Chương 1

Đó là một ngày hè thật sảng khoái.

Có lẽ sẽ thật thiếu sót nếu chỉ diễn tả bằng những từ ngữ đơn giản và trừu tượng như vậy, nhưng đó là điều đầu tiên hiện lên trong tâm trí Misaka Mikoto khi cô ngước nhìn bầu trời xanh thẳm. Cô cảm nhận được những tia nắng chói chang đang thiêu đốt làn da mình, cơn gió mang độ ẩm thấp thổi lướt qua mặt, và lớp cát mềm mịn dưới chân xuyên qua đôi dép xăng-đan. Cơn gió còn mang theo tiếng sóng vỗ và hương vị mặn mòi của biển cả.

Cô đang ở trên một bãi biển.

Một bãi biển ở California.

Ưmm… Sau khi phải ngồi máy bay, tàu đệm từ tuyến tính, rồi đủ thứ phương tiện khác, cảm giác này đúng là tự do thật.

Mikoto vươn hai tay lên trời, duỗi thẳng tấm lưng. Cô đang mặc một bộ đồ bơi thi đấu màu đen với những đường kẻ trắng uốn lượn, mang lại cảm giác như một con cá kình sát thủ. Phần lưng của bộ đồ bơi được khoét hở, cố định bằng một dải dây hình chữ H. Đây là bộ đồ bơi được chỉ định cho các bài kiểm tra năng lực tại trường Sơ trung Tokiwadai. Nó được tích hợp vô số công nghệ tiên tiến đến mức khiến cả những vận động viên bơi lội Olympic cũng phải ghen tị, nhưng Mikoto lại chẳng thích nó chút nào. Nó hiệu quả đến mức đôi khi cô có cảm giác như mình chẳng mặc gì cả.

Aizz, chết tiệt. Mình mang nó theo vì đây là một sự kiện của trường. Ai mà ngờ lại được tự do chọn đồ bơi chứ! Đáng lẽ mình phải đọc kỹ tờ rơi mới phải…

Rồi cái cảm giác “không mặc gì” ấy đột nhiên khiến cô tự hỏi liệu mình có đang thực sự mặc nó không, và cô bất giác rùng mình, một phản xạ đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần trong ngày. Cô kéo nhẹ phần ngực và sờ nắn phần mông của bộ đồ để chắc chắn rằng mình đang mặc đồ bơi thật, chứ không phải chỉ là body paint.

Và rồi…

“Chị… Chị Misaka ơi…” một giọng nói nhỏ nhẹ và đáng thương vang lên từ cách đó không xa.

Mikoto nhìn sang và thấy Uiharu Kazari đang chạy về phía mình. Đôi dép xăng-đan đế bần của cô bé lẹp xẹp trên cát. Trên đầu cô bé cài rất nhiều hoa trang trí. Dường như những bông hoa đó là một phần bản sắc của cô, bộ đồ bơi của Uiharu là một bộ một mảnh màu hồng nhạt in họa tiết hoa lá. Một bộ đồ bơi hoàn toàn trong sáng.

Bộ đồ bơi không quá hở hang, nhưng Uiharu chắc hẳn không thích nó lắm, bởi vì mặt cô bé đã đỏ bừng, nước mắt lưng tròng, hai tay thì che lấy phần thân trên. Có lẽ cô bé chỉ không quen ở một nơi có quá nhiều người nước ngoài.

Vừa để mắt đến xung quanh, Uiharu vừa nói:

“Haizz… Chị Misaka, em ghen tị với bộ đồ bơi sắc sảo của chị quá. Bộ của em trông vừa lỗi thời vừa tạm bợ kiểu gì ấy…”

“Không, chị không nghĩ vậy đâu.”

Bản thân Mikoto cũng đang bực bội vì đã tự hủy khi mặc bộ đồ bơi do trường chỉ định. Uiharu dường như không để ý, cô bé cúi xuống nhìn phần ngực của mình.

“Em chưa bao giờ nghĩ mình sẽ được chọn trong kỳ quay số cho chuyến đi này. Em chẳng có thời gian hay tiền bạc để chọn đồ bơi, nên đây thực sự là thứ duy nhất còn lại ở cửa hàng…”

Cả hai cùng thở dài.

Ngay lúc đó, một “kẻ thách thức” mới xông vào. Đó là Saten Ruiko, bạn cùng lớp của Uiharu Kazari. Cô là một cô gái sôi nổi với mái tóc đen dài quá vai, trên đó cũng cài một bông hoa trang trí duy nhất. Cô có xu hướng bị ảnh hưởng bởi Level 5 Misaka Mikoto và Level 4 Shirai Kuroko, nhưng…

“Yahoo, chị Misaka, Uiharu!! Hai người đợi tớ à?”

“!?”

“!?”

Cô gái đã thoát khỏi mác “tầm thường” đang tươi cười tiến về phía họ và vẫy tay. Thân hình cân đối của Saten được bao bọc trong bộ bikini tam giác màu đỏ, trông như một cô nàng biết tận hưởng mùa hè trọn vẹn nhất trong mắt hai người đang chán ghét bộ đồ bơi của mình. Hẳn là cô đã mua nó ở một cửa hàng khá tinh tế, bởi vì phần ngực của bộ bikini được cài bằng khóa kéo thay vì móc cài phía trước.

Uiharu bắt đầu run rẩy khi tập trung vào phần ngực của Saten.

“C-cái gì thế kia, Saten-san? Đó là vật phẩm bí ẩn gì vậy…?”

“Hửm? Cậu cần phải nghiên cứu thêm đi nhé, Uiharu-kun. Nó được gọi là bikini khóa kéo đấy. Nhìn này, nhìn này. Khi tớ di chuyển, trông cứ như phần ngực sắp bung ra vậy. Nó có cảm giác nguy hiểm, hay ho phải không?”

“Kyaaa!! L-là con gái với nhau mà nhìn thôi tớ đã thấy sợ rồi, Saten-san!!”

“Đừng lo. Thực ra nó giống như NuBra thôi. Cả phần trên đều dính chặt vào ngực tớ, nên chẳng có gì bung ra chỉ vì khóa kéo tuột đâu.”

Trong lúc quan sát bộ đôi Uiharu và Saten đang phấn khích, ánh mắt Misaka Mikoto trở nên nghiêm túc khi cô thầm nghĩ.

Cô ấy không hề gian lận về kích cỡ vòng một, nhưng lại thành công trong việc tăng ấn tượng về một nhân vật có vòng một khủng bằng cách tập trung sự chú ý vào khả năng chúng có thể bung ra khỏi áo… Ra là vậy. Hóa ra còn có thể chiến đấu theo cách đó nữa!!

Saten nhận thấy Mikoto đang nhìn mình chằm chằm và bối rối hỏi.

“Ừm, có chuyện gì không ạ, chị Misaka?”

“Ớ!? K-không có gì cả!!”

Mikoto vội vàng lắc đầu.

Saten trông có vẻ khó hiểu, nhưng cô không hỏi thêm. Cô liếc nhìn bộ đồ bơi của Uiharu.

“Này Uiharu, cậu đang cố trở thành một nhân vật loli để săn các chú lớn tuổi hả?”

“Áaaa?! C-cậu nói gì thế, Saten-san!? Đó là cách đánh giá tồi tệ nhất về bộ đồ bơi của tớ mà tớ có thể nghĩ ra đấy!!”

“Nhưng bộ đồ bơi một mảnh màu hồng đào in hoa của cậu rõ ràng tạo cho cậu hình ảnh một cô gái dễ thương mà. Và không phải kiểu dễ thương theo góc nhìn của con gái đâu nhé. Đây là kiểu cô gái dễ thương mà một gã cơ bắp cuồn cuộn trong lễ hội của mồ hôi và nước mắt sẽ tưởng tượng ra trong đầu.”

“Tớ không có lựa chọn nào khác!! Tớ cũng muốn mặc một bộ đồ bơi sắc sảo và đẹp đẽ lắm chứ!! Nhưng đây là thứ duy nhất còn sót lại ở khu hàng giảm giá!! Kyaaaahh!!”

Uiharu hét lên vì xấu hổ, Saten chỉ vào cô và cười lớn, còn Mikoto thì nhận ra gu thẩm mỹ của mình đã lệch khỏi tiêu chuẩn thông thường vì cô vừa mới nghĩ rằng một bộ đồ bơi một mảnh in hoa trông sẽ rất xinh xắn và dễ thương.

Và rồi Mikoto nhận ra một điều.

“Hử? Kuroko đâu rồi?”

“Em có gặp cậu ấy ở khách sạn, nhưng cậu ấy bảo em cứ đi trước vì cậu ấy cần chút thời gian,” Uiharu trả lời.

Mikoto cau mày.

“Cậu ấy làm gì mà lâu thế? Không lẽ lại đi trang điểm để ra bãi biển chơi à?”

“Cậu ấy có thể là kiểu người lo lắng về việc bị cháy nắng. Chắc là muốn thoa dầu khắp người trước khi ra ngoài ấy mà,” Saten đoán bừa.

Đột nhiên, một luồng khí lạnh kỳ lạ chạy dọc sống lưng cả ba người.

