Và rồi, cứ như thế, buổi sáng hôm sau đã đến. Bá tước đã gửi vài chiếc xe bò đến Ninoritch để chở nông sản, một phần thuế của thị trấn, cộng thêm một chiếc xe ngựa có mái che cho Karen, Aina và tôi đi. Chúng tôi cũng đã gặp hai hiệp sĩ sẽ hộ tống chúng tôi đến Mazela.

Meo.

Người đầu tiên là một người đàn ông trung niên ít nói có vẻ khá khó gần. Ông ta có đôi mắt sắc sảo và bộ râu lún phún mang lại cho ông ta một vẻ quyến rũ phong trần nhất định.

“Xin mời đi lối này, cô Sankareka” hiệp sĩ thứ hai nói với Karen. Anh ta có vẻ trạc tuổi tôi, có mái tóc vàng óng ả và một khuôn mặt điển trai và trên hết anh ta còn khá cao. Mọi thứ về anh ta đều toát lên vẻ thanh lịch.

Meo.

Trong khi Raiya đẹp trai theo kiểu “trai hư”, thì người đàn ông này lại là hình ảnh thu nhỏ của sự tinh tế. Chàng hiệp sĩ đẹp trai này đưa tay về phía Karen để giúp cô lên chiếc xe ngựa có mái che.

“Tôi tin rằng chúng ta đã có cuộc trò chuyện này trong quá khứ về việc không gọi tôi là ‘cô Sankareka’, ngài Lestard” Karen cau mày. “Tôi sẽ bước lên chiếc xe này với tư cách là thị trưởng và đại diện của Ninoritch. Vì vậy, xin hãy đừng gọi tôi là ‘cô Sankareka’ vì nó có thể làm hoen ố danh tiếng của tôi trước mặt các đại diện khác.”

“Tôi xin lỗi, Thị trưởng Sankareka” anh ta tự sửa lại. “Cô đẹp quá, nó cứ tự nhiên tuột ra. Và làm ơn, hãy gọi tôi là Duane.”

“Nịnh nọt sẽ không đưa ngài đi đến đâu đâu, ngài Lestard” Karen nói, bình tĩnh và điềm đạm như mọi khi. Cô lờ đi bàn tay đưa ra của hiệp sĩ và tự mình leo lên xe ngựa mà không cần trợ giúp.

Meo.

“Và hai vị đây có lẽ là đoàn tùy tùng của Thị trưởng Sankareka phải không?” chàng trai đẹp trai hỏi chúng tôi, dường như cuối cùng cũng nhận ra sự hiện diện của Aina và tôi.

“V-Vâng,” tôi ấp úng. “Tôi sở hữu một cửa hàng ở Ninoritch. T-Tên tôi là Amata Shiro. Rất hân hạnh được làm quen với ngài” tôi nói, trước khi vội vàng lẩm bẩm thêm một tiếng “thưa ngài” vì tôi cảm thấy mình chưa đủ lịch sự.

“Còn em là Aina! Ý-ý em là, tên em là Aina” cô bé tự sửa lại, cảm thấy lời giới thiệu ban đầu của mình quá suồng sã cho dịp này. “Rất vui được gặp ngài…” có một khoảng dừng ngắn “thưa ngài,” cô bé buột miệng theo gương tôi.

Tôi chưa bao giờ nói chuyện với một hiệp sĩ trước đây. Nói thật là có hơi căng thẳng. Và không chỉ mình tôi cảm thấy vậy: cô bé Aina tội nghiệp đang run như cầy sấy. Tất nhiên, tôi đã quá quen với việc giao tiếp với các mạo hiểm giả, nhưng người đàn ông này là một hiệp sĩ. Nếu chúng ta cho rằng các hiệp sĩ của thế giới này cũng giống như các chiến binh đã tồn tại hàng thế kỷ trước ở Nhật Bản thì việc một thường dân như tôi cảm thấy lo lắng khi ở gần anh ta cũng là điều tự nhiên.

Meo.

“Hai vị không cần phải quá lịch sự với tôi đâu” người đàn ông nói với một nụ cười. “Tôi cũng sinh ra là một thường dân, các vị thấy đấy. Lãnh chúa Bashure đã phong tôi làm hiệp sĩ nhưng tôi cũng không khác gì hai vị đâu.”

Chết tiệt. Anh chàng này không chỉ đẹp trai lạ thường mà còn có một tính cách dễ mến nữa.

