Sau khi Patty và Aina đã bình tĩnh trở lại, tôi quyết định sẽ cùng họ đến nhà Stella để xin lỗi vì đã biến mất không một dấu vết vào ngày hôm trước.

“Đúng là tôi có hơi bất ngờ,” cô thừa nhận. “Một khoảnh khắc trước, ngài còn ở đó với chúng tôi, và khoảnh khắc sau, ngài đã biến mất. Nhưng tôi không lo lắng chút nào.”

“Thật sao ạ?” tôi hỏi.

“Phải. Cách mà vị phù thủy nhìn cậu với sự tử tế trong mắt bà ấy, tôi chắc chắn rằng ngài sẽ ổn thôi. Đó là kiểu ánh mắt mà một người dành cho người mà họ quan tâm sâu sắc” cô giải thích với một nụ cười.

Tôi giao hai cô bé đang buồn ngủ cho cô chăm sóc, rồi đi tìm Karen. Tôi nghĩ mình sẽ đi dạo quanh thị trấn và cố gắng bắt gặp cô ấy trong lúc cô ấy đang làm việc. Cuối cùng, tôi tìm thấy cô ấy gần tòa thị chính.

“Shiro! Anh về rồi!” cô ấy vui mừng kêu lên ngay khi nhìn thấy tôi.

“Chào buổi chiều, Karen” tôi nói. “Tôi về rồi đây.”

“Trời ạ. Tôi đã rất lo lắng khi cô Alice đưa anh đi ngày hôm qua” cô ấy nói. “Tôi, ờ…” Cô dừng lại. “Tôi đã tự hỏi liệu anh có thể sẽ không bao giờ quay lại không.”

Tôi cười. “Xin lỗi vì đã làm cô lo lắng. Bà tôi chỉ đơn giản là muốn nói chuyện. Chỉ có hai chúng tôi thôi, cô hiểu chứ?”

“Tôi hiểu rồi” cô nói với một cái gật đầu thông cảm. “Ồ, nhưng hãy yên tâm, tôi không trách anh vì đã làm tôi lo sốt vó hay gì đâu. Bên cạnh đó, chính vì tôi đã buột miệng nói ra tên cô Alice ở nơi công cộng nên tình hình mới trở nên mất kiểm soát ngay từ đầu. Lẽ ra tôi mới là người phải xin lỗi anh, Shiro. Tôi xin lỗi. Tôi thực ra cũng định xin lỗi cô Alice, nhưng có vẻ bà ấy không đi cùng anh. Tôi có thể hỏi bà ấy đang ở đâu không?”

“Không biết nữa. Bà chỉ nói với tôi là bà ‘đi ra ngoài’,” tôi đáp với một cái nhún vai. “Nhưng tôi chắc chắn bà sẽ sớm quay lại thôi.”

“Ồ, tôi rất vui khi nghe điều đó,” cô ấy nói. “Mặc dù tôi thấy bà ấy lại một lần nữa ‘đi du hành’ rồi.”

Có vẻ như Karen thực sự ngưỡng mộ bà tôi. Chắc hẳn đó là lý do tại sao cô ấy đã rất lo lắng về khả năng làm hỏng buổi tối của bà vào đêm hôm trước. Cô ấy đúng là một người nhạy cảm và có trách nhiệm. Thành thật mà nói, tôi có phần ước gì bà sẽ học được một hai điều từ cô ấy. Tuy nhiên, Karen dường như đang có ấn tượng rằng bà đã đi một chuyến hành trình nào đó trong khi thực ra bà có lẽ chỉ đang lang thang quanh Asakusa hoặc một nơi tương tự. Tôi cảm thấy có lẽ mình nên đính chính cho cô ấy về điều đó.

“Thực ra, bà tôi—” tôi bắt đầu, nhưng gần như ngay lập tức bị ngắt lời.

“Dù vậy, tôi không thể tin được là năm nay mình lại được nói chuyện với cô Alice” Karen nói. “Tôi ước gì mình có thể xin lỗi bà ấy vì tất cả những rắc rối tôi đã gây ra, nhưng tôi đoán mình nên vui vì đã có thể gặp lại bà ấy.”

