Chương 1

Phần 1

“Amakusa Kirishitan, như tên gọi, là một thế lực Thiên Chúa giáo có nguồn gốc từ Shimabara của vùng Kyushu, Nhật Bản.

Họ tìm đến những điều huyền bí để tìm ra các phương pháp cụ thể nhằm thoát khỏi sự áp bức của Mạc phủ, chính quyền cai trị quốc gia vào thời điểm đó. Mong muốn đó đã định hình nên hình thái tổ chức ma thuật thực tiễn của họ.

Do tính chất lịch sử của mình, cả việc tạo ra mối quan hệ bền chặt với một quốc gia hay chính quyền và việc truyền giáo quy mô lớn đều không phải là một lựa chọn như ở châu Âu. Tuy nhiên, họ đã tìm thấy biểu tượng tôn giáo trong các vật phẩm và ngôn từ được phép sử dụng trong tình trạng bị áp bức. Phương pháp truyền bá thông tin của họ là thực hiện theo những hình thức mà chỉ những người có kiến thức phù hợp mới có thể hiểu được. Phương pháp này được tạo ra từ một loại hội chứng Galapagos, nhưng nó đã vi phạm phương pháp luận của nhà thờ Thiên Chúa giáo nguyên thủy. Vì lý do đó...”

Khi đọc qua những con chữ nhỏ bé được in trên một chồng giấy, số nếp nhăn trên trán của Tatemiya Saiji ngày càng nhiều. Khi số lượng đó vượt quá giới hạn, anh ta ném chồng giấy lớn lên không trung, duỗi thẳng tay lên trần nhà và hét lên một tiếng thật cao.

“Húoooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo!!!!!!”

“Gi-giáo hoàng đại diện!! Em biết chúng ta đã nói chuyện này vô số lần rồi, nhưng xin anh đừng hành động kỳ quặc như vậy nữa! Còn những cách khác để giải tỏa căng thẳng và áp lực mà!!”

Một cô gái tên Itsuwa, thuộc cùng một tổ chức, hoảng hốt cố gắng trấn tĩnh anh ta khi những tờ bản thảo rơi xuống như những chiếc lông trắng sau khi một đàn bồ câu lớn cất cánh.

Lúc đó là đầu tháng Chín.

Họ đang ở trong một khách sạn ở ngoại ô thủ đô London của Anh.

Tuy nhiên, việc Tatemiya Saiji và Itsuwa ở chung một phòng không có nghĩa là họ đang trong một “mối quan hệ người lớn” mà các tờ báo lá cải yêu thích.

Hơn mười người đàn ông và phụ nữ cả trẻ lẫn già đã lấp đầy không gian nhỏ đến mức sẽ nhận được những lời phàn nàn ngay cả khi là một căn hộ sinh viên. Họ đang ngồi ở bất cứ đâu có thể tìm được chỗ: ghế, giường, bàn phụ, bệ cửa sổ, tủ lạnh nhỏ, bồn tắm, và cả những kệ trong tủ quần áo.

Chỉ vài ngày trước đó, tại quê hương Nhật Bản của họ, giáo hội Amakusa đã gây ra một vụ náo loạn lớn về nữ tu Orsola Aquinas và cuốn ma đạo thư được biết đến với cái tên Sách Luật. Họ đã buộc phải chạy trốn đến Anh. Họ không hối hận về những gì đã làm, nhưng thế giới không tốt đẹp đến mức mọi chuyện đều diễn ra suôn sẻ.

Trong trường hợp này...

“Thật tình. Nếu chúng ta không thể chứng minh được sự hữu ích và tính chính danh của mình tại buổi họp thông tin, Anh Giáo có thể từ chối chấp nhận chúng ta, nhớ không? Nếu điều đó xảy ra, chúng ta sẽ quay trở lại cuộc sống chạy trốn khỏi Giáo hội Công giáo La Mã và hai tỷ tín đồ của họ trên khắp thế giới. Nếu anh không muốn hối hận về bất kỳ thiếu sót nào trong chi tiết bản thảo của chúng ta, chúng ta cần phải kiểm tra lại lần cuối ngay bây giờ!”

“Ừ, nhưng...” Tatemiya nhìn lên trần nhà đầy vết ố như thể anh ta đang dựa cả cuộc đời mình vào tấm lưng ghế ọp ẹp. “Anh cảm thấy rằng việc giải thích trang trọng thế này chỉ làm cho thông tin khó truyền đạt hơn. Tất cả đều bị những rào cản phiền toái đó làm chệch hướng.”

“E-em hiểu rồi…”

“Điều thực sự quan trọng là thu hút sự chú ý của khán giả! Tận dụng triệt để thời gian chúng ta có để tạo ra một lời kêu gọi lớn cho trường hợp của mình là quan trọng, nhưng chúng ta cần bắt đầu bằng cách phá vỡ những rào cản đó!!”

Đây là một tình huống mà việc rút một chiếc dép ra, tát vào đầu anh ta và bảo anh ta bắt tay vào việc là đã đủ, nhưng sự mềm lòng của Itsuwa đã ngăn cô làm vậy.

Itsuwa bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về chủ đề này. Cô đã nghe nói rằng, trong các cuộc tranh luận quốc tế, nội dung thực tế của một bài phát biểu ít quan trọng hơn ngôn ngữ cơ thể và việc tỏ ra rất tự phụ. Cô cũng nghĩ rằng điều đó giống với phong cách Amakusa hơn vì họ sẽ thêm các ý nghĩa huyền bí vào các phương pháp đi bộ và nhịp thở thông thường.

Tuy nhiên...

“Và đó là lý do tại sao tôi nghĩ Itsuwa nên ngay lập tức thay sang bộ đồ nữ giáo viên này (780 bảng Anh cho cả áo, váy và phụ kiện).”

“Hự!? A-anh nói gì vậy, một bộ đồ nữ giáo viên!? Em rất nghi ngờ việc hội phụ huynh học sinh hay hội đồng giáo dục lại ủng hộ điều đó!!”

“Đó là phong cách Nhật Bản mà!!”

“Áo vest công sở và váy bó sát thì liên quan gì đến văn hóa Nhật Bản!?”

Itsuwa phản đối bằng một giọng cao vút giống như một con mèo với bộ lông dựng đứng, nhưng cô nghe thấy những giọng nói thì thầm lan ra xung quanh.

“Nhưng em không nghĩ ở phương Tây, nữ giáo viên lại gắn liền với hình ảnh đó.”

“Họ cho các chàng trai chơi bóng đá, cho các cô gái làm cổ động viên, và tổ chức các buổi khiêu vũ trong phòng thể dục của trường. Đó là một thế giới quan hoàn toàn khác.”

Sau đó, Tatemiya hét lên, “Không quan trọng gì cả! Chúng ta sẽ làm được thôi!! Itsuwa, em chỉ cần im lặng và dùng tay để làm nổi bật bộ ngực của mình! Nếu không làm vậy, em sẽ lãng phí những tài nguyên quý giá!!”

“Anh đang cố làm gì ở đây vậy, giáo hoàng đại diện!?”

“Em không biết à!? Bọn anh không quan tâm chuyện gì xảy ra miễn là nó vui!!”

Khi Tatemiya công khai đi chệch khỏi nhiệm vụ, một người phụ nữ tên Tsushima với mái tóc vàng bồng bềnh đã cởi một chiếc dép và cầm nó trong tay.

Cô vung nó xuống đầu Tatemiya, cố tình đánh hụt hoàn toàn, và đập gót chiếc dép vào háng anh ta như thể đang chơi Menko.

“Vá!? Bhaaaahh!! Agaogh…”

“Chúng ta đã chuẩn bị đủ cho buổi họp thông tin, nhưng vẫn còn một cách khác để thể hiện sự hữu ích của chúng ta.”

Tsushima nháy mắt khi nói và phớt lờ phản ứng hoàn toàn nghiêm túc của Tatemiya Saiji. Sau đó, cô đề cập đến một sự kiện lớn sắp bắt đầu.

“Kỳ thi tuyển sinh đặc biệt cho Giáo xứ thứ mười ba của Necessarius thuộc Anh Giáo. …Nếu chúng ta không vượt qua được, họ sẽ không nghĩ rằng họ có thể sử dụng chúng ta.”

Phần 2

Vào lúc 7 giờ tối, bầu trời trên các con phố của London đầy sao và không khí đã trở nên hơi lạnh. Không giống như ở Nhật Bản, các cửa hàng lưu niệm đã khóa cửa sớm như thể muốn nói, “Tôi đóng cửa thì đóng cửa thôi. Khách du lịch thì mặc kệ?” Các doanh nhân trong bộ vest đang di chuyển về phía các quán bar khá nhanh.