“Như tôi đã nói với Thị trưởng Sankareka, xin hãy gọi tôi là Duane” anh ta nói thêm.

“Có vẻ như Karen không chấp nhận đề nghị đó của anh, nhưng tôi thì có thể, Duane” tôi nói với một nụ cười.

“E-Em có thể gọi anh là anh Duane không ạ?” Aina hỏi.

Nụ cười trên khuôn mặt Duane càng rộng hơn. “Tất nhiên là được rồi. Dù sao thì, cũng gần đến lúc chúng ta phải đi rồi, nên hai vị có lẽ nên lên xe ngựa với Thị trưởng Sankareka.”

Meo!

Aina và tôi không di chuyển.

“Ừm, Duane…” tôi nói.

“Chuyện gì vậy?” anh ta hỏi.

“Trước khi chúng tôi lên xe, tôi có thể hỏi anh một câu được không?”

Meo!

“Tất nhiên rồi. Ồ, nhưng trước khi anh hỏi: không, hiện tại tôi không hẹn hò với ai cả. Mặc dù, tôi có thể có tình cảm với một người nào đó.”

“Không, đó không phải là điều tôi muốn hỏi…”

Tôi lờ đi câu nói khá bí ẩn của Duane và chuyển ánh mắt của mình khoảng hai mươi centimet về phía bên phải khuôn mặt anh ta. Cuối cùng tôi chỉ nói thẳng ra những gì đang nghĩ trong đầu. “Tại sao lại có một con mèo trên vai anh vậy?”

Đúng vậy. Tất cả những tiếng “meo” mà chúng tôi đã nghe suốt thời gian qua đều phát ra từ một con mèo đen nhỏ đang ngồi trên vai Duane.

“Ồ, ý anh là con mèo đen này sao? Tôi đã nhặt được cậu nhóc này bên vệ đường trên đường đến đây. Nó kêu meo meo rất đáng thương và tôi không thể cứ để nó ở đó được. Quái vật thường không đến gần đường cao tốc như thế này nhưng cũng không phải là chưa từng nghe thấy, nên tôi đã quyết định mang nó theo” Duane giải thích khi anh ta bế con mèo nhỏ trong tay và cho chúng tôi xem.

“Chú mèo con dễ thương quá” Aina trầm trồ.

“Em có muốn vuốt ve nó không?” Duane hỏi.

“Em được thật ạ?”

Chàng hiệp sĩ gật đầu. “Cứ tự nhiên đi. Nó có vẻ không sợ người chút nào.”

Aina từ từ đưa tay về phía con mèo và nó ngay lập tức liếm tay cô bé.

“Dễ thương quá!” cô bé ré lên và bắt đầu nhẹ nhàng vuốt ve con mèo đen, con mèo kêu meo meo vui vẻ trước sự chú ý.

“Nó có vẻ là một con mèo con, tôi nhận xét. “Tôi tự hỏi liệu nó có bị lạc mẹ không.”

“Đó là một khả năng, tôi đoán vậy,” Duane nói với một cái gật đầu. “Nhưng tôi không thể cứ để nó ở đó một mình được. Bên cạnh đó, mèo đen là biểu tượng của sự may mắn, nên đó là một điểm cộng.”

“Biểu tượng của sự may mắn?” tôi hỏi.

Duane ném cho tôi một cái nhìn khó hiểu. “Anh không biết sao? Ở Vương quốc Giruam, nếu anh tình cờ gặp một con mèo đen, đó được coi là một điềm lành.”

“Không, tôi không biết điều đó” tôi thừa nhận. “Ở quê tôi thực ra thì ngược lại. Nếu một con mèo đen băng qua đường của bạn, đó được coi là một dấu hiệu của sự xui xẻo.”

“Thật sao? Nhưng chúng dễ thương quá mà” Duane nói. “Thật là một mê tín tàn nhẫn.”

Tôi gật đầu. “Phải nói là, tôi cảm thấy hơi tội cho chúng. Những con mèo tội nghiệp đó không làm gì sai cả, nhưng lại bị buộc tội là kẻ mang đến điềm gở.”

Sau cuộc trò chuyện nhỏ này giữa Duane và tôi, chàng hiệp sĩ trẻ một lần nữa nhẹ nhàng thúc giục Aina và tôi lên xe ngựa, và lần này chúng tôi đã tuân theo. Tôi lên trước và Aina theo ngay sau với Duane giúp cô bé lên.

Meo.