Có một sự xôn xao nào đó ở phía xa. Một thứ gì đó đang tiến lại gần, kéo theo tiếng xì xào bàn tán. Một giọt mồ hôi chảy từ trán Mikoto, qua mũi rồi rơi xuống cằm. Đôi mắt Uiharu đảo liên tục. Toàn bộ lông trên người Saten dựng đứng.

Có gì đó đang đến.

Một con quái vật đang đến gần.

Vào lúc đó, những thiếu nữ ngây thơ này có một vài lựa chọn: họ có thể giả vờ không quen biết, bỏ chạy với tốc độ siêu thanh, hoặc lao xuống biển. Tuy nhiên, họ không có thời gian. Trước khi họ kịp chọn bất kỳ phương án nào, tai họa đang đến gần đã hướng ánh mắt về phía họ.

Đứng ở đó là một cô gái hoàn toàn màu da thịt, đang mặc một bộ đồ tự kiềm chế đến khó tả.

“Kyaaaaaaahhh!?”

Tiếng hét thất thanh đó chắc chắn là của Uiharu. Saten, người đang mặc bộ bikini khóa kéo vốn đã hở hang, cũng lảo đảo như bị say nắng. Không hiểu sao, tầm nhìn của Mikoto lại nhòe đi như thể cô đang thái hành. Cô nghe thấy nhiều giọng nói bằng tiếng Anh xung quanh.

“C-cái quái gì thế!?”

“Mặc thế mà được à…? Liệu nhân loại có thể chấp nhận điều đó không!?”

“Thì ra đó là một samurai Nhật Bản…”

Thông thường, những gã đàn ông nhễ nhại mồ hôi sẽ cố gắng tìm cách lấy lòng một cô gái mặc đồ bơi cực kỳ hở hang, nhưng đám đông lại ở trong một tâm trạng rất kỳ quặc bởi vì bộ đồ bơi đó đã vượt qua mức độ gợi cảm.

Cô gái tóc hai bím đang gây náo loạn tâm trí mọi người tên là Shirai Kuroko. Chỉ riêng nụ cười trên khuôn mặt cô trông vẫn ngây thơ khi cô khóa chặt mục tiêu là Mikoto.

“Onee-samaaa. Em vô cùng xin lỗi. Mất hơi nhiều thời gian để chuẩn bị một chút ạ. Hì hì. Em không thể để mình trông tệ trước mặt chị được, Onee-sama.”

“D-dừng lại!! Đừng nói như thể chị thích cái này!! Chúng ta đang ở nước ngoài đấy! Em đang làm cái quái gì vậy!? Trước đây chị đã từng nghĩ rồi, nhưng bây giờ thì chị chắc chắn. Em hoàn toàn điên rồi!!”

“Ôi, chị lo xa quá. Chẳng phải đồ bơi chỉ cần che được ba điểm quan trọng trên cơ thể là đủ rồi sao?”

“Thứ đó chắc chắn là chỉ vừa vặn che được những điểm đó thôi…” Uiharu lẩm bẩm với vẻ mặt tuyệt vọng.

Shirai thật sự không hề bận tâm vì biểu cảm của cô không hề thay đổi. Bộ đồ bơi cực kỳ ma quái của cô được tạo nên từ những sợi dây và vài mảnh vải nhỏ dường như chỉ vừa đủ dựng nên cái “khung” cơ bản của một bộ bikini. Phần áo có những sợi dây xếp thành hình tam giác với các dây hình chữ Y kéo dài từ chúng, chia phần bên trong tam giác thành ba khu vực. Chỉ có khu vực bên trong gần “khe ngực” của cô là có một mảnh vải nhỏ dính vào. Phần dưới chỉ là một mảnh vải tam giác nhỏ bên trong một trong những “khung” tam giác đó, được nối với nhau bằng những sợi dây mỏng.

Những sợi dây trang trí đẩy phần da thịt trắng nõn ở ngực cô ra ngoài, tạo cảm giác như cô bị dây thừng trói buộc để gây chảy máu mũi đặc biệt. Bộ đồ bơi trông giống thứ mà người ta bị ép mặc hơn là tự nguyện mặc.

Nhưng… đằng sau thì sao?

Saten Ruiko đi vòng quanh Shirai như thể đang nhìn một thứ gì đó kinh hoàng.

“Ực!? Khụ khụ khụ!!”

“C-cậu ổn không, Saten-san! Saten-san!!”

“Đ-đừng nhìn, Uiharu… Đằng sau cũng kinh khủng lắm!! Mặc dù phần mông của cậu ấy không bị kéo lên hoàn toàn, nhưng nó còn gây sốc hơn cả một cái T-back chỉ ăn sâu vào một điểm!!”

“Ưm. Đây chỉ là một biến thể của bikini thôi. Thật ra, đồ bơi chỉ có hai loại là một mảnh hoặc hai mảnh. Ngay cả với một bộ đồ bơi slingshot, nếu cậu bình tĩnh quan sát, nó cũng không có gì đáng ngạc nhiên lắm. Cũng có những loại mà vật liệu được dán trực tiếp lên da, nên tớ cảm thấy đã đến lúc chúng ta nên bắt đầu một cuộc cách mạng.”

“…Không lẽ em sắp dùng đến body paint đấy chứ?” Mikoto hỏi với vẻ mặt chán nản.

Bộ đồ bơi đó có lẽ được làm để không dễ tuột ra, tương tự như bikini khóa kéo của Saten, nhưng dù có tuột thêm hay không thì nó cũng đã quá lắm rồi.

Lúc này, Uiharu Kazari bắt đầu lên tiếng, mặt vẫn còn đỏ bừng sau khi vừa cố gắng trấn tĩnh lại.

“À… à thì, cãi nhau cũng chẳng ích gì. Người ta hay nói đi nghỉ mát thì cứ vứt hết xấu hổ đi, phải không ạ?”

“??? Xấu hổ gì cơ?”

“…Hết thuốc chữa rồi, Uiharu-san. Cậu ấy đã vứt hết thứ đó từ lâu rồi. Bó tay thôi,” át chủ bài của trường Sơ trung danh giá Tokiwadai hiếm khi than phiền.

Khi Mikoto còn đang chết đứng trên bãi cát trắng, một cô gái tóc vàng lớn tuổi hơn, có vẻ là nhân viên bán thời gian, liếc nhìn qua (chắc là nhìn Shirai) và khẽ giật mình. Tuy nhiên, sau đó cô ấy tiếp tục công việc của mình.

Cô gái đó đội một chiếc mũ lưỡi trai và mặc một bộ bikini thể thao khiến cô trông giống như một vận động viên bóng chuyền bãi biển. Cô đang ôm một chiếc hộp chữ nhật màu trắng. Ban đầu, Mikoto nghĩ cô ấy bán kem, nhưng không phải. Cô gái tóc vàng trông như vận động viên bóng chuyền bãi biển nói bằng tiếng Anh:

“Tôi sẽ giữ súng ngắn của quý vị ở đây. Bất cứ ai không muốn những người bạn đồng hành quý giá của mình bị cát, nước biển và gió biển làm hỏng thì nên sử dụng dịch vụ của chúng tôi. Súng ngắn của tám công ty lớn sẽ được bảo trì miễn phí.”

Thông báo đó có thể khiến người ta chết lặng ở Nhật Bản, nhưng dường như nó là tiêu chuẩn ở đây. Mọi người, từ những người đàn ông da đen lực lưỡng đến những bà nội trợ mảnh mai, đều đưa những khối kim loại đen bóng, cứng cáp đó cho cô gái. Cô gái quấn dây cao su quanh báng súng rồi đặt chúng vào chiếc hộp trắng. Dây cao su có gắn chip chứa định vị GPS và thông tin của chủ sở hữu.

“Chà,” Saten nói khi cô nhìn với vẻ kinh ngạc.

Dường như Shirai và Uiharu đã tiếp xúc một chút với súng trong quá trình huấn luyện của Judgment, nhưng họ vẫn không giấu được sự ngạc nhiên. Mikoto thở dài.

“…Chúng ta thực sự đang ở Mỹ rồi, phải không?”

Mọi chuyện bắt đầu với một chuyến đi thực tế quy mô lớn.

Một nhóm học sinh được chọn ngẫu nhiên từ Thành phố Học viện của Nhật Bản đã đến nhiều nơi trên khắp thế giới trong tuần lễ từ ngày 3 đến ngày 10 tháng 9, về cơ bản là một chuyến học tập ngoại khóa. Các nhóm khoảng hai mươi người sẽ đến một thành phố duy nhất. Trong khi đó, trẻ em từ khắp nơi trên thế giới được mời đến Thành phố Học viện.

Mặc dù được gọi là “khắp nơi trên thế giới”, hầu hết các địa điểm đều là các thành phố ở Mỹ. Điều này có lẽ là do mối quan hệ hợp tác của họ khi Thành phố Học viện được thành lập. Rõ ràng là số lượng học sinh đến Mỹ nhiều hơn bất kỳ quốc gia nào khác.

“Em thật sự rất vui vì có những người em quen như chị và cậu ở đây, Saten-san, chị Misaka.”

