Chương 5

Phần 1

“Bây giờ là nửa đêm, đến giờ tin tức hằng quý. Tin đầu tiên hôm nay liên quan đến hội nghị thượng đỉnh của các nền kinh tế tập trung vào đồng bảng Anh. Sẽ có hạn chế giao thông, vì vậy những chiếc xe đi đường vòng có thể gây ra ùn tắc…”

Tin tức nhàm chán phát trên hệ thống định vị của một chiếc xe địa hình, nhưng nó không giúp tài xế tỉnh táo.

Chiếc xe đang đỗ bên lề đường gần Stonehenge. Nó không bị chết máy và pin cũng không hết. Đây là một phần công việc của Kate Wolks.

Stonehenge là một di sản thế giới, nhưng người ta vẫn không biết chính xác nó được xây dựng để làm gì. Liệu đó có phải là một ngôi mộ cho một người quyền lực thời cổ đại? Có phải là một nơi để thực hiện các nghi lễ hiến tế? Hay nó có mục đích để đọc đường đi của mặt trời hoặc các ngôi sao? Có nhiều giả thuyết hợp lý, nhưng không có giả thuyết nào là chắc chắn.

Kate nghiêm túc cảm thấy rằng điều đó đã hoạt động như một lời nguyền.

Đó là một địa điểm tham quan quan trọng của Salisbury và về cơ bản nó đã nuôi sống Kate từ khi cô còn nhỏ, nhưng không ai hoàn toàn biết chính xác ai đang quản lý và bảo trì di tích.

Hay có lẽ chính xác hơn là có quá nhiều người liên quan để có thể nhìn rõ bất cứ điều gì.

Kate Wolks không thuộc một công ty an ninh, một viện nghiên cứu khảo cổ học, hay một tôn giáo cổ đại kỳ lạ nào đó. Cô làm việc cho Cơ quan Quản lý Đường cao tốc. Vậy tại sao cô lại giúp bảo trì Stonehenge bằng cách trông chừng những đứa trẻ địa phương cố gắng phun sơn lên nó vào ban đêm?

Bởi vì con đường chạy qua di tích.

Ban đầu, ai đó đã tuyên bố rằng tất cả khí thải xe cộ sẽ làm hỏng những tảng đá khổng lồ. Ngoài ra, những người lập kế hoạch mở rộng đường đã muốn xây dựng ngay sát rìa của di tích và vẫn còn đang rất muốn làm như vậy.

Cơ quan Quản lý Đường cao tốc đã nhận được quá nhiều khiếu nại khiến công ty điện thoại không xử lý nổi, điều này đã ảnh hưởng đến nhiệm vụ thông thường của họ, vì vậy họ đã thành lập một bộ phận chuyên xử lý Stonehenge và dồn hết rắc rối vào đó. Nhưng sau đó người dân lại phàn nàn rằng thuế của họ đang trả cho những người chỉ phải đọc Mary Hotter trong khi lắng nghe những khiếu nại không thú vị suốt cả ngày.

Vì họ được biết đến là bộ phận Stonehenge, họ đã bị ra lệnh thực hiện các công việc không cần thiết liên quan đến Stonehenge.

Và kết quả là, Kate Wolks có một khẩu súng ngắn đặt ở ghế hành khách trong khi cô giết thời gian bằng cách xem tin tức nhàm chán trên màn hình hệ thống định vị của ô tô và ném bắp rang bơ vào miệng. Hệ thống này đã làm cho cô nghiêm túc muốn hỏi chúa liệu cuộc đời mình có gì khác ngoài một sự lãng phí không.

“Hửm?”

Đột nhiên, cô thấy một thứ gì đó tối màu cắt ngang ngay trước cản xe.

Trong một khoảnh khắc, cô vươn tay về phía khẩu súng ngắn ở ghế hành khách.

“Không, chắc chỉ là một con sói.”

Việc gặp một con sói bên ngoài sẽ đáng sợ, nhưng nó không phải là vấn đề khi ở trong xe. Quan trọng hơn, cô đang tìm kiếm người. Cô không có lý do gì để rời khỏi xe trừ khi cô phát hiện ra những đứa trẻ nghịch ngợm đang có ý định vẽ graffiti, những tên trộm, hoặc những người từ chối chấp nhận bất kỳ tôn giáo nào ngoài tôn giáo được biểu tượng hóa bằng cây thánh giá.

Cô rút tay lại, lấy thêm bắp rang bơ thay vì khẩu súng ngắn, và quay trở lại với tin tức nhàm chán trên màn hình.

Cô bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ về việc yêu cầu một chiếc xe có truyền hình cáp chính thức.

♦

Trong khi dựa vào cửa xe địa hình, Vase, một pháp sư của Hoàng Hôn Chờ Thức Tỉnh, đã từ từ gỡ các đầu ngón tay ra khỏi cửa sổ.

Anh đã gắn một mảnh giấy duy nhất vào cửa. Mảnh giấy đã bị xé nhiều lần và xoắn lại sao cho có bảy chiếc cọc nhọn dường như đang nhô ra. Chúng giống với chân nhện hoặc những chiếc nanh kỳ lạ.

Có một viên ngọc được biết đến với cái tên trapezohedron.

Viên ngọc đó là phương tiện được sử dụng để triệu hồi một ác thần tên là Nyarlathotep và nó thường được chứa trong một chiếc hộp đặc biệt trong khi được đỡ bởi bảy chiếc ghim. Sức mạnh của viên ngọc không được triệu hồi khi phong ấn bị phá vỡ. Thay vào đó, nó triệu hồi ác thần khi nắp được đóng lại và viên ngọc được bao phủ trong bóng tối.

Vase đã biến chính chiếc xe thành một biểu tượng cho chiếc hộp của trapezohedron. Ngay cả khi chính cái “hộp” mỏng manh, nó vẫn có con dấu cần thiết để chuyển đổi giữa việc triệu hồi ác thần hay không. Một khi con dấu đó được tạo ra, bên trong và bên ngoài về cơ bản đã bị ngăn cách với nhau.

Nói một cách đơn giản, đó là một loại ma thuật ngăn cản người bên trong không bao giờ muốn rời khỏi xe dù có chuyện gì xảy ra bên ngoài.

“Vậy là đủ cho ở đây. Chúng ta hãy đi tiếp.”

Một số lượng lớn các pháp sư đã tuân lệnh Vase và rời khỏi xe. Khu vực hẻo lánh xung quanh Stonehenge dường như được bao phủ đồng đều trong bóng tối, nhưng một sự kiểm tra cẩn thận đã cho thấy một vài sự không nhất quán mơ hồ đây đó.

“Một nhóm nghiên cứu địa chất của một trường đại học, một nhóm bảo vệ môi trường, các nhân viên thành phố, và một nhóm dân phòng chủ yếu gồm các chủ cửa hàng lưu niệm,” một trong những người của Vase nói. “Chỉ tính những người rõ ràng, đã có hơn hai mươi xe ô tô và lều trại.”

“Và tất nhiên có cả những pháp sư thực sự trà trộn vào.”

Stonehenge là một di tích đại diện. Anh Giáo vẫn sử dụng nó cho một vài nghi lễ khác nhau, nhưng ngay cả họ cũng không biết tại sao nó lại được xây dựng ban đầu. Họ đã cho phép mọi người hình thành ý kiến riêng của mình và do đó đã thu thập được một số ý tưởng mà ngay cả các chuyên gia cũng có thể bỏ qua.

Vì lý do đó, khu vực xung quanh Stonehenge chứa đầy nhiều người khác nhau.

Sự liên kết và mức độ nghiêm túc của họ hoàn toàn khác nhau và họ đều theo dõi lẫn nhau. Tình hình này đã được tạo ra một cách có chủ ý để khó có thể biết được các pháp sư thực sự đang trà trộn ở đâu và vì vậy một nỗ lực để loại bỏ một nhóm sẽ cảnh báo một nhóm khác về sự hiện diện của một người.

“Chỉ có vậy thôi sao?” Vase hỏi.

Nhiều phương pháp khác nhau đã được sử dụng xung quanh Stonehenge vì lý do tồn tại thực sự của nó không được biết. Điều đó đã tạo ra một kẽ hở mà Vase và nhóm của anh ta có thể tận dụng.

Có thể ban đầu chỉ có một cách sử dụng đúng đắn duy nhất, nhưng không ai quan tâm đến điều đó. Các giả thuyết khác nhau được xếp cạnh nhau như các chức năng khác nhau của một con dao Thụy Sĩ và một người đã chọn sự diễn giải tiện lợi nhất. Sau khi điều này kéo dài đủ lâu, không khó để sử dụng một trăm loại ma thuật riêng biệt với biểu tượng duy nhất đó. Nó giống như một tác phẩm nghệ thuật đánh lừa thị giác mà cho thấy một hình ảnh khác nhau từ mọi góc độ.

Anh Giáo dường như đang sử dụng điều đó một cách triệt để, nhưng không có gì đảm bảo rằng họ đã tìm ra hết mọi cách diễn giải của nghệ thuật đánh lừa thị giác.

Nếu sự diễn giải thay đổi tùy thuộc vào người đang nhìn vào nó, khả năng của nó là vô tận. Vase và những người còn lại của Hoàng Hôn Chờ Thức Tỉnh có thể tìm ra một cách sử dụng mà Anh Giáo không ngờ tới. Và bởi vì Anh Giáo không ngờ tới, họ có thể lén lút qua mắt của những người Anh Giáo đang canh gác nó như một loại virus máy tính hoàn toàn mới.

Đầu tiên, họ phải cho thấy một số kết quả ở đây.

Khi họ đã thành công ở Stonehenge tương đối dễ dàng, họ sẽ sử dụng dữ liệu đó để thực hiện các thí nghiệm tại các di tích và các thánh địa khó khăn hơn. Việc lặp lại quá trình đó sẽ đẩy mức độ hoàn thành và tỷ lệ thành công của họ gần đến 100% nhất có thể.

“Sau khi chúng ta phong tỏa các nhân chứng, chúng ta có thể đè bẹp Anh Giáo.”

Câu nói đó đã lật ngược những giả định trước đó.

Vase và những người khác đã tránh một cuộc đối đầu trực tiếp với Anh Giáo, những người chuyên đối phó với các pháp sư. Thay vào đó, họ đã hướng Anh Giáo về phía Amakusa. Họ nhận thức rõ họ yếu hơn bao nhiêu, nhưng kế hoạch này cho phép họ vẫn “chiến thắng”.

Nhưng ở đây, Vase đang thay đổi điều đó.

“Có một phương pháp để xử lý họ. Chúng ta có thể đè bẹp họ với tình hình hiện tại.”

Phần 2

Itsuwa và những người Amakusa khác đã trở về đất liền của Anh bằng thuyền buồm của họ. Họ đã kiếm được một vài phương tiện và hiện đang trên đường đến Stonehenge ở Salisbury. Tất nhiên, họ đang chọn một lộ trình tránh các thành phố lớn nơi sự giám sát của người Anh Giáo nghiêm ngặt hơn.

“Sẽ không lâu nữa người Anh Giáo sẽ biết chúng ta đã tấn công chiếc phao,” Tatemiya nói một cách khó chịu khi anh cầm vô lăng. “Mình hy vọng chúng ta đến Stonehenge trước khi họ thiết lập bất kỳ trạm kiểm soát nào.”

“Em lo lắng hơn về việc đến đó trước khi tàn dư của Hoàng Hôn Chờ Thức Tỉnh hoàn thành nghi lễ của họ.”