Gần như cùng lúc Aina lên xe, con mèo đen con kêu meo meo và cũng nhảy lên xe cùng chúng tôi.

“Hừm. Có vẻ như cậu nhóc này đã thích hai vị rồi,” Duane nói với một nụ cười khi con mèo con rên khẽ và dụi vào Aina. “Nếu hai vị không phiền, nó có thể ở lại với hai vị trong đó một lúc được không?”

“Chà, em nghe anh ấy nói rồi đấy, Aina” tôi nói với cô bé.

Một nụ cười toe toét nở trên khuôn mặt cô bé. “Nó được ở lại với chúng ta ạ?” cô bé hỏi.

“Nghe có vẻ Duane không có vấn đề gì với chuyện đó,” tôi nói với một cái gật đầu.

“Vậy thì em muốn chú mèo dễ thương này ở lại!” cô bé nói, và con mèo con đáp lại bằng vài tiếng meo meo vui vẻ.

◇◆◇◆◇

“Chúng tôi đã ngồi cả rồi,” tôi thông báo cho người lái xe khi cả ba chúng tôi đã yên vị trên xe. Mặc dù xe ngựa có mái che khiến người ngồi trong khá dễ bị gió lùa nhưng chúng vẫn khá thoải mái, và việc Lãnh chúa Bashure cung cấp cho các chư hầu của mình phương tiện đi lại tốt như vậy miễn phí là một điều đặc biệt hào phóng. Chà, ít nhất đó là những gì Karen đã nói.

“Được rồi. Đến lúc chúng ta đi thôi, mọi người” Duane thông báo.

“Khoan đã! Đừng di chuyển chiếc xe đó! Chờ một chút!” một giọng nói có vẻ nữ tính vang lên từ đâu đó phía sau chúng tôi.

Tôi quay lại và thấy một bóng người ở xa có tai thỏ đang chạy thẳng về phía chúng tôi từ phía bên kia thị trấn.

“Hửm? Có phải Emi không?” Karen nói khi cô liếc qua một khe hở trên tấm bạt che của xe.

“Chắc chắn trông giống cô ấy” tôi nói, gật đầu.

Emille mất một lúc để đến chỗ chúng tôi, nhưng cuối cùng cô ấy cũng đến được chiếc xe. “M-Mister, Karen…” cô ấy hổn hển, thở không ra hơi. “Hai người…” hộc “Hai người là đồ xấu tính! Hai người…” hộc “Hai người đi tận Mazela mà…” hộc “mà không thèm nói với tôi một tiếng! Thậm chí còn không mời tôi đi cùng!”

“Mời cô?” Karen nói. “Còn công việc của cô ở hội thì sao?”

Tôi gật đầu. “Ừ, Karen nói đúng. Cô không thể đi cùng chúng tôi được. Cô có việc phải làm. Bên cạnh đó, chúng tôi chỉ đến Mazela để Karen nộp thuế năm nay cho bá tước của vùng. Cô đi cùng cũng chẳng có ích lợi gì mấy, phải không?”

“T-Tôi biết điều đó! Tôi biết mình không thể đi cùng hai người vì công việc. Nhưng…” Cô ấy dừng lại, rồi đột nhiên buột miệng, “Tôi chỉ thực sự muốn đi đến Mazela với anh thôi, mister! Đôi khi tôi cảm thấy mệt mỏi khi sống trong cái thị trấn nhỏ hẻo lánh này. Tôi không mong gì hơn là được đến thành phố lớn vài ngày và duỗi thẳng đôi tai của mình cho khuây khỏa!” Cô gái thỏ dậm chân bực bội.

Chà cô gan thật đấy, dám gọi Ninoritch là một “thị trấn nhỏ hẻo lánh” trước mặt thị trưởng, Emille. Tôi có thể thấy gân trên trán Karen đang giật giật, và nụ cười lịch sự mà cô ấy cố nặn ra trên khuôn mặt bắt đầu trông hơi đáng sợ.

“Chà, dù sao đi nữa, vì tôi không thể đi cùng anh nên tôi muốn anh giữ cái này, mister” cô gái thỏ nói, lôi thứ gì đó ra khỏi túi áo ngực và nhét vào tay tôi.

“Một lá thư?” tôi nói khi nhìn thấy nó là gì.

“Phải!” Emille xác nhận. “Tôi đã đặt cả trái tim và tâm hồn mình vào việc viết lá thư đó, mister. T-Tôi muốn anh biết cảm xúc thật của tôi. Hứa với tôi là anh sẽ đọc nó nhé!”

