Stiyl Magnus

Phần 1

Bóng tối sực nức mùi cháy khét.

Địa điểm là một thành phố nhỏ ở Siberia.

Tiếng lách tách khe khẽ vang vọng trong thành phố về đêm. Những ngọn lửa màu da cam dường như đang liếm đi bóng tối ở vài nơi. Mọi thứ không cháy một cách bình thường. Những con phố, những cột đèn đường, những chiếc ghế dài, những máy bán hàng tự động… bất kể là gì, những ngọn lửa sáng rực nằm rải rác trên chúng như thể là một thứ bùn dính.

“Thiệt tình…” Stiyl Magnus thở dài.

Điếu thuốc nơi khóe môi gã đỏ rực lên vì được tiếp thêm oxy.

Gã có mái tóc nhuộm đỏ dài đến vai, đeo khuyên tai, cả mười ngón tay đều đeo nhẫn bạc và dưới mắt phải có một hình xăm mã vạch. Gã còn sực n mùi nước hoa và thuốc lá, nên sẽ chẳng ai nghĩ rằng người đàn ông Anh quốc to lớn này lại là một linh mục. Họ sẽ vẫn nghi ngờ dù gã đang mặc áo tu sĩ và có thể nhắm mắt đọc thuộc lòng Kinh Thánh.

Và…

(Mình đi khắp thế giới, nhưng cuối cùng lúc nào cũng dính phải mấy phi vụ thế này.)

Đế giày của gã giẫm lên một thứ gì đó cứng.

Đó là một khuôn mặt người bị cháy đen đến mức không thể đọc được cả biểu cảm.

Trông nó như một chiếc bánh quy nướng hỏng. Không có lấy một chút ẩm ướt nào ở những phần đã nứt toác.

“Nào…”

Stiyl thọc một tay vào trong áo tu sĩ và rút ra một cuốn sổ lịch nhỏ.

Gã mở nó ra và đưa bàn tay đang cầm điếu thuốc lại gần để có thể đọc dưới ánh sáng của nó.

“…Vậy công việc tiếp theo của mình là ở Thành phố Học viện.”

Stiyl Magnus. Nói một cách đơn giản, công việc của gã là đánh bại những pháp sư độc ác khiến người khác phải đau khổ. Nhưng chỉ cần nghĩ lại cảnh tượng trước đó, người ta sẽ ngay lập tức nhận ra có sự khác biệt lớn đến nhường nào giữa lời giải thích đó và thực tế công việc của gã.

Stiyl thuộc về Necessarius, Giáo xứ thứ 0 của Giáo hội Anh giáo. Tổ chức đó giết tất cả các pháp sư mang lại ảnh hưởng tiêu cực cho xã hội. Và họ bỏ mặc những xác chết trong tình trạng không thể có một tang lễ hay lễ tưởng niệm đàng hoàng. Lí do của họ là những kẻ rác rưởi đã đi chệch khỏi con đường đúng đắn thì nên phải chịu đau khổ ngay cả sau khi chết. Họ sẽ không cho phép những kẻ đã khuất được trốn thoát lên thiên đàng.

Bản thân Stiyl sử dụng ma thuật rune, nhưng tòa án dị giáo xem việc nói dối, lừa gạt, tra tấn, bạo lực hay bất kỳ phương tiện nào khác đều là chính đáng để đánh bại kẻ thù dị giáo của họ. Đám rác rưởi mà họ căm ghét có thể nói điều đó là không công bằng, nhưng họ không nghe lời những kẻ dị giáo, nên cũng chẳng sao cả.

Stiyl đã thiêu chết 19 thành viên của một giáo phái ma thuật phương Tây ở Siberia. Họ cho rằng những người chỉ đơn thuần được sinh ra thì không có hy vọng, và người ta chỉ nhận được hy vọng thực sự khi chết đi và được tái sinh. Vì vậy, họ đã tự tận hưởng niềm vui trong việc “ban phát hy vọng” cho một vài đứa trẻ mà họ cảm thấy thương hại.

Cũng chính Stiyl này giờ đây lại đang bối rối trước một cô gái.

Gã đang ở một trung tâm mua sắm dưới lòng đất tại Thành phố Học viện. Thành phố Học viện là một tổ chức phát triển năng lực tâm linh chiếm một phần ba phía tây Tokyo, nhưng việc gã đang ở một trung tâm mua sắm dưới lòng đất mới là phần quan trọng hơn. Nơi đây ở dưới lòng đất, nhưng không hề có không khí ẩm ướt. Thay vào đó, sàn nhà được đánh bóng sáng loáng được thắp sáng bởi đèn huỳnh quang và các bóng đèn LED là những chùm đi-ốt phát quang. Phía bên kia của một cửa sổ lớn bao phủ một bên lối đi, các nữ phục vụ trẻ tuổi đang làm việc đầy năng nổ trong một quán cà phê.

Stiyl đang đứng trong một khu vực hút thuốc được thiết lập ở một góc của trung tâm mua sắm dưới lòng đất đó. Những người lớn mặc vest và áo khoác phòng thí nghiệm đang thở ra những làn khói như thể muốn nói: “Dù thế nào đi nữa, chúng tôi vẫn yêu việc hút thuốc!!”

Một cô gái cũng đang đứng trong khu vực hút thuốc.

Hay đúng hơn, cô đang nắm lấy cánh tay của Stiyl và cố gắng kéo gã ra khỏi khu vực đó.

Cô gái nói: “Này!! Tại sao một đứa trẻ 14 tuổi lại ở đây!? Khói thuốc thụ động có hại đấy. Việc này hoàn toàn đi ngược lại mục đích của việc có một khu vực hút thuốc riêng!”

Cô gái cao 135 cm và trông khoảng 12 tuổi, vì vậy cô không có sức thuyết phục cho lắm.

Stiyl thở dài và rút một bao thuốc đã phai màu ra khỏi túi.

“Tôi ở đây vì đến đây hút thuốc mới là lịch sự.”

“Một đứa trẻ 14 tuổi hút thuốc là vi phạm quy tắc dù ở đâu đi nữa! Với tư cách là một giáo viên, tôi không thể làm ngơ chuyện này được!”

Cuối cùng, Stiyl bị kéo ra khỏi khu vực hút thuốc và thậm chí còn bị tịch thu cả hộp thuốc lá.

Nhưng cô ấy là một giáo viên.

Dù cô gái đó trông như thế nào, cô vẫn là một giáo viên trung học ở Thành phố Học viện.

(…Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này?)

Stiyl đưa tay lên trán.

Ngay sau khi hoàn thành công việc trước đó, Stiyl đã được thông báo phải đến Thành phố Học viện cho công việc tiếp theo. Gã đã mất cả một ngày để lên máy bay, vượt qua biên giới quốc gia, nhận được giấy phép vào Thành phố Học viện và để hành lý tại khách sạn. Gã đoán công việc của mình một lần nữa sẽ không phải là một thứ gì đó tử tế và gã đã quyết định đi hút một điếu thuốc trong khi chờ đợi những chỉ dẫn tiếp theo, nhưng…

Gã đã bị cô giáo tí hon đó, Tsukuyomi Komoe, bắt gặp ở đây.

“Haiz…”

“Hửm? Mới còn trẻ mà đã thở dài não nề thế. Có chuyện gì à?”

“Không có gì,” Stiyl đáp lại khi gã gỡ tay mình ra khỏi cái nắm chặt đầy tuyệt vọng của Komoe-sensei.

Tuy nhiên, gã là một thiếu niên 14 tuổi không có nhiều cơ hội để nắm tay một cô gái như vậy.

(…Chết tiệt. Cái sự chênh lệch tuổi tác này thật sai trái. Mình đang làm gì thế này?)

Thân nhiệt của Stiyl đã tăng lên một chút, nhưng gã không phải là một tên lolicon biến thái. Tuổi thật của Stiyl là 14, vì vậy việc gã phải lòng một cô gái cùng thế hệ là điều tự nhiên.

Tuy nhiên, tuổi thật của Komoe-sensei lại là một chuyện hoàn toàn khác. Đối với Stiyl, cô更 giống một người phụ nữ trưởng thành… hoặc có thể là một dạng onee-san.

“Vậy sensei muốn gì ở tôi đây?”

“Bài giảng của cô với tư cách là một giáo viên còn chưa bắt đầu đâu. Đừng có cố ý nói bóng gió rằng nó đã kết thúc! Em sẽ không hút thuốc nữa, phải không? Hứa với sensei là em sẽ không hút thuốc nữa đi.”

Komoe-sensei giờ đây đang túm lấy vùng eo áo của Stiyl và nhìn lên gã. Đôi mắt cô nhìn thẳng về phía trước và không hề di chuyển dù chỉ một chút. Chưa đầy 2 giây sau, Stiyl đã không thể chịu đựng được nữa và phải quay đi chỗ khác. Gã tự hỏi trong lòng đây thì giống một bài giảng ở chỗ nào chứ.

Và rồi một chiếc điện thoại di động bắt đầu reo lên.

Đó là một giai điệu nhẹ nhàng có lẽ đã được tải về từ đâu đó. Như tiếng nhạc chuông đó đã làm rõ, đó không phải là điện thoại của Stiyl đang reo. Komoe-sensei lục lọi một hồi rồi rút điện thoại di động của mình ra.

“Vâng, Komoe-sensei đây.”

Cuộc trò chuyện bắt đầu. Komoe-sensei nói chuyện một cách nhàn nhã với người ở đầu dây bên kia.

“Vâng, vâng. Vị linh mục đó đang ở đây ạ.”

“Này!” Stiyl hét lên và bắt đầu nghiêm túc cân nhắc việc giật lấy chiếc điện thoại di động từ tay cô. Cô không có cách nào biết được, nhưng gã đã lẻn vào Thành phố Học viện trong một nhiệm vụ bí mật.

Trong khi đó, cô giáo hoàn toàn không hay biết gì về sự thật đó đã mỉm cười và chuyển điện thoại sang chế độ loa ngoài. Sau đó, cô chìa nó về phía Stiyl.

Một giọng nói phát ra từ điện thoại.

Đó là giọng của một cậu con trai.

“A… Cậu thực sự đang ở đây à…?”

“Tôi cũng chẳng muốn nghe giọng của cậu hơn cậu muốn nghe giọng của tôi đâu.”

Giọng của Stiyl hoàn toàn vô cảm. Khi cầm điện thoại, Komoe-sensei bắt đầu tỏ ra bối rối, nhưng cô không thể làm gì được.