“Chuyện đó sao rồi, nhân tiện?”

Tatemiya sử dụng gương chiếu hậu để kiểm tra Itsuwa và Tsushima, những người đang bận rộn với một số lượng lớn giấy tờ và các tấm đất sét ở ghế sau. Họ đã thu thập tất cả những gì có thể tìm thấy bên trong chiếc phao mà Arlands Darkstreet đã quản lý, và đây là một phần trong số đó.

“Nó không giống như một mật mã số hay chữ cái đơn giản. Tại sao những người như thế này lại thích những mã phức tạp không cần thiết?”

“Chà, các ngôn ngữ cổ là một tiêu chuẩn của thần thoại Cthulhu.”

“Vậy sao? Cái này giống như một ngôn ngữ độc đáo được tạo ra bởi bệnh tâm thần của ai đó hơn là một mã có hệ thống. Thành thật mà nói, nó làm tôi bực mình.”

“Chà, một sự pha trộn giữa tỉnh táo và điên rồ là một tiêu chuẩn của thần thoại Cthulhu.”

Công việc trí óc liên tục dường như đã làm Tsushima bực bội vì cô đã ném một tấm đất sét dày vào tựa đầu của ghế lái.

“Có đồ ăn trong đây đúng không? Đưa giỏ đồ ăn ở ghế hành khách qua đây.”

“Trông giống như gà rán bên trong. Nó đã ở đây khi chúng ta ăn cắp chiếc xe, vì vậy ai biết được họ đã mua nó từ bao lâu rồi.”

Itsuwa cầm lấy giỏ và nhận thấy nó vẫn còn hơi ấm. Điều đó có nghĩa là người chủ đã không ngủ ở nhà. Xe của họ đã bị đánh cắp khi họ đang đi mua sắm.

Một cái nhìn nhanh vào đồng hồ cho thấy đã qua nửa đêm. Việc mất đi phương tiện di chuyển vào lúc muộn thế này sẽ là một vấn đề, vì vậy Itsuwa cảm thấy hơi có lỗi.

“Ồ? Em không đói à?” Tatemiya hỏi với một nụ cười toe toét.

“Đ-đó không phải là…”

“Anh đoán là không. Các tài liệu trong thần thoại Cthulhu thường được làm bằng da người. Không ai muốn cầm gà rán sau khi chạm vào thứ đó.”

Itsuwa im lặng đá vào tựa đầu của ghế lái và chiếc xe đã lạng lách kỳ lạ trên con đường ngoại ô thẳng tắp.

Itsuwa và Tsushima đã sử dụng một vài khăn ướt họ tìm thấy trong xe để lau tay kỹ lưỡng trước khi với tới gà rán.

“Chúng ta có rất nhiều tài liệu ở đây, nhưng chúng ta gần như chưa phân tích được gì.”

“Chúng ta mới chỉ tìm thấy một vài thuật ngữ có thể hiểu được. Giống như keirin vẫn không thay đổi trong tiếng Anh, một số thuật ngữ độc đáo và các chuỗi ký tự không thể dịch vẫn còn đó. Chúng ta có thể tìm thấy một số manh mối xung quanh chúng.”

Hai cô gái nhận ra rằng lượng dầu mỡ trong gà hoàn toàn khác nhau giữa phần trên của giỏ và phần đáy, vì vậy họ bắt đầu cố gắng ép con gà ở dưới cùng lên cho người kia.

“Phép thuật mà họ đang hướng tới được đặt tên là Trang Giấy Trắng. Ngoài ra, dường như thần thoại Cthulhu không phải là công dụng thực sự của họ đối với Stonehenge.”

“Mặt khác, có vẻ như họ cũng không cố gắng tạo ra một loại ma thuật hoàn toàn mới.”

Tsushima đã khéo léo tránh được phần thịt ức nhạt nhẽo và bắt đầu tập trung tấn công vào các đùi gà thường thấy trong các quảng cáo.

“Họ dường như tin rằng đã từng có một hệ thống hiện đã bị mất. Mục tiêu chính của họ dường như là tập hợp các phép thuật của phương Đông và phương Tây, cả cũ và mới, để tạo ra một thứ gì đó giống hệt với hệ thống đã mất đó. Họ xem nó như một trò chơi ghép hình không có hình ảnh của bức tranh hoàn chỉnh. Nói cách khác, họ nghĩ rằng thần thoại Cthulhu có thể được sử dụng như một bánh răng trong hệ thống đã mất đó.”

“Nếu họ không biết phép thuật cuối cùng này phải làm gì, làm sao họ có thể biết rằng họ đã thành công?” Tatemiya phàn nàn trong khi với tay lấy một ít kẹo cao su chứa caffeine đang ngồi gần ghế lái.

“Mặc dù vậy, họ chắc chắn đã làm tất cả những việc quy mô lớn này cho phép thuật Trang Giấy Trắng.”

“Họ đã sử dụng kỳ thi tuyển sinh đặc biệt để chúng ta vào Necessarius để có được thẻ thông hành tự do. Họ đã đánh cắp ma đạo thư gốc của Necronomicon từ thư viện thành phố đó. Họ đã sử dụng chiếc phao khổng lồ ở Eo biển Dover để đưa thành phố dưới nước R’lyeh lên bề mặt....Và tất cả những điều đó chỉ là đặt nền móng cho việc này. Họ thực sự muốn sử dụng khả năng vô hạn của Stonehenge và tất cả các lý thuyết khác nhau của nó để hoàn thành phép thuật Trang Giấy Trắng.”

“Dù sao đi nữa thì Trang Giấy Trắng là gì? Họ hy vọng sẽ làm gì chính xác với Stonehenge?”

“Có một vài giả thuyết hợp lý khác nhau về Stonehenge và những giả thuyết khác nhau đó có thể được sử dụng để tạo ra nhiều biểu tượng ma thuật khác nhau giống như cả thứ đó là một con dao Thụy Sĩ khổng lồ. …Tuy nhiên, có vẻ như họ đang tập trung vào việc sử dụng nó như một đài quan sát.”

“Ý em là giả thuyết cho rằng vòng tròn đá dùng để đo mặt trời và các ngôi sao à? Chà, vị trí của các ngôi sao và các hành tinh có liên quan mật thiết đến thần thoại Cthulhu.”

“Kh-không. Không phải vậy.”

“Vị trí của mặt trời được dùng để xác định sự thay đổi của các mùa. Họ đang tập trung vào vai trò của nó như một chiếc đồng hồ hoặc một cuốn lịch.”

“Họ đang nhắm đến việc tăng tốc độ học tập. Ví dụ, việc học bằng cách nghiên cứu từng công thức và sau đó khám phá ra một công thức mới sẽ mất ba mươi năm. Dường như Trang Giấy Trắng sẽ cho phép họ hoàn thành việc đó chỉ trong vài giây.”

“Nó có thể tương tự như việc sử dụng lò vi sóng để chuẩn bị các bữa ăn thường đòi hỏi một đầu bếp. Tất nhiên, điều đó sẽ khiến đầu bếp mất việc nếu hương vị không thay đổi.”

Họ sẽ có thể ngay lập tức đạt được những tiến bộ trong bất kỳ lĩnh vực nghiên cứu nào và họ cũng có thể nhanh chóng xác định được hướng nghiên cứu nào là ngõ cụt.

Việc làm đó sẽ nhanh chóng phá hủy lợi thế mà Anh Giáo có được với nhiều năm tích lũy kỹ thuật và kiến thức.

Đối với một nhóm đang cố gắng khôi phục một hệ thống đã mất, việc sở hữu bộ tăng tốc này sẽ thay đổi đáng kể cách mọi thứ tiến triển. Đây là một phép thuật mà họ sẽ vô cùng muốn có, cả cho mục tiêu tổng thể và cho các trận chiến với các thế lực đối địch.

Nó tương tự như việc một đứa trẻ vẽ một bức tranh bằng bút sáp màu và lẩm bẩm “Mình muốn một quả bom magma có thể phá hủy cả thế giới”, và các bản vẽ chi tiết cho thiết bị tự động được điền vào.

“Phép thuật này phiền phức hơn nhiều khi đối phó với nó so với một người chỉ muốn khoe mẽ. Em thích đối phó với một người đang phát triển một tia laser hào nhoáng hơn.”

“Tại sao họ lại làm vậy? Họ có thể sử dụng Trang Giấy Trắng để nhanh chóng phát triển một phép thuật để bắn ra một tia laser. Họ có thể bắn ra các tia màu đỏ, các tia màu xanh, hoặc bất cứ thứ gì họ muốn.”

Phép thuật này sẽ cướp đi tất cả lịch sử và truyền thống của thế giới.

Bất kỳ thế lực nào mới nổi cũng có thể ngay lập tức đứng ở vị trí cao nhất của thế giới.

Sức mạnh và kết quả của một nhóm từng liên quan đến thời gian họ bỏ ra để làm việc trên các phép thuật của mình, nhưng điều này đã hoàn toàn đảo ngược điều đó.

“Nếu một nhóm này hoàn thành phép thuật này, đó là một vấn đề,” Tsushima rên rỉ. “Nhưng nếu nó lan sang các nhóm khác, đó là một vấn đề lớn. Dù tốt hay xấu, thế giới duy trì sự ổn định bằng hệ thống phân cấp quyền lực. Ngay cả khi điều đó sẽ kìm hãm đầu của một số người. Tuy nhiên, Trang Giấy Trắng này phá hủy điều đó. Mọi người đều bình đẳng, vì vậy bất kỳ ai cũng có thể thay đổi hoàn toàn thế giới nếu họ vươn tới nó. Việc thay đổi hoàn toàn thế giới sẽ trở thành chuẩn mực. Điều này sẽ mang đến một thế giới mà mỗi ngày đều tràn ngập chiến tranh.”

Nếu thế giới nằm trong tầm tay của bất kỳ ai, mọi thứ sẽ đều bình đẳng. Tuy nhiên, hạnh phúc không phải là thứ mà mọi người sẽ nhận được một cách bình đẳng. Mọi người sẽ liên tục ở trong tình trạng nguy hiểm bình đẳng bị phá hủy.

Phần 3

Arlands Darkstreet chắc chắn là thủ lĩnh của hội kín ma thuật thần thoại Cthulhu được biết đến với cái tên Hoàng Hôn Chờ Thức Tỉnh. Mặc dù Vase biết Arlands đã bị người Anh Giáo đánh bại trên chiếc phao trên eo biển Dover, nhưng quan điểm của anh ta về điều đó không thay đổi. Anh ta không có ý định lợi dụng tình hình để ngồi lên vị trí cao nhất của tổ chức của họ.

Vase là kiểu người chỉ tập trung vào việc hỗ trợ người khác từ phía sau.

Không có cơ hội hay khủng hoảng nào có thể thay đổi được khía cạnh đó của anh ta.

Không phải là anh ta khiêm tốn. Anh ta chỉ đơn giản là không thấy có ý nghĩa gì trong việc nắm quyền chỉ huy. Anh ta đã tôn trọng Arlands Darkstreet và sự tôn trọng đó vẫn còn mạnh mẽ ngay cả bây giờ, nhưng nguồn gốc của tính cách của chính anh ta lại nằm ở một nơi khác.

Người ta có thể gọi đó là quy tắc sinh tồn của anh ta.