Chứng kiến cảnh tượng diễn ra từ bên lề, Duane huýt sáo một tiếng trầm. “Cậu cũng đào hoa ra phết nhỉ, Shiro?”

Và anh chính xác đang ám chỉ điều gì vậy?

Bên cạnh tôi, Aina ghé miệng lại gần tai Karen.

“Này, chị Karen,” cô bé thì thầm.

“Chuyện gì vậy, Aina?” Karen nói bằng một giọng cũng trầm không kém.

“Chị có nghĩ đó là một ‘thư tình’ mà chị Emi vừa đưa cho anh Shiro không ạ?”

“Cái gì?!” Karen lắp bắp trong khi vẫn cố gắng giữ giọng nhỏ. “M-Một lá thư tình?! Emi đã đưa cho Shiro một…” Cô ấy bỏ lửng một lúc. “Khoan đã. Cô ta thực sự có thể đã làm vậy. Ý chị là, không phải là không thể, phải không? Đừng nói với tôi Emi thích…” Cô ấy cũng không thể hoàn thành câu đó.

Ờ, hai người có biết chúng tôi nghe thấy hết những gì hai người đang nói không vậy?

“Đi đường bình an nhé, mister,” Emille nói. “Và hứa với tôi…” Cô ấy dừng lại và nắm lấy tay tôi trong cả hai tay của mình. “Hứa với tôi là anh sẽ trở về!”

Cô ấy đang nắm chặt tay tôi và dường như bị cảm xúc lấn át. Tôi nhận thấy khuôn mặt cô ấy thậm chí còn hơi nhăn lại, như thể cô ấy sắp khóc, và giọng cô ấy run rẩy. Cô ấy thực sự có vẻ kinh hoàng rằng tôi sẽ không trở về.

“Này, không cần phải buồn như vậy đâu, Emille. Tôi không có ý định rời khỏi Ninoritch vĩnh viễn đâu,” tôi trấn an cô.

“Anh hứa chứ?” cô ấy sụt sịt.

“Tôi hứa.”

“Tôi sẽ giận lắm nếu anh không trở về đấy,” cô ấy bĩu môi.

“Đừng lo. Tôi chắc chắn sẽ trở về,” tôi lặp lại. “Tôi thậm chí sẽ mang quà lưu niệm cho cô, nên hãy ngoan ngoãn và kiên nhẫn chờ tôi trở về, nhé?”

Ngay khi từ “quà lưu niệm” lọt qua môi tôi, cô ấy bắt đầu siết chặt tay tôi hơn nữa. “Quà lưu niệm?” cô ấy kêu lên. “T-Tôi sẽ ngoan, tôi hứa!”

Tất cả chúng tôi nói lời tạm biệt với cô ấy, và một lát sau cuối cùng chúng tôi cũng lên đường.

“Sớm trở về nhé, mister!” Emille hét với theo chúng tôi, vẫy tay lia lịa khi xe của chúng tôi rời khỏi thị trấn.

◇◆◇◆◇

“Mister Shiro, thư của chị Emi viết gì vậy ạ?” Aina hỏi sau một lúc, sự tò mò của cô bé đã chiến thắng.

“V-Vâng, cứ đọc thư của cô ấy đi. Đừng bận tâm đến chúng tôi. Nào. Mở ra đi,” Karen thúc giục tôi, cũng tham gia vào.

Meo.

Có vẻ như mọi người trong xe ngựa đều đang chết mê chết mệt muốn biết nội dung lá thư của Emille.

“Trời ạ, mọi người thiếu kiên nhẫn quá đấy,” tôi thở dài. “Chờ một chút. Để tôi mở nó ra.”

Tôi tỏ ra thờ ơ khi xem xét kỹ hơn chiếc phong bì. Nó đã được niêm phong bằng sáp, và tôi phát hiện ra huy hiệu của hội Ân Phước Tiên Tộc trên đó. Chỉ riêng chiếc phong bì đã cho thấy Emille đã cẩn thận như thế nào khi soạn lá thư này.

“Được rồi, tôi mở đây” tôi thông báo.

“Nhanh lên, nhanh lên!” Aina thúc giục tôi, và cô bé phấn khích đến mức gần như đang nhún nhảy trên ghế.