“Chà, số người được cử đến đây cũng nhiều hơn hầu hết các nơi khác. Nhưng dù sao thì, nơi chúng ta đến và nhóm chúng ta thuộc về đều được cho là ngẫu nhiên, nên chúng ta cũng may mắn lắm.”

Cuối cùng, nó về cơ bản vẫn là một chuyến đi thực tế. Ngoài việc viết một báo cáo đơn giản, tất cả những gì họ phải làm là vui chơi, vì vậy nó gần như là một thiên đường đối với học sinh.

Các học sinh khác và một vài giáo viên từ Nhật Bản cũng ở đó cùng Mikoto và ba người còn lại, nhưng họ không thực sự biết những người đó ở đâu vì mọi người ít nhiều đều được tự do làm những gì mình muốn. Điều duy nhất có cấu trúc là điểm danh tại khách sạn vào đầu và cuối mỗi ngày.

Khi họ lần đầu tiên tập trung tại khách sạn của Liberal Arts City, Mikoto đã nhìn thấy một cô gái năng lực Đoán Vật mặc bikini với các khoen tròn thay cho nút thắt, một cô gái năng lực Điều Khiển Khí Lưu mặc đồ bơi một mảnh khoét lưng rộng, và một vài người khác, nhưng bây giờ cô không còn biết họ ở đâu nữa. Đó là minh chứng cho việc họ được tự do đến mức nào trong chuyến đi này.

“Nước Mỹ đúng là làm mọi thứ với quy mô lớn thật,” Saten Ruiko nói khi cô nhìn quanh bãi biển. “Không thể tin được tất cả những thứ này đều được tạo ra nhân tạo chỉ để quay một bộ phim Hollywood. Điều đó không thể tưởng tượng được ở Thành phố Học viện. Chà, chúng ta có công nghệ để làm điều đó, nhưng chúng ta không có đủ đất.”

Họ đang ở trên một hòn đảo nhân tạo khổng lồ với đường kính khoảng mười kilômét, được tạo ra trên đại dương cách bờ biển California khoảng năm mươi kilômét. Vùng biển ở khu vực này có độ sâu vài nghìn mét, nhưng dường như, các khu vực đá đã dần dần trồi lên, khiến khu vực này chỉ còn sâu khoảng hai mươi mét. Các công trình nhân tạo đã được chất lên trên đó cùng với một lượng cát khổng lồ ở lớp trên cùng để tạo ra hòn đảo nhân tạo.

Mình từng nghe nói về những bãi biển nhân tạo quanh Hawaii, nhưng quy mô ở đây lớn hơn nhiều…

Hòn đảo nhân tạo được chia thành một vài khu vực khác nhau. Mikoto, Saten, và những người khác đang ở khu vực ngoài cùng. Phía bên kia bãi cát là một vùng biển cạn, và xa hơn nữa là Thái Bình Dương bao la.

Tên của hòn đảo là Liberal Arts City.

Đúng với danh xưng một đất nước lớn của giải trí và điện ảnh, toàn bộ khu vực tràn ngập các điểm tham quan. Nhiều đường ray tàu lượn siêu tốc khác nhau đan xen trên không, và những vòng quay Ferris kỳ lạ không có trục trung tâm chồng lên nhau như các vòng tròn Olympic. Đó là một công viên giải trí nơi mọi thứ, từ ngoại thất của khách sạn đến hình dạng của thùng rác, đều được thiết kế một cách dễ thương. Hòn đảo được thiết kế để hòa quyện giữa biển và niềm vui, vì vậy mọi thứ ngoại trừ việc ngủ trên giường khách sạn đều được thực hiện khi đang mặc đồ bơi.

“Vậy đây từng là một phim trường à? Saten-san, cậu có xem phim đó không?”

“Hừm. Rất tiếc là nó được phát hành hơn hai mươi năm trước, và hình như có nhiều chuyện xảy ra nên nó chưa bao giờ được công chiếu ở Nhật Bản.” Saten cười. “Tớ nghĩ đó là một bộ phim khoa học viễn tưởng. Bối cảnh được cho là Trái đất trong tương lai gần, vì vậy họ đã giả lập một môi trường gồm các loài thực vật và động vật từ năm mươi năm sau. Nghe nói còn có cả một lớp lưới mịn quanh Liberal Arts City gọi là lá chắn sinh học để ngăn các sinh vật sống ra vào.”

“Hừm.” Mikoto nhìn về phía chân trời trên biển. “Vậy đó là lý do tại sao nó được kết nối với phần còn lại của nước Mỹ bằng một đường hầm tàu đệm từ tuyến tính dưới biển. Họ muốn giữ cho cảnh quan thống nhất nhất có thể.”

“Họ không có công nghệ tàu đệm từ vào thời điểm quay phim, điều đó đã gây ra nhiều khó khăn. Nghe nói mỗi chiều đi mất hơn một tiếng đồng hồ.”

Tàu đệm từ tuyến tính có thể nghe có vẻ tương lai, nhưng chúng đã được sử dụng ở Trung Quốc. Chúng không được thấy thường xuyên ở Thành phố Học viện vì thành phố không có nhiều quãng đường dài cần đến chúng.

Đối với Mikoto, việc đi qua đường hầm trong suốt dưới biển và nhìn thấy đủ loại cá đã khiến trải nghiệm trở nên rất sống động và thú vị.

“Dù sao thì, sau khi quay phim xong, mọi người bắt đầu nói rằng sẽ rất lãng phí nếu cứ bỏ hoang tất cả, vì vậy họ đã quyết định biến toàn bộ hòn đảo nhân tạo thành một công viên giải trí.”

“Ra vậy. Không, tránh xa chị ra, đồ biến thái.”

Mikoto đẩy cô gái mặc bộ đồ bơi quái dị mà cô muốn giả vờ không quen biết ra.

Những bông hoa trang trí của Uiharu đung đưa trong gió.

“Nếu em nhớ không lầm, các quy định bảo tồn biển của tiểu bang không cho phép họ bỏ hoang một cơ sở không sử dụng, và công ty điện ảnh đã nổi giận, nói rằng các chính trị gia không hiểu chi phí phá dỡ một cơ sở lớn như vậy sẽ tốn kém đến mức nào,” cô nói. “Một số người đã đưa ra lập luận lố bịch rằng họ nên đảm bảo cơ sở vẫn được sử dụng, và tình cờ đó cũng là lúc công ty điện ảnh đang tìm kiếm một mảnh đất để xây dựng công viên giải trí, vì vậy họ đã giải quyết cả hai vấn đề bằng cách xây dựng nó ở đây.”

Hơi đáng sợ khi một công viên giải trí khổng lồ như vậy lại được tạo ra dựa trên một lập luận lố bịch đến thế. Mikoto ngước nhìn lên trời và thở dài trong khi xem một chiếc tàu lượn siêu tốc cắt ngang phía trên.

Và rồi…

“Cô nhầm rồi, cô bé sống trong rừng hoa đang mặc bộ đồ bơi một mảnh in hoa lỗi mốt kia ơi!!”

“Hả?!”

Uiharu Kazari bị sốc khi bị một người hoàn toàn xa lạ đột nhiên xúc phạm gu đồ bơi của mình. Người bí ẩn đã cất công nói chuyện với họ bằng tiếng Nhật là một cô gái Mỹ lớn tuổi hơn, tóc vàng, mắt xanh, với vòng một khổng lồ.

Trông cô ấy khoảng mười tám tuổi. Cô có làn da trắng, đôi mắt xanh và mái tóc vàng dài óng ả pha chút màu caramel, được buộc cao bằng băng đô. Cô mặc một bộ đồ bơi hai mảnh trông rất năng động và một chiếc áo phông có logo của một công ty điện ảnh. Chiếc áo phồng lên khá nhiều bởi vì…

“T-to quá!?!?!? To một cách ngớ ngẩn. Chúng quá khổ rồi! Ý tôi là, cái quái gì vậy!?”

“Ch-chị Misaka, không sao đâu ạ! Mấy bộ ngực đó không ăn thịt ai đâu mà!!” Saten nắm lấy vai Mikoto, lấy hết sức bình sinh hét lên. “Và chị đừng lo! Em đã lường trước chuyện này có thể xảy ra, nên em đã tìm kiếm tin đồn về ‘Bust Upper’ có thể dễ dàng làm ngực con gái phát triển rồi!!”

“Ooooooooooooooooooooooohhhhhh!!”

“Ch-chờ đã, chị Misaka! Cậu nữa, Saten-san! Hai người chắc chắn sẽ gặp rắc rối khủng khiếp nếu làm vậy đấy!!”

“…Ừm, mọi người có đang nghe không vậy?”

Nghe thấy lời nhận xét ôn hòa đó, Mikoto mới hoàn hồn.

Cô gái tóc vàng, mắt xanh, ngực khủng kia cố gắng điều chỉnh lại không khí căng thẳng và nói.

“Hoàn cảnh ra đời của Liberal Arts City phức tạp hơn thế một chút. Tôi đang cố nói rằng tôi có thể kể cho các cô toàn bộ câu chuyện nếu các cô muốn, hỡi những cô bé chưa trưởng thành!!”