Vase đã khắc cốt ghi tâm ý niệm rằng kiêu ngạo đến trước một cú ngã. Và kiêu ngạo không chỉ đơn giản là tự đánh giá quá cao bản thân. Khi một người tự đánh giá thấp bản thân, đó cũng là kiêu ngạo. Việc là một “kẻ yếu đuối tự tin” hay một “con chim non cho rằng ai đó sẽ cho nó thức ăn khi nó mở miệng” đều là hoàn toàn kiêu ngạo.

Anh ta xem sự kiêu ngạo giống hệt như sự trì trệ.

Nếu một người đứng ở đỉnh cao, sẽ không còn nơi nào khác để đi. Sự tự đánh giá quá cao bản thân dẫn đến điều đó.

Nếu một người đã rơi xuống đáy, sẽ không còn nơi nào để rơi. Sự tự đánh giá thấp bản thân dẫn đến điều đó.

Trong cả hai trường hợp, kết quả cuối cùng là như nhau.

Kiêu ngạo.

Trì trệ.

Và thất bại.

Vase là một pháp sư cứng cỏi đã chiến đấu ở tiền tuyến của bóng tối và sống sót. Anh đã chứng kiến nhiều cái chết khác nhau: đồng đội đã ngã xuống trong trận chiến và kẻ thù đã chết bởi tay anh.

Nhưng cuối cùng, người ta không chết vì sự can thiệp của người khác.

Nó luôn dẫn ngược lại chính họ.

Từ khoảnh khắc họ trở nên kiêu ngạo, thần chết từ từ tiếp cận. Người ta chỉ chết vì hành động của chính mình.

Và đó là lý do tại sao Vase vẫn ở phía sau.

Anh muốn đảm bảo rằng mình không gặp thất bại vì trở nên kiêu ngạo và trì trệ. Dù kỹ năng của anh có phát triển đến đâu và dù anh có đạt được bao nhiêu phẩm chất để đứng trên người khác, anh cũng sẽ không bao giờ dừng lại ở nơi anh đang ở. Anh sẽ phớt lờ những gì người khác nói và liên tục đặt ra các mục tiêu mới và cao hơn cho chính mình. Anh luôn nhắm đến những mục tiêu xa hơn và cao hơn.

Điều này là cần thiết để anh tồn tại.

Và vì vậy Vase không hề kiêu ngạo. Anh tin rằng có vô số pháp sư tài giỏi hơn anh. Và để cho thấy anh luôn có nhiều không gian để cải thiện, anh sẽ cạnh tranh với các pháp sư mạnh mẽ tương đương hoặc thậm chí mạnh hơn.

Đó là phương pháp hiệu quả duy nhất để thoát khỏi thần chết tuyệt đối được biết đến là sự kiêu ngạo, trì trệ và thất bại.

Phần 4

Vài người đàn ông và phụ nữ đã chạy qua bóng tối.

Vô số ngọn giáo và mũi tên đã tập trung vào các pháp sư Anh Giáo đang chặn đường thoát. Vase giơ lên một chiếc thắt lưng da được uốn thành hình chữ U. Anh xoay nó vòng vòng và cuối cùng buông một đầu ra. Lực ly tâm đã phóng một viên ngọc đỏ cỡ nắm tay vào bụng của mục tiêu của anh.

Người đàn ông đó thậm chí không có thời gian để thở dốc.

Viên ngọc đó được dùng để gọi đến một ác thần giống ếch. Với trapezohedron, vương miện của Dagon và thấu kính mặt trăng, các kim loại quý hiếm khi mang lại điều gì tốt đẹp trong thần thoại Cthulhu. Viên ngọc đỏ đã phát ra một bóng tối đen như mực trước khi lực hấp dẫn có thể kéo nó xuống. Bóng tối đó đã hấp thụ cả tiếng la hét của mục tiêu và không để bất cứ thứ gì thoát ra.

Tất nhiên, những viên ngọc họ sử dụng không thực sự được làm từ các vật liệu bí ẩn mà không có nền văn minh nào trên Trái Đất có thể tạo ra. Chúng là những bản sao đơn giản bằng thủy tinh. Tuy nhiên, điều đó không có gì lạ trong thế giới ma thuật. Các nghi lễ trong đó con người đã từng bị hiến tế có thể sử dụng những con rối bằng rơm thay thế để giảm chi phí.

“Đừng nhìn vào cuối con đường. Hãy bị mê hoặc bởi phép thuật trước mắt ngươi.” Vase và những người khác đối mặt với mục tiêu tiếp theo của họ trong khi phớt lờ bóng tối đang lơ lửng trong không khí.

Ngay cả khi mục đích ban đầu của nó không được biết, Stonehenge vẫn là một điểm quan trọng đối với Anh Giáo. Vase và những người khác có thể không có cơ hội nếu họ chiến đấu trực diện.

Nhưng điều đó chỉ có nghĩa là họ phải thông minh hơn.

Anh Giáo đã triệu tập đủ loại người đến khu vực xung quanh Stonehenge. Điều đó bao gồm cả những người không phải là pháp sư như Cơ quan Quản lý Đường cao tốc, các nhóm bảo vệ môi trường, các nhóm nghiên cứu của các trường đại học, và các nhóm dân phòng địa phương. Mối liên hệ và quy mô của họ hoàn toàn khác nhau và họ thường bị trộn lẫn với nhau.

Một pháp sư thực sự sẽ cho rằng một số đội sẽ nhận ra nếu có chuyện gì xảy ra với một đội khác. Và đội đó sẽ “không phòng bị” gây ra một cuộc náo loạn.

Lựa chọn còn lại là để một kẻ tấn công theo lý thuyết gây ra một triệu chứng chung ở mọi người trong khu vực. Họ có thể làm cho mọi người ngủ thiếp đi, làm cho tất cả họ bất tỉnh, hoặc đánh lạc hướng họ, nhưng triệu chứng chung đó sẽ bị phát hiện ngay lập tức.

Nhưng nếu một người sử dụng một phương pháp khác ngoài hai lựa chọn đó, một người có thể lẻn qua sự giám sát của Anh Giáo. Ví dụ, một người có thể sử dụng một phương pháp để đảm bảo không ai khác trong khu vực nhận ra khi ai đó gục ngã.

Đó là một kết quả đáng xấu hổ, phù hợp với loại người đã đặt dân thường vô tội vào nguy hiểm để sử dụng họ thay cho các cảm biến.

“Vậy ra đó là lý do tại sao anh lại bảo chúng tôi ngừng việc phong tỏa các nhân chứng trước khi chúng tôi hoàn thành,” một trong những người của Vase bình luận.

“Nếu ta muốn, ta có thể xử lý tất cả chuyện này một cách dễ dàng hơn nhiều.”

Ví dụ, Stonehenge có mối liên hệ chặt chẽ với đường đi của mặt trời trên bầu trời. Nếu toàn bộ di tích được coi là một “cái hộp” và một trapezohedron được đặt ở trung tâm, ác thần tên là Nyarlathotep có thể được triệu hồi với chất lượng tương đối cao. Làm như vậy có nguy cơ khiến Vase và nhóm của anh ta cũng gặp nguy hiểm, nhưng nó sẽ tạo ra một khối lượng bạo lực đủ lớn để tàn sát toàn bộ lực lượng phòng thủ hiện có.

Tuy nhiên, làm như vậy sẽ vô nghĩa.

Nếu họ sử dụng Stonehenge đơn giản như là lõi của một phép thuật trong thần thoại Cthulhu, Vase và những người khác sẽ đi vào ngõ cụt. Họ sẽ không thể đạt được hệ thống đã mất mà họ đang tìm kiếm.

Và vì vậy Vase đã chấp nhận bất lợi.

Anh sở hữu một quân bài có thể tiêu diệt tất cả kẻ thù của họ cùng một lúc, nhưng anh đã chọn để anh và người của mình đối mặt với nguy hiểm vì lợi ích của mục tiêu chung.

Họ tiếp tục tấn công hai hoặc ba nhóm pháp sư Anh Giáo khác.

Nếu người Anh Giáo có thể tập hợp lại và tấn công như một nhóm duy nhất, nhóm của Vase có thể đã thua, nhưng người Anh Giáo không biết chuyện gì đang xảy ra. Tất cả họ đều đứng trên cùng một chiến trường, nhưng họ đã bị cô lập và bị hạ gục từng người một.

“Xong rồi.”

“Đừng nhầm lẫn mục tiêu của mình.”

Sau khi đánh bại lực lượng của kẻ thù, Vase và người của anh ta đã tập trung ở trung tâm của vòng tròn đá.

Thủ lĩnh của họ, Arlands, đã liều mạng sống để đưa R’lyeh lên bề mặt. Giờ đây họ đã can thiệp vào Stonehenge dựa trên dữ liệu mà thí nghiệm đó đã tạo ra.

“92, A2, 48, CC, 90, 4E, 55, 28, 00, D5, 13, 98, A9, CB, 6D, F7, 30, 56, El, 91, D4, oC, Bi, 77, 45, 02, AF, 7D, 14, B5, 27, 69, 8C, 80, 4A, 49, DE, FF, 21, A7, 89, 32.”

Những gì Vase nói không hề có chút lịch sử, truyền thống, phong cách hay ma thuật nào, nhưng đó là điều dễ hiểu. Đây không phải là để giải thích bất kỳ điều nào trong số đó. Họ đang cố gắng tái tạo lại một hệ thống đã mất bằng cách lấp đầy các khoảng trống bằng mọi kỹ thuật họ có, vì vậy việc nó không giống với bất kỳ phương pháp cũ nào là điều tự nhiên.

Trang Giấy Trắng sẽ sớm được hoàn thành.

Đó sẽ là bước lớn đầu tiên hướng tới việc phát triển hệ thống đã mất.

Vase không nghĩ rằng ngày này sẽ đánh dấu một sự thay đổi lớn trong thế giới. Sự tồn tại của hệ thống đã mất là trạng thái thích hợp của thế giới. Họ đang sửa chữa thế giới khỏi một trạng thái sai lầm. Nếu có bất cứ thứ gì bị mất trong sự hỗn loạn, đó là một thứ đã được tạo ra do nhầm lẫn. Nó không khác gì việc một thứ gì đó biến mất sau khi một nghịch lý thời gian được giải quyết.

Và vì vậy họ không ngần ngại mang đến sự hủy diệt mà hành động của họ cuối cùng sẽ mang lại.

“?”

“Có chuyện gì vậy?”

Một trong những người của Vase đã gọi anh khi anh dừng lại một lúc, đặc biệt là vì anh không có lý do thực sự nào để dừng lại.

“Ta có thể giao việc này cho ngươi không?” anh hỏi trong khi nhìn quanh bóng tối bao quanh họ.“Vâng, chúng ta có các giá trị cần thiết rồi. Nhưng tại sao?”

“Hãy nhớ lại những gì Chủ nhân Arlands đã nói,” Vase trả lời khi anh điều chỉnh lại cách cầm chiếc ná da. “Cứ cho là kẻ thù sẽ sớm đến thôi.”

Và ngay sau đó, kẻ thù quả thực đã đến.

Phần 5

Itsuwa và những người khác không lái xe thẳng đến Stonehenge. Suy cho cùng, đó là một di tích ở giữa một vùng đồng bằng hẻo lánh. Dù là pháp sư hay không, bất kỳ ai cũng sẽ để ý thấy các phương tiện đang lái đến đó vào giữa đêm.