“V-Vâng,” tôi nói với một cái gật đầu nhẹ.

Karen đã không nhận ra tôi bắt đầu nói và không may là tôi đã bỏ lỡ cơ hội để giải thích những gì thực sự đang diễn ra. Tôi miễn cưỡng quyết định cứ hùa theo bất cứ điều gì cô ấy đang nói.

“Dù sao đi nữa, việc hai người biến mất như vậy đã gây ra một sự xôn xao không nhỏ trong giới quý tộc và thương nhân đến dự lễ hội, và tất cả họ đã đi tìm bà ấy” Karen tiếp tục. “Nghiêm túc mà nói, việc bà của anh đến lễ hội của chúng ta hai năm liên tiếp thật không thể tin được. Rất có thể năm sau chúng ta sẽ còn bận rộn hơn nữa vì chuyện này.”

“Chà, tôi chưa bao giờ biết bà lại là một nhân vật lớn đến vậy ở vùng này” tôi nói.

“Tất nhiên là vậy rồi. Đây là Alice Gawamio mà chúng ta đang nói đến. Hầu hết mọi người chưa bao giờ gặp bà ấy ngoài đời. Bà ấy không chấp nhận lời mời từ giới quý tộc, và thậm chí đã từ chối gặp hoàng gia nhiều lần” Karen nói với tôi. “Năm nay chúng ta có một vài quý tộc đến dự lễ hội, nhưng lần tới chúng ta thậm chí có thể có cả hoàng gia từ khắp nơi trên thế giới đến thị trấn nhỏ của chúng ta.”

“Chà,” là tất cả những gì tôi có thể nói.

“Thành thật với anh, chuyện này quá sức tưởng tượng với tôi, tôi không chắc mình nên vui mừng hay lo lắng đến mất ăn mất ngủ nữa” Karen thở dài.

“Bà tôi đang gây ra cho cô cả một đống rắc rối, phải không? Xin lỗi về điều đó nhé” tôi nói một cách ngượng ngùng.

Karen khúc khích cười. “Đừng làm vẻ mặt đó. Nghe có vẻ như tôi đang phàn nàn, nhưng thực ra tôi rất vui. Tôi mừng vì ngày càng có nhiều người biết đến thị trấn mà cụ cố của tôi đã thành lập.”

Cụ cố của Karen—Eren Sankareka—là người sáng lập ra Ninoritch. Ông đã đến vùng đất hẻo lánh này với tư cách là một người tiên phong và xây dựng nên toàn bộ thị trấn này từ hai bàn tay trắng. Rõ ràng Karen rất ngưỡng mộ ông.

“Dù sao đi nữa, bây giờ không phải là lúc để lo lắng về lễ hội năm sau” Karen nói. “Hiện tại có một vấn đề khác cần tôi quan tâm.”

“Ồ? Chuyện gì vậy?” tôi hỏi.

Karen thở dài. “Đã gần đến lúc tôi phải đi nộp thuế năm nay cho Lãnh chúa Bashure, bá tước của vùng này.”

◇◆◇◆◇

Trong bất kỳ thái ấp nào, chư hầu đều có nghĩa vụ nộp thuế cho lãnh chúa của mình. Trong trường hợp của Ninoritch, nơi có một vị bá tước làm lãnh chúa, một đại diện của thị trấn phải đi thẳng đến trang viên của bá tước hàng năm sau lễ hội thu hoạch để giao nộp thuế cho năm đó. Dường như, cho đến khoảng mười năm trước, những người thu thuế đã được giao nhiệm vụ đi đến tất cả các thị trấn và làng mạc khác nhau trong vùng để thu tiền thuế, nhưng khá nhiều người trong số họ đã không ngần ngại bỏ túi một phần số tiền đó, và một khi bá tước biết được điều này, ông đã nổi trận lôi đình và trừng phạt những người thu thuế một cách nghiêm khắc. Sau đó, trong nỗ lực lấy lại lòng tin của người dân, ông đã ra lệnh rằng mỗi thị trấn và làng mạc nên chọn một đại diện để mang số thuế đến cơ quan thuế gần nhất hoặc trực tiếp đến chỗ bá tước, và ông thậm chí còn cung cấp cho họ phương tiện đi lại và hiệp sĩ để bảo vệ họ trên hành trình để họ có thể nộp thuế mà không cần bất kỳ người trung gian nào tham gia.