Giọng nói qua điện thoại tiếp tục một cách thản nhiên.

“Gì vậy? Cậu lại dính vào một ‘phi vụ’ nguy hiểm nào khác à? Mà, thôi kệ đi. Nhân tiện, cậu có ăn được đồ cay không? Hôm nay chúng ta ăn jjigae đấy.”

“‘Thôi kệ đi’ là sao hả? Tôi không cần sự cho phép của cậu đ…”

Stiyl bắt đầu trả lời, nhưng gã bỏ dở giữa chừng.

Cậu trai đó đã nói gì?

“Jjigae? Gì cơ?”

“Ồ, cậu không quen món này à? Dạo này thời tiết bắt đầu lạnh rồi, nên tôi đang định làm món hầm kiểu Hàn. Tôi có mua được một cuốn tạp chí có chuyên đề về các công thức nấu ăn của Hàn Quốc. Món jjigae trông cũng không khó lắm.”

“Ý tôi không phải thế,” Stiyl nói, ngắt lời cậu ta trước khi hỏi lại câu hỏi của mình. “Tại sao tôi phải biết tối nay cậu ăn gì? Và tại sao chuyện tôi có ăn được đồ cay hay không lại quan trọng?”

“Ể? Nhưng tối nay cậu không ăn ở đây sao?”

“Có điên,” Stiyl gắt lên.

Có lẽ vì đã nhìn thẳng vào biểu cảm của gã, Komoe-sensei bắt đầu trở nên bối rối hơn nữa và nói lắp.

“À, đúng rồi. Có món gì mà cậu nhất quyết không ăn không? Tôi đang ở siêu thị đây, nên nếu có thứ gì cậu muốn bỏ ra thì nói tôi biết nhé.”

“…Đừng hòng tôi nói cho cậu biết bất cứ điều gì.”

“Vậy thì lát nữa đừng có phàn nàn đấy. Tôi đang bỏ vào giỏ đủ thứ đồ cay từ khắp nơi trên thế giới để nêm nếm như Yatsubusa và ớt đỏ đây.”

“Ý tôi không phải thế! Cậu có nghe không vậy? Tôi không đi. Tôi nhất định sẽ không đi… Này!”

Trước khi gã kịp nói xong, đầu dây bên kia đã ngắt kết nối.

Gã đứng đó ngây người một lúc, nhưng cuối cùng Komoe-sensei bắt đầu nói gì đó trong khi run rẩy.

“N-nhưng mà sensei không ăn được đồ cay…”

“…Tại sao cậu học trò đó lại gọi cho giáo viên của mình để bàn về kế hoạch bữa tối chứ?”

“Ể? Hôm nay chúng ta sẽ cùng nhau ăn tối mà.”

“Và tôi cũng tò mò không biết làm thế nào cậu ta biết tôi ở đây…”

“Cô đã email cho em ấy ngay khi phát hiện ra cậu. Cô bảo em ấy mua thêm nguyên liệu vì sẽ có thêm người tham gia.”

Khi Stiyl thấy vẻ mặt bối rối của cô, gã khẽ quay đi chỗ khác.

Có vẻ như trò nào thì cũng giống thầy nấy ở một vài điểm.

“Cậu không đến à?” Komoe-sensei hỏi.

“Không, tôi sẽ không đến,” Stiyl đáp lại một cách dứt khoát và mạnh mẽ trước khi rời đi.

Gã quay lại và thấy Komoe-sensei đang cố gắng đi theo mình, vì vậy gã chạy hết tốc lực và cắt đuôi cô.

“Đúng là hết nói nổi…” cuối cùng gã thở dài sau khi rời khỏi trung tâm mua sắm dưới lòng đất và đi một mình trên đường.

Chuyện này thật nực cười đến mức gã không thể chịu đựng nổi.

Stiyl Magnus là một pháp sư của Necessarius, Giáo xứ thứ 0 của Giáo hội Anh giáo. Gã là một kẻ tay nhuốm máu với giải pháp cho hơn 70% các vấn đề xảy ra là ám sát. Gã đã thiêu chết 19 pháp sư ngày hôm trước và đang nghĩ cách viết báo cáo cho vụ việc.

Ấy vậy mà gã lại cảm thấy như mình sẽ quên đi điều đó trong những cuộc trò chuyện như vừa rồi.

Gã cảm thấy như mình sẽ quên đi tất cả những sự thật đó.

Cảm giác đó rất có thể giống như khi một người xem một tác phẩm hư cấu. Một cô gái ở tuổi nổi loạn sẽ khóc khi xem một bộ phim truyền hình có chủ đề về tình cảm gia đình. Dù nó có trái ngược với bản thân đến đâu, chỉ cần nhìn thấy nó cũng đủ khiến bạn ngập tràn cảm xúc.

Đó là lý do tại sao có một cảm giác thất vọng mạnh mẽ sau khi nó kết thúc.

Khoảnh khắc tồi tệ nhất là khi bạn tắt TV và một lần nữa nhìn thấy hoàn cảnh của mình là gì.

Như thể được hẹn giờ một cách cố ý, điện thoại di động của gã bắt đầu reo lên.

Đó là một email từ một trong những đồng nghiệp của gã ở Necessarius.

“Đây là công việc của anh. Mô tả nhiệm vụ nằm trong tệp đính kèm. Hãy làm theo những gì nó nói và xử lí kẻ phản bội.”

Stiyl gật đầu xác nhận.

Bản báo cáo lạnh lùng của Necessarius cứ tiếp tục kéo dài.

Một tình huống đầy kích thích bắt đầu lan ra trước mắt gã, và nó khác xa với vẻ ngoài yên bình của mọi thứ.

Phần 2

Địa điểm được chỉ định trên điện thoại của gã là một ngân hàng gần nhà ga ở Quận 7.

Trời chưa quá khuya, nhưng tất cả đèn đóm đã tắt ngóm. Vì các ngân hàng có giờ làm việc ngắn và vì chuyến xe buýt và tàu cuối cùng của Thành phố Học viện được khớp với thời gian học sinh phải về nhà, ngân hàng đã hoàn toàn hoang vắng vào lúc mặt trời lặn.

Đáng lẽ nó phải được khóa lại qua đêm, nhưng vì lý do nào đó, một cánh cửa lại không khóa.

Stiyl vặn nắm cửa và bước vào tòa nhà tối om. Gã tiến vào sâu hơn trong khi giữ im lặng cho bước chân của mình và đến một sảnh có quầy lễ tân và những dãy ghế dài xếp thẳng hàng bên trong.

Một người phụ nữ duy nhất đang đứng ở đó.

Người phụ nữ đang ẩn mình trong bóng tối. Cô ta có vẻ khoảng 40 tuổi hoặc có thể trẻ hơn một chút. Mái tóc của cô là sự pha trộn giữa vàng và bạc, nhưng đó chỉ đơn giản là vì tóc cô bị hư tổn. Cô mặc một chiếc áo trắng rộng thùng thình và quần jean trắng đã phai màu.

Cô ta là đồng nghiệp của Stiyl.

Tên cô ta là Theodosia Electra.

“Cảm ơn anh rất nhiều vì đã giữ đúng lịch trình và đến đúng giờ.”

“…Thôi mấy cái lời chào hỏi đi. Tình hình thế nào?” Stiyl hỏi một cách tức giận và Theodosia rút một hộp diêm nhỏ ra khỏi chiếc giỏ treo trên tay.

“Dữ liệu ở trong này.”

“Hừm.”

Stiyl nhận lấy chiếc hộp nhỏ và nhìn những que diêm bên trong một cách dò hỏi.

(…Vậy là cô ta lại đổi phép chính của mình nữa rồi.)

Hoặc là cô ta rất tài năng, hoặc chỉ là một kẻ ngốc mau chán vì Theodosia liên tục thay đổi loại phép thuật dựa trên thần thoại Bắc Âu mà cô ta sử dụng. Thành thật mà nói, ngay cả Stiyl, đồng đội của cô ta, cũng không nắm bắt được thói quen và đặc điểm của cô ta là gì.

Trong khi đó, Theodosia tự tin ưỡn ngực ra.

“Tôi đang sử dụng một phương pháp giống như trong truyện cổ tích, nơi dữ liệu hình ảnh được hiển thị khi anh quẹt một que diêm! Nó không làm anh nhớ đến Cô bé bán diêm sao? Nó thật tinh tế phải không!?”

“Haiz… Vậy là một người phụ nữ gần bốn mươi tuổi đã có con lại đi nói về một nữ anh hùng trong truyện cổ tích? Cô có bốn con trai và tám con gái. Tôi phải làm gì đây? Cô muốn tôi coi thường cô à? Hay muốn tôi thương hại cô?”

“Ự!? Chỉ nhiêu đó thôi không làm tôi nản lòng được đâu! Anh không nghĩ tôi cũng có nỗi bất hạnh ngang tầm cô bé chết cóng giữa mùa đông đó sao!?”

“…Tôi chưa gặp ai cứ liên mồm kể lể mình bất hạnh đến mức nào mà lại là người tử tế cả.”

Giọng Stiyl nghe có vẻ cáu kỉnh đến tận đáy lòng, gã rút một que diêm ra khỏi chiếc hộp nhỏ và quẹt nó vào bên cạnh hộp.

Khi nhìn vào ngọn lửa, gã thực sự có thể thấy một hình ảnh.

Nó dường như chứa khá nhiều dữ liệu. Gã thậm chí có thể thấy được những chi tiết tỉ mỉ. Stiyl bắt đầu xem xét lại ý kiến của mình về Theodosia thì…

Que diêm cháy hết.

Một tiếng xèo xèo nhỏ phát ra từ những ngón tay của Stiyl đang cầm đầu que diêm.

“Nóng!?”

Stiyl vội vàng ném que diêm đi và giẫm lên nó.

Gã chuyên về sử dụng lửa, nhưng gã không nghĩ mình sẽ bị bỏng ở đó.

“E he he. Có khoảng 40 phút dữ liệu video đấy.”

Run rẩy, gã quay sang Theodosia.

“…Và cô định giải quyết vấn đề que diêm không cháy lâu như thế bằng cách nào?”

“Hè hè hè. Đừng lo. Que diêm tiếp theo, que diêm tiếp theo! Nếu anh cứ lo lắng quá về việc bị bỏng một chút thì anh thua rồi đấy!”