Họ đỗ xe cách đó hai hoặc ba cây số và đi bộ phần còn lại của quãng đường. Ông già Isahaya, cậu bé lùn Kouyagi và một vài người khác đã tình nguyện đi trước làm trinh sát, nhưng họ nhanh chóng bỏ cuộc.

Ngay khi Vase và những kẻ thù khác phát hiện ra những người trinh sát, họ đã bắn một tín hiệu hào nhoáng giống như một quả pháo sáng.

Itsuwa, Tsushima và những người khác đã ẩn mình sau bụi cây thấp, vì vậy họ đã đứng dậy và chạy hết tốc lực về phía Stonehenge.

“Có vẻ như họ đã kiểm soát hoàn toàn khu vực rồi! Khốn kiếp. Ai biết được họ đã gây ra bao nhiêu thiệt hại!!” Isahaya hét lên khi Itsuwa chạy qua anh ta.

Dường như các nhóm nghiên cứu dân sự đã cắm trại xung quanh Stonehenge ngoài các pháp sư chuyên nghiệp vì có thể nhìn thấy xe cộ và lều trại đây đó.

Họ chắc cũng đã thấy ánh sáng giống pháo sáng đó.

Nhưng Tsushima và Tatemiya đã phớt lờ họ.

Nói chính xác hơn, họ đã cúi xuống và chọn một con đường ngoằn ngoèo qua các khu vực có nhiều bụi cây hơn. Quan trọng hơn, họ đã kết hợp các biểu tượng ma thuật vào các phương pháp đi bộ và thở của mình để bất cứ ai quan sát cũng sẽ nghĩ rằng họ đang thấy những con vật chạy qua.

Điều này liên quan đến ma lực, vì vậy các pháp sư chuyên nghiệp tất nhiên sẽ phát hiện ra nó.

Một số khu vực có vẻ lộ liễu, nhưng chúng là một phần của chiến trường ma thuật được bao phủ bởi nhiều lớp màn che. Itsuwa và những người khác đã đi ngang qua ánh mắt của nhiều người, nhưng không ai nhìn thấy họ.

Việc ở lại trong điểm mù của một đám đông có vẻ mâu thuẫn, nhưng tình hình đã cho phép người Amakusa xem bất kỳ ai theo dõi chuyển động của họ là kẻ thù.

Họ không cần phải giảm tốc độ.

Itsuwa vẫn giữ tốc độ tối đa khi cô giơ ngọn giáo lên và lao về phía một pháp sư của Hoàng Hôn Chờ Thức Tỉnh.

(Cắt được gia cố, niêm phong vết thương và làm chậm quá trình thoái hóa mô.)

Cô đã áp dụng nhiều hiệu ứng phi vật lý vào đầu ngọn giáo của mình bằng cách trích xuất các biểu tượng ma thuật từ cách cô đi bộ, cách cô thở, vị trí các ngón tay của cô trên ngọn giáo, góc độ cô xoay nó, và mức độ sức mạnh trong cách cầm của cô.

Mặc dù cô đã cắt qua thịt của kẻ thù, chúng sẽ không chảy máu và chúng sẽ có nhiều thời gian để nối lại các phần bị cắt. Nhưng điều này được thực hiện vì lòng tốt hay để kéo dài sự đau khổ của chúng?

Tuy nhiên...

Ngay khi ngọn giáo của Itsuwa đâm vào đùi của pháp sư, chất liệu giống áo khoác chất lượng cao của chiếc quần của anh ta đã bị xé toạc. Tuy nhiên, anh ta không chảy máu. Vùng da lộ ra có màu xám xịt. Nó được bao phủ bởi một chất bột và sợi mỏng.

Itsuwa biết đó là gì.

“Nấm mốc!?”

“Trong các văn bản của họ, có những con quái vật giống côn trùng khổng lồ được làm từ nấm có tên là Mi-go! Chúng có một nền văn minh đủ tiên tiến để cắt bỏ não của con người, nhét nó vào một thùng chứa, và mang nó đi du hành trong không gian! Anh chàng này có lẽ đã sử dụng mô-típ của chúng để tăng cường bản thân cho chiến đấu!!”

Trong khi lớp giáp nấm đã ngăn được ngọn giáo, pháp sư đó đã lẩm bẩm điều gì đó.

Và ngay sau đó, có thứ gì đó đã bám vào đầu ngọn giáo và bắt đầu leo lên cán. Chúng là những xúc tu dày trông giống như một thứ gì đó nằm giữa xúc tu bạch tuộc và chồi của cây thường xuân.

Itsuwa không biết chúng là gì hay chúng sẽ làm gì.

Cô ngay lập tức quay ngọn giáo 180 độ trong tay và đâm đáy cán giáo vào cổ của pháp sư.

Như dự đoán, điều này không gây ra thiệt hại thực sự nào.

Nhưng ngay khi cô buông ngọn giáo ra, vô số xúc tu đang leo lên cán đã bắn về phía cuối cán. Pháp sư bị trúng đòn tấn công của chính mình, vì vậy anh ta đã hoảng hốt vẫy tay xung quanh. Với một âm thanh dính nhớp giống như bùn đập vào tường, khuôn mặt của anh ta bị bao phủ bởi những xúc tu đáng sợ.

Itsuwa nắm lấy ngọn giáo giữa không trung, nhìn xuống pháp sư đang quằn quại trên cỏ, và suýt nữa đã rên rỉ.

Nhưng cô không có thời gian để cứu kẻ thù của mình.

Nhiều pháp sư kẻ thù đã lao về phía cô từ nhiều hướng khác nhau.

(Phép thuật của thần thoại Cthulhu chắc chắn mạnh mẽ.)

Một huy chương màu vàng được trang trí bằng vàng và đá quý đã được ném về phía cô. Một sợi dây mạnh hơn dây đàn violin, được làm bằng cách khâu tơ nhện lại với nhau, đã được kéo dài về phía cô. Một chiếc đồng hồ bỏ túi với kim giây di chuyển không đều đã được giơ về phía cô như một ánh sáng hoặc một chiếc gương.

(Nhưng tất cả chúng đều vượt quá khả năng xử lý của con người, vì vậy ngay cả những người sử dụng các phép thuật đó cũng không thể kiểm soát chúng! Điều đó cho em một cơ hội!!)

Itsuwa liếc nhìn ba pháp sư đang tấn công và cô vung ngọn giáo của mình. Cô không cần sức mạnh lớn. Thay vì thể hiện một cuộc tấn công lớn, cô tập trung vào sự mềm mại và linh hoạt của thể dục dụng cụ hoặc các bài tập quân sự. Cô đã đánh bật huy chương, quấn sợi dây quanh ngọn giáo và thay đổi hướng của nó như thể đang làm một hình nộm bằng dây, và đánh vào cạnh trên của đồng hồ bỏ túi bằng đầu ngọn giáo để lật nó 180 độ.

Các hiện tượng tiếp theo diễn ra dữ dội.

Một người lạ với làn da xanh xao lỏng lẻo và mặc quần áo màu vàng xuất hiện và nó đã nhe nanh với pháp sư đã bị trúng huy chương vào trán. Một bóng đen giống như một con nhện khổng lồ xuất hiện trên đầu chủ nhân của sợi dây. Một con quái vật trông ít giống chó săn mà giống như một cái bẫy gấu có bốn chân động vật hơn đã nhảy ra từ một vết nứt trên các tảng đá của đồng bằng và ngay lập tức bám vào cổ tay của người cầm đồng hồ bỏ túi.

Tất cả chỉ diễn ra trong vòng chưa đầy năm giây.

Itsuwa đã cố gắng hết sức để không tập trung vào số phận của các pháp sư đang gục ngã như một bông hoa đang nở xung quanh cô. Thay vào đó, cô trừng mắt nhìn người đàn ông đang đứng ở phía xa trên đồng bằng.

Anh ta là pháp sư chịu trách nhiệm tạo ra Trang Giấy Trắng của Stonehenge.

Anh ta là người kế vị của Arlands Darkstreet.

Anh ta là Vase.

“!!”

Tatemiya, Tsushima và những người khác đã lao về phía Vase từ nhiều hướng khác nhau. Một lúc sau, Itsuwa theo sau họ. Có lẽ để mở một lỗ hổng trong vòng tròn Amakusa, một vài pháp sư đã lao vào để cắt đường của Itsuwa. Khi cô đánh bật một vài người đi bằng cán giáo của mình và trượt giữa chân của một người, cô chắc chắn rằng người đàn ông này là thủ lĩnh của họ.

Nếu không, cả nhóm sẽ không lao vào một cách liều lĩnh như vậy để bảo vệ một người đàn ông duy nhất.

“Từ lúc ta tham gia cùng ngươi, ta thề sẽ không trở về sống sót. Hỡi vị thần chế giễu, hãy dùng bóng tối lấp đầy tảng đá này để phá hủy mọi thứ cho đêm cuối cùng này.”

Hành động mà Vase thực hiện vô cùng đơn giản.

Anh ta lấy một viên ngọc lấp lánh được cắt một cách phức tạp và chính xác và anh ta siết chặt nó trong tay phải của mình. Rào cản bằng da thịt con người đã cắt đứt ngay cả tia sáng nhỏ nhất, vì vậy viên ngọc đẹp đẽ được bao phủ trong bóng tối.

“Một cái trapezohedron!!” Tatemiya rên rỉ khi anh lao về phía trước với một thanh kiếm gợn sóng được biết đến với cái tên Flamberge.

Viên ngọc đó là một phương tiện triệu hồi nổi tiếng trong thần thoại Cthulhu. Một nghi lễ được thực hiện nơi nó được bao bọc trong một chiếc hộp để tất cả ánh sáng bị cắt đứt. Điều đó sẽ triệu hồi một trong những ác thần nổi tiếng nhất, Nyarlathotep.

Nhưng đã quá muộn.

Tatemiya cố gắng dừng lại một cách vội vàng và Tsushima cố gắng chuyển từ thế tấn công sang thế phòng thủ, nhưng một khối khói đen đã rơi xuống từ trên trời.

Giống như một chiếc máy bay chở khách bay vào một đám mây giông bão, sét đánh ra mọi hướng và giáng xuống Tatemiya, Tsushima và những người khác. Cú sốc từ vụ nổ sét gần như đã hất Itsuwa ra sau mặc dù cô chỉ ở ngoài tầm ảnh hưởng do khởi đầu chậm trễ.

Nhưng cô đã cố gắng giữ vững vị trí của mình.

Bằng cách nào đó, cô đã kìm nén được nỗi sợ hãi.

Tatemiya và những người khác đã la lên và gục xuống đất trong khi Itsuwa nhìn chằm chằm vào Vase, người đang lảo đảo trên đôi chân của mình sau đám khói đen. Cô vung ngọn giáo lên chuẩn bị ném. Ngọn giáo của cô không được thiết kế để ném, vì vậy trọng tâm của nó sẽ ngăn nó bay theo một quỹ đạo ổn định.

(Tia sét của Thánh Andrew sẽ chính xác giáng xuống người đàn bà độc ác đã coi thường chàng trai trẻ vô tội!!)

Cô cắn ngón tay cái bằng răng nanh của mình và dùng máu để vẽ một chữ X trên cán giáo. Đó là biểu tượng của một vị thánh bảo trợ trong quá khứ.

Và cô đã ném ngọn giáo mà không ngần ngại.

