Chương 1

Phần 1

Mọi chuyện bắt đầu vào ngày 1 tháng 7.

“Một buổi trình diễn ạ?” cô hậu bối Shirai Kuroko hỏi qua điện thoại.

Misaka Mikoto trong bộ thường phục mùa hè của mình, đáp lại qua chiếc điện thoại di động đang áp bên tai.

“Đúng vậy. Họ nói rằng một trong bảy Siêu năng lực gia Level 5 của Thành phố Học viện là mẫu vật dễ hiểu nhất đối với những người khác, và trong số bảy người bọn em thì năng lực của em là phù hợp nhất để giải thích. Thế nên em cần phải đến một tổ chức hợp tác và thực hiện một màn trình diễn quy mô lớn.”

Trên thực tế, một năng lực vượt xa các hiện tượng vật lí thông thường như Dịch chuyển tức thời của Shirai Kuroko còn dễ hiểu hơn nữa, nhưng những người không rành về cách thức hoạt động của các Siêu năng lực gia lại muốn xem một người trong “nhóm mạnh nhất”.

Chẳng rõ có hiểu được điều đó hay không, Shirai Kuroko lên tiếng.

“Ồ, onee-sama!! Vậy về cơ bản, chị sắp bị lôi lên sân khấu cho một kiểu triển lãm người bí mật nào đó ư!? Thật là bẩn thỉu! Em đã quá bất cẩn khi tự xưng là người truyền tin cho chị!! A! Vẫn chưa muộn đâu ạ. Em có thể lao đến bên cạnh và giải cứu chị vào đúng thời khắc hoàn hảo khi chị đang bị trưng bày trong tình trạng bán khỏa thân!!”

“Chị sẽ bỏ qua mấy lời lảm nhảm của em. Chị chỉ muốn báo cho em biết là chị sẽ đi một tuần mới về.”

“C-cả một tuần!? Không nghỉ ngơi sao!? Quá nhiều chuyện đồi trụy như thế thì thật không chịu nổi!! Đó không phải là loại marathon mà chị có thể vượt qua chỉ bằng sức trẻ đâu ạ!!”

“Im đi. Chị cũng chẳng muốn tham gia cái trò giống như kịch trong trường này đâu. Và Kuroko này, chị nghĩ lần này dù em có nói gì thì cũng không đi cùng được đâu.”

“Onee-sama, xin đừng xem nhẹ năng lực của em. Nếu muốn, em thậm chí có thể lẻn vào một hầm trú ẩn hạt nhân.”

“Ừ, nhưng chị vẫn không nghĩ em làm được đâu.”

Mikoto liếc nhìn một biển báo ven đường.

Tuy nhiên, nó không được viết bằng tiếng Nhật, mà bằng chữ Kirin.

“Kể cả em cũng không thể vượt qua Biển Nhật Bản để đến Nga được đâu.”

Phần 2

Có lẽ một vài người sẽ ghen tị nếu biết Mikoto sắp đến miền Đông nước Nga để tham dự một sự kiện của trường. Họ có thể sẽ phàn nàn về sự đối xử bất công nếu được biết chỉ có mình cô được đi, còn các bạn cùng lớp thì phải kẹt lại với những buổi học bình thường.

Thế nhưng, Misaka Mikoto chỉ cảm thấy phiền muộn.

Nói một cách đơn giản, chuyện này chẳng vui vẻ gì.

Trước hết, chuyến đi này có một mục đích rõ ràng. Và mục đích đó hoàn toàn là vì sự thuận tiện của nhà trường, chứ không hề đếm xỉa đến bản thân Mikoto.

Cô không những bị tước đi sự tự do, mà còn chẳng có bạn bè nào đi cùng để chia sẻ những lúc vui buồn của chuyến đi.

Cô không tài nào vui nổi.

Một chuyến đi học cùng một nhóm đông người có thể sẽ vui, và một chuyến đi một mình với sự tự do hoàn toàn cũng có thể sẽ vui, nhưng đây lại chẳng phải hai trường hợp đó.

(Một buổi trình diễn, hử?)

Mikoto nhớ lại những gì mà bà quản lí kí túc xá đáng sợ đã nói với cô trước khi đến Nga.

Chuyến đi này là một phần của kế hoạch nhằm tăng cường mối liên kết của Thành phố Học viện với các tổ chức hợp tác. Nói cách khác, sẽ có nguy cơ xảy ra nhiều rạn nứt khác nhau nếu cô thất bại.

Nguyên nhân sâu xa dường như là do sự chênh lệch về trình độ công nghệ. Có một khoảng cách công nghệ từ 20 đến 30 năm giữa Thành phố Học viện và phần còn lại của thế giới. Các tổ chức hợp tác nhận được một mức lợi ích nhất định từ đó, nhưng Thành phố Học viện lại không công khai hoàn toàn thông tin của họ. Đó là một biện pháp đối phó với việc rò rỉ thông tin, nhưng các tổ chức hợp tác lại không lấy làm vui vẻ gì.

(Họ tổ chức một buổi trình diễn một trong những Level 5, những người là trung tâm của chương trình, để nhấn mạnh rằng họ không hề che giấu bất cứ điều gì.)

Tất nhiên, sẽ chẳng có gì về Mikoto bị phân tích thực sự cả.

Đây chẳng qua chỉ là một sự kiện để thay đổi bộ mặt của Thành phố Học viện. Chỉ là một chiêu trò để làm ra vẻ như họ không giấu giếm gì. Thông tin chính xác về bảy Siêu năng lực gia Level 5 của Thành phố Học viện sẽ không dễ dàng được trao đi như vậy.

Giá trị của Misaka Mikoto như một tài nguyên sống còn lớn hơn cả vài cánh rừng rậm cộng lại.

(…Mình bị đối xử như một con nhện to lớn và quý hiếm vậy.)

Mikoto chợt nhận thấy có người đang tiến lại gần.

Đó là hướng dẫn viên địa phương.

“Ồ, xin chào! Chào mừng, chào mừng!!”

Một người phụ nữ cao ráo tiến đến chỗ Mikoto với giọng nói vui vẻ. Cô có mái tóc vàng dài, làn da trắng và một thân hình thon thả, nuột nà. Cô cao hơn Mikoto và trông trạc tuổi sinh viên đại học.

“Tôi là Setali S. Skinikia, một nhân viên an ninh. Với tư cách là thành viên của một trong những tổ chức hợp tác của Thành phố Học viện, tôi rất vinh dự được gặp mặt Level 5 hạng 3.”

Cô bỏ qua luôn việc bắt tay mà ôm chầm lấy Mikoto không cần xin phép. Nếu người phụ nữ này là Shirai Kuroko, Mikoto đã phóng một dòng điện cao thế vào cô ta, nhưng cô không biết phải phản ứng thế nào khi đây là lần đầu tiên gặp mặt.

“Ôi, tôi không thể tin được một trong những Level 5 lại đến đây một mình…”

“Đây là một buổi trình diễn để thể hiện sự tin tưởng của chúng tôi, nên sẽ vô nghĩa nếu tôi bị bao vây bởi các nhân viên an ninh, cô không nghĩ vậy sao?”

Mikoto dùng cả hai tay nhẹ nhàng đẩy người hướng dẫn viên ra, và Setali bật một tràng cười không rõ ý nghĩa.

“Nya ha ha! Tôi nghe nói cô đã nhận phòng rồi, nên đoán là cô đang đi ngắm cảnh thành phố. Cô thấy sao? Công nghệ của chúng tôi không bằng Thành phố Học viện, nhưng tôi vẫn nghĩ đây là một thành phố khá đặc trưng.”

“Tôi nói thẳng được không?”

“Tất nhiên rồi.”

“Nó làm tôi đau mắt quá.”

“Nya ha ha,” Setali lại cười khi Mikoto trả lời thật lòng rồi chỉ vào bên hông một tòa nhà.

Tòa nhà không được sơn màu ảo giác.

Thực tế, các tòa nhà trong thành phố này không được sơn phết gì cả.

“Nó được gọi là AR bán công khai,” Setali nói trong khi gõ gõ chân xuống lối đi bộ dưới chân mình. Lối đi này cũng được áp dụng quy trình tương tự như bức tường kia.

“Nói một cách đơn giản, tất cả các con đường, bức tường và biển báo trong thành phố đã được biến thành những màn hình khổng lồ. Rất nhiều dịch vụ khác nhau được cung cấp cho người đi đường bằng cách hiển thị thêm những thông tin mà họ muốn vào khung cảnh.”

Ngay cả lúc này, những bức tường phẳng của các tòa nhà cũng đang chạy đủ loại thông tin và nhiều mũi tên đang di chuyển trên lối đi. Chúng dường như hiển thị luồng di chuyển chung của mọi người, giúp tất cả có thể đi lại một cách thuận lợi.

Mục tiêu chung là biến khung cảnh và địa hình của thành phố thành một màn hình cảm ứng khổng lồ, và ý tưởng tài tình đó đã được thực hiện trên các tòa nhà, cột trụ và các công trình kiến trúc khác. Các tòa nhà có nhiều hình dạng khác nhau, một số phẳng, một số cong, nhưng không có cái nào cố tạo sự khác biệt bằng các chỗ lõm hay lồi ra. Tất cả các tòa nhà đều trông nhẵn nhụi.

“AR hay thực tế tăng cường được sử dụng trên màn hình điện thoại di động và PDA, đúng không? Chẳng phải đó là thứ mà khi nhìn qua camera, thông tin bổ sung sẽ được hiển thị chồng lên khung cảnh sao? Tôi có nghe nói về việc sử dụng nó với phần mềm nhận dạng khuôn mặt để tạo ra nhãn dán ảo.”

“Cách sử dụng đó thì đủ dễ dàng, nhưng khi cô không thể phát hiện nó nếu không dùng các công cụ chuyên dụng, cô sẽ gặp vấn đề là có những người về cơ bản đang dán nhãn xúc phạm lên lưng người khác. Đó là lí do tại sao AR mà chúng tôi phát triển là ‘bán công khai’. Dù công nghệ chúng tôi sử dụng là mượn từ Thành phố Học viện.”

Khi nghĩ lại, Mikoto nhớ ra rằng các khu thể thao của trường Sơ trung Tokiwadai có một hệ thống cho phép các biển báo tự động hiển thị thông tin về trận đấu đang diễn ra. Cô cũng từng nghe nói rằng một số nhà tắm công cộng có những bức tường được biến thành màn hình khổng lồ.

Cô khẽ nhìn quanh.

“Nhưng chẳng phải mọi người không thích người khác xem thông tin mà họ đang truy cập sao?”

“Nya ha ha. Các hình ảnh được tạo ra sao cho chúng chỉ rõ nét với người dùng, nên hình ảnh sẽ bị mờ đến mức không nhận ra khi người khác nhìn vào. Mức độ riêng tư của thông tin có thể được thiết lập bởi mỗi người dùng.”

Về cơ bản, các bức tường tòa nhà, đường xá, biển báo, cột trụ và tất cả các vật thể cùng công trình khác tạo nên khung cảnh đều hoạt động như những màn hình, và mỗi cư dân có thể lấy thông tin từ chúng.

Sự khác biệt so với màn hình điện tử thông thường là mỗi người sử dụng nó sẽ thấy những thông tin khác nhau được hiển thị. Mọi người có thể cùng nhìn vào một biển báo nhưng lại đang xem những thông tin khác nhau.