Cô gái ngực khủng đã đánh thẳng vào nỗi mặc cảm về vòng một của họ. Thái dương Mikoto giật giật, nhưng cô càng tức giận, cô càng tỏ ra thảm hại hơn vì sự khác biệt quá lớn về kích cỡ vòng một.

“…Mà cô là ai vậy?”

“Hả!? Đừng nói cô là kiểu người giải thích đủ thứ chuyện mà chúng tôi không hỏi rồi yêu cầu chúng tôi trả phí mười đô la cho những lời giải thích đó nhé!!”

Saten cảnh giác cao độ, nhưng cô gái ngực khủng chỉ cười kiêu hãnh và trả lời:

“Tôi cũng muốn chìa danh thiếp ra và nói ‘đây là tôi’, nhưng đây là bãi biển! Tôi không mang theo những mẩu giấy nhỏ như thế!! Do đó, tôi phải tự giới thiệu bằng miệng dù biết rằng như vậy là bất lịch sự. Tôi là Beverly Seethrough. Trông không giống nhưng tôi là một đạo diễn phim.”

Một ánh mắt với ý “Thật sao…?” gần như hiện lên trên mặt Mikoto. Cô gái trông mới mười tám tuổi. Nếu những gì cô ta nói là thật, cô ta không chỉ ở tầm một cô gái thiên tài. Mikoto không thực sự có hình dung rõ ràng về một đạo diễn phim là như thế nào, nhưng cô có cảm giác đó không phải là thứ mà người ta có thể trở thành chỉ với một chút tài năng.

Chà, có là nói dối thì cũng chẳng sao.

Người ta nói cứ vứt hết xấu hổ đi khi đi nghỉ. Bị lừa một chút cũng có thể khá thú vị miễn là nó không liên quan đến tiền bạc hay mạng sống của họ.

Trong khi đó, cô gái ngực khủng tự xưng là đạo diễn phim cười toe toét.

“Mọi người là học sinh Nhật Bản đến từ Thành phố Học viện, phải không?”

“Ồ, cô nhận ra được sao?” Saten hỏi với vẻ mặt bối rối.

Beverly gật đầu một lần và chỉ vào Shirai Kuroko.

“Ngay cả ở Mỹ, cô cũng không thấy thứ gì như thế này đâu. Chỉ có Thành phố Học viện mới bán một bộ đồ bơi ma quái như vậy.”

“…Em đã vượt mặt cả vùng đất của tự do rồi.”

“Đừng nghĩ rằng Mỹ là số một ở mọi thứ, Onee-sama.”

“Đừng có tranh giành vị trí số một theo chiều hướng tệ hại nhất chứ,” Mikoto thở dài, nhưng Shirai dĩ nhiên không có vẻ gì là bận tâm. “Vậy tại sao một đạo diễn phim như cô lại ở đây?”

“Không phải rõ ràng rồi sao?”

“?”

Người phụ nữ đột nhiên ưỡn ngực đầy tự hào, nhưng Mikoto không có ý tưởng gì. Tiếng hét từ chiếc tàu lượn siêu tốc lao qua trên đầu nghe có vẻ hơi ngớ ngẩn.

Cô gái tóc vàng, ngực khủng hắng giọng trước vẻ mặt ngơ ngác của Mikoto.

“Mọi người biết Liberal Arts City được tạo ra bởi một công ty điện ảnh lớn, phải không? Mọi người nghĩ tại sao họ lại làm vậy? Đó là để tìm kiếm những kỹ thuật quay phim mới. Đó là lý do tại sao đủ loại người trong ngành này đã được tập trung ở đây.”

Beverly khẽ vẫy ngón trỏ của mình. “Phim ảnh là để giải trí, và chúng là phương tiện tốt nhất của Mỹ để thu ngoại tệ. Nói thẳng ra, một vài phần trăm ngân sách của Mỹ được hỗ trợ bởi nó. Không có gì đáng ngạc nhiên khi một thứ như thế này được tạo ra.”

“Chà. Đúng là Hollywood. Chắc đó là cách nghĩ của những người đã xây dựng cả một thành phố giữa sa mạc.”

Uiharu chỉ đơn giản là bày tỏ sự ngưỡng mộ của mình, nhưng Beverly cười khúc khích.

“Nhân tiện, có một mối lo ngại duy nhất trong ngành công nghiệp điện ảnh của Mỹ, và đó chính là Thành phố Học viện của Nhật Bản.”

“?”

“Những bộ phim sử thi giải trí của đất nước này thực sự phụ thuộc vào thế giới của CG và VFX. Một số người khăng khăng về giá trị của bản thân tác phẩm hoặc nghệ thuật liên quan, nhưng cuối cùng, cần có một mức độ hoành tráng nhất định để tạo ra một cú hit lớn. Vì vậy, nếu Thành phố Học viện nghiêm túc sử dụng tất cả công nghệ khoa học của mình để tạo ra một bộ phim, các tác phẩm của chúng tôi sẽ trở nên tầm thường khi so sánh. Giống như cách các mẫu điện thoại di động cũ đều trông lỗi thời ngay khi một mẫu mới được phát hành mặc dù các mẫu trước đó vẫn hoạt động tốt.”

Beverly xoay ngón trỏ của mình như một cử chỉ nào đó.

Saten trông có vẻ bối rối.

“Cô có chắc không…? Tôi quyết định xem phim nào dựa vào dàn diễn viên mà.”

“Đúng, và có những người giám sát việc đó. Họ sử dụng thông tin và tiền bạc để tìm kiếm diễn viên từ khắp nơi trên thế giới, mời họ đến và ký hợp đồng với họ. Và tất cả đều là một biện pháp đối phó với Thành phố Học viện.”

“Chà,” Uiharu nói với vẻ ngạc nhiên.

Shirai cau mày.

“Nhưng Thành phố Học viện có đang cố gắng làm phim không?”

“Không, nhưng chúng tôi muốn có những kỹ thuật quay phim có thể vượt qua Thành phố Học viện trước khi họ quyết định làm và bỏ xa chúng tôi đến mức chúng tôi không thể bắt kịp. Thật đáng kinh ngạc. Công ty điện ảnh, quỹ đầu tư phim, Thượng viện, và Hạ viện đều ủng hộ điều này.” Beverly, tự xưng là đạo diễn phim, cười lớn. “Do đó, tôi muốn có một chút tiếp xúc với Thành phố Học viện của Nhật Bản, ngôi nhà của phe khoa học. Đó là lý do tại sao tôi gọi mọi người. Tôi hy vọng rằng mọi người có thể cho tôi một chút động lực nào đó. Hãy nhớ rằng một số thứ mà mọi người đang sử dụng một cách bình thường như khách du lịch lại có giá trị lớn đối với chúng tôi.”

“…Ừm, tôi không nghĩ cô sẽ nhận được bất cứ điều gì từ chúng tôi đâu. Chúng tôi chỉ là những người bình thường. Chúng tôi không phải là người ngoài hành tinh hay gì cả, vì vậy tôi hy vọng cô không mong đợi một cuộc trao đổi văn hóa công nghệ hay bất cứ thứ gì tương tự,” Mikoto đáp lại một cách mệt mỏi.

Beverly nhìn chằm chằm từ trên xuống dưới bộ đồ bơi quái dị của Shirai Kuroko.

“…Thật sao?”

“Ồ, xin lỗi. Xin đừng dùng đó làm tiêu chuẩn tham khảo.”

Mặc cho những gì mà vị đạo diễn phim tự xưng Beverly Seethrough đã nói…

“Hả!? Cặp núi đôi đó chạy đi đâu mất rồi!?”

“Cô ấy có phàn nàn gì đó về việc phải đi làm rồi đi lang thang về hướng đó,” Shirai nói khi cô nhìn quanh khu vực.

Cô có thể tìm thấy cô gái đó bằng dịch chuyển tức thời, nhưng có vẻ nó không quan trọng đến vậy.

“Nhưng cô ấy nói sẽ dẫn chúng ta đi tham quan mà. Có lẽ cô ấy là người nghiện công việc,” Uiharu nói.

Trong khi đó, Saten lẩm bẩm khẽ khi nhìn Beverly rời đi.

“…Liberal Arts City đúng là tuyệt vời. Đúng là một thành phố điện ảnh có khác…”

“Ừ, nhưng cô ta có thực sự là đạo diễn không?”

Mikoto bắt đầu nghĩ rằng cô ta chỉ là một nhân viên của công viên giải trí hoặc một nghệ sĩ biểu diễn bán thời gian. Đó có thể là một trò tiêu khiển nhằm mang lại cho công viên cảm giác của một thành phố điện ảnh nhiều hơn.

Nhưng rồi Saten nói với vẻ bối rối.

“Ể? Đó là Beverly Seethrough thật đấy. Em đã thấy ảnh của cô ấy trên các tạp chí điện ảnh rồi. Cô ấy là đạo diễn mới thiên tài đã nhận được nhiều lời khen ngợi tại Cannes năm ngoái. Việc một cô gái vị thành niên vượt qua các bậc tiền bối mà cô ấy đối đầu là một tin tức lớn.”

Misaka Mikoto phun cả nước bọt.

