoàn toàn mù tịt về thời trang như tôi cũng phải bối rối khi Karen lại chọn chiếc váy đặc biệt này (nếu có thể gọi nó là một chiếc váy). Dường như tôi sẽ không bao giờ hiểu được thời trang ngay cả ở thế giới này.

“Dù sao thì, mọi chuyện đều ổn cả. Đây…” tôi dừng lại một chút khi chỉ vào chiếc váy trong cuốn sổ, chỉ để chắc chắn hơn nữa. “Đây là chiếc váy cô muốn, phải không?”

“Chính là nó” Karen nói với một cái gật đầu. Tôi có thể thấy những tia lấp lánh trong mắt cô ấy mà trước đó không hề có, điều mà tôi cho là do cô ấy cuối cùng đã tìm được một chiếc váy thời trang để mặc đến yến tiệc. Hoặc có lẽ cô ấy chỉ phấn khích với ý nghĩ được mặc một chiếc váy mà cô ấy dường như đã phải lòng. Dù sao thì, cô ấy cũng là một cô gái.

Mình đã hy vọng cô ấy chỉ nhầm váy, nhưng có vẻ như không phải, tôi tự lẩm bẩm.

“Hử?” Karen nói. “Anh vừa nói gì à, Shiro?”

“Không có gì,” tôi nói và cố nặn ra một vẻ mặt trung lập hơn một chút. Về mặt tích cực, Karen đã chọn được váy của mình. Bây giờ tất cả những gì tôi phải làm là lấy nó cho cô ấy, bất kể cảm xúc cá nhân của tôi về nó là gì.

“Được rồi. Bây giờ cô đã lựa chọn xong, chúng ta có thể tiến hành bước tiếp theo. Aina, đến lượt em” tôi nói, quay về phía cô bé.

Cô bé đáp lại bằng một tiếng “Vâng ạ!” nhỏ và bắt đầu tìm kiếm thứ gì đó trong ba lô của mình.

“Chúng ta sẽ phải lấy số đo của cô, Karen,” tôi nói.

Mắt cô ấy mở to. “S-Số đo của tôi—cái gì?! Anh không nói với tôi là anh sẽ phải làm điều đó, Shiro!”

“Đúng vậy, tôi không nói. Thực tế, ý nghĩ đó thậm chí còn chưa lướt qua tâm trí tôi cho đến khi bà tôi nhắc nhở rằng tôi sẽ cần chúng.”

“A-Anh sẽ đo, ừm…” cô ấy bối rối một cách khó xử “toàn bộ cơ thể tôi sao?” Cô ấy trông hơi xấu hổ.

Tôi gật đầu. “Vâng. Nhưng đừng lo. Tôi sẽ không phải là người lấy số đo của cô. Aina ở đây sẽ làm.”

Và đó chính là lý do tôi đã đưa Aina đi cùng để gặp Karen. Tôi cần có số đo chính xác của cô ấy, và với tư cách là một người đàn ông việc tôi tự làm điều đó sẽ không phù hợp, vì vậy trước tiên tôi đã nghiên cứu một chút về cách đo cơ thể một người đúng cách, sau đó truyền đạt lại tất cả những gì tôi đã học được cho Aina. Tôi cũng đã cung cấp cho cô bé một chiếc thước dây mà tôi mua ở cửa hàng 100 yên để cô bé có thể lấy số đo của Karen cho tôi.

“Chị Karen, bây giờ em sẽ lấy số đo của chị, nên chị cần phải cởi quần áo ra đi ạ” Aina ra lệnh.

“C-Cái gì?!” Karen kêu ré lên. “A-Aina, em đang—”

“Nếu chị không cởi quần áo, em không thể đo cho cô một cách chính xác được,” cô bé nói, cau mày. “Thôi nào, cởi quần áo ra đi!”

Cô bé đang cầm thước dây trong cả hai tay và chìa về phía Karen, người ngay lập tức vòng cả hai tay quanh mình như thể đang cố gắng tự bảo vệ mình khỏi một cuộc tấn công.

“Nào, khoan đã, Aina!” cô ấy van nài. “Có thể chị là người đã nhờ Shiro một chiếc váy, nhưng chị không thể cứ thế cởi quần áo của mình trước mặt anh ấy được!”