Công nghệ này không thấy ở Thành phố Học viện, nhưng theo lời giải thích của Setali, Thành phố Học viện đã hỗ trợ trong việc tạo ra nó.

Có khả năng Thành phố Học viện đang sử dụng thành phố này như một thử nghiệm quy mô lớn trước khi đưa vào sử dụng thực tế.

“…Điều đó có vẻ không phù hợp với những lợi ích của việc nó ‘bán công khai’ mà cô đã đề cập trước đó.”

“Việc tạo ra một môi trường mà mọi thứ có thể dễ dàng được một bên thứ ba kiểm tra có xu hướng đóng vai trò như một biện pháp răn đe. Mặc dù không phải tất cả các AR đều được kiểm tra thường xuyên.”

“Hừm,” Mikoto đáp lại một cách hờ hững.

AR dường như không được vận hành bởi bất kỳ loại thiết bị độc quyền nào. Mikoto ngẫu nhiên lướt mắt xuống lối đi dưới chân mình.

Với một tiếng kêu điện tử, một hình ảnh Mikoto mặc đồ lót lụa xuất hiện trên lối đi.

“Phụt!?” Mikoto bắt đầu ho sặc sụa. “Khụ khụ!! C-cái quái gì thế này!?”

“Có chuyện gì vậy?”

“Không, ờm, đ-đây là… đồ lót… Một quảng cáo cho cửa hàng đồ lót dường như đã hiện lên.”

“Hửm? Nya ha ha. Cô bị dính phải chế độ tự động thay đổi rồi à?”

“Đ-đợi đã, đây không phải chuyện đùa! Một thứ như thế này thường được hiển thị ngay giữa đường đi như vậy sao!? Xóa nó đi! Xóa nó đi! Làm thế nào để xóa nó đi!?”

“Đừng lo. Như tôi đã nói với cô rồi đấy. Loại hiển thị điện tử đó được thiết lập ở mức độ riêng tư cao trong AR bán công khai. Người khác không thể nhìn thấy nó đâu. Tất cả những gì tôi thấy chỉ là một quảng cáo khác thôi.”

“Thật sao? …Không, khoan đã. Trước khi giải thích, hãy nói cho tôi cách sử dụng thứ này đi!! Dù không ai khác nhìn thấy thì nó vẫn đáng xấu hổ!!”

“Màu da, tóc và mắt của cô được lấy từ bức ảnh ID mà cô đã chụp khi vào thành phố. Phần còn lại chỉ là một hình ảnh dự đoán dựa trên ngoại hình của cô khi mặc quần áo, nên kích thước ngực thực ra có hơi khác so với thực tế một chút, thấy chưa? Nếu muốn, chúng tôi có thể lấy số đo chính xác, nhưng mọi người đều có quyền riêng tư. Chúng tôi chỉ dừng lại ở một hình ảnh ước tính thôi.”

“Tôi không hỏi cô về chuyện đó!! Và cô không cần phải làm bất cứ điều gì trong số đó! Ngực thật của tôi nhỏ hơn thế này không phải lỗi của tôi!! Và làm thế nào cô có thể nhìn thấy nó nếu đây là AR bán công khai chứ!?”

“Nya ha ha. Chà, cô thấy đấy, nếu tôi áp mặt vào má cô như thế này để chiều cao và khoảng cách mắt của tôi giống như của cô, tôi thực sự có thể thấy được những gì thường bị mờ đến mức không nhận ra.”

“Cô thấy hết á!? Nói cho tôi cách xóa cái AR này ngay lập tức nếu không tôi sẽ thổi bay luôn cái màn hình lối đi này đấy!!”

Mikoto đỏ bừng mặt trong khi Setali chỉ cho cô cách sử dụng nó. Sau đó, cô đã thành công trong việc hiển thị một cửa sổ cảm ứng trông giống bàn phím trên một ô cửa kính gần đó. Cô dùng ngón tay vội vã chuyển sang chế độ từ chối mọi quảng cáo điện tử không cần thiết.

“AR bán công khai có thể hơi rắc rối, nhưng cô sẽ phải làm quen với nó khi ở đây. Đèn giao thông, biển báo và tín hiệu vạch qua đường đều được hiển thị bằng nó.”

Setali liếc nhìn bức tường của một tòa nhà, rất có thể là để kiểm tra một vài thông tin.

“Cô còn câu hỏi nào nữa không?”

“Ờ-thì….” Mikoto thở dài. “Một nơi được tạo ra từ trung tâm mua sắm lớn nhất thế giới trở thành một thành phố lớn không phải là thứ có thể quen ngay được.”

“Nya ha ha.”

Trong lúc cười, Setali từ từ bắt đầu bước đi. Có lẽ cô đã có lịch trình phải đến đâu đó. Mikoto đi theo cô.

“Khu vực này vẫn còn bình thường. Khu vực có các cơ sở vật chất cho du khách như khách sạn và cửa hàng miễn thuế là một tập hợp các tòa nhà giống như một thành phố bình thường, nhưng cơ sở kinh doanh chính đã trở thành một công trình cực kỳ khổng lồ.”

“…Vậy nó giống như một nhà thi đấu đủ lớn để che phủ cả một khu của thành phố ư?”

“Nơi đây ban đầu là một cơ sở thí nghiệm để kiểm tra các tác động kinh tế. Nó giống như một triển lãm thương mại cho các sản phẩm thử nghiệm. Tuy nhiên, đủ thứ cần phải được đặt vào bên trong và rõ ràng là diện tích cần thiết sẽ vượt quá 650 sân vận động mái vòm đã lên kế hoạch, vì vậy người ta quyết định rằng việc đăng ký toàn bộ nơi này như một thành phố sẽ dễ dàng hơn.”

“Thế nên nó đột nhiên xuất hiện ở một nơi hẻo lánh tại miền Đông nước Nga, hử?”

“Đã có rất nhiều bất đồng về nơi xây dựng nó. Dù sao đây cũng là một cơ sở kinh doanh quy mô rất lớn. Cô không thể đánh giá thấp tác động kinh tế mà nó sẽ có đối với khu vực xung quanh. Bất kể nó thành công đến đâu, nếu tất cả doanh thu chỉ tập trung vào nó, các cửa hàng nhỏ hơn trong khu vực sẽ không thể tồn tại. Nó đã bị từ chối ở nhiều nơi cho đến khi cuối cùng đặt chân đến đây.”

Setali mở một cửa sổ trên tường đã được điều chỉnh để Mikoto có thể nhìn thấy và làm nó trượt theo họ khi họ đi bộ. Một bản đồ nước Nga được hiển thị bên trong cửa sổ.

“Vì vị trí của chúng tôi, chúng tôi cần các tuyến đường sắt, đường cao tốc, sân bay và khách sạn độc quyền cho du khách. Điều đó chỉ làm tăng thêm diện tích đất mà chúng tôi cần.”

Nói cách khác, họ thường xuyên có đủ lượng khách đến mức cần thiết phải có những thứ đó. Mikoto nghi ngờ liệu có ai đi hàng chục hay hàng trăm cây số chỉ để mua những món đồ hàng ngày hay không, vì vậy trung tâm mua sắm này chắc hẳn hoạt động tương tự như một công viên giải trí.

Chỉ cần đi dạo trong cơ sở này đã là một sự kiện rồi.

Ngay cả khu ẩm thực cũng có một sự lựa chọn và số lượng lớn đến mức nó trở thành một cảnh tượng mà người ta thường không được thấy.

“…Vậy tôi đoán nó giống như khu mua sắm chỉ để ngắm lớn nhất thế giới.”

“Đúng vậy. Đây là một trung tâm mua sắm cực lớn với bất cứ thứ gì cô có thể muốn, vì vậy có rất nhiều mặt hàng mà cô thường không bao giờ thấy như các dụng cụ chuyên nghiệp từ bất kỳ ngành công nghiệp nào cô có thể nghĩ đến. Chỉ cần nhìn thấy một khu vực đầy những thứ hiếm có như vậy có thể trông giống như một ảo mộng đối với một số người.”

Setali phóng to cửa sổ hiển thị, hiện ra một danh sách chung các khu vực trong thành phố.

Cấu trúc cơ bản của thành phố được chia thành hai khối. Một khối có các nhu yếu phẩm hàng ngày và khối còn lại có các mặt hàng giải trí và xa xỉ. Các phương tiện giao thông và cơ sở lưu trú như sân bay, nhà ga trung chuyển và khách sạn tập trung ở rìa ngoài thành phố.

Các tòa nhà dành cho khách sạn, cửa hàng miễn thuế và những nơi tương tự được xếp thành hàng dường như bao quanh cơ sở kinh doanh lớn chính.

Một vài điểm sáng trên bản đồ chắc hẳn là những khu vực có các sản phẩm chuyên biệt cao mà Setali đã đề cập.

Không giống như một địa điểm du lịch ở Nhật Bản, các biển báo không hiển thị nhiều ngôn ngữ khác nhau. Tất cả đều bằng tiếng Nga. Có thể chúng có thể được cài đặt sang các ngôn ngữ khác thông qua AR bán công khai, nhưng Mikoto không cảm thấy thực sự cần phải làm vậy.

“Nhưng du khách ở đây phải đi một quãng đường dài để đến đây, vì vậy cuối cùng họ có xu hướng làm nhiều hơn là chỉ đi ngắm hàng. Họ dường như nghĩ rằng họ nên mua một cái gì đó vì đã cất công đến đây. Thực tế, các sân bay nhận nhiều bưu kiện để giao hàng hơn là hành khách.”

“Nếu chủ tịch của một kênh mua sắm trên TV hay một cửa hàng giảm giá nghe được điều đó, họ có lẽ sẽ cuống cuồng cố gắng phân tích hệ thống của các cô.”

“Chà, thành phố này tồn tại để nghiên cứu những thứ như vậy. Tiền là trên hết!” Setali hét lên với một giọng nói có phần dân dã. “Cô có bao giờ nhận thấy rằng có thể có nhiều cửa hàng bách hóa trên cùng một con phố, nhưng những gì bán chạy và không bán chạy lại khác nhau chỉ trong vòng vài trăm mét? Hai cửa hàng tiện lợi cùng một chuỗi có thể tồn tại trong vòng vài chục mét, nhưng vì lí do nào đó, một trong hai sẽ bán chạy hơn nhiều so với cửa hàng kia. Việc giảm giá có thể khiến mọi người nghĩ rằng hàng hóa ‘rẻ tiền’, nên sẽ không ai mua chúng. Nếu cô đặt đồ trang sức mới và đã qua sử dụng cạnh nhau, những món mới sẽ bán chạy hơn mặc dù giá cao hơn. …Chà, có rất nhiều điều trong thương mại. Có một cái gì đó thay đổi cách một thứ bán chạy, làm cho nó thịnh vượng hoặc thất bại. Thành phố này nhằm mục đích nghiên cứu kỹ lưỡng các tác động tâm lí liên quan đến tiền bạc. Khách hàng vui vẻ mua hàng và dữ liệu đó được sử dụng để tính toán môi trường nào cho phép khách hàng tụ tập dễ dàng hơn và môi trường nào có tác dụng ngược lại.”

Đó là một khái niệm đơn giản để hiểu vì thành phố có một mục tiêu đơn giản.

Việc thu hút một lượng lớn du khách như một công viên giải trí nổi tiếng thế giới cho phép họ có được kết quả nghiên cứu tốt hơn nữa.