Nơi này có một trong những sàn giao dịch chứng khoán hàng đầu thế giới, một mình gánh vác các sản phẩm tài chính của EU, nhưng nó vẫn duy trì một sự cân bằng kỳ lạ bằng cách sử dụng đồng tiền riêng của mình, đồng bảng Anh, làm huyết mạch của nền kinh tế thay vì đồng euro. Với những tòa nhà gạch và lát đá, các con phố vẫn giữ được dáng vẻ của “những ngày xưa tốt đẹp”, nhưng các đường dây internet tốc độ cao lại lan rộng như một mạng nhện để các giao dịch chứng khoán có thể được thực hiện theo đơn vị một phần mười nghìn của một giây. Có thể đây là một tác dụng phụ của việc này mà London còn có nhiều camera giám sát hơn cả New York. Không giống như Thành Phố Học Viện hoàn toàn khoa học hay Rome và Thành phố Vatican hoàn toàn tôn giáo, London có một khung cảnh độc đáo chứa đựng cả ánh sáng điện tử cũng như bóng tối ẩn nấp trong những lỗ hổng mà ánh sáng không chiếu tới.

Nhưng đồng thời...

Có điều gì đó đã không được những người “thành đạt” ăn mặc sành điệu, những người đang đi đến để giải tỏa sự phẫn uất của mình bằng một chút rượu sau một ngày làm việc mệt mỏi đọc những con số chi tiết, để ý đến.

Khi họ đi bộ thoải mái qua những con phố đó, thì cũng có một loại người được biết đến là pháp sư.

Những pháp sư đó đi chung tàu, ăn ở bàn bên cạnh, và đi qua các vạch sang đường.

“Được rồi, được rồi. Chúc buổi tối tốt lành.”

Ở vương quốc ma thuật vĩ đại của Anh, có một tổ chức tên là Necessarius chuyên xử lý các tội ác do các pháp sư gây ra và trừng phạt các pháp sư đó trong khi chính họ cũng là pháp sư. Freadia Strikers, một thành viên của tổ chức đó, đã nói với một giọng vô tư.

“Bây giờ các vị sẽ được gửi đến lối vào F2 của hệ thống tàu điện ngầm tại Ga Lambeth. Vâng, đó là nơi chúng tôi dùng làm khu vực thử nghiệm.”

Cô đang ngồi trong một tòa nhà với ánh sáng gián tiếp mờ ảo. Nó giống như một quán rượu hơn là một nhà hàng. Những phần thịt và khoai tây quá lớn có vẻ cho thấy điều ngược lại, nhưng sức hút chính là rượu.

“Nếu các vị có thể hoàn thành việc này, chúng tôi dự định sẽ cấp cho các vị một thẻ thông hành tự do. Đó là chìa khóa để vào các cơ sở mà chúng tôi kiểm soát. Ồ, bài phát biểu của các vị tại buổi họp thông tin? Đó chỉ là một hình thức thôi. Tại Necessarius, chúng tôi sẽ sử dụng bất kỳ ai mà chúng tôi biết có thể sử dụng được trong một cuộc chiến.”

Freadia mặc một bộ trang phục màu đỏ lòe loẹt, nằm giữa bộ vest và chiếc váy. Tuy nhiên, cô vẫn còn trẻ đến mức có thể gọi là một cô gái, vì vậy cô có vẻ hơi nổi bật trong quán rượu đó. Nhưng Anh nổi tiếng về sự khoan dung đối với việc uống rượu và hút thuốc. Chỉ cần mười sáu tuổi là có thể uống rượu, vì vậy không ai nói một lời nào để ngăn cản cô.

“Ồ, đừng lo lắng về điều đó. London là nơi đầu tiên trên thế giới đào các đường hầm tàu điện ngầm ở khắp mọi nơi. Và đó là trước cả khi ai đó nghĩ đến các tiêu chuẩn chống động đất. Các đường hầm được xếp chồng lên nhau như bánh mille-feuille. Vâng, các vị sẽ cần nhiều hơn cả số ngón tay để đếm hết tất cả các đường hầm và nhà ga không được sử dụng.”

Giọng nói của cô bị che khuất bởi tiếng ồn ào của mọi người xung quanh.

Có lẽ sẽ chính xác hơn nếu nói đây là một loại tụng niệm chứ không phải là một loại ma thuật. Mọi người cố gắng nhận ra một giọng nói cụ thể giữa tất cả những tiếng ồn. Điều đó có nghĩa là bất kỳ giọng nói nào cũng có thể bị che giấu trong tiếng ồn xung quanh nếu sự tập trung của mọi người bị hướng ra khỏi nó.

Cô đang nhận được nhiều câu hỏi và phản đối khác nhau từ một vài giọng nam và nữ.

Những giọng nói đó phát ra từ một món đồ cổ thay vì một thiết bị liên lạc. Nó có kích thước của một chiếc túi xách và được bao phủ bởi gỗ màu hổ phách và nhung. Nó thực ra là một chiếc radio pha lê cũ. Các nhân viên tại Bảo tàng Anh sẽ bị cám dỗ để giết người để có được một món đồ cổ như vậy.

Tuy nhiên, viên pha lê ở trung tâm của thiết bị đã được thay thế bằng một thứ khác.

“Mê cung dưới lòng đất. ...Các hầm ngục hiện đại không được xây dựng trong các hang động kỳ lạ. Thay vào đó, chúng được bao phủ bởi những cửa cuốn kim loại và lối vào là một cầu thang bê tông.”

Cô nhận được thêm một vài câu hỏi nữa.

Freadia gỡ một con dao dính sốt nâu ra khỏi miếng thịt bò chín kỹ của mình. Sau đó, cô chỉ đầu mũi bạc của dụng cụ vào nhiều bức ảnh nằm trên bàn lần lượt.

(Giọng tenor hơi run là của Tatemiya Saiji. Giọng soprano lịch sự hẳn là của Itsuwa. Và không chỉ là họ đã nói chuyện như người Anh bản xứ, mà họ còn bắt chước được cả các ngữ điệu chi tiết của London sao?)

Cô nhẹ nhàng chọc vào chiếc radio pha lê bằng đầu mũi dao của mình.

Viên pha lê đã được thay thế bằng một phiên bản sửa đổi của một kim loại quý nổi tiếng đã giết chết mỗi người chủ của nó. Nếu lời nguyền giết người theo số mệnh được vô hiệu hóa, nó có thể nhanh chóng được biến thành một phương tiện liên lạc tiện lợi. Nhưng nó cũng được thiết kế để có thể ngay lập tức phục hồi lại khía cạnh chết người nếu sự cân bằng của bộ dò sóng bị cố tình làm rối loạn.

(Chậc. Mấy tên trí thức châu Á chết tiệt. Hay là ta cho các ngươi thêm một chút tiếng ồn nhỉ?)

Cô là một cư dân điển hình của thành phố đó, người hoàn toàn ghét khi nó được gọi là một gã khổng lồ của một thời đại đã qua.

Tất nhiên, cô chỉ có nhiệm vụ quan sát họ. Lời nguyền là một hệ thống bí mật nhằm mục đích làm mất năng lực của những người Amakusa nếu họ biến mất giữa cuộc thử nghiệm. Cô thực sự không được phép làm hại họ vì những lý do cá nhân của mình.

Khi cô chọc vào chiếc núm vặn lớn lần thứ hai và thứ ba, Freadia bĩu môi.

Công việc là công việc.

Cô đâm vào một củ khoai tây bằng nĩa của mình và tiếp tục nói với tư cách là người giám khảo của Anh Giáo.

“Mật mã cho cửa cuốn là một mật mã số đơn giản. Kỳ thi tuyển sinh không bắt đầu cho đến khi các vị đến được một điểm cụ thể dưới lòng đất, nhưng nếu gặp khó khăn ở đây thì các vị nên quay về luôn đi.”

Phần 3

Itsuwa và những người còn lại của Amakusa đã vào bên trong ga tàu điện ngầm bị phong tỏa.

Họ không có thiết bị liên lạc, nhưng họ có thể nghe thấy một giọng nói của phụ nữ trong đầu mình như thể họ đang đeo tai nghe.

“Bản thân nhiệm vụ rất đơn giản.”

Nhà ga không còn được sử dụng, nhưng lối đi mà họ đi qua lại được chiếu sáng bởi ánh sáng đèn huỳnh quang rực rỡ. Các giáo hội có mối liên hệ với cả một quốc gia quả thực khác xa với họ. Amakusa xem việc giữ bí mật hoàn toàn là điều bình thường, vì vậy việc gian lận chi phí điện một cách trắng trợn như thế này có vẻ như là tự sát.

“Nhiều đường hầm kết nối với nhà ga đó. Tất cả chúng đều đã bị bỏ hoang và đường ray đã được dỡ bỏ một phần, vì vậy không có nguy cơ tàu đi qua.”

Người phụ nữ tóc vàng bồng bềnh tên Tsushima quay về phía Itsuwa và đưa ngón trỏ lên môi.