“Ồ, đừng bận tâm đến tôi. Tôi sẽ ra ngoài một lát” tôi trấn an cô. “Khi nào xong thì báo cho tôi biết nhé. Chà, anh giao lại cho em đấy, Aina.”

“Vâng ạ!” cô bé nói, gật đầu lia lịa.

“Cảm ơn em” tôi nói và rời khỏi phòng. Tôi vẫn có thể nghe thấy Aina thúc giục Karen cởi đồ khi tôi đi xuống hành lang. Và rồi…

“Chị Karen, nó to quá!” tôi nghe thấy Aina kêu lên ngay khi tôi vừa bước ra khỏi tòa nhà.

Mình sẽ giả vờ như không nghe thấy gì.

◇◆◇◆◇

Nhờ có Aina mà bây giờ tôi đã có số đo chính xác của Karen, và ngay khi về đến nhà ngày hôm đó tôi đã lập tức liên hệ với công ty sản xuất “chiếc váy” (liệu có thực sự gọi nó là một chiếc váy được không?) để họ làm một chiếc theo cỡ của Karen. Tôi nói với họ rằng tôi muốn nó sẵn sàng trong vài ngày tới, điều đó có nghĩa là tôi phải trả thêm một khoản phí làm gấp, nhưng ngay cả với chi phí phát sinh đó thì nó vẫn rẻ hơn nhiều so với việc tôi cố gắng đặt may ở Ruffaltio. Tôi đã không ngờ đến điều đó, nhưng nó cũng có lý. Dù sao thì, máy may không phải là thứ tồn tại ở đó, điều đó có nghĩa là mọi thứ đều phải được làm bằng tay. Bên cạnh đó, những thứ như váy lót và khung váy—được sử dụng để đảm bảo váy giữ được hình dạng—phải được làm bằng xương quái vật, và tất cả các phụ kiện lấp lánh đi kèm với một chiếc váy thường được chế tác từ đá quý. Chắc chắn, việc có thể biến những nguyên liệu thô này thành những chiếc váy tinh xảo nhất cho thấy các thợ may ở thế giới khác lành nghề đến mức nào, nhưng điều đó cũng có nghĩa là hàng hóa của họ đi kèm với một mức giá cao hơn. Rõ ràng, việc mua một chiếc váy mới ở Ruffaltio có thể khiến bạn mất ít nhất một đồng vàng và thậm chí những chiếc váy dạ hội thời trang mà các quý cô ưa chuộng có giá cao gấp nhiều lần. Không có gì ngạc nhiên khi hầu hết phụ nữ ở thế giới khác không thể dễ dàng thực hiện những giao dịch mua sắm lớn như vậy. So với những chiếc váy đó, chiếc váy tôi đặt có vẻ rẻ như bèo, và khi tôi nói với Karen giá của nó khi cô ấy ghé qua cửa hàng của tôi vào sáng sớm ngày hôm sau cô ấy có vẻ rất ngạc nhiên.

“Anh có chắc là tôi được mua nó với giá thấp như vậy không?” cô ấy hỏi.

Tôi gật đầu. “Vâng. Cô thấy đấy, đó không phải là một thiết kế phổ biến ở Ninoritch. Đó là lý do tại sao nó lại rẻ như vậy,” tôi nửa nói dối. “Ồ, nhưng nó vẫn chưa xong đâu. Tôi sẽ có nó trong khoảng hai hoặc ba ngày nữa.”

“Tôi không phiền phải đợi một chút nếu điều đó có nghĩa là tôi được mặc một chiếc váy lộng lẫy như vậy” cô ấy nói với một nụ cười.

“Em rất vui vì chị đã tìm được một chiếc váy mình thích, chị Karen!” Aina líu lo.

“Cảm ơn em, Aina. Tất cả là nhờ sự giúp đỡ của em. Dù sao thì, chị sẽ không thể mặc một chiếc váy tuyệt vời như vậy nếu em không lấy số đo cho chị” Karen nói, nhẹ nhàng xoa đầu Aina. Cô bé khúc khích cười và hạnh phúc nhắm mắt lại khi Karen vuốt ve mái tóc của mình.