Thành phố này hẳn phải tràn ngập những cách thức tài tình khác nhau để khiến mọi người vượt qua việc chỉ đi ngắm hàng và thực sự mua một cái gì đó. Nếu không cẩn thận, phòng khách sạn của bạn có thể chứa đầy những món quà lưu niệm kỳ lạ.

Mikoto thở dài.

“Vậy là tôi sẽ làm buổi trình diễn của mình ở đây.”

“Đúng vậy.”

(…Chà, việc trở thành đại diện của Thành phố Học viện cũng không tệ, nhưng bị ép làm những việc vì sự thuận tiện của người lớn thật là phiền phức.)*

(…Chà, từ hồ sơ chúng tôi nhận được từ Thành phố Học viện, cô gái này là người bình thường nhất, có năng lực dễ hiểu nhất nếu chỉ nhìn thoáng qua, và có tính cách hợp lí nhất. …Các Level 5 khác chắc chắn sẽ phá hỏng chuyện này.)*

Cả Mikoto và Setali đều lẩm bẩm với chính mình.

Cuối cùng, Setali đổi chủ đề.

“Như tôi đã nói trước đó, đã có một vấn đề liên quan đến áp lực đối với các cửa hàng nhỏ hơn với sự tiến lên của các cơ sở lớn hơn như thế này. Việc tìm kiếm giải pháp cho vấn đề đó là một trong những chủ đề nghiên cứu của chúng tôi. …Chúng tôi giao dịch với Thành phố Học viện khá nhiều. Chúng tôi có thể chỉ nhận được công nghệ hạ cấp, nhưng chất lượng vẫn tốt hơn bất cứ thứ gì khác. Tìm ra cách để giảm bớt sự va chạm giữa Thành phố Học viện và các vùng lân cận có giá trị hơn là chỉ như một hiệu ứng kinh tế.” Setali nhún vai nhẹ. “Nhưng ngoài ra, nơi này lại đáng ngạc nhiên là giống với một thành phố bình thường. Tôi làm nhân viên an ninh, nhưng tôi xử lí nhiều vụ đồ thất lạc hoặc trẻ đi lạc hơn là bất kỳ sự cố thực sự nào. Thậm chí còn có một vài truyền thuyết đô thị.”

“Truyền thuyết đô thị?”

“Nya ha ha. Có đủ loại cả. Gần đây, có một chuyện về một ‘quả cam cực kì quý giá’.”

“?”

Phần 3

Saten Ruiko là một nữ sinh sơ trung rất yêu thích những lời đồn đại.

Ngoài ra, cô là kiểu người theo đuổi những tin đồn thực sự tệ hại và sẽ khiến các bậc phụ huynh trong hội cha mẹ học sinh tức giận.

“Uiharu ơi. Cậu lại đang làm việc của Judgment nữa à? Cậu thật chăm chỉ với một việc không được trả lương.”

Cô đang gọi một cô gái tên là Uiharu Kazari. Đặc điểm nhận dạng của cô là những bông hoa trang trí dày đặc trên đầu, và cô đang phải vật lộn với một chiếc PDA để soạn thảo một loại tài liệu nào đó.

“Saten-san, cậu đuổi theo những lời đồn đại dù việc đó không giúp cậu kiếm được đồng nào.”

“Nhưng đó là sở thích của tớ. Nếu người khác bảo tớ làm, tớ chắc chắn sẽ không làm đâu,” Saten nói, tùy tiện gạt đi lời nhận xét của Uiharu. “Cái công việc giấy tờ nhàm chán đó không quan trọng đâu, nên hãy đi với chị Saten đây để chúng ta cùng theo đuổi tin đồn về quả cam cực kì quý giá nào.”

“…Đó là cái tiêu đề gì vậy? Rõ ràng nó có một ý nghĩa ẩn giấu nào đó.”

“Nghe này, Uiharu!! Một du khách trong chuyến đi nước ngoài đã tìm thấy một cửa hàng lưu niệm ở một quốc gia nọ đang bán một quả cam cực kì quý giá!! Người ta nói đó là một quả cam bí ẩn mà giá trị của nó sẽ tự nhiên tăng lên chỉ bằng cách sở hữu nó!!”

Vẻ mặt của Uiharu dường như đang nói “lại nữa rồi đây” và cô tiếp tục làm việc trên PDA của mình mà không ngẩng đầu lên.

Saten vẫn tiếp tục nói.

“Vì vậy, du khách đó đã mua quả cam vì nghĩ rằng nó là một lá bùa may mắn hay gì đó, nhưng khi về đến nhà và đặt nó trong nhà, nó bắt đầu ngọ nguậy.”

“…”

“Người du khách tò mò nên đã vào trang web của cửa hàng lưu niệm và gửi email cho cửa hàng để kiểm tra. Phản hồi nói rằng quả cam đó có hơn 100 quả trứng của một loài kiến quý hiếm gọi là kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm được đẻ bên trong. Email còn nói rằng giá trị của nó sẽ tự nhiên tăng lên vì những quả trứng đó sẽ nở. …Khi du khách đọc email, quả cam vỡ tung ra!”

“Gyaaa!! Kinh quá! Cậu đúng là thích mấy câu chuyện khủng khiếp như vậy thật đấy, Saten-san!!”

“Hình như, những con kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm đó rất thích môi trường ẩm ướt của Nhật Bản. Có vẻ như chúng đang âm thầm mở rộng khu vực sinh sản và nếu không nhanh chóng được tìm thấy và tiêu diệt, toàn bộ đảo chính của Nhật Bản sẽ bị chôn vùi trong những con kiến quân đội khổng lồ…”

“Đừng kể cho tớ mấy thứ đó nữa!! Đ-đó chỉ là tin đồn thôi!! N-nên tớ không cần phải lo lắng đâu!!”

“Uiharu, những bông hoa trên đầu cậu trông có vẻ sẽ thu hút bọ đấy. Những con bọ có sáu cái chân khổng lồ như thế này này.”

“Gyaahhhhh!!”

Phần 4

Mặt Mikoto hơi tái đi khi được Setali kể cho nghe câu chuyện về quả cam cực kì quý giá. Mặc dù cô biết đó chỉ là một lời đồn, nhưng nó vẫn thật kinh dị.

“Nya ha,” Setali cười theo cách đặc trưng của mình. “Đó là một sự mở rộng của ý tưởng về một loài xâm lấn phá hủy hệ sinh thái của một vùng đất. Phần về việc phải nhanh chóng tìm thấy và tiêu diệt chúng là một thông điệp đe dọa khuôn mẫu. Câu chuyện chỉ lan truyền trong thành phố này vì đây là một trung tâm mua sắm nơi có thể mua được mọi thứ. Một khi cô biết một truyền thuyết đô thị dựa trên điều gì, nó sẽ đột nhiên mất đi tác động và nỗi sợ hãi mà nó gây ra cũng sẽ tan biến.”

“Dù sao thì đó cũng không phải là một câu chuyện vui vẻ gì,” Mikoto nói một cách mệt mỏi.

Setali dường như nhận ra Mikoto không có hứng thú, vì vậy cô chạm vào một bức tường gần đó để đổi chủ đề. Cô dường như đang dùng ngón tay để tìm kiếm thứ gì đó trên AR và một báo cáo xuất hiện trên màn hình.

“Để xem nào, chúng ta nói về lịch trình của cô nhé. Lịch trình di chuyển, các chốt an ninh, tiến độ của buổi trình diễn và những thứ khác đều được lưu trong cơ sở dữ liệu trực tuyến. Cô có thể xem bất kỳ thứ gì trong số đó bất cứ lúc nào bằng ID khách và mật khẩu cá nhân mà chúng tôi đã yêu cầu cô đặt khi vào thành phố.”

“Vậy là các buổi trình diễn thực sự sẽ vào ngày thứ ba và thứ tư. Và buổi tổng duyệt là vào ngày thứ hai.”

“Hãy xem buổi trình diễn đầu tiên là dành cho báo chí và buổi thứ hai là dành cho công chúng. Những gì cô sẽ làm trong cả hai buổi đều giống nhau. …Những người này có được không nếu làm an ninh cho cô?”

“Cũng không phải là tôi có thể thực sự nói không, phải không?”

Mục đích của buổi trình diễn là để giảm bớt sự va chạm giữa Thành phố Học viện và các tổ chức hợp tác về mức độ công nghệ mà họ có thể tiếp cận. Nếu chỉ có nhân viên của Thành phố Học viện được triển khai xung quanh Mikoto, điều đó sẽ bị xem như Thành phố Học viện không cho phép bất kỳ ai khác đến gần các Siêu năng lực gia của họ, điều này sẽ không làm giảm bớt sự va chạm.

Đó là lí do tại sao không có người lớn nào của Thành phố Học viện, chẳng hạn như bà quản lí kí túc xá, đi cùng cô.

Tất nhiên, những người lớn của Thành phố Học viện có thể đã rất lo lắng về toàn bộ sự việc. Suy cho cùng, sẽ là một vấn đề lớn nếu Level 5 hạng 3 của Thành phố Học viện bị bắt cóc, làm hại hoặc bị đánh cắp bản đồ DNA. Đó sẽ là một sự mất mát về tài nguyên sống và có thể ảnh hưởng đến mối quan hệ quốc tế giữa Thành phố Học viện và các tổ chức hợp tác của nó.

Bằng chứng là, những điều sau đã xảy ra khi Mikoto trở về khách sạn, nơi cô sẽ chia tay với Setali.

“Vậy bây giờ tôi có lịch trình gì không?”

“Không có gì. Cô bị hạn chế ra khỏi phòng cho đến ngày mai. Thành phố Học viện yêu cầu chúng tôi đảm bảo rằng cô kiềm chế mọi hành động theo ý mình. Nếu cô chạm vào tường hoặc sàn nhà để tìm kiếm thông tin nào đó, tôi nghĩ nó sẽ chỉ hiện ra các tài liệu mà Thành phố Học viện đã gửi qua.”

“Nghiêm túc chứ?”

“Tôi nghĩ cô sẽ hiểu rõ hơn về các chi tiết khi liên quan đến Thành phố Học viện.”

“Ừm… tôi đã đi cả quãng đường này đến một khu tham quan lớn, nên tôi đã nghĩ đến việc đi ngắm nghía một chút.”

“Nya ha ha. Sẽ có một vài vệ sĩ đóng quân trước phòng của cô và một phần trách nhiệm thuộc về tôi, vì vậy xin hãy kiềm chế việc đi chơi tối nay nhé.”

Và cứ như thế, Mikoto được hộ tống trở về khách sạn hạng sang của mình và bị ném vào phòng trên tầng 20. Ngay trước khi đóng cửa chính của phòng khách sạn, Setali nhìn vào qua khe hở.

“Chúng tôi có thể không giỏi bằng Thành phố Học viện, nhưng vệ sĩ của chúng tôi khá lành nghề, vì vậy đừng thử làm gì cả.”

“Vâng, vâng, tôi hiểu rồi.”

Cánh cửa tự khóa đóng lại với một tiếng “cạch”. Cách Mikoto bị đối xử rõ ràng đến đau lòng. Không có lối thoát nào khác từ căn phòng đó, lối vào các ống thông gió quá nhỏ để một người có thể đi qua, và chỉ có một cú rơi thẳng đứng từ tầng 20 đang chờ đợi người nào đó ngoài cửa sổ.

“Vahh.”