Vì cô ta đã nói đừng lo lắng về điều đó, gã đã bắt Theodosia cầm hết số diêm còn lại. Sau khi đốt hết khoảng 30 que diêm, cuối cùng gã cũng đã xem hết tất cả dữ liệu.

“N-ngón tay của tôi bị khá nghiêm trọng rồi đây…”

Người phụ nữ gần 40 tuổi mắt lưng tròng nước, nhưng Stiyl hoàn toàn phớt lờ cô ta.

Những gì gã biết được về công việc như sau.

…Theodosia Electra đang truy đuổi kẻ phản bội.

…Trong quá trình truy đuổi, kẻ phản bội đã trốn vào Thành phố Học viện.

…Vì Stiyl vừa mới hoàn thành một công việc gần đó, gã đã được gọi đến để hỗ trợ cô ta.

…Ngay cả chính Theodosia cũng không biết chính xác kẻ phản bội đã làm gì.

…Rõ ràng, kẻ phản bội là một sự tồn tại rất nguy hiểm đối với Vương quốc Anh.

…Cứ cái đà này, có khả năng tính mạng của chín mươi triệu công dân Anh đang gặp nguy hiểm.

“Theo thông tin bổ sung, kẻ phản bội có một người hộ tống. Có vẻ khá nguy hiểm, nên tôi hơi lo lắng nếu phải làm một mình.”

“Phiền phức thật. Là một giáo phái ma thuật à?” Stiyl gắt lên.

Thuật ngữ “giáo phái ma thuật” có thể khiến chúng nghe có vẻ khá hoành tráng, nhưng Giáo hội Anh giáo chỉ xem chúng không khác gì những tập hợp tội phạm. Nếu một nhóm định cướp một ngân hàng, họ sẽ chia nhau các vai trò. Ai đó sẽ lên kế hoạch, ai đó sẽ thu thập vũ khí, ai đó sẽ tấn công ngân hàng, ai đó sẽ mang tiền, ai đó sẽ lo việc rửa tiền, và cứ thế. Tương tự như vậy, các giáo phái ma thuật có thể được thành lập thành đủ loại tổ chức khác nhau. Họ cũng thường phân chia vai trò với mọi thứ từ việc cung cấp tiền và kỹ năng đến việc đảm bảo một vị trí trong xã hội bình thường.

Ngoài ra, có một thứ gọi là Sàn giao dịch Việc làm, một thỏa thuận ngầm giữa các giáo phái ma thuật. Giống như sự lây lan của virus máy tính đã tạo ra ngành kinh doanh phần mềm bảo mật, sự xuất hiện của một giáo phái ma thuật giết người sẽ khiến một giáo phái ma thuật hoạt động như lính canh xuất hiện. Khi một giáo phái ma thuật tự xưng là cứu người miễn phí tùy thuộc vào phép thuật được sử dụng xuất hiện, một giáo phái ma thuật cản trở họ vì họ có quá nhiều uy tín sẽ xuất hiện. Bằng cách đó, thế giới kinh doanh ma thuật sẽ lặp lại chu kỳ lan rộng một cách hỗn loạn và loại bỏ những gì không cần thiết.

Stiyl thở dài.

Có rất nhiều giáo phái ma thuật khác nhau, nhưng nếu giáo phái này đang giúp đỡ kẻ phản bội…

“Nói cách khác, tôi phải đối mặt với một nhóm người đầu óc có vấn đề nữa sao? Tôi vừa mới thiêu rụi 19 tên trong số chúng ở Siberia xong.”

Nhưng rồi Theodosia nhẹ nhàng lắc đầu.

“Không, không. Kẻ phản bội chỉ có một người giúp đỡ thôi.”

“…Chỉ một thôi à? Là khách mời từ giáo phái à…? Vậy là người này đủ sức áp đảo Necessarius? Người này hẳn phải là một nhân vật ghê gớm lắm.”

“Đúng vậy,” Theodosia nói với một nụ cười và gật đầu. “Rốt cuộc thì, người giúp đỡ đó chính là tôi.”

Stiyl ngay lập tức cố gắng nhảy lùi lại, nhưng gã đã không kịp.

Theodosia quẹt một que diêm trong tay.

Một ánh sáng còn yếu ớt hơn cả nến lập lòe trong bóng tối.

Và rồi không gian giãn nở ra.

(!?)

Đáng lẽ gã phải đang ở trong cái ngân hàng không có một chút ánh sáng nào đó.

Ngay cả khi đó là một ngân hàng lớn, gã vẫn đang ở Nhật Bản. Kích thước của các tòa nhà bị hạn chế và hầu hết mọi thứ đều tạo cảm giác chật chội.

Nhưng…

Chẳng mấy chốc, mọi thứ đã phẳng lặng đến tận chân trời ở mọi hướng. Sàn nhà là gạch của các phòng trong ngân hàng và những cột tròn cùng những băng ghế dài được xếp thành hàng với khoảng cách đều nhau. Đèn huỳnh quang chấm phá trên trần nhà trải dài đến tận chân trời như những ngọn đèn dẫn đường trên đường băng. Bản thân không gian thật kỳ lạ, nhưng những phần tạo nên nó đều là những phần bình thường của ngân hàng.

Cứ như thể khu vực này đã lan rộng ra giống như cách bóng tối bị đẩy lùi bởi ánh sáng từ que diêm của Theodosia.

Stiyl nhìn thẳng về phía trước.

Theodosia đang cúi đầu và cười khúc khích.

“Rồi mệnh lệnh thực sự sẽ đến với anh thôi. Họ sẽ bảo anh phải đánh bại kẻ phản bội và đề phòng kẻ giúp đỡ. Điều đó sẽ là một vấn đề, nên tôi đã gọi anh đến trước khi chuyện đó xảy ra.”

“…Ra vậy.”

“Hì hì hì. Anh có ngạc nhiên không? Cảm giác bị chính người đồng đội tin tưởng nhất đâm sau lưng là thế nào? Thật lòng mà nói, tôi cũng đau lòng lắm khi phải làm vậy.”

“Ha ha ha ha ha!! Vậy ra là thế!!”

“Hả?”

Theodosia hoàn toàn sửng sốt.

Có gì đó không đúng.

Stiyl Magnus không hề bị sốc. Thậm chí, khuôn mặt gã còn đang rạng rỡ một cách vui vẻ.

“À, cô lừa được tôi rồi!! Cô lừa được tôi thật rồi đấy. Hê hê hê hê! Ôi, buồn quá đi mất. Tôi buồn đến mức lồng ngực như sắp nứt ra đây, nhưng giờ thì tôi đã có lí do chính đáng để thẳng tay tẩn cho cô một trận ra trò rồi! Phải làm sao đây? Tôi buồn đến mức đã bắt đầu nói những điều kỳ lạ không hợp với hoàn cảnh, phải không nào? A ha ha ha ha ha ha!!”

“Ư-ưgyahh!? Anh đang nói toàn những điều không thật lòng! Bình thường thì anh phải nghiến răng ken két trước sự phản bội bất ngờ này chứ!”

“Tôi sẽ thiêu rụi cô.”

Một tiếng gầm vang lên.

Một thanh gươm đỏ làm từ lửa kéo dài ra từ tay phải của Stiyl. Một cây cột được chiếu sáng bởi ánh sáng của nó có dán một tấm thẻ nhựa. Tấm thẻ có hiển thị một chữ rune và nó là nguồn sức mạnh của Stiyl.

“G A S T T H. T F I A S T R I C! (Hãy mang ngọn lửa đến tay ta. Hình dạng là thanh gươm và vai trò là hành quyết!)” Stiyl hét lên và một thanh gươm lửa xanh xuất hiện từ tay trái của gã.

Vào một lúc nào đó, hàng chục lá bài rune đã xuất hiện trên sàn nhà và trên những cây cột được xếp thành hàng với khoảng cách đều nhau. Càng có nhiều những lá bài đó xung quanh, ma thuật của Stiyl càng mạnh. Chỉ với số lượng đó, gã có thể biến một cơ thể người thành tro bụi ngay cả khi họ mặc một bộ đồ chịu nhiệt.

“Chết đi!” Stiyl hét lên khi gã vung hai thanh gươm lửa xuống Theodosia.

Nhưng ngay trước khi gã làm vậy…

“Này, nguy hiểm đấy.”

Những thanh gươm lửa của Stiyl bay vào không khí. Chúng lướt qua ngay trước mặt Theodosia. Cô ta không hề di chuyển. Vào một lúc nào đó, vị trí của Stiyl đã lùi lại một chút.

(Cái gì…!?)

Theodosia sau đó quẹt một que diêm và nhẹ nhàng ném nó về phía Stiyl.

Cứ như thể cô ta đang ném một quả lựu đạn.

“!!”

Ngay sau khi Stiyl nhảy lùi lại, que diêm phát nổ. Khu vực phẳng lặng chìm trong bóng tối bỗng chốc tràn ngập ánh sáng.

(Ngọn lửa đó…!?)

Ngọn lửa bao trùm một khu vực có đường kính vài mét như thể chặn đường giữa Theodosia và Stiyl. Và nó không chỉ dừng lại ở một ngọn. Như thể tạo ra một bức tường lửa, thêm vài vụ nổ nữa xảy ra ở những khoảng cách đều nhau.

Cô ta quẹt một que diêm mới và đâm ngọn lửa nhỏ của nó vào ngọn lửa của các vụ nổ.

Khi cô ta làm vậy, hàng loạt vụ nổ thay đổi hướng đi như một dãy domino đổ sụp và lao thẳng về phía Stiyl.

Gã ngay lập tức vung những thanh gươm lửa của mình, nhưng sức nổ của đối thủ lớn hơn.

“Gwaahh!?”

Cuối cùng, Stiyl bị thổi bay về phía sau một khoảng xa và lăn vài mét trên mặt đất khi tiếp đất. Lớp gạch cứng cọ xát vào da thịt gã, khiến cơn đau chạy khắp cơ thể.

Stiyl đứng dậy và tạo ra một thanh gươm lửa mới, nhưng Theodosia không hề tỏ ra căng thẳng trên khuôn mặt.

“Vô ích thôi. Anh không thể chạm tới tôi bằng thứ đó đâu.”

Với nụ cười trên môi, Theodosia cầm một hộp diêm trong tay.