“Chà,” tôi nói. “Thật tốt khi ông ấy đã nghĩ ra một giải pháp để tránh việc những người thu thuế ăn chặn, nhưng việc bắt cô phải đi một quãng đường xa đến trang viên của ông ấy chắc hẳn khá phiền phức, nhỉ?”

“V-Vâng…” Karen trả lời một cách lảng tránh. Tôi nhận thấy mặt cô ấy đã hơi tái đi.

“Cô ổn chứ, Karen?” tôi hỏi.

“V-Vâng, xin lỗi. Tôi luôn cảm thấy hơi chán nản khi phải đối mặt với viễn cảnh đi đến thủ phủ Mazela, nơi Lãnh chúa Bashure sống.”

“Điều đó có thể hiểu được,” tôi nói với một cái gật đầu. “Dù sao thì, không ai thích nộp thuế cả, phải không?”

“Chà, vâng, nhưng…” cô ấy ngập ngừng nói. “Nhưng không chỉ có vậy…” Cô ấy nở một nụ cười gượng gạo trước khi khẽ lắc đầu. “A, thế này không ổn. Tôi không nên nói những điều như thế này. Dù sao thì, tôi cũng là thị trưởng. Tôi cần phải chấn chỉnh lại bản thân.”

Cô ấy tự vỗ vào má mình vài lần và cố gắng nặn ra một vẻ mặt bình tĩnh và điềm đạm hơn.

“Đừng tự ép mình quá sức, nhé?” tôi nói.

Cô ấy khúc khích cười. “Tôi không, tôi không mà” cô ấy trấn an tôi.

“Cô chắc chứ?” tôi hỏi với một cái cau mày. “Tôi biết cô mà, Karen. Cô là kiểu người sẽ cố gắng gánh vác mọi thứ trên vai, bất kể nó có nặng nề đến đâu. Đó là lý do tại sao tôi lo lắng cho cô. Dù sao đi nữa, xin hãy cho tôi biết nếu có bất cứ điều gì tôi có thể làm cho cô.”

Karen có một tinh thần trách nhiệm rất cao, nó có thể là do vị trí thị trưởng của cô ấy, nhưng chỉ vì cô ấy muốn tự mình giải quyết mọi việc không có nghĩa là cô ấy sẽ có thể làm được. Đó là kiểu chuyện mà tôi đã chứng kiến nhiều hơn mức cần thiết ở công việc trước đây của mình. Những người như cô ấy thường sẽ suy sụp vào một lúc nào đó.

“Cảm ơn anh, Shiro” cô ấy nói. “Nhưng với tư cách là thị trưởng của thị trấn này, đây là vấn đề của tôi phải giải quyết.”

“Aha!” tôi nói. “Thấy chưa? Tôi đã đúng. Có điều gì đó đang làm phiền cô!”

Cô ấy không nói gì đáp lại, nhưng tôi không phải là người dễ bỏ cuộc.

“Thôi nào, Karen. Xin hãy nói cho tôi biết đó là gì. Thỉnh thoảng dựa dẫm vào người khác không phải là điều xấu đâu.”

“Nhưng tôi đã nhờ anh giúp đỡ rất nhiều lần trước đây rồi…” cô ấy lẩm bẩm trước khi nhắm mắt lại và đưa một tay lên cằm để ra hiệu rằng cô ấy đang suy nghĩ sâu sắc. “Được rồi,” cô ấy nói nhỏ sau vài giây. “Anh có phiền nếu tôi làm phiền anh một chút không?”

“Cứ tự nhiên” tôi nói.