Một lượng lớn sét đã tấn công ngọn giáo. Có thể nó đặc biệt cố gắng giữ ngọn giáo không vào đám khói đen hoặc nó có thể đơn giản là đang tấn công mọi thứ trong phạm vi. Tuy nhiên, Itsuwa đã tăng cường độ chính xác của ngọn giáo bằng cách sử dụng biểu tượng của một vị thánh bảo trợ có liên quan mật thiết đến sét. Vô số đòn tấn công bằng sét đã bị ngọn giáo của Itsuwa hấp thụ, ngọn giáo trở thành một khối ánh sáng màu xanh-trắng. Nó đâm vào đám khói đen và giáng vào tay của Vase đang cầm viên đá triệu hồi.

Dường như Vase đã theo bản năng giơ tay lên che mặt khi thấy ngọn giáo đang đến gần.

Nhưng đó là một sai lầm.

Ngọn giáo đã đâm vào tay phải của anh ta thay vì mặt anh ta. Đó là bàn tay đang cầm viên trapezohedron, vật cần phải ở trong bóng tối để gọi đến Nyarlathotep. Dù phương pháp có mạnh mẽ đến đâu, bất kỳ ánh sáng nào chiếu vào viên ngọc cũng đủ để kết thúc nghi lễ.

Đà của ngọn giáo đã đẩy tay anh ta mở ra và viên ngọc lấp lánh bay qua không trung.

Đám khói đen biến mất ngay lập tức.

(Mình làm được rồi!!)

Itsuwa lại bắt đầu chạy về phía trước. Vase đã mất đi phương thức tấn công của mình, vì vậy cô có thể kết thúc chuyện này miễn là cô nắm lấy ngọn giáo đang cắm vào tay anh ta và sử dụng nó trong một phép tấn công. Với việc tất cả các pháp sư khác đang cố gắng bảo vệ anh ta, có khả năng việc đánh bại anh ta là đủ để ngăn họ sử dụng Stonehenge để tạo ra Trang Giấy Trắng.

Nhưng ngay khi Itsuwa nhìn thấy chiến thắng ở rất gần, cô đã thấy Vase thực hiện một hành động kỳ lạ.

Ngọn giáo vẫn còn đâm vào tay anh ta, nhưng anh ta không co quắp vì đau đớn. Thay vào đó, anh ta cong người ra sau như một cây cung. Trông anh ta như đang nhìn lên mặt trăng hoặc mặt trời, nhưng anh ta không nhìn về phía thiên đường. Anh ta đang nhìn chằm chằm vào viên ngọc lấp lánh trong bóng tối thay vì mặt trăng.

Anh ta mở to miệng khi anh ta nhìn lên chiếc trapezohedron đang bay. Trông anh ta như đang tiếc nuối nhìn nữ thần chiến thắng đã thực sự trượt khỏi tay mình.

(Không...)

Một cảm giác cực kỳ tồi tệ chạy dọc sống lưng Itsuwa.

(Không, đây là...!!)

Cô đã nhận ra anh ta đang làm gì, nhưng đã quá muộn.

Cô vươn tay ra, nhưng cô không thể với tới ngọn giáo.

Khi cô lao về phía trước, Vase không ngần ngại bắt chiếc trapezohedron đang rơi trong miệng. Và rồi anh nuốt.

Cả sáu mặt của trapezohedron đã được bao phủ bởi bóng tối và việc triệu hồi Nyarlathotep lại bắt đầu.

Không quan trọng nó ở trong tay anh ta hay trong dạ dày anh ta.

“Chết tiệt!!” Itsuwa la lên.

Trong khi cong người ra sau, Vase nhìn cô và nở một nụ cười mỏng manh và chế nhạo.

Nụ cười tàn nhẫn đó làm cho anh ta trông giống như chính ác thần mà anh ta đang cố gắng triệu hồi.

Và ngay sau đó, một tiếng gầm lớn đã nổ ra như thể sét đã đánh xuống toàn bộ đồng bằng xung quanh Stonehenge.

Phần 6

Itsuwa mất đi khái niệm mình đã bị xoay bao nhiêu vòng trên không.

Cô cảm thấy như thể mình đã lơ lửng một lúc lâu trước khi cuối cùng đập xuống đất. Đồng hồ sinh học của cô trở lại bình thường và cô cảm thấy một cơn đau dữ dội lan ra từ cột sống.

“Gbah...!?”

Cô quên cả cách thở. Cô điên cuồng cử động miệng, nhưng chỉ nhận được mùi lá cây bị dập nát và vị của đất. Lúc này, cô nhận ra rằng mình vẫn đang lăn tròn ngay cả sau khi chạm đất.

“Gh... gah... H...”

Cô gắng sức dùng tứ chi.

Cô bấu vào cỏ bằng các ngón tay và cào đất bằng giày trong khi tay chân cô như những chiếc bẫy gấu đang cắn chặt mặt đất. Và cuối cùng, cô dừng lại.

Cô chỉ còn cách một tảng đá được đặt ngẫu nhiên ở một đầu của vòng tròn đá vài chục centimet.

Nếu cô chậm hơn một chút để hồi phục, cô có thể đã đập vào nó.

(Chuyện gì đã xảy ra?)

Mắt phải của cô vẫn còn đau nhức. Cô đã bắt đầu thở lại, nhưng nhịp thở của cô không đều. Cô thậm chí còn có cảm giác như nội tạng của mình đang bị nén lại.

Cô cảm thấy như thể tổn thương trên cơ thể cô sẽ không bao giờ biến mất.

Nhưng...

(Cái… cái gì vừa rồi thế? Anh ta đang triệu hồi Nyarlathotep bằng trapezohedron và làn khói đen đó, nhưng đây lại là một thứ hoàn toàn khác! Ai đó đã can thiệp!?)

Vase đã kiểm soát khu vực, nhưng anh ta nằm gục trên cỏ hệt như Itsuwa. Có vẻ như anh ta đã không thể tự bảo vệ mình. Lớp đất mặt đã bị xé toạc dọc theo đường đi của anh ta như thể một tiểu hành tinh đã va chạm.

Và không chỉ có Vase.

Tatemiya, Tsushima và những người Amakusa khác cũng ngã gục.

“A-ai đã làm chuyện này?”

Itsuwa nghe thấy một loại âm thanh va chạm.

Cô nhìn đến nơi các pháp sư còn lại của Hoàng Hôn Chờ Thức Tỉnh đã tiếp tục nghi lễ của họ ở trung tâm Stonehenge, nhưng họ đã dễ dàng bị quét sạch và bị hất tung lên không. Thay vì một cuộc tấn công, đó là một hành động tàn nhẫn, vô cảm gợi nhớ đến việc phủi bụi trên quần áo. Sự chênh lệch về sức mạnh đơn giản là quá lớn.

Các pháp sư không hề nhúc nhích khi họ tiếp đất.

Không rõ liệu họ còn sống hay không.

Thần thoại Cthulhu, hội kín ma thuật Hoàng Hôn Chờ Thức Tỉnh, hệ thống đã mất, việc tập hợp các phép thuật và biểu tượng ma thuật để hoạt động như những bánh răng trong hệ thống đã mất đó, Stonehenge và Trang Giấy Trắng. Tất cả những điều đó đã mất đi ý nghĩa chiến lược của chúng. Trong nháy mắt, nghi lễ đã tự thiết lập ở trung tâm của một thế giới nhỏ bé đã bị phá hủy hoàn toàn.

Những giả định trước đây và vách đá dốc đứng trải dài trước mắt người Amakusa đã sụp đổ. Một cảm giác tê dại dần dần lan ra từ sau gáy Itsuwa báo cho cô biết. Cảm giác này khác với nỗi sợ hãi. Các giác quan của cô đang trở nên tê liệt trong tình huống tuyệt vọng này và cô đang cố gắng hết sức để tập trung vào một nơi khác. Lý do duy nhất Itsuwa biết mình đang sợ hãi là do sự suy giảm cảm giác gián tiếp trong tiềm thức này báo cho cô biết.

Nhưng người này là ai mà lại chiến đấu với Hoàng Hôn Chờ Thức Tỉnh?

“Ah…”

Cô nhìn thấy thứ gì đó trong bóng tối.

Khi Itsuwa tập trung, cô đã có thể phân biệt được những đường nét mơ hồ và buông một tiếng hét.“Ahh!?”

Cô nhận ra cô gái.

Cô gái mặc trang bị bằng kim loại trên tay, chân và cơ thể giống như một bộ giáp, nhưng Itsuwa nhận ra khuôn mặt của cô.

Cô là người đã theo đuổi Amakusa ngay từ đầu.

Cô là một pháp sư của Necessarius, giáo xứ thứ mười ba của Anh Giáo.

Cô đã đánh bại các pháp sư trong nháy mắt, giống như một con thú hoang tự giải thoát sau khi được thả ra khỏi lồng, nhưng giờ cô chậm rãi quay lại.

Cô lạnh lùng tập trung vào mục tiêu duy nhất trên chiến trường vẫn còn đang di chuyển.

Itsuwa.

Phần 7

Sau khi Itsuwa và Amakusa thoát khỏi Freadia Strikers tại Thánh đường Kiếm, cô thực ra đã biết rằng có điều gì đó lớn đang xảy ra trên chiếc phao ở eo biển Dover.

Cô đã biết, nhưng cô đã phớt lờ nó.

“Cô có chắc mình nên làm vậy không?”

Điều này đã làm cho người thợ tùy biến vật phẩm tâm linh, người cũng đã bị lừa tại Thánh đường Kiếm, bối rối.

“Tôi không thể đuổi kịp họ như vậy,” Freadia đã trả lời.

“Phải, tôi có thể vội vàng đến Dover và bắt kịp những người Amakusa. Nhưng nếu tôi làm vậy, họ sẽ đang trên đường đi nơi khác. Ngay cả khi chúng ta mạnh hơn, họ có thể liên tục ngăn cản chúng ta di chuyển bằng một loại mánh khóe nào đó. Nếu chúng ta tiếp tục như vậy, chúng ta sẽ thua cuộc. ...Sẽ chẳng được gì khi chạy hết tốc lực để bắt kịp họ trong khi thở hổn hển. Chúng ta cần một thứ gì đó hơn thế nữa nếu muốn vượt qua họ và thực sự kiểm soát chiến trường. Phải, chúng ta cần bỏ qua họ lần này.”

Theo ý kiến của Freadia, việc đuổi theo những kẻ bỏ trốn từ phía sau không phải là công việc của họ.

Họ đáng lẽ ra phải cử một số lượng lớn người và phong tỏa mọi tuyến đường. Họ sẽ mạnh dạn chờ đợi những kẻ bỏ trốn đáng thương và nhanh chóng bắt giữ chúng một khi chúng sụp đổ dưới sự tuyệt vọng và kiệt sức lớn lao. Đó là những gì những kẻ thống trị thế giới làm. Họ không thể cho phép những kẻ bỏ trốn nhỏ bé nắm thế chủ động.

Việc đuổi theo họ là một cách tiếp cận sai lầm.

Để giải quyết chính xác tình hình, họ phải vượt qua họ và cắt đứt tuyến đường của họ từ phía trước.

“May mắn thay, Thánh đường Kiếm là một kho vũ khí khổng lồ. Nó chứa đầy những công cụ nguy hiểm mà anh có thể sử dụng ở đây. Có đủ loại vật phẩm tâm linh tinh vi ở đây. Anh muốn loại nào?”