Cô ta nhẹ nhàng vẫy nó qua lại, tạo ra tiếng lạch cạch và một cơn gió ngược dữ dội bắt đầu thổi. Cơn gió đó mang ý nghĩa ma thuật. Nó có thể ngăn Stiyl tiến về phía trước và nếu gã vung thanh gươm lửa của mình lúc đó, ngọn lửa nổ hàng nghìn độ mà chính gã đang tạo ra có thể bị thổi ngược lại vào gã.

(Cái phép thuật đó chắc chắn có rất nhiều biến thể…)

Nó đã mở rộng không gian, tạo khoảng cách giữa cô ta và kẻ thù, tạo ra các vụ nổ lửa, và đã tạo ra một cơn gió ngược.

Đây là lần đầu tiên gã thấy những phép thuật phát ra từ hộp diêm đó, nhưng…

(Mình không thể để sức tấn công đó đánh lừa được. Tất cả đều là phép phòng thủ. Chúng đều được dùng để giữ khoảng cách với mình.)

Sau khi nhận ra điều đó, Stiyl mỉm cười.

“…Một phép thuật từ thần thoại Bắc Âu… và cụ thể là từ Iceland.”

“Bgh! Anh đã nhận ra rồi sao!?”

“Ở đó, lửa được cho là dùng để canh giữ kho báu. Điều đó có nghĩa là ngọn lửa của cô mang tính phòng thủ. Và chúng không được dùng để bảo vệ chính pháp sư. …Kẻ phản bội mà cô đang canh giữ đang ở gần đây.”

“C-c-c-cô đang nói gì thế này!?”

“Cây diêm đó ám chỉ Cây gậy của Skírnir. Đó là một vật phẩm linh thiêng có khắc bốn chữ rune, được chuẩn bị để buộc Gerðr phải kết hôn. Ha ha. Kết hợp ngọn lửa dùng để bảo vệ kho báu và cây gậy dùng để cướp kho báu quả là một cách sử dụng thú vị. Để nó thực hiện vai trò cướp đoạt của Cây gậy của Skírnir và vai trò bảo vệ của ngọn lửa, cô hẳn đã tối ưu hóa một mô hình nguyên bản cho cách bố trí các rune.”

“Tch!!” Theodosia tặc lưỡi và quẹt một que diêm khác. “Đi chết đi!!”

Ngọn lửa nhỏ như ngọn nến bỗng nhiên phồng lên.

Một cơn gió nổ được tạo ra và khối lượng các vụ nổ tăng lên dường như vô hạn khi chúng lao về phía Stiyl như một dãy domino.

Nhưng…

“Xin lỗi, nhưng chiêu đó không còn tác dụng với tôi nữa đâu.”

Với một tiếng gầm, tất cả các ngọn lửa đột nhiên tắt ngúm.

“Một khi tôi đã phân tích được phép thuật, việc tính toán ra một biện pháp đối phó là rất đơn giản.”

Stiyl đã vung đế giày dày của mình xuống và giẫm lên ngọn lửa từ trên cao. Kỳ lạ thay, hành động đó đã hoàn toàn dập tắt đòn tấn công của Theodosia như thể gã đang dập tắt một điếu thuốc.

Sau khi giẫm lên ngọn lửa, gã hoàn toàn không hề hấn gì.

“Trong câu chuyện về Cây gậy của Skírnir, chính Gerðr đã được bảo vệ như một kho báu bởi những ngọn lửa lớn. Anh nghĩ người xưa sẽ làm thế nào để vượt qua những ngọn lửa đó? Bằng cách cưỡi ngựa nhảy qua chúng.”

Stiyl dụi những tàn lửa lập lòe cuối cùng trên sàn rồi chìa đế giày của mình cho Theodosia xem.

Chữ rune “ehwaz” có nghĩa là ngựa được viết ở đó bằng một chất lỏng màu đỏ.

Bằng cách truyền ma lực qua chính máu của mình và kích hoạt rune phòng thủ chống lại lửa, gã đã ép mở chìa khóa vô hiệu hóa được giấu trong phép thuật.

“Hè hè. Không tệ.”

Theodosia bình tĩnh cười và nhìn Stiyl.

Có một sức mạnh trong ánh mắt của cô ta.

“Nhưng tôi không thể để mình bị đẩy lùi chỉ với nhiêu đó!!”

Cô ta dùng ngón cái trượt mở hộp diêm và đổ ra một lượng lớn diêm. Chỉ một trong những que diêm đó có thể tạo ra một vụ nổ lớn và bây giờ tất cả những vật phẩm linh thiêng đó đã phát nổ giữa không trung.

Cô ta đang cố gắng áp đảo gã.

Stiyl chỉ có một chữ rune “ehwaz”.

Ngay cả khi đó là điểm yếu của phép thuật của cô ta, sẽ không thành vấn đề nếu cô ta có thể áp đảo sức mạnh của chữ rune đó và nghiền nát gã trong một lần.

Theodosia nghĩ gã đã chết.

Và rồi thanh gươm lửa của Stiyl chém xuyên qua vụ nổ.

“Cái-!?”

Khi Theodosia kêu lên vì sốc, gã lao vào, tay nắm chặt thanh gươm lửa duy nhất của mình.

Gã toe toét cười và nói: “Theodosia, tôi không có nhiệm vụ phải nói với cô điều này, nhưng cô không thể thắng một trận chiến giữa các rune bằng số lượng tuyệt đối như vậy. Đây là vấn đề về chất lượng hơn số lượng. Dù cô có dùng bao nhiêu đi nữa, kết quả cũng sẽ như nhau thôi.”

Gã vung thanh gươm làm bằng ngọn lửa đỏ rực của mình xuống.

“Odin trong thần thoại Bắc Âu đã nói rằng các rune thích hợp sẽ mang sức mạnh lớn nhất khi chữ cái phù hợp nhất với địa điểm và hoàn cảnh được sử dụng. Chúng không phải là thứ mà cô có thể cứ thế đặt lung tung. …Dù cô có cố gắng nghiền nát kẻ thù bằng số lượng, cô cũng không thể đánh bại một kẻ thù tự nhiên mà cô rõ ràng không tương thích!!”

Theodosia ngay lập tức quẹt một que diêm mới, chuẩn bị cho nổ tung cả bản thân nếu cần.

Stiyl phớt lờ nó.

Hai đòn tấn công va chạm.

“Cô thua vì đã đánh giá thấp một chữ rune đó, Theodosia Electra!!”

Một vụ nổ màu đỏ thẫm xảy ra.

Hai loại lửa xoáy vào nhau, hội tụ, rồi phân tán ra như một vụ nổ duy nhất. Stiyl nín thở và che mặt bằng quần áo, nhưng gã vẫn cảm thấy một cơn đau rát ở mũi và họng.

Gã nhìn quanh.

Theodosia đang gục ngã cách đó khoảng 5 mét.

Sau khi thả que diêm, cô ta chắc hẳn đã lùi lại xa nhất có thể. Dù vậy, hoặc là cô ta đã không thể thoát khỏi vụ nổ hoặc sóng xung kích đã đánh trúng cô ta.

Theodosia nói từ trên mặt đất.

“…Anh quá mạnh. Một pháp sư bình thường sẽ hoảng loạn và lộ ra sơ hở khi tôi chủ động tấn công bằng các phép phòng thủ của mình.”

“Cô thua vì đã tạo ra một chiến lược dựa vào điểm yếu của đối thủ. Lẽ ra cô nên tìm một chiến lược sử dụng thế mạnh của chính mình chứ không phải một thứ mà cô không thể trông cậy vào.”

“Ư-ưh… Có lẽ tôi đã sai ngay từ lúc tôi cố gắng đối đầu với anh bằng Cây gậy của Skírnir và các rune.”

“Hừm. Cô thực sự nghĩ mình có thể đánh bại một chuyên gia như tôi bằng những kỹ năng rune mà cô đã tự học vội vàng à?”

Stiyl vung thanh gươm lửa một lần và tiến lại gần Theodosia.

Gã đang tiến lên để trừng phạt cô ta vì sự phản bội của mình.

“Cuối cùng, cô sẽ nói cho tôi về kẻ phản bội này chứ?”

“Không, tốt nhất là anh không nên nghe về chuyện đó. Đây là vấn đề của tôi.”

Sau đó, cô ta tiếp tục.

“Và đừng nói những điều buồn bã như ‘kết thúc’. Tôi sẽ đảm bảo mình sẽ sống rất lâu đấy!!”

“Cái-!?”

Stiyl vội vã vung thanh gươm lửa xuống, nhưng một lớp bột mịn đã đập vào mặt gã trước khi gã kịp làm gì.

“Theodosia!!”

Gã lau mặt để lấy lại tầm nhìn, nhưng Theodosia đã biến mất.

Không gian được mở rộng một cách kỳ lạ cũng đã trở lại thành ngân hàng tối tăm ban đầu.

Có vẻ như phép thuật của Theodosia đã hoàn toàn ngừng hoạt động.

Stiyl dụi lớp bột trên đầu ngón tay giữa ngón cái và ngón trỏ. Mặt gã trở nên cay đắng.

“Mũi khoan của Rati…”

Khi Odin đánh cắp một loại rượu mật đặc biệt từ thế giới loài người, ông đã dùng mũi khoan đó để khoét một lỗ trên tường đá. Nó hoạt động như một bùa phép cho phép người ta lẻn vào những nơi khó khăn và thoát khỏi chúng.

(Vậy là cô ta đã nghiền nó thành dạng bột để có thể mang theo bên mình… Và cô ta cũng có thể dùng nó để khiến kẻ đang dồn mình vào đường cùng phải nao núng. Cô ta gần như đã biến nó thành một cách để tự hồi sinh từ cõi chết.)

Dù sao đi nữa, Theodosia Electra đã trốn thoát.

Stiyl tức giận ném điếu thuốc đã ngắn đi của mình và châm một điếu mới.

(Mình sẽ xử lí cô ta sau. Bây giờ, mình cần tìm ra kẻ phản bội thực sự.)

Gã nhảy qua quầy lễ tân và tiến sâu hơn vào ngân hàng tối tăm.

Gã tìm thấy nó gần như ngay lập tức.

Đó là một căn phòng nhỏ có lẽ được dùng để cất đồ dùng vệ sinh. Cả ngân hàng đã bị khóa chặt, vậy mà cửa của căn phòng đó lại không khóa.

(Vậy là mình đã tìm thấy nó. Chết tiệt, cô ta tự tin vào phép thuật của mình đến mức nào vậy?)