“À, nhưng trước hết…” cô ấy nói, tự ngắt lời, “thực ra có một điều tôi đã muốn hỏi anh từ lâu rồi.” Mặc dù một mắt của cô ấy vẫn nhắm, cô ấy đã liếc nhanh về phía tôi vài lần.

“Chuyện gì vậy? Ồ, không, tôi không có bạn gái, nếu đó là điều cô muốn biết” tôi nói đùa, vì tôi đang có tâm trạng tốt.

“T-Tôi không quan tâm đến chuyện đó!” cô ấy phản đối.

Đã một thời gian rồi tôi mới trêu chọc cô ấy như thế này, nhưng như mọi khi cô ấy đã cắn câu, khuôn mặt đỏ bừng như quả cà chua. Cô ấy hắng giọng trước khi nói lại. “Trời ạ. Đừng có chọc tôi nữa,” cô ấy càu nhàu. “Bên cạnh đó, chuyện anh không có người yêu là kiến thức phổ thông ở đây rồi.”

“Thế à?” tôi hỏi, tò mò về thông tin mới này.

“Chà, anh là một thương nhân cực kỳ tài giỏi, và trên hết anh còn giàu có. Tôi chắc rằng anh biết rõ tin đồn có thể lan nhanh như thế nào ở những thị trấn nhỏ, và mọi người ở đây có xu hướng thấy anh đặc biệt thú vị, nên…” cô ấy giải thích trước khi bỏ lửng. “Dù sao đi nữa, đó không phải là điều tôi ở đây để nói với anh. Ừm…” Cô ấy do dự và nhìn quanh.

A, tôi hiểu vấn đề rồi. Chắc cô ấy không muốn mọi người nghe lỏm được những gì cô ấy sắp nói. “Cô có muốn đến một nơi khác để nói chuyện không?” tôi đề nghị.

Cô ấy gật đầu. “Nếu anh không phiền. Mặc dù tôi đã nói với nhân viên ở tòa thị chính rằng tôi đi tuần tra, nên chúng ta không thể đến văn phòng của tôi được.”

“Được rồi. Trong trường hợp đó, chúng ta hãy đến cửa hàng của tôi.”

◇◆◇◆◇

Chúng tôi chỉ mất vài phút để đến cửa hàng của tôi, và khi đã vào trong tôi mời Karen ngồi trong phòng nghỉ ở tầng hai trong khi tôi pha trà.

“Của cô đây” tôi nói khi đặt hai tách trà lên bàn rồi đi đến ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện Karen.

“Cảm ơn anh,” cô ấy nói trước khi nhấp một ngụm trà. “Như mọi khi, trà của anh rất ngon.”

“Không có gì đặc biệt đâu,” tôi nói với cô ấy.

Cô ấy khúc khích cười. “Nhưng nó có một hương vị rất đậm đà. Tôi chắc rằng nó phải khá đắt tiền. Anh đúng là thích những thứ tinh túy trong cuộc sống, phải không?”

“Nó ngon thật, tôi sẽ không phủ nhận điều đó, nhưng nó không phải là một loại trà đắt tiền” tôi nói.

“Chà, nếu anh đã nói vậy,” cô ấy nói, không mấy tin tưởng.

Chúng tôi ngồi đó nhấm nháp trà một lúc cho đến khi tôi quyết định phá vỡ sự im lặng. “Vậy cô muốn hỏi tôi điều gì?” tôi nói.

“V-Vâng, về chuyện đó…” Karen ngập ngừng nói. Tôi nhận thấy cô ấy bắt đầu bồn chồn và nhìn quanh không yên, cũng như mân mê những ngón tay của mình. Cô ấy hoàn toàn không giống với con người điềm tĩnh thường ngày.

“Tôi không chắc liệu mình có nên hỏi anh điều này không, nhưng ừm…” cô ấy bắt đầu. “Chỉ là một điều đã luẩn quẩn trong tâm trí tôi một thời gian rồi.” Cô ấy cựa quậy trên ghế.