Trong một căn phòng trên bề mặt của thánh đường, người thợ tùy biến đã xếp một số tài liệu lên bàn. Tất cả chúng đều chứa các sơ đồ của các vật phẩm tâm linh và chúng sẽ làm cho sắc mặt của bất kỳ ai có thể hiểu chúng biến đổi. Không có thiết kế nào trong số đó là bình thường. Tất cả chúng đều hứa hẹn sự hủy diệt cùng với thành công.

Dù mạnh mẽ đến đâu, không ai muốn sử dụng một khẩu súng có nguy cơ phát nổ hoặc một chiếc máy bay chiến đấu có nguy cơ bị rơi.

Ngay cả khi được cải tiến hết mức có thể, nhiều trong số chúng vẫn duy trì một sự không chắc chắn chung. Tuy nhiên, cả Freadia và người thợ tùy biến đều không ngần ngại.

Cả hai đều muốn trả thù những người Amakusa đã lừa dối họ.

“Tôi sẽ lấy cái nguy hiểm nhất,” cô đã trả lời.

“Đừng có đưa ra yêu cầu thú vị như vậy, cô gái trẻ.”

“Cụ thể, tôi sẽ lấy cái này.”

“Wá!! Cái đó thực sự là cái tệ nhất!”

Sơ đồ mà Freadia đã chỉ vào đã mô tả một vật phẩm tâm linh được thiết kế giống như bộ giáp phương Tây. Người thợ tùy biến là một chuyên gia, nhưng ngay cả anh ta cũng không thể xử lý được cấu trúc bên trong tinh xảo của nó. Anh ta có thể làm cho nó an toàn nếu anh ta muốn, nhưng điều đó sẽ loại bỏ lý do nó hữu ích ngay từ đầu. Chàng trai trẻ đó xem việc tùy chỉnh các vật phẩm tâm linh giống như việc khắc bỏ bề mặt của một viên đá quý để lộ ra viên ngọc quý giá bên trong, nhưng đôi khi anh ta được mang đến những vật phẩm tâm linh đã được tối ưu hóa và bất kỳ sự điều chỉnh nào thêm vào cũng sẽ thừa thãi.

“Nó là một nguyên mẫu cho một loại giáp phẫu thuật đặc biệt. Nó dựa trên mô hình chính thức được các hiệp sĩ sử dụng. Thông thường, ma lực được truyền đến bộ giáp để tăng cường đáng kể khả năng di động của người mặc, nhưng bộ này dựa trên khái niệm hoàn toàn ngược lại. …Về cơ bản, nó là một vật phẩm tâm linh nhân đôi ma lực của người mặc đến giới hạn tuyệt đối.”

“Phải.”

Ma thuật là về kiến thức và kỹ năng.

Sáng tạo là quan trọng nhất trong khi tài năng và tiềm năng bẩm sinh ít quan trọng hơn. Đó chắc chắn là sự thật.

Mặt khác, ma lực hoạt động như động lực cơ bản của mọi loại ma thuật. Nếu tổng lượng ma lực của một người được tăng lên, các lựa chọn mà một người có cũng sẽ tăng lên. Một ví dụ về điều này là các Thánh Nữ có thể lấy ra một phần sức mạnh của Con Thiên Chúa.

Nhưng Freadia không cần phải đi xa đến vậy.

Cô chỉ cần trở thành một quân bài joker có thể một mình đánh bại tất cả những người khác trên chiến trường.

“Nhưng ma lực là năng lượng thu được bằng cách chuyển đổi sinh lực của chính mình. Vì bộ giáp này can thiệp trực tiếp vào ma lực của cô, nó có nguy cơ can thiệp vào sinh lực của cô nữa. Nghe này. Sinh lực của cô theo đúng nghĩa đen là sinh mạng của cô. Ngay cả những hiệp sĩ ham chiến đó cũng đã giương cờ trắng và từ chối biến đây thành trang bị tiêu chuẩn.”

“Nếu mình không biết điều đó, mình đã không chọn nó trong số tất cả các lựa chọn khác này.”

“Cô có chắc là cô hiểu không? Luôn là những người tỏ ra mình biết mình đang nói về cái gì lại bất cẩn với những điều cơ bản.”

“Anh có ý tưởng nào khác không?”

“Chúng ta còn có những công việc khác phải giải quyết, nhớ không? Chúng ta cần xây dựng một hệ thống an ninh cho hội nghị thượng đỉnh của các nhà lãnh đạo kinh tế theo hệ đồng bảng. Tôi cần cô cho việc đó, vì vậy cô không nên liều lĩnh một cách không cần thiết.”

Tuy nhiên, người thợ tùy biến đã hiểu rõ Amakusa là một mối đe dọa lớn đến mức nào. Suy cho cùng, họ đã xâm nhập và thoát khỏi Thánh đường Kiếm.

Anh biết sẽ rất khó để bù đắp sự chậm trễ của họ bằng bất kỳ phương tiện thông thường nào.

“Anh có giúp em việc này hay không?”

“Nếu ta từ chối thì cô cũng sẽ ăn cắp bộ giáp thôi, nên ta sẽ điều chỉnh phút cuối. Như thế sẽ giảm nguy cơ mất kiểm soát.” Người thợ tùy biến nhún vai. “Nếu cô định liều mình như thế này, hãy chắc chắn là trả thù được chúng. Ta cũng tức giận như cô vì chúng đang làm những gì chúng muốn trên lãnh địa của chúng ta.”

Phần 8

Chuyển động của Freadia trông như một cỗ máy.

Itsuwa đang ấn cánh tay và chân xuống đất khi Freadia bắt đầu di chuyển trong bộ giáp trông như áo giáp. Cô đi con đường ngắn nhất, nhanh nhất và tốt nhất. Trong một hơi thở, cô đã chạy gần năm mươi mét.

Gần như có vẻ như tiếng bước chân ồn ào của cô đã đến sau khi cô đến một lúc.“Khặc!!”

Ngọn giáo của Itsuwa không còn trong tay cô nữa.

Cô hoảng hốt nhìn quanh và thấy nó vẫn còn cắm vào tay Vase, nơi anh ta nằm cách đó một khoảng. Nhưng lúc đó, Freadia đã lạnh lùng đến trước mặt cô.

Khói đen tía kỳ lạ được nén thành những móng vuốt kéo dài ra từ các ngón tay của chiếc găng tay trên một trong hai tay của cô. Những móng vuốt đó dài hơn một mét. Với kích thước đó, chúng trông giống như những thanh kiếm hơn.

Itsuwa nhảy sang một bên.

Ngay khi cô nghĩ rằng mình đã né được đòn tấn công, những móng vuốt đã chém vào cô hai hoặc ba lần. Không có máu thực sự chảy ra.

Tuy nhiên, cô cảm thấy rõ ràng sức lực đã rời khỏi cơ thể của mình.

(Cái gì đây…?)

Sức lực đã rời khỏi chân cô, vì vậy cô từ bỏ việc cố gắng đứng dậy. Thay vào đó, cô lăn mình trên cỏ. Cô từ bỏ việc vươn tới ngọn giáo cắm vào tay Vase. Những người Amakusa và các pháp sư của Hoàng Hôn Chờ Thức Tỉnh đang nằm gục trên khắp khu vực và thanh kiếm rapier của Tsushima tình cờ ở gần đó. Bằng cách nào đó, Itsuwa đã xoay xở để nắm lấy nó.

Như một cỗ máy, không có sự thay đổi nào trên nét mặt của Freadia.

Lần này cô thậm chí không truy đuổi Itsuwa.

Thay vào đó, cô vung những móng vuốt của mình xuống từ vị trí của mình. Chúng chỉ dài khoảng một mét, nhưng chúng đã kéo dài ra gấp mười lần. Itsuwa hoảng hốt giơ thanh kiếm rapier lên trong khi vẫn nằm trên mặt đất.

Với một tiếng động cao vút, thanh kiếm và những móng vuốt đã va chạm với nhau.

Biểu cảm của Freadia vẫn không thay đổi.

Cô dồn thêm sức mạnh trong nỗ lực nghiền nát Itsuwa. Áp lực lớn từ trên cao đã tạo ra một tiếng ken két khó chịu ở lưng của Itsuwa khi nó ép vào mặt đất.

Đột nhiên, những móng vuốt khổng lồ màu đen tía đã nổ tung.

Với một âm thanh xì xèo tương tự như nước đổ vào một tấm kim loại nóng đỏ, chất khói khó chịu đã lao về phía toàn bộ cơ thể của Itsuwa.

“Ặc… Ọc!?”

Tất cả nội tạng của cô dường như quằn quại như những con giun bên dưới da thịt và da của cô.

Một chất lỏng màu đỏ sẫm đã vọt ra từ miệng và mũi của cô, nhưng cô đã không kịp đưa tay lên miệng vì các cử động của cô đã bị chậm lại.

(Về cơ bản… cái này giống hệt… như chiếc radio pha lê đã… sử dụng lời nguyền của… viên ngọc… đã mang đến cái chết… cho từng người chủ sở hữu liên tiếp. Nhưng mật độ… hoàn toàn… khác. Ngay cả khi em… cố gắng thêm vào các biểu tượng ma thuật… phòng thủ… nó cũng xuyên thẳng… qua chúng!)

Nhưng nếu Freadia Strikers đã có thể làm được điều này ngay từ đầu, cô sẽ không bao giờ sử dụng radio pha lê. Radio đó dường như là hình thức tối ưu của ma thuật đó. Điều cô đang làm bây giờ rõ ràng là phớt lờ tiềm năng của chính mình.

Và thế giới không phải là một nơi tử tế để cho phép một phép màu tiện lợi như thế này mà không có rủi ro nào cả.

(Bộ giáp đó… có kết nối với… người mặc và… nhân đôi… ma lực của họ không? Không. Ma… lực được tinh luyện từ… sinh lực của chính mình… Nó can thiệp vào… đường đi của sinh lực của cô ta… khi nó tuần hoàn khắp cơ thể… qua các mạch máu. Nó tạo ra… một con đường mới… bằng cách gửi sinh lực… từ cơ thể cô ta vào bộ giáp… và từ… bộ giáp vào… cơ thể của cô… ta. Vật phẩm tâm linh đó có tạo ra một… phương pháp chuyển đổi sinh lực… thành ma lực mà không thể nào có… với một cơ thể duy nhất không!?)

Điều này có chút khác biệt so với việc sử dụng đòn bẩy hoặc ròng rọc để di chuyển một vật nặng bằng một lực nhỏ.

Nó giống như việc bán khống hơn.

Nó đang sử dụng một thứ mà một người thực sự không sở hữu để kiếm được rất nhiều tiền.

Bằng cách gửi sinh lực vào bộ giáp và sau đó trở lại cơ thể, Freadia Strikers đã tạo ra ảo giác rằng cô có cùng một thể chất đặc biệt như một Thánh Nữ. Tất nhiên, dù bộ giáp có làm gì đi nữa, Freadia vẫn là Freadia. Cô không thể trở thành một người khác, nhưng vật phẩm tâm linh này đã làm cho cô quên đi sự thật đó.

Tất nhiên có một giới hạn về lượng sinh lực một người có thể chuyển đổi thành ma lực.

Nếu một người chỉ có một trăm đơn vị sinh lực và họ chuyển đổi một trăm đơn vị thành ma lực, họ sẽ chết.