“Ồ, nhân tiện, khi nào cô khởi hành đến Mazela?” tôi hỏi Karen.

“Tình cờ là, tôi vừa được thông báo rằng các hiệp sĩ sẽ đưa tôi đến đó hiện đang ở cách đây hai thị trấn, có nghĩa là họ sẽ đến đây trong khoảng bốn ngày nữa.”

Để đảm bảo an toàn cho các đại diện của các thị trấn khi họ đi đến thủ phủ phong kiến để nộp thuế, bá tước của vùng luôn cử một cỗ xe ngựa có hộ tống đến từng thị trấn và làng mạc trong lãnh thổ của mình. Khi họ đến đây, các hiệp sĩ sẽ ở lại qua đêm tại Ninoritch để nghỉ ngơi một chút sau đó vào sáng hôm sau họ sẽ chất tiền hoặc nông sản, hoặc đôi khi là cả hai, mà thị trấn phải nộp cho bá tước lên xe ngựa trước khi lại khởi hành đến Mazela, thủ phủ của vùng.

“Tốn rất nhiều thời gian và công sức để đưa tôi đến tận Mazela để tôi có thể nộp thuế của thị trấn trực tiếp cho Lãnh chúa Bashure, nhưng ít nhất điều đó có nghĩa là không có tên thu thuế tham nhũng nào có thể ăn cắp bất kỳ khoản nào trước khi nó đến nơi cần đến, vì vậy theo một cách nào đó đó là một điều tốt” Karen nói với tôi.

“Làm thị trưởng đúng là không dễ dàng gì, nhỉ?” tôi nói.

Cô ấy thở dài. “Khỏi phải nói.”

“Chúc may mắn, chị Karen!” Aina líu lo.

“Cảm ơn em, Aina. Chị sẽ đảm bảo mình không làm bất cứ điều gì không xứng với một thị trưởng. Đặc biệt là khi Shiro đã đi xa đến mức cung cấp cho chị một chiếc v-váy.” Karen dường như luôn cảm thấy hơi khó xử mỗi khi cô ấy nói về chiếc váy mà tôi đã đặt cho cô. Tôi thấy điều đó có phần dễ thương.

“Mazela là một thành phố thương mại, phải không? Chắc hẳn ở đó rất tuyệt. Tôi chắc chắn có rất nhiều thương nhân bán những món đồ độc đáo ở đó,” tôi thở dài mơ màng. Ngoài việc là thủ phủ phong kiến, Mazela còn là một thành phố thương mại rất quan trọng.

Đã năm tháng kể từ khi tôi đặt những bước chân đầu tiên lên đất Ruffaltio, và trong thời gian đó tôi chưa từng rời khỏi Ninoritch một lần nào ngoại trừ một vài chuyến thám hiểm vào Rừng Gigheena ở phía đông thị trấn. Cuộc sống của tôi ở đây quá tốt, tôi thậm chí còn chưa từng nghĩ đến việc đến thăm các thị trấn hoặc thành phố khác.

“Anh chưa bao giờ đến đó sao, Shiro?” Karen hỏi, giọng tò mò. “Lạ thật. Con đường an toàn nhất để đến Ninoritch là đi qua Mazela.”

“V-Vâng, tôi biết. T-Tôi chỉ…” tôi ấp úng. “Tôi đã đến đây bằng một con đường khác.” Đó không hẳn là một lời nói dối, bởi vì tôi đã sử dụng một con đường khác. Một con đường đưa tôi qua tủ quần áo của mình. “Đó là lý do tại sao tôi không thực sự biết Mazela là một nơi như thế nào.”

“Tôi hiểu rồi,” Karen nói, có vẻ đang suy ngẫm về điều này. “Lần này anh có muốn đi cùng tôi đến đó không?”

Chà. Tôi đã không ngờ cô ấy sẽ mời tôi đi cùng. “T-Tôi có thể sao?”