“C-cái—Chờ—Đáááh!! Ý em là cô ấy chính là người đã làm bộ phim “Cầu Sắt Là Dấu Hiệu Của Tình Yêu” ư!? Nếu vậy thì… trờiiiii ơi!! Chị cần chữ ký của cô ấy!!”

Mikoto hét lên, nhưng cô gái ngực khủng đã biến mất vào đám đông. Tiếng kêu thảm thiết của Mikoto vang vọng khắp khu vực.

“Mọi người đã đối xử với cô ấy như thể cô ấy là hiện tượng tiếp theo trong làng phim lãng mạn châu Âu, nhưng em đoán là cuối cùng cô ấy đã đến đây. Chắc họ đang cố gắng làm một bộ phim thật hoành tráng.”

“…C-cậu bình tĩnh thật đấy, Saten-san.”

“Hửm? Phim của cô ấy rất đẹp, nhưng nó quá khó hiểu đối với một đứa trẻ như em. Chắc chị là kiểu người thích thể loại phim lãng mạn chủ quan đó, phải không chị Misaka?”

“K-k-k-không hẳn. Không phải là chị chỉ thích thể loại đó hay gì đâu.”

Mặt Mikoto đỏ bừng và cô vẫy tay trước mặt.

Đột nhiên, một tiếng nổ chói tai bất ngờ vang lên bên tai Mikoto.

“!! ….!?”

Nó đột ngột đến mức cô quên cả bịt tai và bị giật mình như thể có ai đó đánh vào lưng mình. Cô quay người về hướng tiếng nổ và thấy một con tàu cướp biển đang nổi trên một con kênh dường như được đào thẳng vào đất liền. Khói bốc lên từ khẩu pháo bên hông tàu.

Một người đàn ông to lớn giống thuyền trưởng cướp biển với bộ râu rậm rạp đứng trên mũi tàu, giơ hai tay lên trời và hét bằng tiếng Anh.

“Ta không có nghĩa vụ phải bảo vệ các ngươi, lũ tép riu, nhưng ta sẽ không thể ngủ ngon nếu bỏ rơi các ngươi!! Ta sẽ làm việc miễn phí, vì vậy các ngươi tốt nhất là nên biết ơn đi!!”

Ngay sau khi Mikoto nhận ra đó là một câu thoại nổi tiếng từ một bộ phim nổi tiếng, khán giả xung quanh đã reo hò, vỗ tay và huýt sáo. Thấy phản ứng đó, diễn viên đóng vai thuyền trưởng gật đầu hài lòng.

Các khẩu pháo của tàu cướp biển sau đó bắn liên tiếp.

Một con tàu khác đã xuất hiện lúc nào không hay ở ngoài biển phía bên kia bãi biển, đối diện với con tàu đầu tiên. Con tàu thứ hai bắn trả.

Tiếng gầm lớn dường như làm rung chuyển cả đầu óc.

Cuối cùng Mikoto cũng lấy tay bịt tai và hét lên với Saten, Shirai và Uiharu đang đứng ngay cạnh mình.

“C-chuyện gì đang xảy ra vậy!? Đây là một trong những chương trình của công viên à!?”

“Ohhhhhh!! Đó là tàu Skull và Broad trong phim “Hải Tặc Đỏ Thẫm”!! Đây mới đúng là một tiết mục ở thành phố điện ảnh chứ!!”

Dường như Saten đã không nghe thấy Mikoto khi cô giơ tay lên trời vui sướng giữa tiếng gầm rú.

Những quả đạn pháo khổng lồ không thực sự được bắn ra từ các tàu cướp biển. Nhiều khả năng, họ đang bắn đạn lép và thuốc súng được đặt sẵn trên con tàu kia đã được kích nổ cùng lúc. Dù vậy, thật đáng kinh ngạc khi những con tàu cướp biển dày cộm đang bị phá hủy đến mức nào.

Tuy nhiên, Mikoto cảm thấy hơi không hài lòng vì cô đã bị buộc phải tham gia vào sự kiện này thay vì chọn đi xem nó.

(Chắc một bộ phim lãng mạn yên tĩnh và điềm đạm hơn thực sự hợp với mình hơn…)

Rồi vẻ mặt của Mikoto trở nên hơi bối rối.

“Khoan đã, con kênh đó và phần biển đó có thực sự đủ sâu để một con tàu nổi không? Chị chắc chắn rằng mọi người đang bơi ở đó chỉ một lúc trước mà.”

“Trước khi sự kiện bắt đầu, họ yêu cầu tất cả khách mời rời khỏi mặt nước và sau đó kích hoạt một thiết bị có thể nâng hoặc hạ đáy biển. Nơi này ban đầu chỉ là một điểm giữa đại dương cách California 50 kilômét thôi mà. Chúng ta đang ở trên một hòn đảo nhân tạo được xây dựng trên một khu vực đá, nhưng bình thường không ai có thể chạm tới đáy đâu.”

“Ra vậy,” Mikoto đáp lại một cách lơ đãng.

Một lúc sau, trận chiến tàu cướp biển dường như đã kết thúc. Những người trên tàu nhảy xuống và bản thân những con tàu cũng chìm xuống. Không rõ là những con tàu đó có thể lặn, chúng đang ở trên đường ray dẫn chúng xuống, hay đó là một loại mánh khóe nào đó. Các vị khách bình thường dường như không đặc biệt quan tâm. Họ chỉ đơn giản là vỗ tay.

Và rồi một tiếng ồn lớn khác bắt đầu.

Một tiếng động cơ a-a-assaulted của Mikoto.

Nó không phát ra từ một chiếc ô tô.

Tiếng ồn phát ra từ những chiếc máy bay chiến đấu tàng hình siêu thanh màu đen đang bay vút qua bầu trời từ đất liền ra biển.

Saten hào hứng chỉ về phía một phi đội gồm năm chiếc.

“Gwahh! Đó là phi đội Laveze trong phim “Cuộc Chiến Người Ngoài Hành Tinh”!! Nước Mỹ thật tuyệt vời!! Đất nước của Hollywood chắc chắn yêu thích súng ống và vũ khí lắm!!”

“Chị thực sự thích phong cách tinh tế xử lý cảm xúc của con người hơn…”

Mikoto tiếp tục lẩm bẩm, nhưng không ai đáp lại cô.

“Wah!” Uiharu nói, nửa ngưỡng mộ nửa ngạc nhiên khi cô nhìn lên trời.

“Trong phim, chúng được cho là F-22 được sửa đổi để chống lại UFO, nhưng họ thực sự đã làm được điều đó, Shirai-san. Em nghe nói mỗi chiếc có giá hơn 15 tỷ yên.”

“Tớ chắc rằng chúng chỉ được trang trí để trông giống như thông số kỹ thuật trong phim thôi. Đó không phải chỉ là một mẫu máy bay nhào lộn được làm từ F-35 đã tháo bỏ toàn bộ vũ khí sao?”

Dù vậy, họ đã mua nhiều máy bay chiến đấu hiện đại, sửa đổi chúng để quay phim và thực sự đang cho chúng bay trên bầu trời. Đó là một quy mô mà ý tưởng này sẽ không bao giờ được đưa ra trong một cuộc họp ở Nhật Bản.

“Ohh! Chúng đang chiến đấu với thứ gì đó ở đằng kia!!” Saten hét lên khi cô chỉ về phía chân trời.

Chắc hẳn đó là một loại chương trình sử dụng thuốc nổ vì nhiều máy bay chiến đấu đang bay theo những vòng cung sắc bén trên không. Những vệt khói nhỏ uốn lượn phải được tạo ra bởi những tên lửa giả. Những tia sáng như từ súng máy cũng có thể được nhìn thấy. Thay vì nhiều tiếng động lặp đi lặp lại, một tiếng ồn liên tục có thể được nghe thấy ngay cả ở trên bờ. Nó rất lớn đối với đạn lép. Đó là một màn trình diễn khá xa hoa.

Và phi đội Laveze đang chiến đấu chống lại…

“? …Cái gì thế kia?” Saten hỏi, trông có vẻ bối rối mặc dù là người am hiểu nhất trong nhóm.

Vật thể đó đang ở trên mặt nước. Đó là một chiếc tàu hình elip dài khoảng 5 mét. Mặc dù nó có hình elip, nhưng nó không có hình dạng giống như một quả bóng bầu dục. Nó có những góc rất nhọn như một chiếc xuồng canoe có một chiếc xuồng canoe khác úp lên trên. Nó cũng có một cánh lớn và một cánh nhỏ ở phía trước mỗi bên, làm cho nó trông hơi giống một con cá chuồn. Không, vì chỉ có đầu của những chiếc cánh hướng xuống mới chạm vào mặt nước và nó dường như đạp nước để tiến lên, nó có lẽ giống một con bọ nước hơn. Dù trông giống gì, chiếc tàu kỳ lạ đó cũng đang lao đi trên mặt biển với tốc độ khủng khiếp như thể nó đang bị nước đẩy đi. Nó di chuyển quá nhanh đến nỗi một lượng lớn nước biển bắn lên không trung, tạo thành một vệt dài phía sau.