Nhưng Freadia đang gian lận con số đó, vì vậy cô có thể chuyển đổi một lượng lớn sinh lực sẽ đưa cô vào vùng nguy hiểm. Trong khi cô tiếp tục lừa dối chính mình, điều đó ổn. Freadia sẽ tiếp tục trong khi các con số không cộng lại giống như một con cá vàng bị đông lạnh bằng nitơ lỏng sẽ quên rằng nó đã chết và tiếp tục sống.

Nhưng nếu sự lừa dối đó đi đến hồi kết thì sao?

Freadia sẽ chết ngay lập tức. Nó giống như một người chỉ có một trăm đơn vị sinh lực lại thực hiện một thỏa thuận dựa trên giả định rằng họ có hai nghìn hoặc thậm chí ba nghìn đơn vị sinh lực. Ngay khi tất cả được phơi bày, họ sẽ bị tấn công bởi một khoản nợ khổng lồ. Trong trường hợp của Freadia, cô sẽ bị hút cạn. Ngay cả khi một con cá vàng được bảo quản trong băng, nó sẽ chết nếu bị buộc phải tan băng quá nhanh.

(Nghĩ lại thì, các phép thuật của thần thoại Cthulhu được dựa trên giả định rằng con người không thể xử lý chúng, nhưng chúng đã có được sức mạnh lớn lao bằng cách giả mạo hệ thống phân cấp thông thường. Tuy nhiên, bộ giáp của cô ấy trực tiếp hơn và có nhiều rủi ro hơn nhiều! Và có phương pháp an toàn nào để làm tan băng một con cá vàng bị đóng băng không!?)

Freadia Strikers giẫm lên cỏ khi cô đi về phía Itsuwa.

Khuôn mặt của cô không hề có biểu cảm.

Điều đó có thể là do sinh lực của cô bị can thiệp.

Itsuwa không có lý do thực sự nào để tiếp tục chiến đấu với Freadia.

Vụ việc do Arlands Darkstreet, Vase và phần còn lại của hội kín ma thuật Cthulhu gây ra đã đi đến hồi kết. Cuộc tấn công lớn vào nước Anh đã kết thúc. Họ có lẽ sẽ bị trừng phạt vì đã đánh cắp xe ô tô trên đường đi, nhưng việc chạy trốn không còn ý nghĩa gì nữa.

Nhưng lý luận đó khó có thể thuyết phục được Freadia, người đang lạnh lùng tiến tới để tấn công bất kỳ ai cản đường cô.

Ngoài ra, Itsuwa không thể phớt lờ một pháp sư đã chọn một chiến lược coi nhẹ sinh mạng con người đến vậy.

“Chậc!”

Itsuwa đặt một chân xuống đất và đẩy chân còn lại để xoay tròn tại chỗ.

Tất nhiên cô có lý do để làm vậy.

Trong khi mỗi giây và mỗi tích tắc đều quý giá, cô sẽ không thực hiện bất kỳ hành động không cần thiết nào.

(Vũ khí của mình là một thanh rapier. Trong ma thuật phương Tây hiện đại, nó có thể tương ứng với thanh gươm gió hoặc thanh gươm ma thuật kiểm soát ma lực nói chung. Trong Thiên Chúa giáo, nó là biểu tượng của việc xét xử cái ác, của sự trừng phạt thích đáng, của việc diệt rồng, của việc cắt mở, và của Thánh lễ nơi bánh mì và cá được phân phát đồng đều.)

Itsuwa nghĩ về hết biểu tượng ma thuật này đến biểu tượng ma thuật khác cho vật phẩm khi cô tìm kiếm một lối thoát.

Sau khi dùng hai chân vẽ ra một vòng tròn chính xác như một la bàn người, cô đã nhảy lùi lại với tất cả sức lực của mình. Sau khi nhìn thấy pháp sư mặc giáp bước vào trong vòng tròn, Itsuwa đã dùng đầu mũi rapier để hất tung một chai nhựa nằm trên mặt đất. Cô bắt nó trong một tay và đổ nước lên lưỡi kiếm.

(Thánh lễ, Hiệp thông, Thánh Thể. Với rượu đại diện cho máu của Ngài và bánh mì đại diện cho thân thể của Ngài, thanh gươm tượng trưng cho việc phân phát Con Thiên Chúa. Điều đó có nghĩa là tôi có thể “cắt mở” bộ giáp mà không cướp đi sinh lực đang tuần hoàn giữa cô ấy và bộ giáp!!)

Vòng tròn trên mặt đất là một chiếc đĩa khổng lồ.

Thanh kiếm rapier được rửa bằng nước là một con dao thiêng.

Và trên chiếc đĩa là miếng bánh mì cần được cắt ra.

“Xong rồi!!”

Nếu Itsuwa nhắm vào các khớp nối của bộ giáp bằng thanh kiếm rapier, cô sẽ có thể tự do cắt nó ra.

Điều đó sẽ chỉ phá hủy bộ giáp mà không giết chết pháp sư bên trong.

“Ôôôôôôô!!”

Trong khoảnh khắc đó, Tatemiya đứng dậy từ mặt đất trong khi hét lên một tiếng.

Không chắc anh ta có nghĩ rằng mình có thể trực tiếp đánh bại Freadia không.

Nhưng nếu anh ta có thể làm cô mất tập trung trong một khoảnh khắc, Itsuwa sẽ có cơ hội để tấn công. Các chuyển động máy móc của Freadia đã khiến cô phớt lờ đều mối đe dọa trước mắt và quay đầu đi. Itsuwa đã tận dụng cơ hội đó để tập hợp sức lực còn lại của mình và đứng dậy.

Cô lao về phía trước.

Nhưng sức mạnh đột nhiên rời khỏi đầu gối của cô. Kẻ thù của cô ở ngay trước mắt, nhưng cô không thể với tới được. Lời nguyền khuếch đại của Freadia đã ăn sâu vào cơ thể của Itsuwa. Cô ngã về phía trước nhưng vẫn tuyệt vọng vươn tay ra với thanh kiếm rapier. Thật không may, đầu mũi không với tới được.

Cô gục ngã trên cỏ.

Biểu hiện của Freadia vẫn không thay đổi cho đến phút cuối cùng.

Cô không ngần ngại vung những móng vuốt của lời nguyền đó hết lần này đến lần khác cho đến khi Itsuwa cuối cùng mất đi ý thức.

Phần 9

“Ực…”

Itsuwa tỉnh dậy với một cơn đau âm ỉ chạy dọc sống lưng.

Cô có thể cảm nhận được mặt đất đang rung chuyển bên dưới mình. Cô dường như đang ở trong một căn phòng nhỏ, nhưng nó chắc hẳn thực chất là một thùng xe tải.

Dường như ban đầu cô đã dựa vào tường trong tư thế ngồi, nhưng sự rung lắc của xe tải đã làm cô ngã sang một bên. Cánh tay và chân cô không bị trói, nhưng chúng lại cảm thấy tê cứng và không cử động được bình thường. Cô đã mất cảm giác đau ở đầu ngón tay.

(Lời nguyền của viên ngọc vẫn còn hiệu lực.)

Cô hầu như không thể cử động đầu đủ để nhìn quanh thùng xe.

Khoảng bốn mươi người đàn ông và phụ nữ đang ở bên trong giống như cô. Cả người Amakusa và người của Hoàng Hôn Chờ Thức Tỉnh đều bị ném vào mà không có sự phân biệt. Người Anh Giáo chắc hẳn đã coi cả hai đều là kẻ thù.

Itsuwa dường như là người duy nhất tỉnh táo.

Những hình người khác đang đứng ở bốn góc của thùng xe. Họ không bị thương, vì vậy họ có khả năng là người Anh Giáo. Việc kiểm soát bốn góc có thể đã tạo ra một dạng đền thờ nào đó.

Cô nghe thấy một tiếng loảng xoảng kim loại nặng nề từ một góc.

Cô liếc qua và thấy nữ pháp sư trước đó đang cởi bỏ bộ giáp khỏi tay và chân của mình.

Khuôn mặt cô tái nhợt và cô đang đổ mồ hôi đầm đìa.

Điều này không giống như kết thúc của một công việc thường ngày. Ai biết được trận chiến đó đã lấy đi bao nhiêu năm tuổi thọ của cô gái đó.

(Lẽ ra mình nên “đánh bại” cô ta nhanh hơn.)

Itsuwa nghiến răng và Freadia quay lại nhìn cô từ góc phòng.

“Mày dai đấy. Ta phải thừa nhận điều đó.” Biểu hiện của nữ pháp sư làm cho nó trông như thể dạ dày của cô chứa đầy máu, nhưng giọng nói của cô vẫn còn mạnh mẽ. “Nhưng một trận chiến với Anh Giáo không phải là một điều mà một cá nhân có thể xử lý được. Lẽ ra mày nên suy nghĩ kỹ hơn về điều đó trước khi gây chiến với chúng ta. Thực tế, mày nên coi mình là may mắn khi chuyện này đã kết thúc trước khi các hiệp sĩ hiếu chiến và Hiệp sĩ Thủ lĩnh của họ tham gia.” Cô nói như thể đang phun ra những lời nói. “Sự tra tấn dài đằng đẵng và đau đớn là điều đang chờ đợi mày bây giờ. Mày sẽ trải qua một loại trận chiến ít dễ chịu hơn nhiều cho đến khi chúng ta xác định được rằng mày đã nói hết mọi thứ về sự cố này.”

Itsuwa mỉm cười nhẹ trước điều đó.

Lông mày của Freadia khẽ cử động.

“Nếu cô là một thợ săn thực sự tài giỏi, đủ trung thực để chấp nhận một sự thật mà cô không thích, thì con đường phía trước sẽ còn đau đớn hơn cho cô đấy,” Itsuwa nói.

“Đối với chúng tôi không quan trọng cô điều tra điều gì. Cô sẽ chỉ tìm thấy sự thật về mọi chuyện đang xảy ra ở Anh, những gì chúng tôi đã làm để giúp đỡ, và cô đã đến muộn như thế nào.”

Có nhiều cách để những người đã bị tổn hại “bảo vệ” chính mình.

Một số người trở nên yếu đuối và phụ thuộc một cách bất thường khi họ bị cảm lạnh, một số người bắt đầu dọn dẹp phòng trước một kỳ thi, và một số người làm việc chăm chỉ hơn khi họ rơi vào tình trạng sa sút vì sợ hãi sẽ còn sa sút hơn nữa.

Việc đi theo họ chỉ là lịch sự.

Nếu máu dồn lên não đã làm cho cảm giác đau của một người bị mờ đi, thì việc tiếp tục triệt để theo cùng một hướng là một hành động chu đáo.

“Ồ, nhưng đòn tấn công cuối cùng đó không tệ đâu. Cô là người đã kết liễu tên pháp sư phụ trách đơn vị Stonehenge của họ. Nếu không có điều đó, tình hình có thể đã hoàn toàn vô vọng....Tôi không muốn có một bữa tiệc chào mừng buồn bã, vì vậy tôi mừng là cô đã giúp chúng tôi không có chiếc ghế nào trống.”

“Cô vẫn nghĩ Necessarius có cơ hội gia nhập cùng chúng tôi à?”

“Cứ tự nhiên điều tra bao nhiêu cô muốn. Tôi đã có thể hình dung ra nét mặt cô đang u ám rồi.”

Ánh mắt của họ giao nhau và dường như dòng không khí bị bẻ cong.

Freadia lau đi mồ hôi khó chịu bằng một chiếc khăn tay và kìm nén thứ gì đó đang trào lên từ trong dạ dày.