Mikoto thở hắt ra khi chỉ còn lại một mình.

Cô đổ sụp người nằm ngửa trên giường.

Thật là một việc phiền phức chết tiệt.

Không phải là cô không muốn thực hiện buổi trình diễn. Cô cũng chẳng có phàn nàn gì về việc đến Nga. Tuy nhiên, cô hoàn toàn bị ràng buộc bởi lịch trình trong suốt thời gian này. Tất cả chỉ vì sự thuận tiện của người lớn. Nếu cô không có một phút rảnh rỗi nào, cô có thể hiểu, nhưng cô lại đang bị niêm phong trong khoảng thời gian có thể là tự do chỉ vì những gì đã được lên kế hoạch cho sau đó.

Để chắc chắn, cô đã sử dụng AR bán công khai khi vẫn còn nằm trên giường để kiểm tra xem thực sự có những gì được lên kế hoạch cho sau đó. Đúng như cô dự đoán, chẳng có gì thú vị cả.

Dường như vào những ngày trình diễn, cô phải lên sân khấu mặc một chiếc váy đáng yêu và thể hiện một vài kỹ năng của mình. Cô sẽ được bao phủ bởi các cảm biến vào thời điểm đó, nhưng theo tính toán sơ bộ của Mikoto, các thiết bị ở cấp độ đó sẽ không thể thu được dữ liệu hữu ích cho việc phát triển sức mạnh tâm linh.

Nói cách khác, Thành phố Học viện chỉ đang diễn một vở kịch để nói rằng không có sự va chạm nào giữa họ và các tổ chức hợp tác. Họ thực sự không giao nộp bất cứ thứ gì.

Mọi thứ đều vì sự thuận tiện của người lớn.

Nó không có giá trị thực sự.

Nếu bạn không có phàn nàn gì về điều đó, bạn cũng có thể tuyên bố tranh cử chức chủ tịch hội học sinh luôn cho rồi.

(Peter Wellgo, Ran Ryuushu, Eclek Savoge… Có vẻ như họ đều đến từ các ban ngoại giao của các tổ chức hợp tác nước ngoài. Tôi đoán khán giả của mình cũng toàn là những người cứng đầu.)

Mặt Mikoto u ám khi cô xem danh sách những người được mời đang được hiển thị trên trần nhà.

(Viner? Cái gì…? Họ định tổ chức một buổi triển lãm vũ khí cùng với buổi trình diễn à? Tôi đoán đó là cách mà những người ngoài thành phố nhìn nhận về sức mạnh tâm linh.)

“Mình không thể cứ ngoan ngoãn như vậy được,” Mikoto lẩm bẩm khi nằm ngửa trên giường.

Cô ngồi dậy và nhìn quanh.

Một khi đã quyết định rằng mình sẽ đi chơi cho vui, thì đó là việc cô sẽ làm.

Mikoto nhìn quanh rồi tiến đến cửa sổ.

Cô đang ở trên tầng 20.

“Vậy mình là công chúa bị giam cầm hay sao?”

Bình thường, đó sẽ là một độ cao không thể trốn thoát. Không có ban công nào trên tường. Thực tế, thậm chí không có cả những chỗ lồi ra hay máng xối. Rất có thể nó được làm như vậy để tăng hiệu ứng của AR bán công khai. Bức tường phẳng lì quá mức mang lại cảm giác về độ cao giống như một tòa lâu đài cổ hoặc một tòa nhà văn phòng, bảo rằng đừng đến gần.

Không có chỗ nào có thể đặt chân và không có điểm nào để buộc dây.

Tuy nhiên…

“Họ dường như không bao giờ nhận ra…”

Mikoto mở toang cửa sổ và nhoài người ra ngoài.

“…rằng tôi có thể tạo ra bao nhiêu chỗ đứng cũng được bằng cách sử dụng từ tính.”

Cô không do dự nhảy ra ngoài.

Đế giày lười của cô cọ xát vào tường trong tư thế như đang trượt tuyết. Chuyến tham quan của Level 5 hạng 3 của Thành phố Học viện đã bắt đầu.

Phần 5

Lực từ mạnh mẽ khiến các hiệu ứng AR trên tường khách sạn bị biến dạng nhẹ, nhưng không có vấn đề gì lớn.

Mikoto đáp đất sau khi trượt thẳng đứng xuống bức tường từ độ cao 20 tầng và sau đó nhìn quanh.

“Giờ thì, mình nên đi đâu đây? …Đây là một tổ chức hợp tác, nên họ có thể có một phiên bản Gekota độc quyền của Nga.”

Cô bắt đầu bước đi mà không có đích đến cụ thể.

Khách sạn nằm gần rìa thành phố. Tất cả các tòa nhà xung quanh đều là các khách sạn khác hoặc cửa hàng miễn thuế.

Các tòa nhà cao tầng không thể được xây dựng ở trung tâm thành phố và mục tiêu của thành phố là trở thành trung tâm mua sắm lớn nhất thế giới. Nó bao phủ một diện tích rộng lớn, nhưng lại không quá cao. Nó chỉ cao khoảng 5 tầng trên mặt đất.

Cơ sở lớn ở trung tâm được chia thành hai cơ sở chính.

Mỗi khu vực giống như một trung tâm mua sắm khổng lồ lớn hơn nhiều so với một sân vận động mái vòm. Các tòa nhà không hoàn toàn hình chữ nhật. Một số phần chỉ là những khối hộp năm tầng, một số phần có hình dạng như những chiếc bánh donut với những khoảng sân lớn ở giữa, và một số phần có những sảnh lớn lún xuống dưới mặt đất.

(Nhìn chung, nó giống như một cái hộp khổng lồ đã bị gặm nhấm ở nhiều nơi.)

650 sân vận động mái vòm.

Đó là một khu vực rộng lớn đến mức người ta có thể phải đi tàu điện ngầm để đi từ cửa hàng này sang cửa hàng khác. Cũng có nhiều hơn một bãi đậu xe. Mỗi bãi đậu xe có kích thước bằng một bãi đậu xe cho một trận đấu bóng đá vô địch và có một bãi ở mỗi hướng chính của cơ sở khổng lồ.

Mikoto bước vào một trong những khu trung tâm mua sắm lớn.

Nó không giống như chỉ là một tòa nhà khổng lồ.

Vì một lẽ, nó đơn giản là quá rộng lớn.

Bên trong các cửa hàng là những kệ hàng đầy sản phẩm giống như ở siêu thị hay cửa hàng bách hóa. Tuy nhiên, số lượng của chúng quá lớn khiến các cửa hàng gần như trở thành một loại mê cung. Điều đáng kinh ngạc là mỗi một thứ được trưng bày đều thực sự để bán chứ không phải chỉ là đồ trang trí.

Cửa hàng thú cưng lớn như một sở thú, cửa hàng hoa giống như một vườn bách thảo, và khu trông trẻ nhỏ tạm thời giống như một công viên giải trí quy mô nhỏ. Mikoto chưa bao giờ nghe nói về một khu trông trẻ có tàu lượn siêu tốc bên trong.

Dù đã là buổi tối, tất nhiên vẫn có rất nhiều người ở đó.

Đó có thể là vì nó giống như một công viên giải trí hoặc có thể là vì khu vực này không có cảm giác về hoàng hôn.

Hệ thống AR bán công khai mà họ tự hào hoạt động như những màn hình đặc biệt. Màn hình sử dụng hệ màu RGB thay vì CMYK. Nói cách khác, các bức tường tòa nhà, lối đi dưới chân, và mọi thứ khác đều phát sáng. Một cảnh đêm bình thường là một tập hợp các điểm sáng, nhưng trong thành phố đó, nó là một tập hợp các tấm sáng. Đơn giản là có quá nhiều ánh sáng đến mức bất kỳ cảm giác mờ ảo nào cũng bị xóa bỏ.

Thực tế, càng ít ánh sáng trong môi trường xung quanh, sự hiện diện của AR bán công khai càng bị ép lên bạn nhiều hơn.

Các chủng tộc của những người đi lại rất đa dạng. Đó không chỉ là một sự pha trộn chung chung nơi có người da trắng, người da đen và người châu Á. Misaka có thể thấy một số vóc dáng đặc trưng ngay cả trong số các nhóm khác nhau đó.

(Ra vậy.)

Mikoto gật đầu khi nhìn quanh tòa nhà giống như một khu thương mại khép kín hơn là một trung tâm mua sắm khổng lồ.

(Với một khu vực lớn như thế này, sẽ có rất nhiều trẻ lạc và móc túi. Mình có thể hiểu tại sao họ cần những nhân viên an ninh đó ngoài cảnh sát. Việc nhân viên tại các cửa hàng kiêm luôn vai trò an ninh có lẽ được lấy cảm hứng từ Đội Cảnh Giới của chúng ta.)

Và sau đó Mikoto thêm một bình luận trong đầu.

(…Mình có thể hiểu tại sao nơi này lại trở thành một kho báu của các truyền thuyết đô thị.)

Có những nơi mà truyền thuyết đô thị tự nhiên xuất hiện như trường học, bệnh viện và đường hầm. Các công viên giải trí và trung tâm mua sắm lớn cũng thuộc loại đó. Có lẽ vì trẻ em bị lạc ở những nơi đó hàng ngày, nên rất nhiều câu chuyện về hai nơi cuối cùng này liên quan đến buôn người. Mikoto không rành lắm về loại tin đồn đó, nhưng ngay cả cô cũng biết hai hoặc ba chuyện như vậy, vì vậy chúng có lẽ là một thể loại khá phổ biến.

Truyền thuyết đô thị.

Một quả cam cực kì quý giá.

(Tin đồn đó có thể đã lan truyền trong giới khách du lịch đến đây vì ở đây bán những thứ không có ở những nơi khác. Họ có thể đã nghĩ rằng có thể tìm thấy một thứ gì đó như vậy ở đây. Chà, chẳng ích gì khi nghĩ về một tin đồn hoàn toàn vô căn cứ.)

Mikoto tiếp tục đi dạo quanh thành phố xa lạ khi trời về đêm với hi vọng nhìn thấy một thứ gì đó cô chưa từng thấy trước đây. Sau khi đi lên một vài bậc thang, cô nhận ra mình đã bước vào một khu vực kỳ lạ. Thay vì hình ảnh rộng lớn của những nơi cô đã thấy trước đó, các cửa hàng xếp hàng ở đây đều khá nhỏ. Mái nhà hẹp và toàn bộ khu vực có vẻ khá chật chội. Khu mua sắm nằm cách xa các con phố chính có vẻ như toàn bộ đã được kéo vào trong nhà.

“Nơi này là đâu?”

Cô nhìn quanh, nhưng không thấy biển hiệu nào. Trong một khoảnh khắc, cô cảm thấy khu vực này khá bất tiện, nhưng rồi cô nhớ ra AR bán công khai. Thành phố này là một nơi mà người ta có thể có được bất kỳ thông tin nào mình cần.

Cô đưa tay đến một cây cột tròn dày và gọi ra một bàn phím. Cô gõ “bản đồ khu vực” và một sơ đồ chi tiết của khu vực ngay lập tức xuất hiện trên cây cột.

(Hừm… Vậy là họ đã mời một vài cửa hàng từ bên ngoài thành phố vào. Tôi đoán đây là một thí nghiệm kinh tế về sự kết hợp của các cửa hàng địa phương và các cửa hàng mới.)