Cô ấy có lẽ đang cảnh báo Itsuwa đừng phụ thuộc vào đèn huỳnh quang.

Họ phải xem xét khả năng rằng khu vực sẽ chìm trong bóng tối ngay khi kỳ thi bắt đầu.

“Vì Necessarius sử dụng nó, tất nhiên nó đã không được để yên. Nó chứa đầy vô số loại bẫy, cả những loại sử dụng ma thuật và những loại không.”

Đó là một cấu trúc rất khó chịu.

Việc chỉ có nhiều bẫy ma thuật phức tạp, cấp cao sẽ tốt hơn. Ma thuật có thể được đối phó bằng ma thuật. Tuy nhiên, khi các bẫy không sử dụng bất kỳ ma lực nào được trộn lẫn vào, nguy cơ bỏ sót điều gì đó sẽ tăng lên.

Nếu tất cả các đèn đều tắt khi kỳ thi bắt đầu hoặc vào một thời điểm khác, nguy cơ đó sẽ tăng gấp đôi.

“(Cô ta đang cố dọa chúng ta để mất thời gian. Mình nghi ngờ liệu những cái bẫy không dùng ma thuật này có thực sự ở đó không.)”

Sân khấu là một ga tàu điện ngầm bị bỏ hoang và một hệ thống đường hầm phức tạp. Sân khấu đó chứa đầy nhiều cạm bẫy.

Itsuwa có thể dễ dàng đoán được rằng kỳ thi tuyển sinh đặc biệt sẽ kiểm tra khả năng của họ để thoát khỏi mê cung và đến được một điểm nhất định trong một khoảng thời gian quy định.

Nhưng dự đoán của cô quá ngây thơ.

“Bây giờ các vị sẽ vẽ bản đồ của mọi con đường trong vòng hai kilômét tính từ ga đó. Vâng, tất cả chúng. Và không chỉ là các con đường, mà còn cả vị trí của các bẫy, các khu vực nguy hiểm, và các tuyến đường cung cấp điện nữa. Hãy vẽ bản đồ của mọi thứ cần thiết để đi qua một cách an toàn.”

Nói cách khác, họ không được yêu cầu phải tránh tất cả các cạm bẫy.

Điều đó hoàn toàn ngược lại.

Họ được yêu cầu phải kích hoạt tất cả các cạm bẫy mà vẫn sống sót.

“Nhân tiện, các vị sẽ được tính điểm bằng cách kiếm điểm. Ý của tôi là, các vị sẽ kiếm được điểm cho mỗi mục các vị vẽ trên bản đồ cần thiết để đảm bảo sự an toàn của một người. Nếu các vị không đạt được một số điểm nhất định, chúng tôi rất tiếc sẽ không thể chấp nhận các vị.”

“Thật là tàn nhẫn,” Tsushima rên rỉ khi vuốt ngược mái tóc vàng bồng bềnh của mình.

“Các vị có ba giờ kể từ thời điểm bài kiểm tra bắt đầu. Đây là một trận đấu nhóm, vì vậy việc phân bổ nhân lực tùy thuộc vào các vị. Các vị có thể ở trong các nhóm lớn để đảm bảo có thể xử lý các bẫy hoặc các vị có thể chia thành các nhóm nhỏ hơn để tìm kiếm một khu vực rộng lớn hơn một cách nhanh chóng. Tất cả đều tùy thuộc vào các vị.”

Tatemiya, người giữ vị trí giáo hoàng đại diện, im lặng giơ ngón trỏ và ngón giữa lên và nhẹ nhàng vẫy chúng.

Khoảng năm mươi người đàn ông và phụ nữ phía sau anh lặng lẽ chia thành các nhóm hai hoặc ba người.

Itsuwa được ghép cặp với Tsushima.

Tatemiya hỏi một câu với giọng nói trong đầu họ.

“Chúng ta sẽ vẽ bản đồ bằng cách nào?”

“Các vị nghĩ chúng tôi sẽ đưa cho các vị một bản đồ trống tiện lợi sao? Hãy tự tìm cách. Các vị có thể tìm thứ gì đó để dùng làm giấy, các vị có thể sơn phun nó lên tường, hoặc các vị có thể ghi nhớ nó. Các vị cần phải học rằng các trận chiến không phải lúc nào cũng bắt đầu sau khi mọi thứ đã được chuẩn bị. Có câu hỏi nào khác không?”

“Nó bắt đầu khi nào?”

“Ngay bây giờ.”

Ngay khi câu trả lời đó đến, tất cả các đèn trong nhà ga tắt ngúm và bóng tối hoàn toàn bao trùm khu vực.

Phần 4

Trong khi Freadia Strikers của Necessarius lắng nghe những giọng nam và nữ phát ra từ chiếc radio pha lê cũ của mình, cô đã đâm muỗng vào một đĩa pilaf hải sản. Cô thường sống bằng bánh mì và mì ống, nhưng cô sẽ chọn cơm trước và sau giờ làm việc vì lúc đó cô ăn gì cũng được. Lý do của cô là một món ăn no bụng là tốt nhất khi cô không có gì đảm bảo khi nào mình sẽ có bữa ăn tiếp theo, nhưng thực ra nó giống một sự mê tín hơn là bất cứ điều gì.

(Nào. Tất cả phụ thuộc vào ba giờ tiếp theo.)

Kỳ thi này được thực hiện hoàn toàn tự động.

Công việc của Freadia không phải là hỗ trợ Amakusa hay kiểm soát các bẫy ma thuật. Cô chủ yếu có nhiệm vụ quan sát những người Amakusa khi họ làm bài thi.

Đó là lý do tại sao cô có một đường truyền liên lạc kết nối với họ bằng kim loại quý bị nguyền rủa.

(Nếu giáo hội sợ họ chạy trốn, tại sao không tổ chức kỳ thi bên ngoài nước Anh?)

Freadia đưa một miếng pilaf có chứa một con tôm nhỏ vào miệng, nhăn mặt, và đẩy những con tôm còn lại ra mép đĩa bằng muỗng của mình.

Cô có thể nghe thấy những giọng nói phát ra từ radio pha lê.

“Chết tiệt. Bọn mình bị kẹt trong bóng tối ở đây...”

“Suỵt. Cô ta có thể vẫn đang lắng nghe. Dù cô ta có nói gì đi nữa, bọn mình thực sự không biết bọn mình đang được chấm điểm như thế nào.”

“Và mình không thích phương pháp liên lạc đó. Ai biết nó đã được áp dụng đến đâu. Cô ta có thể có khả năng nghe được cả suy nghĩ của bọn mình.”

Thực ra nó không có công suất mạnh như vậy, nhưng Freadia thấy không cần phải thông báo cho họ điều đó.

Cô múc một miếng mực ra khỏi đĩa pilaf và tiếp tục công việc của mình.

“Thôi nào, có thể nó được gọi là Dưới lòng đất, nhưng không phải là có nguy cơ cạn kiệt oxy đâu. Nếu các vị có thời gian ngồi tán gẫu, chẳng phải nên bắt tay vào việc sao?”

Nếu họ bị sự bất an và sợ hãi tự tạo ra làm suy sụp, tất cả sẽ kết thúc đối với họ.

Các vấn đề mà Necessarius xử lý không chỉ đơn thuần đòi hỏi kỹ năng và lý trí. Chúng thường nuốt chửng tâm trí của những người nhìn thấy chúng và lấp đầy họ bằng một sự ngoan cố cuồng tín. Nếu một người quá dễ bị ảnh hưởng bởi tình hình và môi trường xung quanh, họ sẽ không bao giờ vượt qua được bước đầu tiên. Nó giống như một người phiên dịch không nói được ngoại ngữ.

“Tôi nghĩ điều này dễ hơn nhiều so với những gì tôi phải làm khi tôi tham gia,” Freadia bình luận.

“Tôi có thể hỏi đó là gì không?”

“Tôi bị ném xuống Biển Bắc trên một chiếc tàu ngầm bị hỏng. Sau đó, tôi phải lên được mặt biển trong thời gian giới hạn. Khi thời gian giới hạn đó trôi qua, chất nổ gắn bên ngoài tàu ngầm sẽ làm nó nổ tung. Khá đơn giản, phải không?”

Năm này qua năm khác, kỳ thi được đơn giản hóa và làm cho dễ dàng hơn.

Có khả năng là tổ chức đã nhận ra rằng việc giết chết những người hữu ích mà họ đã tuyển mộ từ khắp nơi trên thế giới là vô nghĩa đến mức nào.

Dù vậy, nó vẫn đủ khó đến mức một sai sót nhỏ có thể thực sự gây chết người.

Phần 5

Ngay khi đèn của ga tàu điện ngầm tắt, các thành viên của Giáo hội Kitô giáo Amakusa đều chuyển trọng tâm của mình.