Có điều gì đó luẩn quẩn trong tâm trí cô ấy sao? Khoan đã. Chẳng lẽ… Không, không thể là chuyện đó được, phải không? Nhưng mặt cô ấy đã đỏ bừng lên rồi, vậy có lẽ là thật? Một tiếng nuốt nước bọt lớn vang vọng khắp phòng. Điều này có nghĩa là… Karen sắp tỏ tình với mình sao? Khoan đã. Chẳng phải Patty đã bảo hai chúng ta ‘sinh một đứa bé’ tối qua sao? Chắc chắn Karen không thực sự muốn chúng ta… Không. Không thể nào. Đây là Karen mà chúng ta đang nói đến. Cô ấy sẽ không bao giờ mơ đến việc làm một điều như vậy! Cô ấy sẽ không, phải không? Nhưng mặt cô ấy đỏ bừng và cô ấy cứ mở và ngậm miệng như một con cá.

Khi tôi nghĩ về khả năng này, tôi nhận ra rằng tôi đã hai mươi lăm và Karen hai mươi sáu, nghĩa là cả hai chúng tôi đều ở độ tuổi mà mọi người bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về hôn nhân. Nhưng trong trường hợp cực kỳ khó xảy ra là cô ấy thực sự tỏ tình với tôi, tôi nên trả lời thế nào đây?

“Sh-Shiro!” cuối cùng cô ấy cũng nói được.

“V-Vâng?” tôi lắp bắp.

“C-C-Có một điều tôi đã muốn nói với anh từ lâu rồi!”

“C-Chuyện gì vậy?”

Trời đất ơi, cô ấy thực sự sẽ nói ra. Ý tôi là, không thể nào đây không phải là một lời tỏ tình, phải không?! Tôi gần như có thể nghe thấy tiếng tim cô ấy đập thình thịch trong lồng ngực từ chỗ tôi ngồi.

“Sh-Shiro! H-Hãy thành thật với tôi!” Cô ấy dừng lại và hít một hơi thật sâu khi sự đỏ ửng trên má lan ra tận tai. “Làm thế nào mà tóc của anh lại mịn mượt đến thế?”

Tôi bị bất ngờ đến mức tất cả những gì tôi có thể thốt ra là một tiếng “Hả?” khá vô duyên. Đó chắc chắn không phải là câu hỏi tôi mong đợi và tôi suýt ngã khỏi ghế sofa vì sốc.

“T-Tôi luôn tự hỏi làm thế nào mà tóc của anh lại có thể bóng và đẹp hơn tóc của những người khác trong thị trấn,” Karen làm rõ.

“Tóc của tôi?” tôi lặp lại, vẫn thấy mình không thể hình thành một câu hoàn chỉnh.

“V-Vâng. Tóc của anh!” cô ấy xác nhận bằng một cái gật đầu, khuôn mặt vẫn đỏ như trước. “Nó đã…” cô ấy nói, bắt đầu một lời giải thích khá ngắt quãng. “Nó đã làm tôi bận tâm một thời gian rồi. Trông tôi có thể không giống kiểu người đó, nhưng thực ra tôi cố gắng chăm sóc tóc của mình rất kỹ. Tôi thường xuyên gội đầu và chải tóc bằng lược mỗi ngày. Hơi xấu hổ khi nói điều này, nhưng tôi từng rất tự hào về mái tóc của mình. Cho đến khi tôi gặp anh.”

Đôi mắt cô ấy đầy vẻ ghen tị khi cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi. Hay đúng hơn là, vào mái tóc của tôi. Ngay lúc đó, một tia nắng lọt qua cửa sổ và chiếu lên tóc tôi, khiến đầu tôi cảm thấy ấm áp.

“Ý tôi là, nhìn xem!” Karen kêu lên. “Tôi đã nhận thấy rằng không có ngày nào mà tóc của anh không mịn mượt và bóng bẩy. Ngay cả bây giờ, cứ như thể mặt trời đã tạo ra một vòng sáng trên tóc của anh!”

“Ồ, cô muốn nói đến cái này sao? Vầng hào quang của thiên thần?” tôi nói, chỉ vào mảng tóc tròn đang sáng rực rỡ dưới ánh nắng.