Con “cá chuồn” tránh được hỏa lực súng máy từ trên trời bằng cách di chuyển theo một đường zig-zag nhẹ và bắn trả bằng những vật thể giống tên lửa. Những thứ trông như vệt khói trắng cắt ngang không trung.

“Tớ chưa bao giờ thấy thứ đó trước đây. Uiharu, cậu có biết nó trong phim nào không?”

“K-không ạ.”

“Công viên giải trí có sự hỗ trợ của công ty điện ảnh, nên có lẽ đây là một màn quảng cáo cho một bộ phim mới nào đó. Nhưng chương trình diễn ra quá xa. …Á!? Đừng nói đây là một chiêu trò rẻ tiền để bắt chúng ta trả tiền thuê ống nhòm nhé!” Saten nói và bắt đầu nhìn quanh.

(…?)

Trong khi đó, Mikoto cau mày. Nhìn sang Shirai, cô có thể thấy cô gái kia cũng có chút nghi ngờ.

Thoạt nhìn, nó có vẻ không khác gì một trò tiêu khiển với các máy bay chiến đấu trên trời và con “cá chuồn” trên biển, nhưng có điều gì đó kỳ lạ nếu bạn suy nghĩ kỹ.

(Làm thế nào mà con cá chuồn đó lại di chuyển nhanh như vậy?)

Mikoto chưa bao giờ nghe nói về một con tàu nào có khả năng sánh được với tốc độ của một máy bay chiến đấu. Ngay cả khi tính cả tàu đệm khí, những con tàu nhanh nhất thế giới cũng chỉ đạt được khoảng 90 km/h. Mach 1—tức là hơn 1200 km/h—là điều hoàn toàn chưa từng nghe thấy.

Bây giờ, con “cá chuồn” không phải là một con tàu thuần túy vì nó đang lướt trên mặt đại dương, nhưng điều đó lại gây ra những vấn đề riêng. Đại dương có sóng khiến mặt nước không bằng phẳng. Việc nó duy trì được khả năng kiểm soát thăng bằng hoàn hảo ở tốc độ đó đã là điều đáng ngạc nhiên.

“Quy mô ở Mỹ đúng là khác thật. Ở Nhật, họ sẽ không cho phép bạn làm nổ tung mọi thứ như vậy ngay cả trên biển đâu.”

Dường như Saten Ruiko nghĩ rằng đó chỉ là một chương trình sử dụng thuốc nổ.

Các khách du lịch khác trong khu vực cũng phản ứng tương tự. Họ reo hò, cười đùa và một số người còn la ó rằng trận chiến không đủ hoành tráng và họ cần làm cho nó hào nhoáng hơn nữa.

Tuy nhiên, chỉ có Mikoto là giữ những câu hỏi trong lòng.

Cô suy nghĩ một chút khi nhìn chằm chằm vào trận chiến đang diễn ra ở chân trời xa xăm.

(Không lẽ nào…?)

Tiếng nổ vẫn tiếp tục.

Một tên lửa đã trúng vào hông của chiếc tàu giống cá chuồn và phát nổ.

Con “cá chuồn” mất thăng bằng và đâm mạnh vào mặt nước biển.

“Đùa nhau à…!?”

Cơ thể Mikoto cứng đờ.

Con “cá chuồn” mất kiểm soát lao lên bãi biển và đâm sầm vào cát.

Lực lượng Phòng không Liberal Arts City, hay còn gọi là phi đội Laveze gồm năm máy bay chiến đấu, bay vòng quanh, thực hiện những cú lượn gấp liên tục ở độ cao khoảng 200 mét trên mặt biển.

Tên của kẻ thù là Mixcoatl.

Thuật ngữ này có nghĩa là "Mãng xà của Biển mây" trong một ngôn ngữ nào đó và nó dùng để chỉ những kẻ thù có bốn cánh đang lướt đi với tốc độ cao trên mặt nước, né tránh sự nhắm bắn của những chiếc máy bay chiến đấu tiên tiến.

Chỉ có hai chiếc nhưng phi đội Laveze gồm năm máy bay chiến đấu vẫn chưa thể làm xước được tàu địch. Sóng khá cao, nhưng bốn cánh của Mixcoatl di chuyển khéo léo để giữ cho chúng lướt nhanh trên mặt đại dương mà không bị nhấp nhô chút nào.

Và điều đáng ngạc nhiên nhất là các Mixcoatl không sử dụng lớp thép bọc như một tàu quân sự thông thường. Thân tàu góc cạnh được làm bằng gỗ như thùng rượu, trông giống như hai chiếc canoe úp lên nhau. Phần còn lại được làm bằng vải và đá vỏ chai. Không có một chút kim loại nào trên nó.

Những khối gỗ và vải đó đã lật đổ kiến thức tiêu chuẩn về vũ khí hiện đại, đang xoay xở để ngăn chặn các máy bay chiến đấu tiên tiến khóa mục tiêu bằng cách di chuyển nhẹ qua lại, khiến quỹ đạo của chúng trông như đường zig-zag.

Viên phi công nắm chặt cần lái và tặc lưỡi.

“Nó không chịu đứng yên!!”

Khi anh nhắm vào chiếc Mixcoatl đang chạy trốn trên biển, anh khai hỏa bằng súng máy. Một vệt đạn bay ngang qua như thể một chiếc máy may được kích hoạt, nhưng nó chỉ lướt trên mặt đại dương. Những viên đạn không thể tiếp cận Mixcoatl.

Tuy nhiên, Mixcoatl buộc phải chạy sang phải để tránh vệt đạn. Đó là một hành động có thể dự đoán được. Chiếc máy bay chiến đấu đã khóa được tên lửa. Dấu hiệu trên màn hình HUD cho biết việc khóa mục tiêu đã hoàn tất.

Anh ta lập tức khai hỏa.

Tên lửa được phóng ra từ máy bay lao về phía đại dương với tốc độ khủng khiếp. Đầu đạn bay theo một đường cong sắc nét và phát nổ trong tầm bắn của Mixcoatl. Một lượng lớn nước biển bị thổi bay lên không trung, tạo thành một bức màn trắng xóa.

“Chết tiệt! Ta có bắn trúng nó không!?”

Viên phi công cố gắng nhìn xuyên qua làn bụi nước trắng xóa, nhưng tốc độ của máy bay chiến đấu đã đưa anh ta qua điểm đó trong nháy mắt.

Và rồi…

“Thằng ngu! Trên đầu mày kìa!!”

Biểu cảm của viên phi công chuyển sang kinh ngạc khi nghe thấy tin nhắn đó từ một đồng đội.

Khi anh nhận ra cái bóng trên đầu mình, Mixcoatl đã lao về phía anh với bốn cánh dang rộng. Một lỗ hổng trên thân tàu giống như chiếc canoe kép nhắm thẳng vào cơ thể phi công như thể cái lỗ đó là một nòng súng.

(Nó đã nhảy lên để tránh đòn trong khoảnh khắc đó sao!?)

“Chết tiệt!!”

Một chiếc máy bay bình thường sẽ không thể làm gì và sẽ chỉ bị thổi bay buồng lái, nhưng viên phi công ngay lập tức siết chặt cần lái.

Chiếc máy bay chiến đấu xoay tròn.

Đó là một thao tác đặc biệt nhằm nâng mũi máy bay lên như thể nó đang bốc đầu.

Biết rằng lực cản không khí sẽ làm anh ta chậm lại đáng kể, anh ta ép mũi máy bay hướng về phía Mixcoatl ở trên. Làm như vậy đã buộc súng máy và tên lửa của anh ta phải nhắm vào chiếc tàu kia.

Cả hai đều chĩa vũ khí vào nhau.

Thế giằng co đó không kéo dài đến một giây.

“Gừoooooooooohhhhhhhhhhh!!”

Khi viên phi công hét lên, anh ta bóp cò súng máy trên cần lái. Với một tiếng gầm, những mảnh vụn và tia lửa màu cam bay ra từ phía trước của Mixcoatl, nhưng không có thiệt hại nghiêm trọng nào. Mixcoatl bắn một thứ gì đó giống tên lửa từ cái lỗ nhỏ mở ra trên thân tàu chính.

Viên phi công nghĩ rằng mình nghe thấy một âm thanh nhỏ khi nó được bắn ra.

Trong tích tắc, một thứ gì đó giống mũi tên để lại một vệt khói được bắn về phía máy bay chiến đấu. Nó đâm vào bộ ổn định ngang bên trái của máy bay và tàn nhẫn bẻ gãy cánh, khiến nó bay đi trong không trung.

Viên phi công nghe thấy một đồng đội nói với anh ta qua radio rằng hãy sử dụng dù, nhưng anh ta không làm vậy.

Mixcoatl dường như liếc nhìn chiếc máy bay chiến đấu bị hư hại khi cuối cùng nó bắt đầu rơi trở lại đại dương sau khi mất đi lực nâng từ cú nhảy vọt.

Chiếc máy bay chiến đấu bắt đầu quay tròn như một chiếc lá khi nó mất đi cánh đó.

Nhưng đó không phải là do phi công mất kiểm soát vì đuôi bị phá hủy.

Viên phi công đang sử dụng kỹ năng của mình để đưa chiếc Mixcoatl đang rơi vào tầm ngắm.