Họ có các phương pháp để có được ánh sáng, các phương pháp để nhìn trong ánh sáng hạn chế, và các phương pháp không phụ thuộc vào thị giác của họ chút nào.

Itsuwa và những người khác chia thành các nhóm hai hoặc ba người. Họ tự nhiên xem xét khả năng có các bẫy sẽ phản ứng với các phương pháp nhìn trong bóng tối.

Ví dụ, vô số con búp bê có thể được đặt ra sẽ tụ tập xung quanh ánh sáng như những con côn trùng.

Ví dụ, một tia sáng có thể được phát ra để lợi dụng bất kỳ khả năng nhìn ban đêm nào.

Ví dụ, khu vực có thể chứa đầy khí dễ cháy sẽ phát nổ nếu họ đốt lửa.

“Tập trung lại đây sau hai tiếng rưỡi nữa! Lúc đó chúng ta có thể tập hợp thông tin của mình để làm bản đồ!”

“Ừ-ừm, làm sao chúng ta quyết định ai đi đường nào?”

“Tùy vào ai đến đó trước!! Nếu mấy người đàn ông vô dụng các anh mà đi theo chính sách ‘ladies first’, các anh sẽ bị kẹt với những cái tệ nhất!!”

Cô gái tóc vàng bồng bềnh Tsushima gần như kéo Itsuwa từ sân ga bụi bặm và ẩm mốc xuống đường ray.

Itsuwa cầm một ngọn giáo. Tsushima cầm một thanh kiếm rapier.

Những ánh sáng lân tinh khác với ngọn lửa tập trung ở đầu của cả hai vũ khí khi cả hai chạy vào đường hầm hình bán nguyệt. Họ đến một ngã ba hình chữ Y và tiếp tục đi xuống ngã ba bên phải sau khi đã đánh dấu trên tường.

“Chiến thuật tiêu chuẩn cho một mê cung là đặt tay lên tường và luôn rẽ theo cùng một hướng, phải không?”

“Đó là tiêu chuẩn, phải. Nhưng nó sẽ vô ích nếu cuối cùng anh đi lòng vòng hoặc bị dịch chuyển.”

Nghe có vẻ cô đang nói về một trò chơi điện tử, nhưng người bình thường không hề biết rằng những hiện tượng tương tự có thể được tạo ra trong các môi trường cục bộ.

Những doanh nhân bình thường đó là những người đang đi bộ về nhà từ nơi làm việc ở trên cao so với đường hầm bị bỏ hoang này.

“Điều phiền toái là chúng ta không thể cứ thế tránh được những thứ đó. Chúng ta phải rơi vào đó để xem nó là gì.”

“Em có thực sự nghĩ chúng ta có thể hoàn thành bản đồ và danh sách bẫy trong thời gian giới hạn không?”

Tsushima sẵn sàng trả lời câu hỏi của Itsuwa trong khi được chiếu sáng bởi một ánh sáng nhạt nhòa tương tự như phiên bản khuếch đại của ánh sáng đom đóm.

“Không đời nào.”

“Em cũng nghĩ vậy...”

Họ đang được chấm điểm bằng cách kiếm điểm. Họ phải đi qua toàn bộ mê cung để làm bản đồ. Và quan trọng nhất, không có một lời nào được nói về việc bị loại nếu bản đồ không hoàn chỉnh.

Điều đó có nghĩa là phần quan trọng nhất là...

“Mê cung và các cạm bẫy quan trọng, nhưng lối ra phải được ưu tiên. Nếu chúng ta không có ít nhất một con đường an toàn từ điểm xuất phát đến một lối ra khác, chúng ta không thể hoàn thành được yêu cầu cơ bản nhất.”

“Nhưng...”

“Chúng ta không có gì đảm bảo rằng họ sẽ chờ đợi chúng ta.”

Họ nghe thấy tiếng lách cách từ phía xa trong đường hầm cong nhẹ.

Có thứ gì đó đang đến gần.

Tuy nhiên, đó không phải là con người. Một rung động làm rung chuyển đường hầm một chút, vì vậy rõ ràng đó là thứ gì đó lớn hơn.

Tsushima đến gần tường đường hầm và nói.

“Cô ta nói sẽ không có tàu nào, phải không?”

ll

“Phải, nhưng chúng ta có thể tin những gì cô ta nói không?”

“Này!!”

Tsushima không chắc phải nói gì, nhưng cô đã hét lên để cố gắng liên lạc với người đó, người không có mặt ở đây.

“Gì vậy?” giọng nói đáp lại.

“Chúng tôi có được phép phá hủy các bẫy để đảm bảo an toàn không?”

“Chẳng phải tôi đã nói cách các vị xử lý việc này tùy thuộc vào các vị sao?”

“Tuyệt vời,” Tsushima lẩm bẩm khi cô cầm thanh kiếm rapier sẵn sàng.

Ngọn giáo của Itsuwa cao hơn cô, nhưng cô khéo léo chĩa đầu ngọn giáo về phía trước và nâng cao cảnh giác hơn nữa.

Và...

Vật thể đang đến gần đã xuất hiện từ sau khúc cua nhẹ của đường hầm.

Phần 6

Không giống như ở Nhật Bản, việc ăn ngoài ở châu Âu được dự tính sẽ kéo dài. Từ món khai vị đến món tráng miệng, không có gì lạ khi bữa ăn kéo dài hai đến ba giờ. Và ý niệm văn hóa giữ im lặng trong bữa ăn không tồn tại ở đây. Họ sẽ tận hưởng bữa ăn của mình đến mức không rõ liệu thức ăn hay cuộc trò chuyện là mục đích chính.

Và thế là...

Đó là một văn hóa hoàn hảo để chiếm một vị trí tại một bàn và duyên dáng giải quyết một số loại công việc.

“Ặc!? Tàn nhẫn quá!! Cái gì thế này!? Có phải nó dựa trên một dụng cụ tra tấn không!?”

“Ừ, tôi không nghĩ ra được cách sử dụng hợp lý nào cho một cái bánh xe nước dưới lòng đất cả...”

Freadia Strikers dùng muỗng để khuấy súp kem bắp mà cô mới đặt và cô lắng nghe một giọng nữ phát ra từ chiếc radio pha lê của mình. Cô đã cho rằng súp kem sẽ được phục vụ trong một chiếc cốc, nhưng nó lại được phục vụ trong một chiếc bát súp. Cô đang ở trong một tình huống khó xử.

“Ọe... Chà, đã có ai bỏ cuộc chưa?” cô hỏi.

“Điều đó có quan trọng không trong một trận đấu nhóm như thế này? Miễn là một người hoàn thành, chúng ta đều vượt qua.”“Phải, nhưng...”

Một người như vậy sẽ thất bại trong một trận chiến thực sự.

Đồng đội sẽ không phải lúc nào cũng ở bên cạnh để cứu bạn. Thậm chí có những lúc người ta cần phải tạm thời nghi ngờ đồng đội của mình.

(Họ quá mềm yếu. Chúng ta có thực sự có thể cấp thẻ thông hành tự do cho những người như thế này không?)

Cô sẽ khó chịu nếu họ có thể chống lại cô, nhưng đó cũng là một vấn đề nếu họ không đáng tin cậy. Freadia rơi vào kiểu suy nghĩ nguy hiểm điển hình đó.

Khi món súp ngô phủ đầy vụn bánh mì nướng làm cô hơi chóng mặt, cô tiếp tục nói.

“Có một môi trường khép kín là nền tảng của chiến đấu ma thuật. Thực ra, chúng tôi xây dựng các ngôi đền bằng cách cô lập một thế giới thu nhỏ và xoắn các quy luật bên trong ở một mức độ nhất định. Nơi càng đặc biệt, điều đó càng dễ thực hiện.”

“Vậy ý cô là nó giống như một trò chơi mà mục tiêu là nhuộm càng nhiều sân càng tốt bằng màu sắc của chính mình. Tôi hiểu lý do đó, nhưng...ksshh...”

Freadia Strikers khẽ cau mày.

Cô chọc vào chiếc radio pha lê bằng muỗng và nghĩ xem điều gì có thể đã gây ra tiếng rè.

Phần 7

Vật thể đang đến gần có màu đỏ máu.

Nó phản chiếu ánh sáng một cách nhờn nhợn, một cách mà cả gỗ lẫn kim loại đều không thể. Nó gợi nhớ đến thứ gì đó dầu mỡ.

Nó là một bánh răng dày năm mươi centimet và có đường kính ba mét.

Ba hoặc bốn trong số chúng đang tự mình lăn về phía trước.

Itsuwa đã nhìn thấu được nó ngay lập tức.

“Bánh xe tra tấn. Họ đang sử dụng mô-típ của một dụng cụ hành hình sao!?”

Các bánh răng không nói.

Thay vào đó, một trong số chúng đã hành động.