Theodosia đã chuẩn bị một vật phẩm linh thiêng kiểm soát việc bảo vệ và giải phóng kho báu. Rất có thể, bình thường gã sẽ không thể vào được căn phòng đó. Trừ khi gã sử dụng rune tương ứng với phép thuật, cánh cửa và thậm chí cả căn phòng sẽ không tồn tại. Đó hẳn là cách nó được thiết lập.

Căn phòng đó là một vùng đất thiêng mà gã sẽ không thể đột nhập.

Sự thất bại của Theodosia đã làm cho phong ấn đó biến mất.

(Kẻ phản bội…)

Stiyl cau mày khi đứng trước cửa.

Gã nhớ lại những lời của Theodosia.

“Không, tốt nhất là anh không nên nghe về chuyện đó. Đây là vấn đề của tôi.”

(Kẻ phản bội này là ai và tại sao cô lại giúp người đó?)

Ít nhất, gã phải bắt được người đó là ai.

Nếu người đó nguy hiểm, gã sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc xử tử ngay lập tức.

Gã kiểm tra xem mình có bao nhiêu lá bài trong túi và mở cửa bằng bàn tay khá đẫm mồ hôi.

Và ở đó, gã đã tìm thấy kẻ phản bội mà Giáo hội Anh giáo đã đề cập.

Đó không phải là một người đàn ông to lớn đang chờ đợi gã, một người trông đã quen với việc chiến đấu. Cũng không phải là một người có khuôn mặt gian xảo, trông như thể có thể đối phó với mọi tình huống.

Đó là một cô bé nhỏ nhắn, trông khoảng 12 tuổi.

Cô bé đang quỳ trong căn phòng nhỏ đó. Gần đó, Theodosia đang gục ngã và thở yếu ớt. Cô ta có lẽ đã đến đó để thu hồi kẻ phản bội sau khi sử dụng Mũi khoan của Rati, nhưng cô ta đã hết sức lực.

Cô bé quay ánh nhìn từ Theodosia sang Stiyl, người vừa mới bước vào phòng.

Như thể đang gõ lòng bàn tay vào tường, Stiyl dán một lá bài rune lên đó và tạo ra một thanh gươm lửa.

Đôi mắt của cô bé mở to khi nhìn thấy ngọn lửa chói lòa.

Nhưng phản ứng của cô bé không hề giống như những gì Stiyl đã mong đợi.

Cô bé không tỏ ra thù địch và cũng không run rẩy vì sợ hãi.

Cô bé mở miệng và nói, “Ơn giời. Anh là đồng nghiệp của Theodosia, phải không!?”

Stiyl dừng lại nơi mình đang đứng.

Cô bé đó chỉ cao bằng nửa gã, nhưng trên khuôn mặt cô không có gì ngoài niềm hy vọng.

“Làm ơn. Theodosia bảo em hãy đi một mình, nhưng em không biết có thể trông cậy vào ai. Bây giờ, em cần phải đến đồn cảnh sát… không, đến Anti-Skill! Có vẻ như người đã làm điều này với Theodosia vẫn còn ở gần đây!!”

Mặc dù Stiyl đã tạo ra một thanh gươm lửa từ tay mình…

Mặc dù gã rõ ràng là bất thường và rõ ràng là nguy hiểm…

Cô bé đó không hề nghi ngờ gã.

Cô bé hiểu rằng có một hiện tượng bí ẩn nào đó đang xảy ra trước mắt mình, nhưng cô bé thậm chí không nghĩ đến khả năng nó sẽ nhe nanh vuốt về phía mình. Có thể cô bé đang nhìn Stiyl giống như một nhân vật trong truyện cổ tích.

Ấy vậy mà nếu cô bé chỉ suy nghĩ một giây thôi, đáng lẽ đã phải rõ ràng ai đã làm Theodosia bị thương.

“Điện thoại của em hết pin rồi và em không muốn cứ để Theodosia ở đây. Em phải làm gì đây? Tại sao cô ấy lại bị đánh tơi tả thế này…?”

Và quan trọng nhất, lời nói của cô bé không có một chút gì liên quan đến ma thuật.

Là người đã ở trong thế giới đó một thời gian dài, Stiyl có thể nhận ra. Gã không nghĩ rằng việc cô bé sử dụng những từ ngữ bình thường như “cảnh sát” và “điện thoại” chỉ là một vỏ bọc. Cô bé có một bầu không khí đặc trưng của một người không có kiến thức về ma thuật khi nhìn thấy một điều gì đó phi tự nhiên xảy ra.

“…”

Stiyl cảm thấy lông mày mình nhíu lại vì nghi ngờ.

Gã thực sự bắt đầu tự hỏi chuyện gì đang xảy ra.

Cô bé này là kẻ phản bội ư?

(Hay là…)

Stiyl cảm thấy một giọt mồ hôi lạnh chảy trên lưng ngay trước khi điện thoại di động của gã bắt đầu reo lên.

Gã mang theo một số thiết bị khác nhau, nhưng chiếc điện thoại đang reo chỉ có thể được truy cập bởi Giáo hội Anh giáo.

Gã dập tắt thanh gươm lửa của mình và trả lời điện thoại, gặp một nhân viên liên lạc của Necessarius.

“Đây là mệnh lệnh của anh. Anh phải xử lý kẻ phản bội đã xâm nhập vào Thành phố Học viện,” một giọng nữ lạnh lùng như máy móc nói.

Gã đang nhận được mệnh lệnh thực sự mà Theodosia đã cảnh báo.

“Tôi sẽ đọc mô tả nhiệm vụ. Tên kẻ phản bội là Patricia Birdway. Giới tính: Nữ. Tuổi: 12. Đặc điểm ngoại hình:…”

Gã biết chi tiết về ngoại hình của Patricia mà không cần được nói.

Chúng khớp với cô bé trước mặt gã.

“Ở trường, cô bé là học sinh giỏi nhất lớp và đã được chọn để nhảy lớp. Cô bé đã được mời làm nhà nghiên cứu khách mời cho nhiều cơ quan khác nhau. Cô bé đã bị đánh dấu là một người cần quan tâm nhiều hơn vì tương lai hứa hẹn của mình hơn là vì khả năng chiến đấu tức thời.”

“…Tôi có một ý niệm về Patricia này là ai, nhưng cô bé có liên quan gì đến chúng ta?”

“Cô bé là em gái của thủ lĩnh Ánh Dương Bình Minh, một giáo phái ma thuật theo trường phái Golden. Bản thân Patricia không có mối liên hệ nào với Ánh Dương Bình Minh, nhưng đã rõ ràng là một vài thành viên của Ánh Dương Bình Minh đã được bố trí xung quanh cô bé mà cô bé không hề hay biết. Có lẽ, mục tiêu là quan sát và bảo vệ.”

Một giáo phái ma thuật.

Ánh Dương Bình Minh.

“Vì có khả năng Patricia có giá trị đối với Ánh Dương Bình Minh vì một lý do khác ngoài việc là người thân của thủ lĩnh, chúng ta phải nhanh chóng bắt giữ cô bé và điều tra vấn đề này. Nếu chúng ta có thể thu được một kết quả nào đó từ việc này, chúng ta có thể có được một sự hiểu biết đầy đủ về Ánh Dương Bình Minh cũng như các phương tiện để làm suy yếu hoặc thậm chí phá hủy chúng. Nhiệm vụ của anh là bắt giữ Patricia.”

(Ánh Dương Bình Minh, hửm?)

Đã từng có một giáo phái ma thuật lớn nhất thế giới tồn tại ở Vương quốc Anh. Các pháp sư đơn giản là quá mạnh đã tập hợp trong đó và, kết quả là, các hoạt động thực tế của nó đã kết thúc chỉ sau vài năm. Sau đó, nó đã tự hủy diệt bằng đấu đá nội bộ.

Sau khi bị phá hủy, các mảnh vỡ của giáo phái đã phát triển một cách tự nhiên, đạt được tiến bộ, và vẫn tồn tại cho đến ngày nay trong khi tiếp tục tan rã một cách hỗn loạn. Các giáo phái được tạo ra từ đó được biết đến là các giáo phái theo trường phái Golden.

Ánh Dương Bình Minh là một trong những giáo phái ma thuật nổi bật nhất trong số đó.

Họ nổi tiếng vì đạt được mục tiêu bằng mọi giá và có những câu chuyện khiến ngay cả những người trong nghề cũng phải câm nín khi nghe về số lượng xác chết được tạo ra trong quá trình đạt được mục tiêu của họ.

Nhưng tất cả những điều đó chỉ liên quan đến tổ chức được biết đến với cái tên Ánh Dương Bình Minh.

Cô bé này thực sự là một người quan trọng đến vậy sao?

Nhân viên liên lạc đã nói rằng việc quan sát và bảo vệ được thực hiện mà chính Patricia không hề biết. Nói cách khác, những người bảo vệ không phải là thuộc hạ của cô bé và cô bé có thể đã không thể đuổi họ đi ngay cả khi biết họ ở đó. Ngoài ra, nhân viên liên lạc đã nói rằng “Bản thân Patricia không có mối liên hệ nào với Ánh Dương Bình Minh, nhưng…” Điều đó chỉ làm mọi thứ trở nên không rõ ràng hơn.

Nếu Patricia là một pháp sư và một kẻ phản diện có một chức vụ quan trọng trong Ánh Dương Bình Minh, sẽ không có lý do gì để bắt đầu câu nói như vậy.

Để có được một cái nhìn rõ hơn về tình hình, Stiyl đã hỏi một câu hỏi cho nhân viên liên lạc của Giáo hội Anh giáo.

“…Vậy tại sao cô bé lại là một kẻ phản bội?”

“Cô bé đã từ chối hợp tác với nhiệm vụ. Cô bé là một công dân Anh nhưng lại từ chối một điều sẽ có lợi cho Vương quốc Anh. Điều đó khiến cô bé trở thành một kẻ phản bội quốc gia.”

“!? Cô đang bảo tôi phải bắt giữ cô bé chỉ vì điều đó? Có khả năng Patricia vẫn không biết về ma thuật hay những điều huyền bí. Cô thực sự nghĩ rằng việc nhờ cô bé giúp đỡ sẽ diễn ra suôn sẻ như vậy sao!? Không có cô gái nào sẽ cứ thế đồng ý với một người hoàn toàn xa lạ nói rằng họ muốn xem xét cơ thể của cô bé và tất nhiên cô bé sẽ từ chối nếu cô nói rằng đó là để đánh bại một thành viên trong gia đình!!”