“‘Vầng hào quang của thiên thần’?” Karen lặp lại.

“Vâng. Đó là cách chúng tôi gọi vòng tròn sáng bóng xuất hiện trên tóc khi bạn ở dưới ánh nắng trực tiếp ở đất nước của tôi,” tôi giải thích.

“Vậy sao? Đó là một cách gọi thú vị. Nghe cứ như thể anh đã nhận được sự ban phước của các vị thần. T-Thật sự cho thấy anh tự tin vào mái tóc của mình đến mức nào,” cô ấy nói.

“Tôi không phải là người nghĩ ra cách nói đó,” tôi chỉ ra.

“Tôi nhận ra điều đó,” cô ấy nói. “Nhưng dù vậy, tôi không thể không cảm thấy hơi…” Cô ấy dừng lại một chút. “Bỏ qua đi. Tôi nên thành thật với cảm xúc của mình.” Cô ấy lại dừng lại, đôi mắt vẫn dán chặt vào mái tóc của tôi. “Tôi không thể không cảm thấy khá ghen tị với mái tóc của anh.”

Và tôi phải thừa nhận, cô ấy trông vô cùng bực bội. Cô ấy thở dài một tiếng và ngả người ra sau ghế.

“Như tôi đã nói với anh lúc nãy, mỗi năm sau lễ hội thu hoạch, tôi phải đi thẳng đến trang viên của bá tước vùng này để nộp thuế,” cô ấy nói.

“Mùa thuế đúng là tệ thật, phải không? Ví của tôi luôn cảm thấy nhẹ đi rất nhiều sau khi tôi đã nộp đủ” tôi nói với một cái gật đầu thông cảm.

“Rất, rất tệ,” Karen đồng ý. “Nhưng chúng ta sống trong lãnh địa của người khác. Chúng ta thực sự không có lựa chọn nào khác ngoài việc trả tiền cho họ.”

“Đó là nghĩa vụ của một chư hầu, vâng.”

Cô ấy gật đầu. “Vậy đây là vấn đề của tôi: Lãnh chúa Bashure thực sự rất tốt với người dân của mình, điều này cực kỳ hiếm đối với một quý tộc. Và hàng năm, ông ấy tổ chức một bữa tiệc để chiêu đãi các thị trưởng đã đi một quãng đường xa đến dinh thự của ông ấy để nộp thuế.”

“Thật sao?” tôi nói. “Vậy kiểu như một bữa tiệc ‘cảm ơn’, hử? Tôi nghĩ quý tộc quá kiêu ngạo để tổ chức một thứ như vậy.”

Theo Karen, hàng năm trong mùa thu hoạch, một thanh tra thuế sẽ đến thăm mọi thị trấn và làng mạc trong vùng để ước tính số thuế mà các chư hầu sẽ cần phải trả cho bá tước. Sau đó, sau lễ hội thu hoạch, đại diện của các thị trấn sẽ đi một quãng đường xa đến thủ phủ của thái ấp hoặc cơ quan thuế gần nhất để nộp số thuế họ nợ. Trong trường hợp của Ninoritch, nơi gần nhất họ có thể đến để nộp thuế là thủ phủ phong kiến. Tuy nhiên, vì Ninoritch nằm ngay rìa của vùng, nên vẫn mất đến sáu ngày đi xe ngựa chỉ để đến đó.

“Tôi không quá lo lắng về phần thuế,” Karen nói. “Mọi người ở Ninoritch luôn làm việc chăm chỉ quanh năm, vì vậy chúng tôi không bao giờ thực sự gặp khó khăn với điều đó. Và nhờ có anh, sản lượng thuế của chúng tôi lần này thậm chí còn cao hơn.”

“Thật tuyệt!” tôi đáp. “Tôi rất vui vì sự đóng góp của mình đã giúp được cô phần nào.”