Tốc độ quay của nó tăng lên. Sau khi xé toạc mặt đất như một chiếc lốp xe bị trượt, nó đã bắn về phía Itsuwa và Tsushima như một viên đạn. Nó đang lao về phía trước với khối lượng lớn của mình. Đó là một phương pháp tấn công cực kỳ đơn giản, nhưng bánh răng đã sử dụng động lượng của mình để mở rộng khu vực di động của nó như thể đang bám vào các bức tường và trần nhà. Nó lăn theo một quỹ đạo phức tạp khi tiến lại gần.

Cảnh tượng đó đã mang đến hình ảnh của những chiếc răng khổng lồ trong tâm trí Itsuwa.

Không phải là răng nanh, mà là răng hàm.

Thay vì một thứ gì đó sắc nhọn để đâm vào kẻ thù, đây là một chiếc răng hàm phẳng nghiền và nhai mọi thứ với áp lực lớn trước khi nuốt chửng tất cả.

“Itsuwa!!” Tsushima hét lên từ ngay bên cạnh Itsuwa.

Điều này đã tập trung tâm trí Itsuwa trở lại thực tại.

Đây không phải là lúc để chìm trong sợ hãi.

Itsuwa chĩa ngọn giáo về phía trước, giữ toàn bộ cán giáo lên chéo, và cuối cùng gỡ ngón tay ra khỏi cán giáo để cô đang đỡ từ bên dưới chỉ bằng lòng bàn tay.

Những bánh răng khổng lồ đã đến chỗ Itsuwa một lúc sau.

Nó di chuyển qua cán giáo cố định như thể đó là một đường ray. Bánh răng đã bắn qua đầu Itsuwa và bay lên không trung như thể đã đi khỏi một cú nhảy trượt tuyết.

“Ặc...H”

Itsuwa cảm thấy đau khi xương sống cô kêu ken két.

Tuy nhiên, bánh răng ba mét không bị mất thăng bằng.

Nó gắn vào trần nhà và trượt xuống đất bằng cách theo sát bức tường của đường hầm hình bán nguyệt. Nó không mất chút động lượng nào và thực tế còn tăng thêm khi nó lao về phía Itsuwa một lần nữa.

(Bánh xe tra tấn. Loại nổi tiếng nhất là kiểu Pháp. Một vật kim loại khổng lồ được mô phỏng theo một bánh xe hoặc bánh răng sẽ được sử dụng để hành hình ai đó bằng cách đánh và đập. Bánh xe có thể được sử dụng làm một công cụ trói để buộc các chi bị gãy của tội phạm vào hoặc nó có thể được sử dụng làm vũ khí cùn trực tiếp dùng để đập, nhưng cái này có vẻ là phiên bản đơn giản dùng để bẻ gãy tay chân của tội phạm.)

Việc lặp lại quá trình tương tự hết lần này đến lần khác sẽ vô ích.

Itsuwa giơ ngọn giáo lên và trừng mắt nhìn bánh răng đang đến gần khi cô nhanh chóng suy nghĩ về những gì phải làm tiếp theo.

(Từ quan điểm thực tế và logic, một cây búa hoặc một cây gậy sẽ dễ dàng hơn. Lý do để giữ nó như một bánh xe là do đã kết hợp các khía cạnh từ một nghi lễ hiến tế cổ xưa cho mặt trời. Trong trường hợp đó...!!)

Itsuwa quay ngọn giáo trong tay như một cây gậy.

Vòng tròn này vẽ ra dường như tương ứng với bánh răng khổng lồ đang đến gần.

(Sức mạnh của trời cao luôn được đại diện bởi mặt trời. Ngay cả trong lòng đất nơi không có ánh sáng chiếu tới, không có nơi nào quyền năng của Chúa không thể đến được. Thanh tẩy sự nguy hiểm của chúng ta bằng ánh sáng sáng như ban ngày!!)

Ngay sau đó, một vụ nổ trắng tinh khiết đã xảy ra ở hai nơi khác nhau.

Đầu tiên là dọc theo vòng tròn được vẽ bởi ngọn giáo của Itsuwa. Thứ hai là bánh răng đang đến gần. Hai vụ nổ khớp với nhau một cách hoàn hảo và đường hầm tối tăm được lấp đầy bởi ánh sáng rực rỡ.

Bánh răng khổng lồ đã được tăng cường bởi biểu tượng ma thuật của mặt trời đã mất đi hình dạng như sáp bị tan chảy.

“Nó có tác dụng rồi? Trong trường hợp đó...!!”

Không.

Nó không chỉ tương tự như sáp.

“Chưa đâu, Itsuwa!! Bản chất thực sự của nó là sáp. Việc làm tan chảy nó không đủ để ngăn cản nó đâu!!”

“Ể...!?”

Itsuwa hoảng hốt đưa ngọn giáo của mình trở lại tư thế sẵn sàng khi cô nhìn thấy thứ gì đó giống như chất lỏng bắn tung tóe.

Có thứ gì đó đang nở ra như một bông hoa quá lớn từ một khu rừng Nam Mỹ. Những cánh hoa dài vài mét của bông hoa này tiến lại gần như để nuốt chửng Itsuwa. Hàng chục nếu không muốn nói là hàng trăm vật thể giống như những cọc nhọn nhô ra từ bề mặt của nó.

Có hai thiết bị tàn nhẫn mà ngay cả một đứa trẻ cũng không cần giải thích.

Thứ nhất là máy chém.

Thứ hai là thiếu nữ sắt.

“…!!!???”

Itsuwa tin vào cảm giác xấu đang chạy dọc sống lưng mình và, phớt lờ tất cả các hành động của cô cho đến lúc đó, đã nhảy lùi lại với tất cả sức lực của mình.

Cùng lúc đó, tám cánh hoa ăn thịt người đã đập lại với nhau như thể đang cắn vào không khí.

“Itsuwa!”

Cơn đau buốt chạy qua mu bàn tay phải của cô.

Bằng cách nào đó, cô đã tránh được việc bị cắn đứt, nhưng một trong những chiếc cọc đã xé rách da của Itsuwa như thể cô đã bị tay vướng vào một cái đinh nhô ra từ tường.

Với một âm thanh như bùn chảy qua cống, bông hoa ăn thịt người màu đỏ máu đã mất đi hình dạng và trở lại thành một khối dính nhớp. Cứ như thể nó đang cố gắng nâng mình lên một cấp độ tàn bạo hơn nữa.

Cảnh tượng máu tươi đó dường như làm Tsushima sốc hơn chính Itsuwa.

“Nó thực sự định giết chúng ta!?” cô hét lên.

Giọng nói của người phụ nữ dường như thuộc về người giám khảo của họ đáp lại trực tiếp vào sau tâm trí cô.

“Chà, phải. Chúng được chế tạo đặc biệt bằng cách trộn một loại thuốc của phù thủy vào sáp xác chết lấy từ các tù nhân. Chúng không vui đâu trừ khi chúng được phép đi xa đến mức này.”

“Sáp xác chết… Tất cả những thứ này đều được làm từ nó ư…?”

Trong những hoàn cảnh đặc biệt, một xác người được tôn thờ sẽ không bị phân hủy và chất béo trong cơ thể sẽ biến thành sáp. Theo một cách nào đó, nó có thể được xem như một phương tiện bảo quản xác chết vĩnh viễn, nhưng nó thường là một sự kiện ngẫu nhiên trái ngược với việc Phật tử tự thiêu thành nhục thân (Sokushinbutsu) có chủ ý hoặc việc ướp xác của người Ai Cập.

Việc sử dụng sáp xác chết không có một nền tảng tôn giáo thực sự. Thay vào đó, nó có vô số truyền thuyết trong văn hóa dân gian. Văn hóa dân gian đó bao gồm ý tưởng rằng việc tạo ra một cây nến từ cánh tay của một tù nhân sau khi nó biến thành sáp xác chết sẽ mang lại may mắn.

Tuy nhiên...

Itsuwa nhìn lại về phía khối sáp màu máu.

Ban đầu nó là một bánh răng khổng lồ cao ba mét. Đã cần bao nhiêu xác chết để có thể tạo ra nó? Tất nhiên có thể thu thập mỡ từ người sống một cách an toàn và định kỳ bằng cách sử dụng hút mỡ, nhưng Anh Giáo được biết đến đã thực hiện tòa án dị giáo ở quy mô lớn hơn và nghiêm khắc hơn bất cứ nơi nào khác trên thế giới. Itsuwa nghi ngờ họ sẽ làm điều đó.

“Đây không phải là lúc để choáng ngợp đâu,” Tsushima cảnh báo với thanh kiếm rapier trong tay. “Nó vẫn đang di chuyển. Nó đang cố lấy mạng chúng ta! Chuyện nó được làm từ người không quan trọng. Đứng đây ngây người chỉ khiến chúng ta bị thêm vào đống sáp thôi!!”

Khối sáp đã hóa lỏng đã thực hiện một hành động lớn.