“Nhưng đó là những gì được ghi trong mô tả nhiệm vụ.”

“Những người bảo vệ do Ánh Dương Bình Minh để lại có thực sự mạnh đến thế không? Patricia bây giờ đang một mình. Nếu cả nhóm thực sự coi trọng cô bé, họ sẽ đã bảo vệ cô bé nghiêm ngặt hơn. Anh không nghĩ rằng những gì đã xảy ra phù hợp hơn với những người bảo vệ được đặt bên cạnh cô bé chỉ vì cô bé có liên quan đến thủ lĩnh của họ sao!?”

“Mọi ý kiến về một nhiệm vụ của một đặc vụ nên được gửi đến bộ phận quản lý.”

“Mệnh lệnh này có thực sự được xem xét cẩn thận không? Hãy đọc lại cái này đi. Nội dung của tài liệu đó không phải là thứ tôi có thể chấp nhận!! Thật ra, ai đã phê duyệt nhiệm vụ này!?”

“Tôi có thể quay lại việc truyền đạt nội dung nhiệm vụ cho anh được không?”

“Đừng có cứ tiếp tục theo quy tắc như vậy. Đây không phải là một vấn đề có thể giải quyết chỉ bằng cách tuân theo các quy định!”

“Mọi ý kiến về một nhiệm vụ của một đặc vụ nên được gửi đến bộ phận quản lý.”

Stiyl đã gần như sắp chửi thề.

Một kẻ phản bội?

Stiyl nhận ra nhiều hơn anh ta mong muốn tại sao Theodosia đã đứng về phía Patricia.

“Có vẻ như quân tiếp viện đang tiến vào Thành phố Học viện. Chúng tôi đã nhận được tin rằng họ muốn bắt đầu làm việc ngay lập tức. Tôi tin rằng họ muốn sắp xếp một thời gian và địa điểm để anh gặp gỡ, nhưng…”

Stiyl cúp điện thoại khi nhân viên liên lạc đang đơn phương sắp xếp những việc đó.

Gã đã hoàn toàn bỏ lỡ thời gian và địa điểm.

(Chết tiệt. Mình phải giao cô bé này cho Giáo hội Anh giáo sao? Họ định làm gì với cô bé để phá hủy một giáo phái ma thuật?)

Patricia đang lo lắng nhìn lên gã.

Rất có thể, cô bé không hiểu gã đang nói gì qua điện thoại, nhưng cô bé chắc hẳn đã nhận ra rằng tên của mình đã được nhắc đến.

“…”

Stiyl biết rằng nội dung của nhiệm vụ đã thối nát.

Gã đang ở Thành phố Học viện, trụ sở của phe khoa học. Nếu một người bình thường không có liên quan đến ma thuật bị tấn công và bắt đi trong thành phố đó, vấn đề sẽ vượt ra ngoài phạm vi của Giáo hội Anh giáo và một giáo phái ma thuật. Thậm chí có thể dẫn đến một cuộc xung đột trực tiếp giữa phe ma thuật và phe khoa học.

Nhưng đơn vị đến tấn công Patricia Birdway sẽ không nghe lời ngay cả khi gã cố gắng thuyết phục họ.

(Mình phải làm gì đây…?)

Stiyl nhìn qua lại giữa điện thoại di động và khuôn mặt của Patricia.

(Mình phải làm gì bây giờ…!?)

Gã nhận thấy một nụ cười nhẹ trên môi của Theodosia.

Cô ta dường như đang nói rằng mình cũng đã gặp phải vấn đề tương tự.

Phần 3

Dù thế nào đi nữa, họ không thể ở lại đó.

Stiyl vác Theodosia lên vai vì cô ta vẫn chưa cử động được, rồi rời khỏi ngân hàng đã đóng cửa cùng Patricia. Nếu họ ở lại đó, những kẻ truy đuổi sẽ đến.

Dù nhiệm vụ có nực cười đến đâu, đối thủ của họ sẽ đến với đầy đủ trang bị như những thành viên của Necessarius của Giáo hội Anh giáo miễn là họ nhận ra đó là một nhiệm vụ chính thức. Họ đang ở thế bất lợi cả về số lượng và trang bị. Rất có khả năng rằng một mình Stiyl sẽ không thể đối phó được. Dù gã định chiến đấu với những kẻ truy đuổi hay hủy bỏ nhiệm vụ, gã cũng sẽ phải nghĩ ra một kế hoạch. Và việc nghĩ ra một chiến lược cần có thời gian.

Gã là một thành viên của Giáo hội Anh giáo.

Tất nhiên, hành động bình thường sẽ là hợp tác với những kẻ truy đuổi và giao nộp Patricia.

Nhưng…

(Làm thế quái nào mình có thể chấp nhận một nhiệm vụ như thế này? Đây không còn chỉ là vấn đề của Patricia nữa. Nếu mình làm theo cái nhiệm vụ thối nát này và làm hỏng bước tiếp theo, toàn bộ nước Anh có thể sẽ bị cuốn vào vấn đề của Ánh Dương Bình Minh.)

Stiyl cắn vào đầu lọc điếu thuốc của mình.

(Nhưng mình phải làm gì để chống lại cả một quốc gia? Mình chỉ là một pháp sư mà thôi!!)

Gã đang băn khoăn, gã đang trăn trở, và gã không thể tìm ra câu trả lời khi chạy qua thành phố về đêm cùng với Patricia.

“Mọi chuyện sẽ ổn thôi, phải không anh?” cô bé hỏi với một giọng lo lắng.

Stiyl liếc nhìn cô bé.

“Một khi chúng ta có được sự giúp đỡ của Anti-Skill, sẽ không có gì phải lo lắng nữa, phải không anh?”

(Chết tiệt!!)

Ngay cả việc hít sâu khói thuốc vào phổi cũng không làm gã bình tĩnh lại. Stiyl ném điếu thuốc vô dụng về phía trước và giẫm lên nó khi đang chạy.

Tàn thuốc bay ngược ra từ đế giày của gã.

Và rồi…

“Các người nghĩ mình đang đi đâu vậy?”

Đột nhiên, Stiyl nghe thấy một giọng nói khác thường. Mặc dù gã đang chạy nhanh hết mức có thể, giọng nói đó vẫn ở một khoảng cách không đổi nhưng không xác định. Patricia chắc cũng nghe thấy nó vì vai cô bé đã giật nảy lên.

Stiyl cau mày.

Ở phía rìa bên phải tầm nhìn của mình, gã thoáng thấy một bóng đen.

“Đích đến của các ngươi không nằm ở hướng đó.”

“Ể?”

Với vẻ mặt bối rối, Patricia quay về phía giọng nói.

“Đừng tập trung vào nó!!” Stiyl hét lên, nhưng đã quá muộn.

Một âm thanh tương tự như tiếng kính vỡ phát ra từ ngực Patricia.

Toàn bộ sức lực rời khỏi cơ thể cô bé, cô bé mất thăng bằng và ngã nhào về phía trước mà không dừng lại đà chạy của mình.

“Mình chậm quá!!”

Stiyl nhanh chóng dừng lại và đến gần Patricia. Cô bé hoàn toàn bất tỉnh và không phản ứng ngay cả khi gã tát vào má. Bóng đen đã biến mất khỏi rìa tầm nhìn của gã. Vẻ mặt của Stiyl trở nên cay đắng khi gã xác nhận đó là một loại phép thuật.

Với Theodosia đã ở trên một vai, gã đặt thân hình nhỏ bé của Patricia lên vai còn lại và cố gắng bắt đầu chạy một lần nữa.

“Khụ.”

Nhưng đó đơn giản là quá nặng. Sẽ rất khó để tiếp tục di chuyển.

Gã cần phải tạm thời ẩn náu ở đâu đó.

Stiyl nhìn vào một con hẻm gần đó rồi đi vào bên trong.

(Việc chữa trị cho Patricia là ưu tiên hàng đầu.)

Bề mặt con hẻm bẩn thỉu, nhưng đây không phải là lúc để kén chọn.

Stiyl đặt hai người xuống rồi dùng miệng rút một điếu thuốc ra khỏi hộp.

Gã châm đầu điếu thuốc rồi kiểm tra tình trạng của Patricia.

Khá nhiều mồ hôi đã xuất hiện trên khuôn mặt cô bé khi cô nằm bất động trên mặt đất. Stiyl dùng một ngón tay nâng một bên mí mắt của cô bé lên rồi lướt ngón trỏ của mình qua trán cô.

Khi Patricia không cử động dù chỉ một chút, Stiyl quay đi và tặc lưỡi.

(Can thiệp tinh thần. Nếu ý thức của cô bé bị phá hủy thì mình không thể làm gì được, nhưng chuyện này không nghiêm trọng đến thế. Chỉ có một phần tâm trí của cô bé đang bị ép giữ lại, điều đó đang ngăn cản toàn bộ hoạt động.)

Nếu bạn nghĩ rằng tâm trí con người được tạo thành từ nhiều bánh răng, thì pháp sư đã chèn một cái nêm vào giữa hai bánh răng để ngăn chúng di chuyển. Sự cố ở một điểm đó đang ảnh hưởng đến toàn bộ, vì vậy tâm trí của Patricia đã bị ngừng lại.

Trong trường hợp đó, việc gã phải làm rất đơn giản.

Chỉ cần gỡ bỏ cái nêm đó ra, các bánh răng sẽ lấy lại được chuyển động bình thường của chúng.

(Nhưng việc loại bỏ phép thuật này hơi quá sức đối với một mình mình. Mình cần có sự hỗ trợ cho việc này.)

Nếu cô gái được biết đến với cái tên Index, người đã ghi nhớ 103.000 ma đạo thư, ở đây, mọi chuyện sẽ hoàn hảo hơn nhiều, nhưng đó là hy vọng quá xa vời.

(Trong trường hợp đó…)

Stiyl liếc sang bên cạnh.

Theodosia đang nằm bất động ở đó.

“Hnn!!”

Stiyl giẫm lên giữa bụng Theodosia khi cô ta đang bất tỉnh trên mặt đất.

“Gbah!?”

Theodosia tỉnh dậy với tiếng động kỳ quặc đó.

“Ubh!? V-vâng!? Chào buổi sáng, Stiyl!!”

“…Bây giờ tôi không chắc mình có thể tin tưởng cô hỗ trợ tôi trong việc này không nữa…”

“Thôi nào! Đó có phải là điều nên nói với người mà anh vừa mới đánh thức một cách thô bạo không!?”