Các cửa hàng nhỏ được xếp hàng ở hai bên lối đi hẹp và dài, nhưng các cửa hàng trông cũ kỹ và các cửa hàng chuỗi mới sáng bóng lại xen kẽ nhau như mã Morse. Thí nghiệm rất có thể không phải là để xem bên nào làm ăn tốt hơn. Họ có lẽ đang cố gắng tìm cách để cả hai cùng kinh doanh đều đặn.

Các cửa hàng mới không nhất thiết sẽ bán được nhiều hơn.

Ví dụ, trong một khu vực có nhiều cửa hàng sushi hoặc ramen hoàn toàn mới, khách hàng sẽ đổ xô đến một cửa hàng duy nhất trông cũ kỹ.

Mục tiêu của họ là phân tích điều đó đến mức biết được các giá trị thực tế liên quan thay vì chỉ là kiến thức thông thường để họ luôn có thể tạo ra hiệu ứng đó.

(Việc cố gắng tìm ra những động cơ thầm kín đằng sau mọi thứ trong khi đi dạo cũng khá thú vị.)

Tuy nhiên, cô sẽ nói dối nếu nói rằng mình không chủ yếu cố gắng xem liệu có thể tìm thấy một phiên bản Gekota đặc biệt mà không thể tìm thấy ở nơi khác không.

Cô có thể cảm nhận được định mệnh của mình cho một cuộc gặp gỡ ngàn năm có một vượt qua cả lí thuyết xác suất.

Gặp được con Gekota đó thì tốt quá.

Mikoto nhìn quanh suy nghĩ về việc vào một cửa hàng ngẫu nhiên. Cô thay đổi cài đặt AR để nó hiển thị thông tin về xung quanh khi cô nhìn quanh. Khớp với ánh mắt của cô, các biển hiệu của các cửa hàng khác nhau được hiển thị lần lượt trên tường.

Đột nhiên, ánh mắt Mikoto đông cứng lại.

Dữ liệu của một trong nhiều biển hiệu là bằng tiếng Nhật, một điều hiếm thấy ở thành phố này.

Nó ghi: Cửa hàng Bánh kẹo và Quà lưu niệm Nihon Daruma.

Mikoto vừa mới nghĩ về thành phố này như một kho báu của các truyền thuyết đô thị và rồi thứ đó xuất hiện.

Tôi không có ý định giải thích chi tiết, nhưng đó là một câu chuyện khá nổi tiếng ở Nhật Bản, vì vậy bạn có thể dễ dàng tìm thấy nó bằng cách tìm kiếm trên internet.[note75311] Tuy nhiên, đó là một câu chuyện khá rùng rợn, nên tôi không khuyến khích. Đừng tìm nó.

“…Họ đang cố gắng thu hút mọi người vào à?”

Đó là một tin đồn nổi tiếng ở Nhật Bản, vì vậy họ có thể đã tìm hiểu nó trên các trang web Nhật Bản hoặc cửa hàng có thể đã được mở bởi một người Nhật Bản giống như một nhà hàng sushi hoặc nabe.

Tuy nhiên, dù có gây sốc đến đâu, cửa hàng vẫn thắng thế khi thu hút được sự chú ý của mọi người.

Mikoto không nói nên lời một lúc, nhưng một khi cú sốc qua đi, cô bắt đầu tò mò. Vì một lẽ, cô đã lang thang quanh thành phố xa lạ này vào ban đêm với hy vọng tìm thấy một thứ gì đó có tác động. Mikoto tiến về phía cửa hàng như thể bị hút vào.

Cánh cửa trượt mở.

Bên trong cũng kỳ lạ. Nó rất giống một cửa hàng tiện lợi của Nhật Bản. Nội thất sạch sẽ và hiện đại có vẻ không tự nhiên. Các kệ hàng cho các sản phẩm cũng giống như một cửa hàng tiện lợi thông thường, nhưng bản thân các sản phẩm lại rõ ràng khác biệt.

Trên các giá tạp chí là những cuốn sách cổ làm bằng giấy da với những chữ viết tay bí ẩn bằng một ngôn ngữ không xác định.

Thay vì những chai nhựa trong tủ lạnh cửa kính bao phủ một bức tường là những chai chứa đầy một chất lỏng bí ẩn cũng như những thứ như rắn và côn trùng.

Bên cạnh quầy thu ngân nơi thường có các hộp giữ nhiệt cho đồ ăn nhẹ nóng là những cái đầu động vật khô nhỏ.

Không có gì ở đây là bình thường cả.

Nó có thể được mô tả là huyền bí.

Mọi thứ ở đây sẽ bị cười nhạo là vô lý nếu được liệt kê như một sản phẩm đặt hàng qua thư ở bìa sau của một tạp chí manga. Tuy nhiên, với rất nhiều thứ như vậy được tập hợp lại và được sắp xếp một cách hợp lí trong cửa hàng, nó lại tạo ra một cảm giác thống nhất.

“Yah ho ho!”

Cô gái ở quầy thu ngân cất lên một tiếng chào vô nghĩa.

Cô gái thấp hơn Mikoto nhưng lại có ngực, điều này khiến Mikoto khó chịu.

“Cô bé là khách du lịch à? Chà, tôi đoán mọi người trong thành phố này đều là khách du lịch. Mặc dù hiếm có cô gái Nhật Bản nào vào đây sau khi nhìn thấy tấm biển đó. Cô đang khao khát sự kích thích à?”

“Còn cô thì sao?” Mikoto nói khi chọc vào một thứ gì đó trông giống như một viên pha lê được đóng gói trong nhựa. “Với cái tên này và thiết kế này, tôi đã nghĩ có người Nhật đang điều hành cửa hàng, nhưng tôi đoán là mình đã sai.”

Cô gái ở quầy thu ngân có làn da trắng và mái tóc đen dài với phần đuôi tóc được tết lại. Tuy nhiên, mắt cô màu xanh và màu da của cô không giống như của một người Nhật bình thường. Cô có những đặc điểm của một người châu Âu, của một người Anglo-Saxon.

Mikoto nhìn vào bảng tên trên ngực cô gái có tên được viết bằng hiragana.

“Lessar?”

“Yup, tôi là Lessar-chan đây. Chúng tôi có đủ loại quà lưu niệm. Và đừng lo. Mọi thứ chúng tôi có ở đây sẽ không khiến cô bị bắt ở hải quan đâu. Vậy nên cứ thoải mái mở ví đi nhé.”

“Cô nói vậy, nhưng…”

Mikoto lại nhìn quanh cửa hàng tiện lợi kinh khủng này một lần nữa.

Thay vì đồ ăn vặt, những con dơi khô được bọc trong nhựa được xếp thành hàng.

“Làm sao tôi biết được cái nào tốt hay không?”

“Nó giống như một lá bùa vậy. Cô chỉ cần dùng cảm xúc của mình để chọn cái phù hợp nhất với hoàn cảnh của mình thôi. Tôi không thực sự thích đặt giá trị gia tăng vào nghệ thuật hay đồ cổ.”

“Hừm… Sự lựa chọn này có hơi quá đà chỉ để thu hút sự chú ý của mọi người, cô không nghĩ vậy sao?”

“Chúng là quà lưu niệm, nên chỉ cần những thứ ngẫu nhiên là được, phải không? Và những thứ ở đây không gì khác hơn là vật liệu. Tôi không nghĩ cô có thể tạo ra một vật phẩm tâm linh đúng nghĩa từ chúng đâu.”

Mikoto không hiểu cô gái tên Lessar đang nói gì.

Cô ta đang sử dụng các thuật ngữ thường dùng trong các tạp chí bói toán hay sao?

“Tôi không nghĩ mình cần mua bất cứ thứ gì mà mục đích duy nhất là để chôn vùi những rắc rối của một người.”

“Hửm? Cô là kiểu người phủ nhận tác dụng của bùa may mắn à? Nhưng tôi nghĩ các cửa hàng tiện lợi thông thường cũng ít nhiều giống nhau. Cô đến cửa hàng vì cảm thấy cần một cái gì đó và sau đó mua các mặt hàng để bù đắp cho sự không hài lòng chung của mình. Chẳng phải tất cả những sản phẩm hàng ngày đó đều là vậy sao? Cửa hàng này chuyên về những thứ không thể nhìn thấy, nhưng ngoài ra thì cũng giống vậy.”

“Ra vậy. Vậy đây thực sự là một cửa hàng tiện lợi?”

“Vâng, đúng vậy.”

“Chà, dù sao đi nữa, có vẻ như tôi sẽ không tìm thấy một phiên bản Gekota độc quyền của Nga ở đây.”

“Tôi không có ý định nhập bất cứ thứ gì mà tôi không có hứng thú hay kiến thức về nó. Suy cho cùng, đây về cơ bản chỉ là một sở thích. Nhưng tôi sẽ luôn ở đây. Đây về cơ bản là một cửa hàng tiện lợi, vì vậy hãy quay lại nếu cô có bất kỳ sự bất mãn nào tương tự như khi đột nhiên muốn ăn kem trong đêm ấm áp này.”

“Tôi hiểu rồi. Chà, tôi không có lo lắng gì cả.”

“Những lo lắng đến và đi một cách trôi chảy. Dù bây giờ cô không có, nhưng sau này không nhất thiết sẽ như vậy.”

“Cảm ơn vì đã cảnh báo.”

Mikoto hướng ra cửa trượt. Khi cô bước lên tấm thảm chùi chân, một tiếng chuông điện tử nhẹ nhàng vang lên. Ngay cả điều đó cũng giống như trong một cửa hàng tiện lợi thông thường.

Tuy nhiên, lời nói của người nhân viên tên Lessar thì lại không hề khuôn mẫu.

“Ồ, còn một điều nữa. Hãy cẩn thận với những quả cam,” cô nói.

“Hả?”

“Hãy cẩn thận với những quả cam.”

Với nụ cười của ngành dịch vụ trên môi, Lessar lặp lại lời cảnh báo của mình.

Phần 6

Ấn tượng thẳng thắn của Mikoto về cửa hàng có thể được tóm gọn trong từ “kỳ lạ”.

Cô đã nghĩ rằng có thể có một số cửa hàng huyền bí như vậy ở bên ngoài Thành phố Học viện và ở nước ngoài, nhưng nó vẫn kỳ lạ. Cô có thể đã bị ảnh hưởng bởi bầu không khí của trung tâm mua sắm lớn nhất thế giới, nơi mang lại cảm giác vô căn cứ rằng bất cứ thứ gì cũng có thể được tìm thấy ở đó.

Nhưng rồi…

(Nếu mình đi vắng quá lâu, các vệ sĩ có thể sẽ phát hiện ra có điều gì đó không ổn vì không có tiếng động. Mình có lẽ cần phải quay về rồi.)

Trong ba ngày tới, cô có một buổi tổng duyệt, một buổi trình diễn cho báo chí và một buổi trình diễn cho công chúng. Cô tất nhiên đã lên kế hoạch lẻn đi khi tìm thấy cơ hội, nhưng cô vẫn sẽ không thể chơi bời nhiều như ngày hôm nay.

Mikoto bắt đầu hối hận vì đã không chụp ảnh cửa hàng đó bằng điện thoại di động và sau đó quyết định quay thẳng về khách sạn.

Tuy nhiên, không phải mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch.

Trên đường đi đến lối ra của khu trung tâm mua sắm lớn, Misaka Mikoto buộc phải dừng lại.