Nó di chuyển thẳng lên như thể đang đứng dậy.

(Nhưng chờ một chút. Sáp ư? Truyền thuyết ư? Có điều gì đó không khớp ở đây...)

“Chúng không có lõi,” giọng nói của người phụ nữ nói. “Chúng không có điểm yếu. Dù các người có phá hủy chúng bao nhiêu đi nữa, chúng cũng sẽ chỉ thay đổi hình dạng. Nào, một câu hỏi: các người sẽ làm gì với một cái bẫy vô lý như vậy?”

“Chúng ta chỉ cần phân tích biểu tượng của nó,” cô gái tóc vàng bồng bềnh Tsushima nói như phun nước bọt ra trong khi giơ thanh kiếm rapier của mình lên. “Trụ cột biểu tượng của những bánh răng sáp xác này là gì!? Có lẽ chúng ta phải làm lại mỡ thành xà phòng. Có lẽ chúng ta phải giả mạo các tài liệu hình sự tuyên bố họ vô tội. Dù sao đi nữa, nếu chúng ta tìm thấy trụ cột mạnh nhất mang lại hình dạng cho cái bẫy này, nó sẽ ngừng hoạt động!!”

“Nhưng liệu nó có thực sự diễn ra suôn sẻ như vậy không... ksshh...?”

Itsuwa khẽ cau mày.

Tiếng rè nhẹ xuất hiện như một cơn đau nhói ở thái dương của cô.

Tiếng rè đó là gì vậy?

Phần 8

Lúc đó, cô gái được giao nhiệm vụ quan sát Nhà thờ Kitô giáo Amakusa khi họ làm bài thi tuyển sinh đặc biệt, Freadia Strikers, vẫn chưa nhận ra sự kỳ lạ.

Khi lắng nghe những giọng nói khác nhau phát ra từ chiếc radio pha lê, cô đã chọc vào món tráng miệng kem của mình bằng một chiếc nĩa nhỏ.

(Nếu họ cứ tiếp tục thế này, đây sẽ là một trận đấu hay.)

Dường như đó là một cuộc chiến khó khăn, nhưng thật đáng khen khi không ai trong số họ bỏ cuộc giữa chừng. Điều cần thiết đầu tiên và quan trọng nhất trong một trận chiến không phải là khả năng luôn phát hiện ra kẻ thù hay hỏa lực để luôn đánh bại kẻ thù. Đó là khả năng trở về an toàn. Mọi thứ khác có thể được tích lũy qua kinh nghiệm sau này. Khả năng quan trọng đó là khả năng duy nhất đòi hỏi một cảm giác tự nhiên để thực hiện.

(Chà, ngay cả khi đó là một trận chiến giả, họ vẫn sẽ chết nếu bị giết. Ngay cả khi chỉ là trên giấy tờ, liên kết hiện tại cũng sẽ gửi thiệt hại trở lại cho họ.)

Cô tự nhủ trong khi cạo một miếng kem có siro vị rượu vang màu tím đỏ trên đó.

(Mình vẫn không thể quen với ý tưởng về một trò chơi trên bàn với các biểu tượng ma thuật được kết hợp vào. Nó làm mình rùng mình chỉ khi nghĩ về một trận chiến mà việc tung một con xúc xắc được liên kết trực tiếp với sinh mạng hoặc cái chết của bạn.)

Thực ra, kỳ thi tuyển sinh đặc biệt mà Anh Giáo đã giao cho Nhà thờ Kitô giáo Amakusa là một nhiệm vụ tinh thần tương tự như thiền định. Các thành viên mục tiêu bị ném vào một căn phòng nhỏ dưới lòng đất, nơi họ mô phỏng hoàn hảo một sự cố không tồn tại dựa trên một bộ quy tắc, các tham số, xúc xắc, bản đồ đã được chuẩn bị, và lời giải thích nhân vật tạm thời mà họ phải nhập vai.

Hành động cơ bản nhất của một pháp sư là nhiệm vụ tinh thần chuyển đổi sinh lực của cơ thể thành ma lực. Một hành động cơ bản khác là chia cắt một thế giới thu nhỏ làm một ngôi đền và tạm thời bóp méo các quy luật bên trong để gọi vào sức mạnh của các đường leylines, Telesma, hoặc một thứ gì đó khác. Việc thực hiện các nghi lễ khác nhau đó có thể được gọi là phiên bản thu nhỏ của phong cách ma thuật phương Tây hiện đại là triệu hồi.

(Chà, một tổ chức cần nhiều hơn chỉ là sức mạnh vũ phu. Tìm kiếm, chữa lành, giao tiếp, đàm phán, che giấu... Bạn cần nhiều loại quân cờ khác nhau để chơi cờ. Nhưng mình tự hỏi liệu có ổn không khi để những người như Orsola Aquinas, người đã thi trước đó, tham gia.)

Một vài bức ảnh được trải ra trên bàn.

Chúng chụp ảnh các thành viên của Giáo hội Kitô giáo Amakusa. Và cô có nhiều dữ liệu hơn thế nữa. Cô có một sơ đồ chi tiết các mánh khóe được sử dụng trong kỳ thi này và báo cáo về cả bối cảnh lịch sử và điều kiện ma thuật của khu vực được sử dụng làm sân khấu.

Nhưng...

Itsuwa hoặc Tsushima sẽ phải la lên phản đối nếu họ nhìn thấy những gì trong các tài liệu đó.

Tuy nhiên, điều này không phải vì chúng chi tiết thêm những mánh khóe tàn nhẫn mà họ chưa từng thấy.

Đó là một địa điểm sai lầm.

Itsuwa và những người khác đã vào một ga tàu điện ngầm ở Lambeth.

Sơ đồ trên chiếc bàn đó bắt đầu từ một ga tàu điện ngầm hoàn toàn khác ở Soho.

Tất nhiên, những gì Itsuwa và những người khác đã trải qua không phải là một ảo ảnh chất lượng cực kỳ cao hay một trận chiến ảo diễn ra trong một vũ trụ bên trong.

Họ đã bị buộc vào một trận chiến vật lý trong thực tế mà Anh Giáo thực sự không hề hay biết.

(Ngay cả khi kỳ thi ngày càng được đơn giản hóa qua từng năm, tôi vẫn cảm thấy bị tụt hậu so với thời đại hiện đại. Chà, ngày càng có nhiều hiện tượng siêu nhiên được tượng trưng hóa và đơn giản hóa thành các vòng tròn ma thuật, vì vậy việc bạn có thể tạo ra sân khấu chiến đấu ma thuật tối thượng trên giấy tờ cũng là điều hợp lý.)

Tất nhiên, Itsuwa và những người khác không thực sự chiến đấu trên giấy tờ.

Ngay lúc đó, họ đang chiến đấu với một cái bẫy khổng lồ được làm bằng sáp xác chết trong một đường hầm dưới lòng đất.

Có một lời giải thích cho việc Freadia Strikers nghĩ khác.

Chỉ có một lời giải thích khả thi.

Phần 9

Nó bắt đầu với một thông điệp ma thuật từ Tatemiya Saiji.

Giống như Itsuwa và Tsushima, anh ta chắc hẳn cũng đã rất vất vả khi cố tình kích hoạt các bẫy trong các đường hầm tàu điện ngầm. Tuy nhiên, anh là người giữ vị trí giáo hoàng đại diện. Nói thẳng ra, kỹ năng ma thuật của anh ta phải vượt trội hơn Itsuwa.

Và Tatemiya đang nói với giọng của một người đã bị dồn đến đường cùng.

“Điều này lạ. Điều này thực sự lạ!!”

“Giáo hoàng đại diện…?”

“Cái tiếng rè lạ lùng đó làm mình tò mò, nên mình đã thử khuếch đại nó. Hóa ra có hai đường truyền liên lạc đang hoạt động chồng chéo lên nhau. Có hai bộ thông tin liên lạc dành cho Freadia Strikers! Và một trong số chúng là giả mạo!!”

Nếu Freadia A và Freadia B cùng lúc liên lạc với Itsuwa và những người khác, thì cả Freadia thật và Amakusa đều sẽ nhận ra có điều gì đó không ổn.

Tuy nhiên, có một cách để ngăn chặn điều đó.

Đó là một phương pháp rất đơn giản.

“Ý anh là có ai đó cũng đang lừa dối chúng ta à?” Tsushima hỏi với giọng run rẩy.

“Nếu Amakusa thật và Freadia giả được kết nối và Amakusa giả và Freadia thật được kết nối, cả hai bên sẽ không nhận ra rằng họ đang bị lừa. Một người lạ mặt nào đó đang tham gia kỳ thi tuyển sinh chính thức của Necessarius mà không bị kiểm tra chính thức!!”