Gã nhét một điếu thuốc vào miệng Theodosia để làm cô ta bình tĩnh lại một chút.

Họ phải đưa Patricia trở lại bình thường và ra khỏi đây trước khi những kẻ truy đuổi đến.

“Để kiểm tra lại. Cô đã biết tất cả những chuyện này ngay từ đầu phải không, Theodosia?”

“Ha ha!! Là người biết mọi thứ khiến tôi nghe giống như một tên trùm cuối thông thái, phải không?”

Stiyl nắm lấy điếu thuốc và lắc nhẹ để làm rơi một ít tàn xuống.

“Nóng!? Nóng!!?”

“Vậy thì nói cho tôi ngay từ đầu đi!! Đừng giữ nó cho riêng mình rồi tỏ ra hài lòng như thế!!”

“Xin lỗi! Nhưng mà… nóng! Tôi không nghĩ rằng việc lôi kéo mọi người vào những chuyện như thế này là đúng, nên… nóoóngg!?”

“Im đi. Đầu tiên, chúng ta cần làm gì đó với Patricia. Dậy đi và giúp tôi đi.”

Stiyl vuốt lại mái tóc dài đang lòa xòa trước mặt rồi bắt đầu chuẩn bị.

Đầu tiên, gã ném điếu thuốc cũ đi, rút một điếu mới ra khỏi hộp, và châm nó bằng một que diêm của Theodosia.

Tiếp theo, gã thổi một ít khói thuốc vào vài lá bài rune trước khi đặt một lá lên trán, ngực và bụng Patricia.

“Ra vậy. Trong cả ma thuật phương Đông và phương Tây, thuốc lá được sử dụng như một vật phẩm linh thiêng thực hiện sự thay đổi trạng thái tinh thần, vì vậy anh đang sử dụng nó làm cơ sở để điều tra tâm trí của Patricia.”

“Nếu có thêm ít rượu nữa thì thật hoàn hảo, nhưng tôi không nghĩ chúng ta có thời gian để đi kiếm.”

Ma thuật có thể được thực hiện bằng những vật liệu thu thập được ở một cửa hàng tiện lợi. Không nhất thiết phải cần đến một vật phẩm huyền thoại nào đó được giấu trong những di tích cổ. Tất nhiên, có những phép thuật cần những vật phẩm như vậy, nhưng họ không sử dụng ma thuật ở cấp độ đó.

“Đi thôi.”

“Được.”

Stiyl điều chỉnh lại cách cầm điếu thuốc và Theodosia nhẹ nhàng vẫy que diêm đã châm nó.

Bằng cách sử dụng ngọn lửa và làn khói như một vật phẩm chung, cả ba người đã được gắn kết với nhau bằng ma thuật.

“I A T W C P H I S K W O T D O T H. (Bàn tay này kết nối với một trái tim đang dao động và đóng vai trò như chiếc chìa khóa để mở cánh cửa đó.)”

Khi Stiyl nhắm mắt và niệm chú, ngọn lửa của điếu thuốc và que diêm trở nên cố định. Ngọn lửa rõ ràng đang cháy, nhưng que diêm không hề có dấu hiệu ngắn lại. Điều tương tự cũng xảy ra với điếu thuốc.

Stiyl từ từ mở mắt.

Mắt gã đã mất đi tiêu điểm và không có sự thay đổi nào trên nét mặt gã.

“…Cái này làm tôi muốn vẽ bậy lên mặt anh ghê,” Theodosia nói, nhưng Stiyl không đáp lại.

Gã dường như sẽ ngã nhào chỉ với một cú chọc nhẹ. Việc điếu thuốc vẫn còn ở khóe miệng gã dường như là một phép màu.

“Ây…”

Theodosia khẽ cau mày và nhìn lại cơ thể mình.

Trên tay và chân cô ta có một vài vết bỏng nhẹ sẽ không để lại sẹo từ trận chiến trong ngân hàng, nhưng cơn đau âm ỉ từ ngực đến rốn của cô ta còn tệ hơn nhiều. Cô ta đoán chắc hẳn là do sóng xung kích.

“…”

Theodosia phớt lờ những cơn đau khác nhau của mình, vẫy que diêm đang cháy và tiếp tục tập trung.

Phép thuật mà Stiyl đang thực hiện là một phép thuật tinh vi. Chưa kể gã không rành về các phương pháp chữa trị cho bất cứ thứ gì ngoài bỏng. Nếu không có sự hỗ trợ của Theodosia, gã sẽ tự làm hỏng tâm trí của chính mình cùng với Patricia.

Tuy nhiên, Stiyl hiện không ở bên trong tâm trí của Patricia.

Chỉ những chuyên gia mới có thể làm được việc ở cấp độ cao như vậy.

Thay vì mổ bụng bệnh nhân để nhìn vào bên trong, gã chỉ đang chọc vào bề mặt dạ dày để tìm ra căn bệnh là gì.

Về cơ bản, gã đang sử dụng khói để chạm vào da của Patricia, phân tích bên trong tâm trí cô bé và tái tạo tình trạng của nó trong não bộ của chính mình. Nói một cách đơn giản, đó là một trò chơi đóng vai cực đoan. Nó có thể giống như một diễn viên nhập vai. Bằng cách tiếp cận cùng một trạng thái với Patricia, gã có thể biết được phần nào trong tâm trí cô bé bị ảnh hưởng.

Nó có vẻ là một phương pháp khá độc đáo, nhưng thực ra nó khá phổ biến trong giới kinh doanh ma thuật. Những người như Crowley có thể “nhập vai” ở một cấp độ cao đến mức họ có thể thao túng người mẫu và làm họ vấp ngã. Nó có thể được gọi là sự đảo ngược của Lý thuyết Thần tượng hóa.

“…”

Một cơn đau nhói dữ dội chạy dọc qua đầu Stiyl.

Nó ở bên trái đầu gã, ngay trên tai.

“Vậy là ở đó…”

Stiyl một lần nữa mở mắt. Với một tiếng nổ, ngọn lửa trên điếu thuốc và que diêm đều biến mất. Stiyl đâm điếu thuốc giờ đã tắt lửa vào bên thái dương của Patricia.

Điếu thuốc mềm dễ dàng bị nghiền nát.

Dù vậy, một tiếng ken két cứng rắn phát ra từ đầu Patricia.

“Đã gỡ bỏ!! Theodosia, giữ cô bé lại!!”

Thân hình nhỏ bé của cô bé bật lên hai hoặc ba lần.

Theodosia dùng sức kìm giữ cô bé lại, rồi mắt Patricia mở ra và đồng tử giãn nở hết mức. Stiyl cũng giúp nắm lấy tay chân cô bé và cuối cùng mắt cô bé đã trở lại bình thường.

Bây giờ Patricia và Theodosia đều đã có thể tự đi, gánh nặng của Stiyl đã được giảm đi khá nhiều. Tạm thời, họ tiếp tục đi xuống con hẻm tối.

Phép thuật tinh thần tấn công Patricia là một đòn tấn công diện rộng nhưng có sức mạnh thấp. Stiyl nghi ngờ bóng đen mà gã nhìn thấy là phép thuật tấn công thực sự. Nó có lẽ chỉ được sử dụng để làm họ chậm lại để pháp sư có thể đến gần hơn.

Nói cách khác, kẻ truy đuổi họ vẫn chưa ở gần.

“Cô định làm gì từ giờ trở đi, Theodosia? Nếu cô đã đi xa đến mức này mà không có cơ hội thành công thực sự, tôi sẽ thiêu rụi cô thật đấy.”

“E hèm hèm. Patricia không có liên quan đến ma thuật, vì vậy không có vấn đề gì khi để Thành phố Học viện che chở cho cô bé miễn là họ không cố gắng phát triển bất kỳ năng lực tâm linh nào trong cô bé. Nó không có gì chắc chắn như việc họ nhận cô bé làm người tị nạn, nhưng giao cô bé cho họ nên được ưu tiên hàng đầu.”

“…Vậy chúng ta sẽ làm gì?”

“Trốn cho đến khi tình hình lắng xuống?”

Stiyl đá vào lưng Theodosia. Sau đó, gã thở dài, ước gì mình đã không dính líu đến bất cứ điều gì liên quan đến người phụ nữ đó.

“Patricia, tại sao em lại ở Nhật Bản?”

“Lúc đầu, em đến đây đi du lịch với chị gái, nhưng giữa chừng chúng em bị lạc nhau. Sau đó Theodosia xuất hiện và chúng em quyết định đến Thành phố Học viện để em có thể gặp lại chị gái.”

Vào thời điểm đó, Theodosia chắc hẳn đã nhận được nhiệm vụ từ Giáo hội Anh giáo, nhưng cô ta chắc đã không nói cho Patricia về phần đó. Cô bé có thể đã bị lạc khỏi chị gái mình do một trận chiến ma thuật nào đó được tiến hành ngầm. Hiện tại, những người bảo vệ đáng lẽ phải ở bên cạnh Patricia lại không có ở đó.

“Giá như tất cả những chuyện này không xảy ra,” Patricia lẩm bẩm với vẻ mặt buồn bã. “Em đã quan tâm đến Thành phố Học viện của Nhật Bản một thời gian rồi. Thật ra, em đã muốn học ở đây nếu có thể. Nhưng chị gái em và những người khác không đồng ý với điều đó, vì vậy em đã phải suy nghĩ lại mọi thứ.”

Stiyl hiểu tại sao họ đã không cho phép cô bé.

Ánh Dương Bình Minh là một trong những giáo phái ma thuật hàng đầu ở Vương quốc Anh. Patricia có thể không có mối liên hệ trực tiếp với giáo phái, nhưng cô bé vẫn sẽ phải tham gia vào Chương trình phát triển năng lực tâm linh nếu trở thành học sinh ở Thành phố Học viện. Nếu cô bé trở thành một siêu năng lực gia khoa học, một vấn đề chính trị sẽ nảy sinh giữa ma thuật và khoa học.

“Em không biết tại sao, nhưng chị gái em và những người khác dường như ghét Thành phố Học viện. Em đã nghĩ rằng chuyến đi này có thể thay đổi ấn tượng của họ về nó, nhưng rồi tất cả những chuyện này lại xảy ra…”

Patricia không biết những chi tiết phức tạp của tình hình, vì vậy cô bé đang buồn bã về một điều mà cô hoàn toàn sai.