Không phải vì lối ra đã bị niêm phong.

Cũng không có côn đồ hay ai đó cản đường cô.

Vào thời điểm đó, trong khoảnh khắc đó, mọi người ngoại trừ Mikoto đều đi ra đi vào qua lối vào như không có chuyện gì xảy ra. Mặc dù đã tối muộn, một dòng người lớn được hình thành bởi số lượng lớn người ra vào cơ sở. Các bậc cha mẹ đang hướng đến một công viên giải trí với đứa con đang vẫy một quả bóng bay heli. Những cặp tình nhân cao ráo đang túm tụm vào nhau và nói chuyện trong khi chỉ xuống sàn nhà. Họ có lẽ đang sử dụng AR bán công khai để gọi ra một hướng dẫn viên cho cơ sở. Mikoto là người duy nhất dừng lại.

Chỉ có một lý do duy nhất.

Có một thứ nhỏ bé mang lại cho cô một cảm giác khó chịu đang nằm trên sàn gần lối vào.

Nằm trên sàn như thể ai đó vô tình đánh rơi là một quả cam lớn duy nhất.

“…”

Đó là một sự trùng hợp khó chịu.

Có một cậu bé mang nhiều túi giấy đầy quà lưu niệm và một cô gái bước vào cơ sở trong khi đang cắn một chiếc hamburger, nhưng chỉ có Mikoto là đang cố ý điều hòa nhịp thở của mình.

Mikoto nhớ lại câu chuyện cô đã nghe từ Setali về quả cam cực kì quý giá. Trong câu chuyện, một du khách tham quan ở một quốc gia xa lạ đã mua một quả cam có trứng của một loại kiến lớn được nhồi bên trong. Mikoto cảm thấy tin đồn đó nên được coi là vô lý, nhưng cô không thể gạt nó ra khỏi đầu.

(Chuyện đó… không thể nào là sự thật được… đúng không?)

Mikoto cố gắng phủ nhận nó trong đầu, nhưng nó vẫn làm cô bận tâm. Cô không thể cứ thế bỏ qua nó.

Cô từ từ nhìn quanh, nhưng không có cửa hàng bán trái cây nào gần đó.

Trong khi nhìn vào quả cam trông có vẻ cô độc kỳ lạ đang nằm trên sàn, Mikoto tiến đến một cây cột dày gần đó.

AR bán công khai phản ứng với sự hiện diện của cô.

Cô tìm kiếm “kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm”.

Mikoto không có kế hoạch thực sự nào khi làm vậy.

Thứ trông giống như một trang bách khoa toàn thư mở ra.

Kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm.

Dài 2-3 cm. Như tên gọi của chúng, chúng có đặc điểm là chân dài. Chúng cũng sở hữu cặp răng nanh dài 5 mm.

Thân chúng màu đen, nhưng sáu chân lại có màu đỏ tươi. Ngoài ra, con đực có đôi cánh trong suốt.

Ăn thịt.

Ở loài hiếm này, cả con đực và con cái đều là kiến lính. Chúng thích các loài động vật có vú hơn các loài côn trùng hoặc động vật chân khớp khác. Chúng đã được tìm thấy bên trong thịt của trái cây, nhưng điều này không phải vì chúng đang ăn trái cây. Người ta suy đoán rằng chúng xâm nhập vào trái cây khi một đàn bị phá hủy do thiếu thức ăn để chúng có thể ngụy trang và dễ dàng bắt được con mồi hơn.

Là kiến quân đội, chúng không có tổ nhất định mà thay vào đó xây dựng một đàn khoảng 50.000-100.000 con kiến với kiến chúa ở trung tâm. Sau đó, chúng đi lang thang quanh một khu vực nhất định để tìm kiếm con mồi.

Trong khi ẩn náu bên trong một loại trái cây, một tác động vào trái cây có thể loại bỏ giới hạn của kiến chúa khiến trứng nở ra với nguồn cung dường như vô tận. Khi điều đó xảy ra, một số lượng lớn kiến chúa đã được báo cáo xuất hiện mặc dù kiến chúa thường bị giới hạn chỉ có một.

Đã có rất nhiều báo cáo về những đàn mất kiểm soát như vậy tấn công các khu dân cư của con người.

Tại Hội nghị Quốc tế lần thứ hai về Phòng chống Tác hại từ Côn trùng Nguy hiểm, đã có quyết định nỗ lực giảm số vụ việc đó xuống còn một nửa so với hiện tại trong vòng 10 năm, và Thành phố Học viện đang cung cấp công nghệ để hỗ trợ.

-> Liên quan: Sự cố Làng Hennis.

Mikoto biết rằng chỉ có sự hối tiếc đang chờ đợi cô nếu cô nhấp vào liên kết đó, nhưng cô vẫn làm vậy.

Cô được đưa đến một trang web chia sẻ video.

Cô không thể biết chính xác địa điểm được chiếu, nhưng có vẻ như đó là châu Phi hoặc Nam Mỹ. Khu vực này có những đốm nhỏ thảm thực vật thấp mọc trên đất khô cằn. Một vài tòa nhà gỗ ọp ẹp đang đứng ở đó.

Một cơn bão cát đen và đỏ đang thổi qua.

Bên dưới đó, những người có làn da rám nắng đang chạy tán loạn.

Trông gần giống như họ đang cố gắng tránh những tia lửa từ một trận hỏa hoạn lớn, nhưng không phải vậy. Một lượng lớn ánh sáng đỏ đang ngọ nguậy khắp nơi. Đó là những chiếc chân côn trùng màu đỏ tươi. Những đôi cánh mỏng, trong suốt đang di chuyển.

Cửa ra vào đóng lại lần lượt.

Những người may mắn trượt vào được bên trong các tòa nhà từ trước là những người may mắn.

Tuy nhiên, những người bị cánh cửa đóng sầm trước mặt thì…

“…!!”

Mikoto đập lòng bàn tay vào cây cột tròn dày. Cú đập của cô đủ mạnh để làm vỡ một tấm kính và AR bán công khai đã coi đó là lệnh đóng cửa sổ và tuân theo.

Hơi thở của cô trở nên dồn dập.

Cô không thể xem video đó thêm được nữa.

Thay vì những hình ảnh của quá khứ, Mikoto chuyển ánh mắt sang một thứ của hiện tại.

Cô nhìn về phía quả cam cô độc một cách kỳ lạ.

Cô ngỡ như thấy lớp vỏ của nó khẽ chuyển động.

“…Ể…!?”

Thực sự có thể đó chỉ là trí tưởng tượng của cô.

Cũng có thể là do những rung động nhỏ từ bước chân của những người đi lại xung quanh.

Nhưng dù đó là hiệu ứng tinh thần hay chuyển động vật lý, vẻ ngoài mơ hồ của chuyển động đó không dừng lại ở khoảnh khắc đó. Mikoto liên tục thấy cùng một điều xảy ra. Một cảm giác ớn lạnh kỳ lạ chạy dọc sống lưng cô.

Sẽ ra sao nếu câu chuyện đó là sự thật…?

(…Mình cần một loại hộp kín nào đó.)

Mikoto nhìn quanh.

(Nếu mình có thứ gì đó giống như lò vi sóng có thể chứa nó, thì nội dung của quả cam sẽ không bị văng ra xung quanh ngay cả khi nó phát nổ.)

Trung tâm mua sắm này có đủ loại hàng hóa được bày bán. Ít nhất họ cũng phải có các loại thiết bị cơ bản được bán trong các cửa hàng bách hóa. Vấn đề là các cửa hàng quá lớn đến nỗi cô không biết phải tìm thứ mình muốn ở đâu.

Mikoto điều khiển AR bán công khai trên sàn và một mũi tên xoắn ốc xuất hiện ở đó, chỉ ra nơi có quầy thiết bị gia dụng. Mikoto nhìn lại quả cam nằm trên sàn và…

“Đùa nhau chắc…” cô lẩm bẩm.

Nó đã biến mất. Quả cam đã biến mất.

Mikoto điên cuồng nhìn quanh tìm kiếm nó. Rất nhiều người đang đi qua đi lại ở lối vào như một khu mua sắm vào ngày lễ. Dường như quả cam không bị giẫm bẹp dưới chân, nhưng cô không thể biết nó đã đi đâu. Ai đó có thể đã đá nó đi.

Và rồi cô nghe thấy tiếng trẻ con. Cô không thể nhìn thấy những đứa trẻ vì có quá nhiều người, nhưng cô nghe rõ ràng giọng nói ngây thơ của những đứa trẻ đang nói bằng tiếng Nga.

Một là giọng con trai, và giọng còn lại là của con gái.

“Cái gì đây? Mềm èo à.”

“Em lấy cái đó làm gì? Định ăn à?”

“Tất nhiên là em không ăn rồi. Em nhặt được dưới đất. Em sẽ đá nó suốt đường về xe.”

Đầu Mikoto ngẩng phắt lên.

Cô thực sự không thể nhìn thấy những người đang nói. Cô vội vã đi theo hướng giọng nói, dẫn cô đến lối ra.

“Đợi đã,” Mikoto gọi lớn dù không biết mình đang nói với ai khi cô chen lấn qua đám đông.

Cô hoảng loạn đến mức suýt nữa đã phát ra một dòng điện yếu, nhưng cô đã kiềm chế được.

Những quả trứng hình thành nên đàn kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm đang ẩn náu bên trong quả cam, chờ đợi con mồi.

Một tác động lên quả cam sẽ loại bỏ giới hạn của kiến chúa, khiến số lượng kiến tăng lên dường như vô tận. Giới hạn bình thường của một kiến chúa duy nhất cũng sẽ biến mất.

Một khi điều đó xảy ra, nó sẽ kết thúc như video cô đã xem trên trang web đó…

“Đợi đã!!”

Mikoto lao ra khỏi tòa nhà.

Có một bãi đậu xe lớn đủ cho một trận đấu bóng đá lớn, nhưng các dụng cụ làm vườn tại nhà như xẻng và xô được xếp gần lối ra. Đám đông đang cắt qua các góc khác nhau tạo thành một dòng người lớn.

(Giọng nói nghe như khoảng 10 tuổi. Giọng cậu bé nghe chưa giống như đã vỡ giọng.)

Cô nhìn quanh.

Có rất nhiều phụ huynh đi cùng con cái. Thậm chí có khá nhiều đứa trẻ khoảng 10 tuổi. Một số đang nắm tay bố mẹ, một số đang vẫy bóng bay, và một số đang ngồi trên vai bố mẹ.

Cậu bé đã đề cập đến việc đá quả cam.

Mikoto nhìn xuống đất và nhanh chóng đưa mắt ra xa.

Cô thấy một vật màu cam bay ngang qua.

“Nó kia rồi!!”

Cách đó khoảng 200 mét, một gia đình bốn người đang đi bộ trong một khu vực của bãi đậu xe đông đúc. Quả cam đang ở dưới chân cậu bé. Cậu ta hẳn đã đá nó hết lần này đến lần khác. Một phần vỏ đã bị rách. Quả cam đang ngọ nguậy một cách kỳ lạ. Nó trông hơi giống một trái tim sắp chết.

Trông như thể có thứ gì đó đang thở sắp sửa vỡ tung ra khỏi nó.

Không còn thời gian nữa.