“Chắc chắn rồi,” cô ấy nói với một cái gật đầu. “Mất khoảng sáu ngày chỉ để đến Mazela, sau đó cộng thêm vài ngày tôi phải ở đó, cộng với hành trình trở về…” Cô ấy thở dài. “Chà, nói chung tôi sẽ đi khoảng nửa tháng. Sẽ khá nhàm chán đối với tôi nếu tôi đi một mình suốt thời gian đó. Nhưng nếu tôi có một người bạn thân đi cùng thì có lẽ sẽ không tệ đến vậy, phải không?”

“Xin hãy cho tôi đi cù—”

“Xin hãy cho tôi đi cùng cô,” là những gì tôi định nói, nhưng tôi đã nhanh chóng tự ngắt lời mình trước khi kết thúc câu. Tại sao ư, bạn có thể hỏi? Chà, nếu tôi rời Ninoritch nửa tháng, tôi sẽ không thể điều hành cửa hàng của mình. Aina chắc hẳn cũng đã đi đến kết luận tương tự, vì tôi có thể thấy khuôn mặt nhỏ bé của cô bé nhăn lại đến mức trông như thể cô bé sắp bật khóc bất cứ lúc nào.

“Cảm ơn lời mời của cô, Karen, nhưng thật không may tôi không thể rời khỏi cửa hàng của mình trong một thời gian dài như vậy” tôi nói.

“Nếu anh lo lắng về Aina, tại sao anh không cho con bé đi cùng chúng ta?” Karen đề nghị. “Mặc dù, điều đó vẫn có nghĩa là phải đóng cửa hàng của anh trong vài tuần.”

“Đó sẽ không phải là vấn đề. Dù sao thì tôi cũng có cửa hàng vệ tinh của mình tại hội Ân Phước Tiên Tộc. Ngay cả khi tôi đóng cửa hàng chính của mình một thời gian, cửa hàng kia vẫn sẽ hoạt động tốt” tôi nói. “Nhưng cô có chắc là Aina cũng được đi cùng không?”

“Chà, dù sao thì tôi cũng là thị trưởng. Sẽ hơi xấu hổ nếu tôi xuất hiện tại thủ phủ phong kiến mà không có một đoàn tùy tùng nào đó, phải không? Bên cạnh đó, tôi sẽ cần người giúp mặc váy và tôi không thể nhờ anh làm điều đó được. Sẽ tốt hơn nhiều nếu Aina đi cùng chúng ta.”

“Chà, em nghe quý cô nói rồi đấy, Aina,” tôi nói, quay sang cô bé.

Cô bé nở một nụ cười toe toét trên khuôn mặt. “Em thực sự được đi ạ?” cô bé hỏi.

Karen gật đầu. “Tất nhiên rồi. Nhưng em sẽ phải giúp đỡ chị. Em có thể làm được không?”

“Vâng ạ! Em sẽ là người trợ lý tốt nhất mà chị từng mong ước, chị Karen!” cô bé vui vẻ nói.

“Cảm ơn em, Aina. Ồ, nhưng trước tiên em phải được sự cho phép của mẹ em đã, nhé?”

“Vâng ạ! Lát nữa em sẽ hỏi mẹ!”

“Chuyện này khá quan trọng, nên em nên đi hỏi mẹ ngay bây giờ đi, Aina,” tôi nói.

Cô bé quay sang tôi và tôi thấy mắt cô bé đang lấp lánh. “Em được đi ạ?”

“Chắc chắn rồi,” tôi đáp. “Chà? Em còn chờ gì nữa? Đi đi.”

“Vâng, em sẽ đi hỏi mẹ ngay bây giờ!” cô bé vui vẻ tuyên bố. “Em sẽ quay lại ngay, chị Karen, nên chị cứ ở đó nhé!”

Thị trưởng bật ra một tiếng cười khúc khích thích thú trước sự phấn khích của cô bé. “Đừng lo, chị không đi đâu cả. Chị sẽ ngồi đây và trò chuyện với Shiro trong khi chúng ta chờ em quay lại.”

“Vậy em đi đây!” cô bé tuyên bố khi lao ra khỏi cửa hàng.

Khoảng mười phút sau, cô bé đã quay lại và thở hổn hển, sau khi đã xin được phép của mẹ để đi cùng chúng tôi đến Mazela. Và thế là đã quyết định rằng Aina và tôi sẽ đi cùng Karen đến thủ phủ phong kiến.