“Ch-chờ một chút! Nếu thẻ thông hành tự do được trao cho những người vượt qua kỳ thi được trao cho kẻ đáng ngờ này, họ sẽ có thể tự do vào các khu vực lưu trữ các vật phẩm tâm linh và ma đạo thư mạnh mẽ của Necessarius, phải không!?”

Và đáp lại...

“Heehee.”

Giọng nói của Freadia Strikers – hay chính xác hơn, của một người tự xưng là cô – vang lên trực tiếp trong đầu của Itsuwa và những người khác.

“Hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee hee!!!!!!”

“Chết tiệt!!” Tsushima hét lên.

Trong khi đó, khối sáp đã thực hiện hành động tiếp theo trong khi đang đứng lên. Các mảnh vỡ tan chảy khỏi bề mặt của nó và các phần nhô ra và lõm vào chi tiết đã xuất hiện trên thứ trông giống như một cây cột khổng lồ.

Nó có hai tay và hai chân.

Nó tạo ra những đường cong nữ tính mềm mại trông giống như...

“Mình ư?” Itsuwa bối rối nói. “Ồ, em hiểu rồi! Truyền thuyết nổi tiếng nhất liên quan đến sáp là búp bê nguyền. Nếu bạn đặt tóc hoặc móng tay của mục tiêu vào bên trong, bạn có thể tấn công họ từ xa bằng cách làm hỏng búp bê bằng một chiếc ghim. Phép thuật búp bê sáp đó tương tự như Ushi no Koku Mairi!!”

Với một tiếng dính nhớp, con búp bê sáp đỏ lao thẳng về phía Itsuwa.

Nó cầm một ngọn giáo đỏ mà nó đâm về phía cô.

Đòn tấn công không đến với tốc độ quá lớn đến mức không thể theo dõi bằng mắt thường. Nó cũng không sử dụng các mánh khóe tay để đánh lạc hướng khỏi đòn tấn công thực sự.

Và tuy nhiên...

“!?”

Nếu Tsushima không đâm thanh kiếm rapier của mình vào giữa họ, Itsuwa đã bị đâm xuyên qua bụng.

Vì một lý do nào đó, cô đã không thể phản ứng.

Cô đã nhìn thấy nó đến, nhưng cô đã không thể phòng thủ hoặc né tránh.

Đầu ngọn giáo của búp bê sáp đã sạch sẽ đi qua các khoảng trống trong hàng phòng thủ của Itsuwa giống như một người đang ra tay trong trò kéo-búa-bao sau khi đã nhìn thấy tay của đối thủ.

“Đó là một lời nguyền!” Tsushima hét lên khi cô đỡ ngọn giáo của búp bê sáp bằng thanh kiếm rapier của mình. “Bằng cách hấp thụ máu của mục tiêu, nó có thể thực hiện các cuộc tấn công chắc chắn sẽ mang đến cái chết cho mục tiêu đó. Đó là hình thức thực sự của ma thuật này! Bây giờ khi nó đã hoàn thành hình dạng búp bê sáp của mình, tất cả các cuộc tấn công của nó sẽ đều đến được chỗ em. Ngay cả khi đòn tấn công có thể dễ dàng được xử lý bởi bất kỳ ai khác, em không bao giờ có thể thoát được nếu nó nhắm vào em!!”

“Điều đó có nghĩa là…”

Nếu Tsushima không cản lại được tất cả các đòn tấn công của búp bê sáp, Itsuwa sẽ bị giết ngay lập tức.

Nhưng đó không phải là phần tồi tệ nhất của tình huống.

Vấn đề lớn nhất là tất cả sẽ kết thúc nếu Tsushima dù chỉ bị xước một chút trong khi bảo vệ Itsuwa. Nếu máu của Tsushima bị lấy và một búp bê sáp khác được thêm vào, Itsuwa và Tsushima sẽ bị giết ngay lập tức mà không thể chống cự.

“Thực ra, chúng tôi chỉ cần nhốt các vị ở đó cho đến khi chúng tôi có thẻ thông hành tự do,” giọng nói của người phụ nữ nói. “Nhưng chúng tôi không có lý do thực sự nào để muốn các vị sống. Thực tế, việc các vị chết sẽ an toàn hơn. Vì vậy, xin lỗi, nhưng xin hãy chết vì lợi ích của chúng tôi.”

Tsushima xử lý các cuộc tấn công lặp đi lặp lại từ ngọn giáo của búp bê sáp. Mặc dù Itsuwa có thể theo dõi từng đòn tấn công đó, cô biết mình sẽ không thể chặn được dù chỉ một đòn. Giống như một thủ môn đoán sai một quả phạt đền trong bóng đá, hàng phòng ngự của Itsuwa sẽ hoàn toàn không đồng bộ với cuộc tấn công thực sự.

Và...

Không chỉ có một con búp bê sáp.

Những bánh răng khổng lồ còn lại đã lao về phía Tsushima từ nhiều hướng.

Nếu Tsushima né tránh, Itsuwa sẽ không có người bảo vệ và sẽ bị giết ngay lập tức bởi búp bê sáp. Tuy nhiên, Tsushima không thể phòng thủ chống lại tất cả các cuộc tấn công đang đến gần. Ngay cả khi cô có thể xử lý búp bê sáp, cô cũng sẽ bị nghiền nát bởi các bánh răng.

Hoặc là một trong hai.

Hiện tại không có cách nào để cứu cả hai mạng sống của họ.

Phần 10

Và...

Các bánh răng khổng lồ không ngần ngại tấn công từ nhiều hướng để nghiền nát Itsuwa và Tsushima. Các bánh răng va chạm mạnh vào nhau. Một tiếng động hủy diệt khủng khiếp đã nổ ra trong đường hầm dưới lòng đất như thể những chiếc xe tải lớn đã lao thẳng vào nhau.

Và Itsuwa và Tsushima...

Hai người đứng cách nơi các bánh răng khổng lồ va chạm chỉ vài centimet.

“Đây là câu chuyện về thiên đường trước khi nó bị tội lỗi làm hỏng.”

Bằng cách hấp thụ máu của Itsuwa, con búp bê sáp đã có được khả năng tạo ra các đòn tấn công mà cô không bao giờ có thể tránh được.

Nhưng đây không phải là một điều “tự nhiên xảy ra”. Chắc chắn phải có một lý do đằng sau nó.

“Chúa đã tạo ra con người và sắp xếp để trao cho anh ta mọi thứ, nhưng sự hoàn hảo đã làm cho người đàn ông cảm thấy bất an. Người đàn ông không thể sống trong cô độc và những con vật sống trong thiên đường không đủ để lấp đầy trái tim anh ta.”

Để xác định Tsushima là một mục tiêu, một lời nguyền sử dụng một sợi tóc hoặc một móng tay sẽ sử dụng một phương pháp được gọi là “lây nhiễm”. Ngay cả khi một phần của cơ thể bị cắt đi, nó được cho là vẫn duy trì một mối liên kết chặt chẽ với chủ nhân của nó. Đó là lý do tại sao việc đốt móng tay của một kẻ thù bị ghét hoặc đặt móng tay vào một con búp bê và phá hủy con búp bê đó cũng sẽ gây hại cho chủ nhân ban đầu.

“Chúa, vì rộng lượng, đã sẵn lòng sử dụng sức mạnh của mình để lấp đầy trái tim người đàn ông, nhưng người đàn ông đã không chọn phương pháp đó.”

Trong trường hợp này, sự kết nối là sự kết nối của sinh lực.

Sức mạnh được tạo ra trong cơ thể của Itsuwa cũng đang được truyền qua con búp bê sáp. Bằng cách phát hiện những thay đổi trong dòng chảy của sức mạnh đó, nó có thể đọc được các mô hình phòng thủ và né tránh của Itsuwa và tạo ra một cuộc tấn công lọt qua các kẽ hở. Đó là lý do tại sao Itsuwa không thể tránh được các cuộc tấn công của búp bê sáp dù cô đã cố gắng thế nào.

Và trong trường hợp đó...

“Người đàn ông đó đáng lẽ ra đã là một sự khởi đầu đủ trong thiên đường. Hai điểm xuất phát không cần thiết. Mỗi người đàn ông tiếp theo được tạo ra từ đó đáng lẽ ra phải là một điểm duy nhất.”

Họ chỉ cần cắt đứt dòng chảy của sức mạnh đó.

Hoặc để di chuyển nó đi nơi khác.

Có rất nhiều truyền thuyết khác nhau hoàn hảo để làm điều đó.

“Chúa thương hại người đàn ông cô đơn và đã tạo ra một người bạn đời từ xương sườn của anh ta. Tên người bạn đời đó là Eva. Đó là tên của điểm khởi đầu và hình mẫu cho tất cả phụ nữ!”

Bởi vì Eva được tạo ra từ xương sườn của Adam, họ trở về với hình dạng toàn vẹn khi họ kết hôn. Đó là khái niệm đằng sau các đám cưới tiêu chuẩn được thực hiện trong nhà thờ.