Mikoto không biết có bao nhiêu con kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm đang ẩn náu bên trong quả cam, nhưng cô không muốn nghĩ đến thiệt hại sẽ gây ra cho cậu bé đang đá quả cam nếu nó vỡ ra và dù chỉ có 50 hay 100 con bên trong. Và nếu dù chỉ một vài con kiến trong số chúng bay tứ tán được phép thoát ra, chúng sẽ bắt đầu sinh sản chỉ sau một thời gian ngắn, tạo ra một số lượng dường như vô tận.

Cô có thể bắn một ngọn giáo sét hoặc Railgun của mình.

Một vài lựa chọn lóe lên trong đầu, nhưng không có cái nào hiệu quả.

Cô có thể xóa sổ quả cam, nhưng một đòn tấn công cấp độ đó sẽ chỉ làm phân tán những con kiến nhỏ xung quanh, khiến nó hoàn toàn vô nghĩa.

Cô không thể chỉ dựa vào sức mạnh của mình.

“…!!”

Như thể đang tâng một quả bóng đá, Mikoto khẽ đá tung một chiếc xô thiếc nằm ở khu vực bên ngoài dành cho các sản phẩm làm vườn tại nhà.

Cô điều khiển từ tính.

Một lực vô hình khiến chiếc xô thiếc vung tròn như một quả cầu phá trên một sợi xích.

Một âm thanh nặng nề vang lên như khi người ta vung gậy bóng chày trong không khí.

Chiếc xô bay xuống từ phía trên chéo của cậu bé, bay ngược qua vai cậu ta với tốc độ cao, và đập xuống đất úp lên quả cam trên nền bãi đậu xe. Một tiếng “keng” kim loại vang lên khi những tia lửa màu cam lóe lên.

“Ui!”

“Tránh ra!!” Mikoto hét lên, nhưng cô tặc lưỡi ngay sau đó vì tiếng Nhật sẽ không đến được tai cậu bé.

May mắn thay, gia đình bốn người đã chết đứng vì sự việc đột ngột. Sự bất động của họ giúp Mikoto dễ dàng hơn.

Dòng điện màu tím lóe lên từ tóc mái của cô.

Với cảm giác như sức mạnh ở trán được giải phóng ra ngoài, cô điều khiển sức mạnh của mình và dòng điện cao thế được tích tụ đã được giải phóng tất cả cùng một lúc.

Một tiếng động lớn tương tự tiếng súng vang lên.

Mikoto chen vào giữa cậu bé và chiếc xô rồi đẩy cậu ta ra. Cô vẫn không rời mắt khỏi chiếc xô úp ngược.

*(X-xong rồi sao…?)

Cô nghe thấy một tiếng cào nhẹ.

Nghe như tiếng móng vuốt cào vào kim loại.

Vai Mikoto giật nảy lên và tiếng động tiếp tục.

Nó phát ra từ chiếc xô.

Từ bên trong nó.

Từ bên trong.

Tiếng cào cứ tiếp tục và tiếp tục và tiếp tục.

(Không lẽ nào…)

“Chúng đang cố gắng ăn xuyên qua cái xô thiếc ư…!?”

Một phát bắn không đủ để tiêu diệt chúng.

Mệnh lệnh đơn giản bảo chúng điên cuồng sống sót đã mang lại cho lũ kiến một sự chỉ huy lớn hơn.

Mikoto bước tới và bắn thêm hai dòng điện cao thế nữa vào chiếc xô. Cô đặt một chân lên đáy chiếc xô úp ngược. Sau đó, cô đổ một lượng điện khổng lồ vào chiếc xô để cho chắc chắn.

Chiếc xô thiếc dẫn điện.

Bên trong chắc hẳn đã biến thành một môi trường khắc nghiệt hơn cả ghế điện.

“…”

Sau khi bắn hơn 20 đòn tấn công điện vào nó, Mikoto cuối cùng cũng dừng lại. Tiếng ồn và ánh sáng lớn đến mức ngay cả những người xem cũng im lặng.

Cô đứng yên trong 30 giây dài với chân vẫn đặt trên đỉnh chiếc xô thiếc.

Cô không thể nắm bắt được tình hình như vậy.

Nếu không nhấc chiếc xô lên, cô không thể kiểm tra xem bên trong quả cam có gì hoặc liệu chúng đã bị tiêu diệt hoàn toàn hay chưa.

Khi xử lí bom, việc kiểm tra để đảm bảo nó thực sự không hoạt động cũng căng thẳng như việc vô hiệu hóa nó ngay từ đầu. Cảm giác cũng tương tự như vậy.

Mikoto từ từ nhấc chân khỏi đáy chiếc xô úp ngược.

Cô nuốt nước bọt.

Cô đưa mũi chân đến mép xô và đẩy nhẹ một chút. Chiếc xô di chuyển một chút chỉ với lực đó. Nó không phải là một bức tường phòng thủ hoàn hảo. Chỉ cần gõ nhẹ bằng ngón chân cũng đủ để gần như làm nó đổ.

Cô đẩy mạnh hơn.

Chiếc xô lắc lư khá nhiều rồi lật ngửa. Nội dung bên trong giờ đã lộ ra.

Vỏ và thịt của quả cam đã bị xé nát bởi các dòng điện cao thế và giờ lót bên trong mép xô. Hầu hết đều cháy đen, nhưng một số vẫn giữ được màu sắc ban đầu. Một mùi giống như mứt cam thoảng đến mũi Mikoto.

Và có thứ gì đó giống như những hạt mè đen rải rác xung quanh. Trọng lực khiến chúng đổ xuống thành một đống nhỏ. Mikoto nhận ra chúng ngay lập tức. Chúng là côn trùng. Những con côn trùng nhỏ sáu chân đã bị biến thành tro bởi các dòng điện khổng lồ.

Không con nào di chuyển cả.

Sau khi xác nhận điều đó, Mikoto điều khiển từ tính để úp chiếc xô thiếc trở lại che kín tất cả.

Cô thở phào nhẹ nhõm và yếu ớt ngồi phịch xuống nền bãi đậu xe.

Một quả cam.

Kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm.

Trung tâm mua sắm lớn nhất thế giới nơi mọi thứ đều có thể mua được.

Một kho báu của các truyền thuyết đô thị.

(Vậy… nó là sự thật sao?)

Gia đình bốn người cuối cùng cũng bắt đầu làm ầm lên hỏi cô đã làm gì với con của họ, nhưng Mikoto không còn sức lực để trả lời.

Cô phớt lờ những tiếng la hét bằng tiếng Nga và lẩm bẩm bằng tiếng Nhật.

“…Mình đoán là mình đã vô tình thực hiện một buổi trình diễn bất ngờ sớm hơn một chút.”

Phần 7

Đã một lúc lâu kể từ khi mặt trời lặn hoàn toàn.

Đã quá giờ ăn tối hay thậm chí là tắm rửa.

Mikoto đã không trở lại khách sạn. Cô đã được dẫn đến một khu của trung tâm mua sắm. Đó không phải là nơi khách hàng bình thường đến. Khu vực này chỉ dành cho nhân viên và các nhân viên đặc biệt được gọi là nhân viên an ninh. Nó được mô tả là “sân sau”, nhưng về cơ bản nó là một phòng thẩm vấn của các nhân viên an ninh.

Căn phòng có một chiếc bàn và những chiếc ghế đơn giản, một thiết bị ghi âm và một tấm gương một chiều che phủ một trong những bức tường. Đó không phải là một nơi thoải mái chút nào. Ngay cả trong căn phòng đó, tường, sàn và trần nhà cũng là các thiết bị cho AR bán công khai, vì vậy nó có cảm giác hơi mất cân bằng.

“Ra vậy. Vậy là có trứng kiến quân đội trong quả cam,” một nữ nhân viên an ninh lẩm bẩm.

Tên cô dường như là Enirya G. Algonskaya. Cô là một phụ nữ tóc đỏ ngoài hai mươi tuổi. Hành vi nghiêm khắc của cô mơ hồ nhắc Mikoto nhớ đến một bà quản lí kí túc xá đáng sợ nào đó.

“Tôi đã trông chừng chiếc xô cho đến khi cô đến và không có dấu hiệu nào cho thấy có con nào trốn thoát. Tất cả chúng đã bị giết. Tuy nhiên, tôi không thể biết liệu một vài con có thể đã thoát ra ngoài khi đứa trẻ đang đá quả cam hay không. Để đề phòng, tôi nghĩ cô nên xịt một ít thuốc diệt côn trùng xung quanh khu vực đó.”

“Cảm ơn đã cảnh báo.”

“…Nhưng chuyện gì đang xảy ra ở đây? Sự cố đó giống hệt như truyền thuyết đô thị. Kẻ nào làm việc này hẳn là một tên điên.”

“Như cô có thể thấy, chúng tôi đang trong quá trình điều tra, vì vậy chúng tôi chưa thể nói gì cả,” Enirya nói không chút mỉm cười. “Tất nhiên, đó là giả định rằng thực sự có kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm ở đó.”

“…Cái gì?”

“Những gì còn lại mà chúng tôi thu hồi đã hoàn toàn bị biến thành tro, vì vậy ‘chúng tôi chưa thể nói gì cả’. Chúng tôi không thể phủ nhận khả năng rằng có một kẻ khoe khoang nào đó đang dàn dựng một sự cố không thực sự xảy ra.”

“Cô nghiêm túc đấy à?”

“Đó chỉ là một khả năng. Đối với chúng tôi, đó sẽ là khả năng tốt nhất, nhưng tất nhiên chúng tôi phải nghĩ đến những khả năng ít mong muốn hơn.” Enirya nhún vai. “Chúng tôi hiện đang điều tra xem quả cam có thể đến từ đâu. Tuy nhiên, có hơn 80 nơi cả lớn và nhỏ bán nông sản. Điều này có thể mất một thời gian. Và nếu quả cam được mang từ bên ngoài vào, nó có thể còn khó khăn hơn nữa.”

“…”

“Nhân tiện…”

“Sao?”

“Cô có biết rằng truyền thuyết đô thị về quả cam cực kì quý giá có nguồn gốc từ một câu chuyện nổi tiếng về một cây xương rồng không? Một du khách ở Trung Mỹ mua một cây xương rồng và trở nên nghi ngờ khi nó bắt đầu co giật ở nhà, vì vậy anh ta gọi cho cửa hàng hoa hoặc cửa hàng lưu niệm… và vân vân. Ngoài ra, nội dung ban đầu không phải là kiến quân đội.”

“??? Cô đang cố nói gì vậy?”

“Phiên bản của câu chuyện mà cây xương rồng đã biến thành một quả cam là cực kỳ hiếm. Ít nhất, nó không lan truyền khắp nước Nga. Kết luận của tôi là câu chuyện về quả cam cực kì quý giá là một truyền thuyết đô thị cực kỳ cục bộ chỉ được kể trong Thành phố Học viện của Nhật Bản.”

Một ánh mắt dò xét nhìn chằm chằm vào cô.

Mikoto cau mày.

“Đợi một chút. Không lẽ cô định nói…”

“Và tình cờ lại có một người từ Thành phố Học viện ở đây để trình diễn ngay bây giờ. Cô không có bất kỳ vệ sĩ hay giám sát nào đi cùng, phải không?” Enirya nói chậm rãi. “Chúng tôi là một tổ chức hợp tác, nhưng chúng tôi không rành về thông tin địa phương của Thành phố Học viện. Tôi chỉ biết những gì tôi vừa nói với cô vì tôi đã yêu cầu một số thông tin từ Thành phố Học viện liên quan đến vụ án này. …Vậy cô không thấy nó kỳ lạ sao? Sự cố này dường như được dựa trên truyền thuyết đô thị đó, vì vậy kẻ gây ra nó phải biết câu chuyện về quả cam cực kì quý giá. Tôi có sai không?”