“Emi có vẻ không thể chờ đợi anh đọc nó,” Karen chỉ ra. “Vì cô ấy, tôi tin rằng anh không nên lãng phí thêm một giây nào nữa và nên mở nó ra ngay bây giờ.”

Tôi gật đầu và phá vỡ niêm phong dưới cái nhìn chăm chú của họ. Bên trong phong bì, tôi tìm thấy một tờ giấy có vẻ là loại giấy chất lượng rất tốt đã được gấp đôi. Chắc không thể nào là một lá thư tình thực sự, phải không? Tôi tiến hành đọc lá thư và…

“Mister Shiro?” Aina nói sau vài giây.

“L-Lá thư viết gì vậy, Shiro?” Karen hỏi.

Tôi đưa tờ giấy cho Aina trong sự im lặng hoàn toàn. Cô bé ném cho tôi một cái nhìn khó hiểu trước khi nhìn xuống lá thư trong tay.

“Đọc to lên đi, Aina,” Karen thúc giục.

“Ừm, để em xem nào… ‘Một chiếc trâm cài của J-Jarzl’s. Một chiếc kẹp tóc của Lerkan. Kẹo của Borzlm. Một chiếc khăn quàng của Silver Fox…’” cô bé đọc chậm rãi, rồi dừng lại. “Mister Shiro, đây là…” Cô bé bỏ lửng và ngẩng đầu lên nhìn tôi, một vẻ hoang mang tột độ hiện rõ trên khuôn mặt.

Tôi gật đầu, khuôn mặt tôi gần như là một hình ảnh phản chiếu của cô bé, rồi thở dài thườn thượt. “Ừ. Đó là danh sách những thứ Emille muốn từ Mazela” tôi nói.

“Những thứ cô ấy muốn?” Aina lặp lại. “Nhưng có nhiều món đồ quá!”

“Có lẽ đó là những thứ cô ấy không thể mua được ở Ninoritch. Cô ấy cũng để cái này trong phong bì,” tôi nói, cho hai người họ xem thứ khác tôi đã tìm thấy cùng với lá thư. Đó là một đồng đồng duy nhất.

“Một đồng đồng? Đừng nói với tôi là…” Có một khoảng lặng kinh ngạc khi Karen xử lý thông tin này. “Emi thực sự mong anh sẽ mua tất cả mọi thứ trong danh sách đó chỉ với một đồng tiền duy nhất đó sao?”

“Tôi nghĩ có thể nói chắc chắn rằng cô đã đoán trúng rồi” tôi nói với một cái gật đầu.

Karen và tôi trao đổi một cái nhìn rồi đồng thanh thở dài.

◇◆◇◆◇

Chúng tôi đã đi trên đường được một lúc khá lâu rồi, nhưng Karen vẫn còn đang bực tức về lá thư của Emille.

“Tôi thề, con bé Emi đó…” cô ấy lẩm bẩm. “Shiro, chỉ để chắc chắn thôi, anh biết là anh không cần phải mua cho cô ta bất cứ thứ gì cả, phải không?”

“Tất nhiên là tôi biết” tôi nói.

Cô ấy thở phào nhẹ nhõm. “Biết vậy là tốt rồi.” Sau đó, cô ấy quay sang Aina với một nụ cười trên môi. “Nhân tiện, Aina, chị không biết là em biết đọc đấy” cô ấy nhận xét, giọng đầy ấn tượng.

“Mẹ đã dạy em đọc và viết ạ!” cô bé tự hào nói và ưỡn ngực ra. Cô bé vẫn đang vuốt ve con mèo con.

“Chị hiểu rồi,” Karen nói với một cái gật đầu nhỏ. “Thật ấn tượng. Hầu hết người dân ở Ninoritch không biết đọc và viết. Chị không chắc có đến một nửa số người lớn có thể.”

Có vẻ như tỷ lệ biết chữ ở thế giới này khá thấp. Karen trông rất ấn tượng khi cô bé tám tuổi này có thể đọc và viết, và tiếp tục ca ngợi Aina thêm vài phút nữa.

“Em đã nhờ mẹ dạy em viết vì em muốn viết một lá thư cho một người” cô bé nói, má hơi ửng đỏ.

“Ồ? Loại thư gì vậy? Khoan đã! Có lẽ là một lá thư tình, phải không?” Karen trêu chọc cô bé.

Cô bé khúc khích cười đáng yêu. “Đó là một bí mật!”

Tôi không khỏi tò mò Aina đã viết thư cho ai.