Hệ thống thuế ở Ninoritch khá đơn giản. Mỗi người ở lại Ninoritch hơn hai tháng được coi là một cư dân và phải trả thuế thân cộng với hai mươi phần trăm tổng doanh thu của họ. Tôi cũng không ngoại lệ, và hai tháng trước, tôi đã lần đầu tiên nộp thuế ở thế giới này. Karen đã há hốc mồm khi thấy số tiền đó lớn đến mức nào và cô ấy đã hoàn toàn đơ người trong vài phút. Phải một lúc khá lâu sau cô ấy mới khởi động lại.

“Nhờ có cửa hàng của anh và việc Ân Phước Tiên Tộc thành lập một chi nhánh ở đây, năm nay chúng tôi đã có sản lượng thuế cao nhất trong lịch sử của Ninoritch,” cô ấy nói.

“Ồ, đó có phải là điều đang làm cô lo lắng không?” tôi hỏi. “Sản lượng thuế năm nay có quá cao không?”

Cô ấy lắc đầu. “Không, nó không liên quan gì đến chuyện đó. Vấn đề của tôi không liên quan đến thuế má chút nào.” Cô ấy dừng lại một chút. “Chính là phần tiệc tùng khiến tôi lo lắng.”

“Ý cô là sao?” tôi nói, không theo kịp.

Với tư cách là đại diện của Ninoritch, Karen phải tham dự bữa tiệc mà Lãnh chúa Bashure tổ chức mỗi mùa thuế. Thông thường, đó sẽ là một điều đáng để phấn khích, phải không? Vậy tại sao Karen lại trông chán nản như vậy?

“Những bữa tiệc của Lãnh chúa Bashure quá sang trọng đối với một người như tôi,” cô ấy nói với một tiếng thở dài. “Ninoritch là một thị trấn rất hẻo lánh, và chỉ có một số ít việc tôi có thể làm để trông mình tươm tất, anh biết đấy? Bên cạnh đó, tôi gần như là nữ thị trưởng duy nhất trong vùng. Vì vậy, ừm, tôi nên nói thế nào đây…” Cô dừng lại. “Mỗi khi tôi đến dự tiệc, tôi luôn nhận được những cái nhìn kỳ lạ từ những người họ hàng nữ của Lãnh chúa Bashure, kiểu như ‘Nhìn con bé nhà quê kia kìa.’ Họ không nói ra miệng rõ ràng, nhưng tôi biết đó là những gì họ đang nghĩ. Cũng không hiếm khi họ chế nhạo tôi trước mặt mọi người một cách gián tiếp.”

“Thật là tàn nhẫn” tôi thông cảm.

Giống như ở Nhật Bản—nơi trong phần lớn các trường hợp, đàn ông có thể chỉ cần mặc một bộ vest khi tham dự các sự kiện trang trọng—trang phục dạ hội cho nam giới ở Ninoritch là một vấn đề khá đơn giản. Trên hết, thời trang nam không thay đổi nhiều trong vài thập kỷ qua và rất phổ biến khi các quý ông mặc lại những bộ vest mà ông của họ đã mua nhiều năm trước. Thật không may, phụ nữ không có được sự xa xỉ đó. Xu hướng thời trang đến và đi với một tốc độ đáng kinh ngạc mỗi năm, và chỉ mua một chiếc váy đẹp thôi là chưa đủ; phụ kiện phù hợp cũng là điều bắt buộc. Đối với phụ nữ ở Ruffaltio, các sự kiện trang trọng là nơi tốt nhất để thể hiện sự giàu có và vẻ ngoài của họ, và đây là nguyên nhân sâu xa cho những lo lắng của Karen. Giống như trên Trái Đất, phụ nữ ở đây cũng không dễ dàng gì, hử?

“Chúng tôi thậm chí còn không có một cửa hàng bán váy áo tử tế trong thị trấn” Karen tiếp tục, rõ ràng là bực bội với tình hình. “Và tôi cũng không thể chỉ đặt may một chiếc khi đến Mazela, vì nó sẽ không kịp sẵn sàng.”

“Vâng, có lẽ là không” tôi đồng tình với một cái gật đầu.