“Đùa nhau chắc!! Tôi chỉ vừa mới biết đến tin đồn đó thôi!!”

“Ngay cả khi cô có sức mạnh đặc biệt, cô về cơ bản vẫn là một nữ sinh sơ trung bình thường. Việc cô đã ‘tình cờ’ giải quyết được sự cố đó có vẻ đáng ngờ đối với tôi.”

“Chính sự lơ là của các cô đã để quả cam đó ở đó ngay từ đầu! Tại sao tôi lại bị đối xử như một nghi phạm chỉ vì đã xử lí nó!? Tôi đã làm tổn thương lòng tự trọng của cô với tư cách là một nhân viên an ninh hay sao!?”

“Ồ, cô không cần phải nổi nóng như vậy hôm nay.” Enirya giang tay ra để trấn an Mikoto. “Chúng ta sẽ tiếp tục việc này sau khi luật sư của cô được gọi đến. Mặc dù thành thật mà nói, tôi muốn lấy được sự thật từ cô ngay bây giờ hơn.”

“…”

Enirya đứng dậy khỏi ghế và rời khỏi phòng thẩm vấn mà không ngoảnh lại.

Một tiếng động nặng nề vang vọng khắp phòng khi cánh cửa đóng lại.

Cô ta đã không hứa sẽ đưa Mikoto trở lại khách sạn. Liệu Mikoto sẽ phải ở lại đây cả đêm? Hay cô sẽ bị tống vào một loại xà lim nào đó? Cả hai lựa chọn đều chẳng có vẻ gì là vui vẻ.

Mikoto cảm thấy mọi chuyện đã trở nên tồi tệ.

Mikoto ngả người ra sau chiếc ghế rẻ tiền và suy nghĩ trong khi nhìn lên trần nhà.

Tất cả chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên? Hay có kẻ nào đó muốn làm cho buổi trình diễn của cô thất bại, làm xấu đi mối quan hệ giữa Thành phố Học viện và các tổ chức hợp tác của nó? Hay có một âm mưu nào đó đang hoạt động để chiếm đoạt bản đồ DNA của Mikoto? Cô không thể nào biết được. Đơn giản là không có đủ thông tin.

Tuy nhiên, cô không quá lo lắng.

Suy cho cùng, cô không phải là thủ phạm đằng sau vụ việc quả cam. Cô không có lý do gì phải hoảng sợ. Ngay cả quả cam cũng đã được xử lý hoàn toàn. Rất ít khả năng lũ kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm gây ra bất kỳ thiệt hại thực sự nào. Vì vậy, cô chỉ cần chờ đợi những nghi ngờ nhắm vào mình được làm sáng tỏ. Dù sao đi nữa, Thành phố Học viện đã để một Level 5 quý giá của họ ra ngoài thành phố mà không có vệ sĩ hay giám sát viên như một dấu hiệu cho sự tin tưởng của họ đối với các tổ chức hợp tác. Nếu điều đó chỉ dẫn đến việc cô bị giam giữ, Thành phố Học viện sẽ không ngồi yên.

Để giết thời gian, Mikoto bắt đầu lấy điện thoại di động ra. Khi cô thò tay vào túi váy, cô cảm thấy có thứ gì đó mềm mềm. Cảm giác giống như vỏ cây có dầu.

(Uuh…!? Cái gì??)

Mikoto giật mình rút tay ra và tìm thấy một miếng vỏ cam bị xé rách. Cô đã dùng chân khi kiểm tra bên trong chiếc xô, nhưng miếng vỏ này hẳn đã dính vào quần áo của cô vào lúc nào đó.

Không còn con kiến nào, nhưng nó vẫn rất kinh dị. Nếu có bất kỳ quả trứng nhỏ nào dính trên quần áo của cô ở bất cứ đâu, đó sẽ là một vấn đề lớn. Mikoto đặt miếng vỏ cam lên trên chiếc bàn đơn giản. Cô bắt đầu di chuyển ra xa nó hết mức có thể.

Đột nhiên, Mikoto đứng hình.

Thứ gì đó giống như một nhãn dán nhỏ được dán trên bề mặt của vỏ cam. Nó làm cô nhớ đến một mã QR. Nó có thể đưa người ta đến một trang web hiển thị thông tin về sản phẩm. Mikoto đã nghe nói về các trang như vậy cho nông sản, cung cấp ngày hết hạn cũng như thông tin về khu vực và trang trại sản xuất ra nó. Đơn giản mà nói, một nhãn dán nhỏ không thể chứa tất cả thông tin đó.

Mắt Mikoto dán chặt vào mã QR.

Nếu quả cam đó là một sản phẩm, liệu nó có thực sự được giao một mình không? Nếu nó được giao, nó sẽ không được đóng gói một mình trong một hộp.

Nói cách khác, có nhiều hơn một quả cam.

Có khả năng có hơn mười vật phẩm tương tự ở đâu đó trong trung tâm mua sắm.

Có khả năng có hơn mười quả cam chứa đầy kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm.

“Đợi đã…” Mikoto lẩm bẩm.

Cô hoảng loạn đứng dậy khỏi ghế và lao về phía cửa.

“Chờ đã!! Nghe tôi nói này!! Vụ việc quả cam có thể chưa kết thúc!! Có thể có những quả cam tương tự khác được giao cùng với nó!! Nếu chúng cũng có kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm bên trong, thì trung tâm mua sắm này có thể biến thành một cơn bão của các đàn kiến!!”

Tuy nhiên, không có phản hồi nào. Cô thử vặn tay nắm cửa, nhưng nó không nhúc nhích và không có dấu hiệu có ai đến ngay cả sau khi cô đập cửa một lúc.

Mikoto chạy đến tấm gương một chiều che một bức tường.

“Tôi biết các người có thể nghe thấy tôi!! Tôi không yêu cầu các người thả tôi ra bây giờ!! Hãy kiểm tra mã QR này!! Các người có thể tìm ra nơi và khi nào những quả cam được giao!!”

Không có phản hồi nào.

Trong một khoảnh khắc, Mikoto cân nhắc việc thổi bay cánh cửa bằng một phát Railgun, nhưng cô quyết định đó sẽ không phải là lựa chọn tốt nhất của mình. Nếu cô phá đường ra như vậy, rất nhiều người sẽ cố gắng ngăn cô lại. Cô không nghĩ rằng mình không thể đánh bại tất cả bọn họ, nhưng sẽ mất quá nhiều thời gian. Cô không có thời gian cần thiết để đối phó với một đám tép riu.

(Mã QR…)

Mikoto chĩa camera điện thoại di động vào nó, nhưng không có phản hồi. Dường như đó là một định dạng khác. Cô nhìn quanh. Các bức tường và sàn nhà đều có chức năng AR bán công khai.

Việc cô không bị ngắt kết nối mạng có thể là do họ coi cô đáng ngờ nhưng vẫn có khả năng vô tội. Dù sao đi nữa, Mikoto đưa tay lên tường. Sau khi thực hiện một vài thao tác, cô ấn thẳng miếng vỏ cam có dán nhãn vào tường.

Nó hẳn đã đọc được nó bằng sóng siêu âm vì một vài cửa sổ mở ra.

“Một hộp 20 quả đã vào qua cổng phía đông hôm nay. Nếu một quả trong số chúng rơi ra, thì vẫn còn 19 quả!!”

Những con kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm đó ở trong những quả cam chứ không phải trong lồng côn trùng. Lũ kiến có xu hướng đẻ một số lượng lớn trứng vào một quả trái cây để chờ con mồi khi số lượng kiến trong đàn giảm xuống quá thấp, nhưng ai đó có lẽ đã cố tình tạo ra tình huống đó.

Tại sao?

Trước hết, chúng có thể mang kiến vào mà không gây nghi ngờ.

Thứ hai, chúng có thể khiến kiến sinh sản dường như vô tận khi loại bỏ giới hạn của kiến chúa.

Nói cách khác, một nhà lai tạo đã tạo ra một quả bom hẹn giờ sống bằng những quả cam.

Liệu một trong những quả cam đã rơi ra trong khi chuẩn bị cho một kế hoạch nào đó? Hay một số lượng chúng đã được thiết lập và sự cố đó là sự cố đầu tiên được kích hoạt?

Dù sao đi nữa, có một điều chắc chắn.

Sự việc sẽ không kết thúc chỉ ở quy mô của những gì đã xảy ra.

Điều thực sự vẫn chưa đến.

Một quả cam cực kì quý giá.

Truyền thuyết đô thị không còn có thể bị cười nhạo trong trung tâm mua sắm đó nữa.

“…”

Những quả cam khác có lẽ chưa “kích nổ”. Nếu có, các nhân viên an ninh đã hoảng loạn hơn rồi.

Thời điểm trứng nở và kiến hoạt động có lẽ có thể được điều chỉnh bằng nhiệt độ và độ ẩm, nhưng nó vẫn dựa trên sinh vật sống. Nhà lai tạo có thể đã không thể kiểm soát hoàn toàn thời điểm trứng nở.

Khi Mikoto đã suy nghĩ thấu đáo đến đó, cô nghe thấy một sự náo động ở phía bên kia cửa. Họ hẳn đã theo dõi cô qua tấm gương một chiều. Họ hẳn đã chờ đợi để ra tay. Tuy nhiên, họ dường như cũng không có ý định hỏi cô suốt đêm. Các nhân viên an ninh sẽ không nghe lời cô. Họ sẽ không điều tra những quả cam. Trong trường hợp đó, họ không hơn gì một trở ngại đối với Mikoto.

Mikoto có thể điều khiển từ tính.

Cô xoay các bu lông cố định chiếc bàn vào sàn nhà với tốc độ cao. Cô đẩy chiếc bàn vào góc của căn phòng vuông nơi có cánh cửa để ngăn nó không thể mở ra.

Bây giờ các nhân viên an ninh không thể vào phòng.

Tuy nhiên, điều đó cũng có nghĩa là Mikoto không thể rời đi qua cửa…

“Họ dường như không bao giờ nhận ra…”

Mikoto hướng đến cửa sổ nhỏ trong phòng thẩm vấn. Căn phòng ở tầng năm. Không có gì trong phòng có thể dùng làm dây thừng và những gì người ta có thể mang vào bị hạn chế rất nhiều. Vì vậy, các nhân viên an ninh đã lơ là cảnh giác. Không có song sắt nào trên cửa sổ.

Mikoto mở cửa sổ và nhoài người ra ngoài.

“…rằng tôi có thể tạo ra bao nhiêu chỗ đứng cũng được bằng cách sử dụng từ tính.”

Cô không do dự nhảy ra ngoài.

Khi đế giày lười của cô cọ xát vào tường trong tư thế như đang trượt tuyết, Mikoto nghĩ.

Ai trong thành phố này đã kể cho cô nghe câu chuyện về quả cam cực kì quý giá?

Ai đã bảo cô hãy cẩn thận với những quả cam?

Những quả bom hẹn giờ sống còn lại được đặt ở đâu?

Cô có rất nhiều điều phải điều tra.

Có vẻ như buổi trình diễn của cô thực sự đang biến thành một điều hoàn toàn bất ngờ.