Khi thực hiện các nghi lễ ma thuật quy mô lớn và có hệ thống, phương pháp này sẽ được sử dụng để lấy sinh lực cần thiết để tinh luyện ma lực và tập trung nó vào một điểm duy nhất.

Đó là một phương pháp tiêu chuẩn để tạo ra một sự gia tăng.

Tuy nhiên, nó chỉ có thể được sử dụng bởi phụ nữ.

“Tất cả phụ nữ đều đến từ xương sườn bị thiếu và phải kết hợp với người bạn đời của họ thông qua hôn nhân!!”

Ngay khi Itsuwa hét lên tiếng đó, các bánh răng khổng lồ và con búp bê sáp đã va chạm với nhau và bị nghiền nát thành từng mảnh.

Chúng vỡ tan như một mảnh gốm, nhưng các mảnh vỡ biến thành một chất lỏng dính nhớp ngay khi chúng va vào sàn nhà và tường.

“Ực...” Itsuwa rên rỉ khi các mảnh vỡ va vào cô từ gần đó.

Cô bị bao phủ bởi sáp đỏ trên khắp mặt, ngực và bụng dưới của mình. Các mảnh sáp vẫn đang ngo ngoe một cách đáng sợ, nhưng chúng không có dấu hiệu tập hợp lại với nhau và tái hình thành thành một dụng cụ tra tấn hoặc hành hình. Dường như sự run rẩy này là những cơn giãy chết của chúng hơn là một hành động có ý thức.

“Tôi hiểu rồi,” Tsushima nói với một tiếng thở dài khi cô lau đi mồ hôi trên trán sau tất cả những nỗ lực đã bỏ ra. Cô nhìn xuống sáp không gây hại cho mục tiêu của nó mặc dù đang dính trên da của mục tiêu đó. “Vậy ra chúng được tạo ra để tấn công bất kỳ sinh lực nào chúng phát hiện ra trong lãnh thổ của mình. Búp bê sáp sau đó đã tăng độ chính xác của nó bằng cách xác định một mục tiêu cụ thể. ...Nghĩ lại thì, những thứ này được làm từ sáp xác chết lấy từ người chết. Nó có thể cũng đã kết hợp một phương pháp để người chết tấn công người sống.”

“Giống như với một quả pháo sáng chống tên lửa, đây không phải là một mối đe dọa thực sự một khi bạn có thể đánh lừa được cảm biến của nó.”Itsuwa quay lại đường họ đã đi. “Đứng đây dọn dẹp sẽ chẳng giúp ích được gì. Chúng ta cứ để nó ở đây và quay lại qua nhà ga thôi.”

Phần 11

“Đó là một bài kiểm tra kinh khủng,” Tatemiya Saiji thở dài sau khi nhóm Amakusa đã tập trung tại nhà ga dưới lòng đất và an toàn lên trên mặt đất.

Cô gái tóc vàng bồng bềnh Tsushima hỏi, “Anh Giáo sẽ làm gì?”

“Nếu họ có ý định thân thiện, họ đã gửi quân tiếp viện. Nhưng mình không thấy dấu hiệu nào của việc đó. Điều đó có nghĩa là tình hình khá tồi tệ.”

“Thẻ thông hành tự do,” Itsuwa rên rỉ.

Câu thần chú đó cho phép bất kỳ ai cũng có thể đi qua các khóa ma thuật do Necessarius kiểm soát. Nếu những kẻ tấn công bí ẩn đã lừa được Freadia Strikers thật và có được thẻ thông hành tự do đó, thì đây thực sự là một cuộc khủng hoảng.

Các vũ khí mạnh mẽ có thể bị đánh cắp từ các kho chứa các vật phẩm tâm linh và ma đạo thư mạnh mẽ.

An ninh bảo vệ các VIP của Anh có thể bị vô hiệu hóa để thực hiện một vụ ám sát.

Các phương tiện tấn công bằng thẻ thông hành tự do nhiều đến nỗi không có cách nào đoán được nước đi tiếp theo của kẻ thù và mai phục. Và vấn đề cấp bách hơn đối với Amakusa là...

“Chuyện này xảy ra trong kỳ thi tuyển sinh để kiểm tra năng lực của chúng ta,” Tatemiya nói với một vẻ mặt cay đắng. “Anh Giáo vẫn chưa chấp nhận chúng ta là đồng minh. Chắc chắn có những nhóm trong giáo hội nghi ngờ chúng ta. Vì vậy, nếu một sự cố lớn xảy ra bằng cách sử dụng thẻ thông hành tự do được cho là đã được trao cho chúng ta, khả năng cao chúng ta sẽ là những nghi phạm hàng đầu.”

Lý do Amakusa ở Anh ngay từ đầu là vì việc chạy trốn đến đó là hy vọng duy nhất của họ sau sự cố trước đó mà họ đã gây ra.

Chỉ có một phương pháp duy nhất để đảm bảo họ được Anh Giáo chấp nhận.

“Chúng ta cần phải tự mình làm việc này,” Tatemiya, người đại diện cho tất cả họ, nói. “Chúng ta sẽ truy tìm kẻ đứng sau vụ này và bắt chúng trước khi chúng có thể gây ra bất kỳ thiệt hại nào. Mình không thể nghĩ ra cách nào khác để giữ sự nghi ngờ tránh xa chúng ta.”

Phần 12

Freadia Strikers có vẻ bối rối.

Sau khi xác nhận việc hoàn thành kỳ thi tuyển sinh đặc biệt, cô đã cấp thẻ thông hành tự do cho những người tham gia. Ngay sau đó, chiếc radio pha lê đã ngừng phát ra dù chỉ một giọng nói.

(Không thể nào... Không, không thể nào!!)

Cô ngay lập tức nắm lấy chiếc núm vặn lớn trên chiếc radio pha lê. Cô vặn nó hết sức có thể. Lời nguyền vô hại ngay lập tức lấy lại sự chết chóc của nó và nó đáng lẽ ra đã phá hủy tâm trí của những người ở đầu dây bên kia bằng tiếng rè hỗn loạn.

Tuy nhiên, Freadia đã nghe thấy một tiếng nổ khó chịu.

Cô cau mặt và rút tay ra khỏi chiếc radio pha lê khi một mùi hôi tương tự như dây cáp bị chảy tỏa ra từ thiết bị.

Cô tặc lưỡi và mở vỏ ngoài của chiếc radio pha lê.

Trong cấu trúc vô cùng đơn giản, “lõi” được làm từ pyrit đã bị vỡ một cách đáng buồn cười.

“Một lời nguyền đảo ngược, hửm?”

Phương pháp liên lạc của cô đã bị phân tích từ lâu và một biện pháp đối phó đã được tạo ra.

Cô không có cách nào để biết được những người này đã đi đâu sau khi lấy được thẻ thông hành tự do. Họ đã biến mất vào bóng tối của London và có thể dễ dàng xâm nhập vào các cơ sở quan trọng nhất của Necessarius.

“Chết tiệt. Cô có biết tôi đã tốn bao nhiêu tiền để mua những thứ này trên các phiên đấu giá trực tuyến không?” cô lẩm bẩm một cách khó chịu.

Freadia lôi ra một hộp thuốc hình chữ nhật làm bằng nhựa. Chiếc hộp nhỏ được chia thành nhiều ngăn và có vài viên đá được giữ bên trong.

Cô lấy một viên ra và đặt nó vào lõi của chiếc radio pha lê.

Cô đóng vỏ lại và điều chỉnh lại núm vặn để liên lạc với cấp trên của mình ở Necessarius.

“Vâng, vâng. Xin lỗi. Dường như họ giỏi đến mức không thể đùa được. Vâng. Họ đã gạt bỏ lời nguyền của tôi. Tôi không biết họ sẽ sử dụng thẻ thông hành tự do như thế nào, nhưng tôi nghi ngờ họ biến mất mà không có lý do. Vâng. Và vì vậy tôi đang yêu cầu quân tiếp viện. Gì? Các người muốn tôi thực sự làm việc một lần vì các người trả lương cho tôi à? Chúng ta được nuôi sống bằng tiền thuế của người dân, vì vậy tôi nghĩ chúng ta cũng gần giống như công chức thôi.”

Ngay cả khi cô nói với một giọng nghiêm túc, Freadia vẫn vô tư xúc miếng kem cuối cùng và đưa vào miệng.

Cô lau miệng bằng một chiếc khăn ăn và tiếp tục nói khi cô cầm lấy hóa đơn của mình.

“Vâng. Hãy loại bỏ những người Amakusa ngay khi họ được tìm thấy. Vâng, ý tôi là theo cách tiêu chuẩn và nghĩa đen. Xin hãy giết tất cả bọn họ.”

♦

Người truy đuổi và người bị truy đuổi.

Một trận chiến trong thành phố London có bố cục phức tạp sắp bắt đầu.