“Mẹ kiếp…”

Không giống như khi bay vòng tròn lớn, chiếc máy bay chiến đấu đang quay tròn như thể tâm của nó đã bị xiên. Viên phi công cố định chiếc máy bay hướng xuống chiếc Mixcoatl đang rơi như thể chiếc máy bay chiến đấu đang đứng thẳng và anh ta tập trung chút sức lực cuối cùng vào cần lái.

“Mày nghĩ tao sẽ để mày làm tao bị thương rồi thôi sao!?”

Khi hét lên, anh ta bắn một tên lửa không đối không vào Mixcoatl.

Con “cá chuồn” lao về phía cô với tốc độ kinh hoàng.

Khi cơ thể Mikoto còn đang cứng đờ, nó đã lao lên bãi biển. Một lượng lớn cát bị hất tung lên không trung và con “cá chuồn” tiếp tục tiến sâu hơn. Khi nó cày xới trên lối đi lát nhựa, những tia lửa bắn ra và cuối cùng nó đâm vào khu nhà tắm riêng dành cho người bơi.

Một phần của bức tường bị phá vỡ bay xoáy trong không trung. Mảnh vỡ khổng lồ dài hơn 3 mét và nó bay lướt qua trên đầu những khách du lịch.

“!!”

Ngay lập tức, tia lửa điện lóe lên từ tóc mái của Mikoto.

Lớp cát trắng dưới chân cô phồng lên. Không, chính xác hơn là lớp cát sắt lẫn trong cát trắng. Lượng cát sắt đó tạo thành một thanh hắc kiếm, bắn vọt lên không trung vài chục mét với những chuyển động tựa như rắn, tàn nhẫn thổi bay mảnh vỡ đang rơi xuống.

Lúc đầu, các du khách chỉ đứng đó với vẻ mặt ngơ ngác, nhưng vài giây sau, nhiều tiếng la hét dội vào màng nhĩ Mikoto.

Nhưng…

“Woa!! Ở Liberal Arts City đúng là khác biệt thật!!”

“Cái gì thế? Quảng cáo cho cái gì thế nhỉ? Khi nào thì nó ra mắt!?”

“Ồ, thì ra họ bắt đầu màn trình diễn ở xa để tạo nên cảm giác hồi hộp này.”

“Vậy là có một diễn viên trà trộn vào đây. Ở một thành phố điện ảnh đúng là không thể lơ là cảnh giác được.”

“Cô gái đó là ai thế? Diễn viên châu Á cũng hiếm thấy thật. Đây là một màn quảng bá cho diễn viên mới à?”

“Ôi trời. Cát bay vào miệng mình rồi.”

Những tiếng la hét thực chất là những tiếng reo hò bằng tiếng Anh.

Mikoto cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

(Họ đang nói cái gì vậy…?)

Tất nhiên, Mikoto không phải là diễn viên cho một buổi biểu diễn. Đó thực sự sẽ là một thảm họa lớn nếu cô không can thiệp. Tuy nhiên, họ không nhận ra sự thật đó. Trong khu vực đặc biệt được gọi là thành phố điện ảnh, dù mọi thứ có điên rồ hay kỳ lạ đến đâu, người ta vẫn coi tất cả như đang ở trong một ngôi nhà ma kéo dài.

Mikoto có một hình dung khó chịu.

Nếu cô không chống lại mảnh vỡ đó, họ sẽ xử lý thảm họa trước mắt như thế nào? Nếu có người gục ngã trên mặt đất, máu me đầm đìa bên cạnh, liệu họ có nghĩ rằng người đó là diễn viên và máu đó là giả không?

Tất nhiên, sẽ có những người quen biết nạn nhân. Họ sẽ nói rằng đó không phải là một màn kịch và người đó đang thực sự đau đớn, nhưng có ai tin họ không?

Nếu những người khác cho rằng người đang khóc là một diễn viên khác, thì sẽ thực sự giống như không có chuyện gì xảy ra. Và nếu những người đang khóc bị biến thành “diễn viên” cho tiết mục tiếp theo, mọi sự náo loạn sẽ biến mất.

Một tiết mục giải trí.

Đó là một tình huống được tạo ra bởi việc quá quen với hòa bình.

Đó là một thế giới mà không ai tin rằng một điều như vậy đang xảy ra ngay cả khi nó diễn ra trước mắt họ.

Liệu Liberal Arts City có đang che giấu một thứ gì đó cực kỳ nguy hiểm không?

“…”

Đột nhiên, một tiếng động khủng khiếp dội vào màng nhĩ Mikoto. Cô nhìn sang và thấy con “cá chuồn” đang lùi ra khỏi khu nhà tắm riêng với những chuyển động ngoằn ngoèo.

Với điều đó, một lần nữa rõ ràng rằng đó là một chiếc tàu kỳ lạ. Nó không sử dụng kim loại, thân tàu làm bằng gỗ như một cái thùng, và bốn cánh của nó làm bằng vải và đá vỏ chai. Mikoto thậm chí không thể đoán được làm thế nào nó có thể đạt được khả năng cơ động đáng kinh ngạc như vậy khi nó được làm từ những vật liệu như thế.

Nhưng đó không phải là lúc để tranh cãi về công nghệ.

Vấn đề là con “cá chuồn” đã bắt đầu di chuyển trở lại giữa đám đông du khách.

(Gay rồi…)

Các du khách xung quanh không cảm thấy nguy hiểm. Một số người thậm chí còn lại gần để chụp ảnh bằng điện thoại di động của họ.

Phần thân trông như hai chiếc xuồng canoe úp vào nhau di chuyển. Một lỗ giống nòng súng trên thân tàu nhắm vào những khách du lịch đang cố gắng chụp ảnh.

Một thứ giống như tên lửa đã được bắn ra từ đó trong “buổi biểu diễn”.

“Thằng… khốn!!”

“O-Onee-sama!?”

Mặc kệ nỗ lực ngăn cản của Shirai, Mikoto bắt đầu chạy trên cát về phía con “cá chuồn”. Tia lửa điện lóe lên từ tóc mái của cô. Một ngọn thương sét một tỷ volt lao thẳng tới và đánh trúng hông của con “cá chuồn”.

Với một tiếng nổ kinh hoàng, cú sốc làm cho thân tàu trượt sang một bên và phần hông bị đánh trúng vẫn còn hơi cháy xém.

Nhưng nó không dừng lại.

Con “cá chuồn” chuyển mục tiêu từ khách du lịch sang Mikoto. Cô nghe thấy một âm thanh kỳ lạ từ lỗ hổng trên thân tàu.

“Chết tiệt! Vậy là nó thực sự đang sử dụng đạn thật!?”

Cơ thể Mikoto cứng đờ vì sốc.

Đó dường như là một quả tên lửa được bắn ra với tốc độ cao, được bao bọc trong một dải hơi nước. Mikoto ngay lập tức bắn hạ nó bằng một ngọn thương sét.

(Mình không chắc chắn về chi tiết, nhưng có thể đó là nhiên liệu hydro.)

Cô nhanh chóng di chuyển chân khi tiếp cận gần hơn con “cá chuồn”.

(Hydro nén trộn với oxy trong không khí và bốc cháy. Mình đoán nó được bọc trong dải hơi nước đó là vì hydro và oxy kết hợp với nhau tạo thành nước sau vụ nổ!!)

Con “cá chuồn” hẳn đã quyết định tránh mọi rủi ro không cần thiết vì nó đã sử dụng bốn cánh của mình như chân để lùi lại và tránh xa Mikoto. Nó làm gãy những cây cọ mọc ven đường khi di chuyển từ bãi biển vào khu vực sâu hơn trong đất liền. Tốc độ của nó không quá lớn, nhưng những chuyển động giống như côn trùng của nó khá rùng rợn.

Con “cá chuồn” sau đó lách vào khe hở giữa hai tòa nhà.

“Aizz, chết tiệt! Tại sao nó không quay lại biển chứ!?”

Mikoto chạy theo và với lấy gót dép của mình. Cô dùng sức kéo mạnh một thứ được giữ bằng một cái quai. Thứ mà cô rút ra như một con dao của lực lượng đặc biệt được làm bằng nhựa, dài 10 cm và trông giống như một băng đạn súng ngắn. Tuy nhiên, nó chứa những đồng xu game thay vì đạn. Đó là một loại hộp đựng xu.

(Cái thứ đó là gì vậy!? Có ai ở bên trong không? Hay nó đang di chuyển theo một chương trình như rô-bốt!?)

Con “cá chuồn” chắc không được chế tạo để di chuyển trên cạn vì nó không di chuyển nhanh như khi ở trên mặt nước. Với đôi cánh làm bằng gỗ, vải và đá vỏ chai bị nghiền nát cẩn thận bên dưới, phần thân chính giống như hai chiếc canoe kép cọ xát trên mặt đất khi nó di chuyển.

Mikoto tập trung vào hộp đựng xu trong tay.

(Mình có thể dùng Railgun…!!)