“Đó là lý do tại sao tôi muốn hỏi anh về mái tóc của anh,” cô ấy nói, quay trở lại đầu cuộc trò chuyện. “Tôi đã nghĩ nếu tôi có thể làm cho mái tóc của mình trông mượt và bóng như của anh cho bữa tiệc, lần này tôi chắc chắn sẽ không bị chế nhạo. Tôi thực sự sẽ nổi bật một cách tích cực một lần.”

Khuôn mặt của Karen vẫn đỏ bừng, và hơi thở của cô ấy đã trở nên hơi gấp gáp. Chắc hẳn cô ấy đã cảm thấy vô cùng xấu hổ khi kể một vấn đề cá nhân như vậy cho tôi.

“Tôi hiểu rồi. Tôi nghĩ là tôi hiểu, vâng” tôi nói, gật đầu lần nữa. Cô ấy đã gạt lòng tự trọng của mình sang một bên để kể cho tôi nghe về những rắc rối của mình. Tôi sẽ là một người đàn ông tồi tệ nếu không giúp cô ấy sau chuyện đó.

“Anh hiểu sao?” cô ấy nói.

“Vâng, tôi hiểu,” tôi xác nhận. “Nếu tôi sai thì cứ nói. Kế hoạch của cô là có mái tóc đẹp nhất tại bữa tiệc để làm mọi người tham dự ngạc nhiên, đồng thời chứng minh cho tất cả những người phụ nữ trước đây đã trêu chọc cô về vẻ ngoài của mình thấy họ đã sai lầm như thế nào.”

“Ch-Chính xác! Đó chính xác là những gì tôi muốn xảy ra!” cô ấy nói một cách quả quyết khi cúi người về phía trước và nắm chặt tay tôi. “Tôi không sở hữu bất kỳ chiếc váy thời trang nào và tất cả các phụ kiện tôi có đều thừa hưởng từ cha mẹ và bà của mình. Hàng năm, tôi là người duy nhất xuất hiện tại bữa tiệc trong bộ quần áo lỗi thời. Nhưng nếu tôi có thể làm cho mái tóc của mình trông bóng và mượt như của anh…”

Đôi mắt cô ấy trở nên mơ màng khi cô ấy lại nhìn chằm chằm vào mái tóc óng ả của tôi. Tôi cố tình luồn ngón tay qua tóc và gật đầu với cô ấy.

“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đảm bảo mái tóc của cô sẽ trông mượt mà y như vậy…” Tôi tự sửa lại. “Không, thậm chí còn mịn mượt và bóng bẩy hơn cả của tôi! Có một món đồ đặc biệt mà tôi sử dụng có thể làm được điều đó.”

“Một món đồ như vậy thực sự tồn tại sao?” Karen hỏi, đôi mắt cô ấy ngay lập tức mở to.

“Chắc chắn là có. Nhưng sẽ thật lãng phí nếu tôi chỉ dừng lại ở đó. Dù sao thì tôi cũng là một gã bán hàng rong. Đây là cơ hội hoàn hảo để tôi thử thách ‘tài năng’ của mình.”

“Tài năng của anh?” cô ấy lặp lại, nghiêng đầu sang một bên.

“Đúng vậy,” tôi nói trước khi dừng lại một chút và đếm đến ba trong đầu để tăng thêm kịch tính cho khoảnh khắc. “Xin hãy cho phép tôi cung cấp cho cô một chiếc váy để mặc trong bữa tiệc.”

“M-Một chiếc váy?!” cô ấy kêu lên.

“Vâng, một chiếc váy!”

Cô ấy nhìn tôi, hoàn toàn chết lặng.

“Xin hãy cứ giao nó cho tôi, Karen,” tôi nói, vỗ nhẹ vào ngực mình. “Tôi sẽ mang đến cho cô một chiếc váy thanh lịch đến nỗi cô sẽ không cảm thấy một chút xấu hổ nào tại bữa tiệc. Cô sẽ là người đẹp nhất trong phòng và khiến tất cả mọi người phải há hốc mồm kinh ngạc!”

Và đó là cách tôi trở thành nhà tạo mẫu của Karen cho đêm tiệc.