“Mày đang đi thẳng đến Tháp London đấy. Ta không có lý do gì để bảo vệ mày và ta cũng chẳng quan tâm bọn cai ngục nói gì về nhà tù quá đông đúc. Mày chỉ còn chưa đầy hai giờ nữa để hít thở không khí bên ngoài lần cuối. Hãy tận hưởng đi khi còn có thể.”

Dù Freadia có đe dọa thế nào đi nữa, Itsuwa vẫn không lo lắng. Họ có thể bị đổ lỗi vì phá cửa sổ và ăn cắp xe hơi, nhưng họ không có gì để che giấu. Một khi sự thật trở nên rõ ràng, sự đối xử của họ sẽ được cải thiện. Anh Giáo tàn nhẫn, nhưng cô không nghĩ họ ngu ngốc đến mức che giấu một sự thật bất tiện. Nếu không, họ sẽ không được phép hoạt động trên toàn thế giới với tư cách là một tổ chức chống pháp sư.

Đó là những gì cô nghĩ. Tuy nhiên...

Thùng xe tải đột nhiên bị cắt xuyên qua theo đường chéo từ bên ngoài.

Nó giống như việc cắt một ống tre bằng một thanh kiếm. Thùng xe bị cắt gần giữa và trượt sang bên kia đường trong khi tóe lửa khắp nơi.

Và nó không kết thúc ở đó.

Không chỉ có một chiếc xe tải. Với cả người Amakusa và người của Hoàng Hôn Chờ Thức Tỉnh, đã có hơn một trăm người phải vận chuyển, vì vậy họ đã cần phải lập thành một đoàn xe. Và đoàn xe đó tất nhiên đã bao gồm cả xe hộ tống để đối phó với các cuộc tấn công từ cả bên ngoài và bên trong.

Nhưng không có gì ở đó cả.

Khi thùng xe được cắt mở và tầm nhìn của Itsuwa được mở ra, cô không thể nhìn thấy bất kỳ phương tiện nào khác. Những gì cô đã thấy là những hình thù tối màu giống như những khối kim loại nằm trên cỏ bên lề đường.

“Tất cả chúng đã bị hạ gục,” Itsuwa lẩm bẩm một cách trống rỗng khi gió đập vào cô.

Có phải là nhiều tàn dư của Hoàng Hôn Chờ Thức Tỉnh đã tấn công để cứu đồng đội của họ không? Không. Nếu họ có những người mạnh mẽ như thế này, họ đã được cử đến ngay từ đầu.

Nhưng vậy thì đó là ai?

“Những chiếc xe khác cũng bị cắt mở!? Đây là cách mà Anh Giáo làm việc ư? Các ngươi đang cố loại bỏ chúng ta để che giấu thất bại của mình à!?”

“Mày đang nói gì vậy!? Có phải quân tiếp viện của Amakusa đã đến để cứu mày không!?”

Họ hét vào mặt nhau nhưng không tìm thấy câu trả lời.

Và thật không may, Freadia đã cởi bỏ bộ “áo giáp” của mình để ngăn nó không còn làm mệt mỏi cơ thể của cô nữa.

Không có gì họ có thể làm được.

Chiếc xe tải lớn được chế tạo để sử dụng thùng xe ở phía sau để duy trì sự phân bố trọng lượng ổn định và thùng xe đó đã đột nhiên bị cắt đứt. Chiếc xe tải đã mất thăng bằng và lạng sang một bên. Người lái xe dường như hoảng loạn và phanh gấp, nhưng điều đó cũng thất bại.

Chiếc xe tải đã lao ra khỏi đường và đâm vào cánh đồng không bằng phẳng.

Phần 10

Một bóng người hiện rõ.

Họ trả một lưỡi kiếm vào một chiếc vỏ lớn ở bên hông. Gần chuôi kiếm là một ổ khóa kết hợp tám chữ số. Bóng người dùng ngón tay cái để đặt mỗi con số về không.

Họ nhìn khắp khu vực.

Một con đường duy nhất cắt qua một cánh đồng cỏ. Một số khối kim loại đã lao ra khỏi đường đi và ngã lật. Có rất nhiều và tất cả đều bị xé toạc.

Đã giữa đêm, vì vậy không có chiếc xe nào khác đi qua khu vực hẻo lánh này. Không có lo ngại rằng những người bình thường sẽ phát hiện ra điều này ngay cả khi không sử dụng một trường quét sạch người.

Và ngay cả khi ai đó đã nhìn thấy, họ có thể bị hạ gục chỉ bằng một cú đánh.

Bóng người rút ra một chiếc hộp đựng danh thiếp, lấy ra một tờ giấy trong suốt duy nhất, và đặt nó lên lưỡi. Đó là một vật phẩm tâm linh liên lạc. Những lời họ nói sẽ được truyền đến người khác và giọng nói của người đó sẽ đến tai họ.

“Tình hình hoàn tất. Không còn chiến binh địch nào. Bắt đầu kiểm tra chi tiết cuộc tấn công.”

Nói xong, bóng người bắt đầu di chuyển. Họ đi vòng quanh phần còn lại của mỗi chiếc xe tải khổng lồ. Họ không hề cảnh giác. Một số người vẫn còn trong các container bị cắt và một số đã bị ném ra ngoài. Bóng người đã cố gắng chặn đoàn xe, vì vậy không quan trọng là mọi người còn sống hay đã chết.

Nếu có chuyện gì xảy ra hoặc nếu có điều gì làm họ khó chịu, họ sẽ không ngần ngại hạ gục người đó. Đây không phải là một con thú đang thực hiện một cuộc tìm kiếm trong khi cảnh giác với một cuộc phản công từ một con thú khác. Đây là một người đang lấy đi những sinh mạng giống như một con thú ăn thịt đang truy lùng mùi của một con thú ăn cỏ.

Sau khi đã kiểm tra khoảng một nửa số mảnh vỡ, bóng người cau mày. Khi họ đã kiểm tra tất cả, họ tặc lưỡi.

Họ nói vào vật phẩm tâm linh liên lạc.

“Việc kiểm tra của tôi đã hoàn tất. Không tìm thấy mục tiêu. Tôi nhắc lại, không tìm thấy mục tiêu.”

“Nếu cuộc tấn công ban đầu là một thất bại, thì hãy rời đi càng nhanh càng tốt. Ngươi không muốn để lại thêm bất kỳ thông tin nào hơn mức cần thiết đâu. Cuộc tấn công này nhằm mục đích giảm bớt nguy cơ chúng phát hiện ra chúng ta, vì vậy sẽ vô nghĩa nếu để lại thêm một gợi ý.”

“Cá nhân tôi không nghĩ rằng cuộc tấn công sẽ bị phát hiện cho đến thời điểm báo cáo định kỳ tiếp theo của họ. Tôi nên ở lại cho đến lúc đó.”

Bóng người bẻ cổ và nhìn xung quanh một lần nữa.

“Tôi có những vật liệu cần thiết cho việc đó.”

Phần 11

Itsuwa và Freadia đang ẩn náu một chút xa đường. Họ đang ở sau một vài tảng đá tròn được đặt đây đó trên cánh đồng.

Itsuwa vẫn còn chịu ảnh hưởng của lời nguyền của Freadia, vì vậy cô không thể cử động tay và chân bình thường. Cô không thể tự mình đứng dậy, vì vậy bò trên mặt đất là điều cô có thể làm được nhiều nhất. Nếu cô không bị văng ra khỏi thùng chứa sau khi nó được cắt khỏi xe tải và nếu cô không hạ cánh trên bãi cỏ mềm của cánh đồng, cô đã không thoát khỏi kẻ tấn công bí ẩn.

Do ảnh hưởng của bộ giáp mà cô đã sử dụng, Freadia cũng không ở trong tình trạng tốt nhất. Cô có thể ho ra máu bất cứ lúc nào. Cô đã thể hiện một thần kinh thép đáng kinh ngạc để theo đuổi Itsuwa một cách tuyệt vọng sau khi bị văng ra khỏi xe tải.

“Người có kiếm kia chỉ đang đi lang thang xung quanh,” Itsuwa lẩm bẩm sau một tảng đá. “Nhưng có vẻ như họ không đi vòng quanh để kết liễu tất cả mọi người.”

“Đó là bởi vì họ đã tấn công để cứu cô. Việc không giết cô là đủ bằng chứng rồi,” Freadia phản bác bằng một giọng trầm.

Itsuwa không đồng ý.

Người này rõ ràng không phải là một Amakusa. Mặt khác, cô nghi ngờ Hoàng Hôn Chờ Thức Tỉnh sẽ giữ lại một người mạnh mẽ như vậy trong khi họ đang đặt cược tất cả vào Stonehenge. Cũng không hợp lý nếu người này là người Anh Giáo vì họ đã sẵn sàng tấn công Freadia và nhóm của cô.

Họ là một phe hoàn toàn mới.

Nhưng tại sao họ lại tấn công bây giờ?

“Họ không cố gắng cứu chúng ta hay giết chúng ta, nhưng họ vẫn đang đi lang thang xung quanh khi có người có thể phản công bất cứ lúc nào. Họ chắc chắn đang tìm kiếm ai đó, nhưng họ không thể tìm thấy bất cứ ai.”

Itsuwa ngừng nói và nhìn lên Freadia, người đang ẩn náu sau tảng đá bên cạnh.

“Họ đang tìm cô.”

Itsuwa và Freadia là hai người duy nhất ẩn náu khỏi hiện trường vụ tấn công. Đó là lý do tại sao pháp sư có kiếm không thể tìm thấy người họ đang tìm kiếm. Và Itsuwa không có giá trị gì hơn bất kỳ thành viên Amakusa nào khác.

Điều đó chỉ còn lại Freadia là lựa chọn duy nhất.

“Tôi không biết đây là ai, nhưng họ đã chờ đợi một cơ hội để tấn công cô. Họ đã đợi cho đến khi cô rời khỏi London nơi an ninh quá nghiêm ngặt.”

Liệu pháp sư cầm kiếm này có đang theo dõi sự cố do Hoàng Hôn Chờ Thức Tỉnh gây ra cho mục đích này không?

Hay là toàn bộ sự cố chỉ là việc sắp xếp bàn ăn để tấn công Freadia?

“Điều đó có nghĩa là cô có một thứ gì đó làm cô trở thành một mục tiêu. Hãy cho tôi bất kỳ thông tin nào cô có. Cô biết gì mà sẽ làm cho ai đó muốn giết cô để che giấu nó!?”

“T-tôi không biết bất cứ điều gì như vậy cả!!”

Hai người đột nhiên im lặng.

Có điều gì đó mới đang xảy ra ở hiện trường tấn công một chút xa.

Pháp sư cầm kiếm bắt đầu lôi những người Amakusa và các pháp sư của Hoàng Hôn Chờ Thức Tỉnh đang nằm rải rác vào một chỗ.

Freadia nuốt nước bọt.

“Họ đang chuẩn bị hành quyết họ ư?”

“Nếu họ chỉ theo đuổi cô, họ sẽ không bận tâm đến việc đó,” Itsuwa lập luận một cách bình tĩnh. “Họ không biết ai thuộc nhóm nào, vì vậy họ đang bắt tất cả họ làm con tin. Nếu cô không ra mặt, họ sẽ bắt đầu giết từng người một.”

“Xin hãy hợp tác với tôi. Nếu không, cả hai đồng đội của chúng ta sẽ bị giết. Chúng ta cần phải đánh bại pháp sư này trước khi điều đó xảy ra!!”