Cô có thể sử dụng điện từ để bắn một đồng xu game với tốc độ gấp ba lần tốc độ âm thanh. Sử dụng nó để ngăn chặn con “cá chuồn” càng sớm càng tốt sẽ là phương pháp tốt nhất để ngăn chặn bất kỳ thiệt hại nào nữa, nhưng…

“!?”

Mikoto cố gắng dùng ngón tay cái để lấy một đồng xu ra khỏi hộp, nhưng nó không hoạt động. Để nó trong dép hẳn là một sai lầm vì cát đã lấp đầy lò xo của hộp đựng xu, ngăn không cho đồng xu trồi ra.

(Chết tiệt. Sao lại đúng vào lúc này chứ…!?)

Trên bãi cát trắng nhân tạo, vô số lều được dựng lên tạo thành một khu mua sắm. Tất cả đều là những cửa hàng lưu niệm dành cho khách du lịch. Các gia đình mặc đồ bơi đang xem Mikoto và con “cá chuồn” trong khi reo hò. Rõ ràng là họ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Mikoto nở một nụ cười cay đắng và con “cá chuồn” thực hiện một động thái khác.

Thân tàu giống như hai chiếc canoe úp vào nhau đột nhiên xoay 180 độ và hai cánh dài hơn được dùng để nâng nó lên. Hai cánh ngắn hơn được sử dụng như hai cánh tay trước của một con thú ăn thịt và toàn bộ chiếc tàu úp xuống Mikoto như thể muốn nghiền nát cô.

Giống như một cái bẫy gấu, đôi cánh kẹp lại với tốc độ của một con bọ ngựa đang săn mồi.

“Chết rồi…!?”

Mikoto cố gắng điên cuồng nhảy sang một bên, nhưng cuối cùng lại ở ngay bên dưới con “cá chuồn”. Cô bị hất ngã ngửa ra sau và hai cánh kẹp chặt hai tay cô lại.

Cái nóng của bãi cát dường như đâm vào lưng cô, nhưng đó là điều ít lo lắng nhất.

Cô có thể nhìn thấy đáy của thân tàu giống như hai chiếc canoe. Phần thân góc cạnh trông như một trần nhà treo lơ lửng trên đầu cô. Một phần hình chữ nhật của đáy canoe bị thiếu.

(Cái gì thế kia? …Buồng lái!?)

Điều đó làm Mikoto sốc, nhưng một điều khác quan trọng hơn.

Lỗ hổng hình chữ nhật đó rất có thể là một cái gì đó giống như cửa thoát hiểm khẩn cấp. Bây giờ cô biết không có ai ở bên trong. Viên phi công đã tẩu thoát trong khi vẫn giữ nó ở chế độ lái tự động.

(Chết tiệt!! Chuyện đó xảy ra từ khi nào!?)

Mikoto nghiến răng, nhưng cô nhận thấy một thứ gì đó đang nhấp nháy bên trong cửa thoát hiểm hình chữ nhật. Có một số chữ tượng hình mà Mikoto không nhận ra ngay cả với kiến thức sâu rộng của mình và có bốn con số được liệt kê bên dưới chúng. Cô không có cơ hội hiểu được các chữ tượng hình, nhưng cô có thể thấy rằng các con số đang đếm ngược.

Mikoto có một cảm giác tồi tệ về ý nghĩa của điều đó.

(Đừng nói là nó có thiết bị tự hủy nhé!!)

Cô nhớ lại tên lửa mà cô đã bắn hạ sử dụng thuốc nổ hydro. Nếu tất cả các tên lửa còn lại trong tàu phát nổ ở đó, nó sẽ tạo ra một thiệt hại khá lớn và nếu thứ đó được nạp hydro lỏng đặc biệt để tự hủy…

“Chết tiệt! Đây không phải chuyện đùa đâu!!”

Mikoto cố gắng cử động tay với lực mạnh đến nỗi mặt cô đỏ bừng, nhưng chúng đang bị giữ quá chặt. Hơn nữa, hộp đựng xu mà cô cần cho Railgun đã bị văng ra xa một chút khi cô bị ngã.

Vẫn bị con “cá chuồn” khổng lồ đè lên, Mikoto cử động đầu. Những du khách quen với hòa bình không có dấu hiệu bỏ chạy.

“Woa! Trông thật quá!”

Cô nhìn sang và thấy một cô bé khoảng 10 tuổi đang đến gần như thể định chạm vào chiếc tàu vì tò mò.

Nếu đồng hồ đếm ngược bên trong cửa thoát hiểm thực sự là của một thiết bị tự hủy, thì tất cả sẽ biến mất trong chốc lát. Những gia đình đến để tạo ra những kỷ niệm vui vẻ, những đứa trẻ nhỏ đang xin kem, và những nhân viên bận rộn tại các cửa hàng lưu niệm sẽ chìm trong biển máu.

Mikoto nghe thấy một tiếng rạn nứt.

Mất vài giây cô mới nhận ra đó là tiếng răng mình đang cắn vào môi.

“Tuyệt…”

Cô không thể cử động tay vì chúng đang bị giữ chặt. Hộp đựng xu mà cô cần cho Railgun đang nằm cách đó một chút. Dường như Mikoto không thể làm gì với thiết bị tự hủy sắp phát nổ, nhưng điều đó không hề có trong suy nghĩ của cô. Không nên đánh giá thấp Át chủ bài của trường Sơ trung Tokiwadai, một trường danh giá ở Thành phố Học viện. Cô không phải là kiểu người sẽ bị đánh bại chỉ vì một hoặc hai con át chủ bài của mình bị phong tỏa.

Một tiếng ồn lớn vang lên.

Đó là âm thanh của một lượng lớn cát sắt đang trồi lên từ bãi biển trắng xung quanh cô.

Khối bột đen lan ra xung quanh con “cá chuồn” với bán kính 5 mét. Nó vừa là một hàng rào để ngăn khách du lịch đến gần, vừa là chìa khóa cuối cùng của cô để xoay chuyển tình thế. Theo ý muốn của Mikoto, lượng cát sắt khổng lồ tấn công con “cá chuồn” từ mọi phía và bao phủ nó 360 độ không để lại một kẽ hở nào.

(Nếu mình không có xu cho Railgun…)

Mikoto mỉm cười.

Những tia lửa xanh trắng lóe lên từ tóc mái của cô, cho thấy sự hiện diện của một dòng điện cao thế.

(…thì ta sẽ dùng chính ngươi làm đạn dược!!)

Một tiếng gầm kinh thiên động địa vang lên.

Con “cá chuồn” khổng lồ đang che phủ Mikoto bị bắn lên trời.

Con “cá chuồn” và lớp cát sắt bao phủ nó bị thổi bay đi. Tất nhiên, nó không phải là một đồng xu, nên nó không đạt tốc độ gấp ba lần tốc độ âm thanh, nhưng điều đó không thực sự quan trọng. Con “cá chuồn” khổng lồ bay đi theo đường chéo và bị lực hấp dẫn bắt giữ ở độ cao khoảng 200 mét. Nó vẽ một đường cong như một cú ném xa trong bóng chày, bay qua khu vực du lịch và biến mất phía chân trời.

Và rồi một vụ nổ khổng lồ xảy ra, át đi mọi tiếng ồn khác.

Mặc dù ở khoảng cách rất xa, một vài chiếc lều lưu niệm đã sập xuống bãi biển. Lúc đầu, các du khách mặc đồ bơi đã rất ngạc nhiên, nhưng sau đó họ bắt đầu chỉ trỏ và cười vào những nhân viên đang vật lộn để thoát ra khỏi những chiếc lều bị sập. Dù có chuyện gì xảy ra, tất cả chỉ là một chương trình kích thích nhưng an toàn.

(Chết tiệt! Gã lái con cá chuồn đó đã đi đâu rồi!?)

Mikoto đứng dậy khỏi bãi cát bỏng rát và phủi lớp cát trắng dính trên lưng và mông. Mắt cô đột nhiên bắt gặp ánh mắt của một cô bé. Cô bé giơ ngón cái nhỏ lên và nói bằng tiếng Anh.

“Làm tốt lắm, cô chị.”

“…Cảm ơn.”

Beverly Seethrough hạ ống nhòm xuống khỏi mắt.

Cô đến Liberal Arts City với tư cách khách mời, nên cô không biết rõ lịch trình các tiết mục để biết phi đội Laveze hay những con tàu lạ giống cá chuồn có trong đó hay không.

Nhưng có một điều cô biết dù bị bỏ rơi như vậy.

Cô gái trong bộ đồ bơi thi đấu đó không phải là nhân viên người Mỹ.

Cô không biết chi tiết về những gì đã xảy ra, nhưng cô đoán rằng cô gái đó đã tham gia vào chương trình vào phút chót vì một lý do nào đó.

Beverly cười khan.

Mồ hôi làm ẩm tay cô khi cầm ống nhòm.

“Đúng là một siêu năng lực gia của Thành phố Học viện. CG hay VFX không thể nào sánh được.”

Một sự tò mò cháy bỏng hiện lên trong mắt cô.

Beverly nuốt nước bọt và rồi liếm môi bằng chiếc lưỡi nhỏ của mình.

“…Tôi cho rằng mình có thể tạm hài lòng vì đã gặp được một số người thú vị.”