Stiyl thổi ra một ít khói thuốc và đổi chủ đề.

“Ánh Dương Bình Minh, hửm?”

“Đó là câu lạc bộ hay gì đó mà chị em tham gia. Nó nổi tiếng đến vậy sao?”

Mô tả của Patricia làm rõ rằng cô bé thậm chí không biết một giáo phái ma thuật là gì và Stiyl đưa tay lên trán.

“Nó rất nổi tiếng đấy.”

(…Nhưng người đã gửi nhiệm vụ này đang cố gắng làm gì bằng cách bắt chúng ta can thiệp vào một giáo phái lớn như vậy? Từ thế hệ này sang thế hệ khác, các thủ lĩnh của Ánh Dương Bình Minh đều nổi tiếng là tàn nhẫn và thông thái và họ đã cho chúng ta không ít kinh nghiệm cay đắng. Lẽ nào nhà thờ đang tuyệt vọng đến mức này để tìm một sơ hở để phá hủy Ánh Dương Bình Minh?)

Gã không thể hiểu được người đứng sau nhiệm vụ này muốn gì.

Và gã không thể thảo luận về nó trước mặt Patricia.

(Hay mục tiêu trong nhiệm vụ được giao cho mình là một mục tiêu giả và có một lý do nào đó khác đằng sau việc này? Nếu bản thân Patricia thực sự có giá trị đến thế, thì cái gì đã mang lại cho cô bé giá trị đó?)

Điếu thuốc ở khóe miệng Stiyl di chuyển lên xuống khi gã quay về phía Patricia.

“Em có nghe gì từ chị gái mình không? Hoặc em có được giao cho thứ gì không?”

“Ể?”

Patricia lúc đầu trông có vẻ bối rối, nhưng…

“Làm sao anh biết?”

(Trúng rồi.)

Không để lộ ra trên khuôn mặt, Stiyl gia tăng sự nghiêm túc bên trong.

Patricia thọc tay vào túi và lục lọi thứ gì đó.

“Trước khi bị lạc chị gái, chị ấy đã bảo em cầm lấy cái này, nhưng-…hả?”

“Tôi đang giữ nó đây,” Theodosia nói với một nụ cười khi cô ta chìa ra một chiếc hộp nhỏ.

“Ể!? Ể!?”

Stiyl phớt lờ sự ngạc nhiên chân thật của Patricia và dùng nắm đấm đầy nhẫn của mình để đấm vào người đồng nghiệp có tật tắt mắt.

“Nhưng để Patricia cứ giữ nó thì nguy hiểm l-…gyaaahhh!?” Theodosia giải thích khi cô ta ngã xuống đất.

Trong suốt quá trình đó, chiếc hộp đã bị tung lên không trung và Stiyl bắt được nó bằng một tay.

Nó có kích thước bằng khoảng hai hộp diêm. Đó là một chiếc hộp báu bằng sắt có lỗ khóa. Bản thân chiếc hộp có những đồ trang trí phức tạp khiến nó trông hơi giống một chiếc hộp nhạc.

“Chìa khóa đâu?”

“Đ-ở đây…gbh.”

Stiyl nhận lấy chiếc chìa khóa mà Theodosia đã yếu ớt ném về phía gã, cắm nó vào lỗ khóa và xoay. Với một tiếng click nhỏ, chiếc hộp dễ dàng mở ra.

Khi nó mở ra, mắt Patricia mở to.

“Hehh…Vậy là nó thực sự mở được.”

“Gì cơ?”

“Ồ, ừm, em đã thử rất nhiều lần nhưng nó không bao giờ mở. Em đã nghĩ bên trong lỗ khóa bị rỉ sét hay gì đó. Đổ dầu vào cũng không giúp được gì và em đã định xem bên trong bằng ống soi sợi quang nếu có cơ hội…Ể? Anh cũng mở được nó à, Theodosia? Tuyệt vời.”

“…”

Stiyl trông có vẻ bối rối khi nhìn Patricia, người đang nhìn về phía Theodosia.

Chiếc hộp có thể đã được thiết lập để Patricia không thể chạm vào bên trong.

(Nếu vậy, tại sao Ánh Dương Bình Minh lại đưa cho cô bé chiếc hộp? Việc Theodosia và mình có thể mở nó dễ dàng cũng làm mình bận tâm. Từ quan điểm bảo mật, hoàn toàn ngược lại mới là bình thường.)

Và nếu Ánh Dương Bình Minh muốn giữ khoảng cách Patricia với thế giới ma thuật, họ sẽ không đưa cho cô bé chiếc hộp ngay từ đầu.

Stiyl nhớ lại rằng mô tả nhiệm vụ đã nói rằng Patricia có giá trị đối với toàn bộ tổ chức Ánh Dương Bình Minh.

(Không, khả năng Patricia là một pháp sư là bằng không. Thật khó tin rằng cô bé đã giả vờ bị tấn công tinh thần. Không có gì đảm bảo Theodosia hay mình sẽ có phép thuật phục hồi cần thiết, vì vậy sẽ có quá nhiều rủi ro khi giả vờ. Hơn nữa, sẽ chẳng có ích gì khi cầm chân chúng ta trong khi đang chạy trốn khỏi những kẻ truy đuổi.)

Trong trường hợp đó, tại sao họ lại đưa chiếc hộp báu đó cho một cô bé vô hại?

Và tại sao nhà thờ lại truy đuổi cô bé?

Có rất nhiều điều gã không thể hiểu được về phía nhà thờ và về phía giáo phái.

manh mối để giải quyết vấn đề đó nằm trong tay gã.

“…”

Stiyl từ từ mở chiếc hộp báu đã được mở khóa.

Thứ gã tìm thấy bên trong là một hòn đá nhỏ màu xám, đường kính khoảng 2 cm.

Giống như một chiếc hộp trang sức đựng nhẫn, bên trong được phủ bằng vải đỏ mềm mại.

Trên bề mặt có các rune. Không, về mặt kỹ thuật, nó là một phần của một chuỗi rune. Nói cách khác, gã không thể biết nó có ý nghĩa gì chỉ với một phần đó.

Stiyl dùng đầu ngón tay sờ lên bề mặt của viên đá rồi cau mày.

“Một bia mộ?”

Ngay cả như vậy, những dữ liệu rune như thế vẫn đang được dựng lên một cách bất cẩn ở những nơi như Thụy Điển. Những thứ như vậy có thể được gọi là những ma đạo thư bị bỏ quên một cách chung chung nhất trên thế giới. Dù một người bình thường có cố gắng đến đâu, họ cũng sẽ không bao giờ có thể tiếp cận được một tượng đài bằng đá có bia mộ cấp độ Nguyên bản mang sức mạnh to lớn. Chúng được tạo ra như vậy.

Theodosia đứng dậy khỏi mặt đất và nói, “Cái đó được phát hiện ở Alaska.”

“Tôi tưởng các phiến rune chủ yếu đến từ các đồng bằng của Scandinavia?”

“Đúng vậy, và anh biết điều đó có nghĩa là gì rồi đấy.”

“…Tôi hiểu rồi. Vậy đây là một nhánh phái sinh chưa được khám phá của các rune.”

Không chỉ có một loại rune.

Giống như hầu hết các ngôn ngữ, chúng thay đổi từng ngày tùy thuộc vào thời đại hoặc địa điểm. Số lượng rune tiêu chuẩn là 24, nhưng một số bộ sử dụng 16 và một số nơi sử dụng 33.

Tất nhiên, hiệu quả của ma thuật rune thay đổi tùy thuộc vào loại rune đang được sử dụng.

Rất ít tài liệu ghi chép đề cập đến việc rune được sử dụng ở Alaska. Nếu có một sự sai lệch đặc trưng trong các rune, các phép thuật trước đây không thể sử dụng có thể được kích hoạt. Về cơ bản, nó giống như có một bộ phép thuật hoàn toàn mới khác với các phép thuật rune thông thường.

“Vậy đây là một phần của bia mộ giải thích về các rune Alaska?”

“Đúng vậy. Các bia mộ rune bị bỏ quên một cách bất cẩn giữa đồng bằng, vì vậy chúng bị mài mòn hàng ngày bởi các yếu tố như mưa axit. Tuy nhiên, với một Nguyên bản…”

“Một ma đạo thư thật sự sẽ không biến mất một cách tự nhiên.”

Một Nguyên bản có sức mạnh không bị phá hủy dù sử dụng phương pháp nào đi nữa. Và ngay cả khi nó bị phá hủy, nó có thể tự phục hồi bao nhiêu lần cũng được. Nếu thực sự có một bia mộ của các rune Alaska, thì việc hòn đá nhỏ vẫn bị vỡ như vậy là điều kỳ lạ. Thật kỳ lạ là nó đã không được phục hồi.

Người nắm giữ chìa khóa cho điều đó rất có thể là mảnh vỡ của bia mộ đó.

Nó chắc hẳn đã bị tác động ma thuật để tốc độ phục hồi của nó bị làm chậm lại hoặc khiến chức năng phục hồi quay cuồng một cách vô ích. Thay vì bị phá hủy hoàn toàn, nó đã bị cố ý niêm phong.

“Vậy về cơ bản, đây là mảnh ghép quan trọng nhất cần thiết để ghép lại một ma đạo thư Nguyên bản?”

Đó là một bia mộ rune chỉ ra một bộ rune mới chưa được biết đến.

Việc duy trì phong ấn và giải trừ phong ấn đều phụ thuộc vào hòn đá đó.

“Đây chắc chắn là một vấn đề lớn phù hợp với Ánh Dương Bình Minh. Tôi cho rằng những kẻ truy đuổi của nhà thờ đang cố gắng chiếm lấy mảnh vỡ này thay vì phá hủy giáo phái.”

“Đúng vậy,” Theodosia vỗ tay. “Nhưng những dữ liệu rời rạc cần thiết để giải mã các rune Alaska đã được thu thập trong Index Librorum Prohibitorum. Họ đang làm việc về nó ngay cả bây giờ ở London, nhưng với tốc độ hiện tại, có vẻ như sẽ mất thêm vài năm nữa trước khi họ tìm thấy dù chỉ một manh mối duy nhất. Đó không phải là điều mà cả nước đang dốc toàn lực để có được.”

“…Tôi hiểu rồi. Vậy là một nhóm trong Necessarius muốn có thông tin này mà không cần sử dụng đến Index.”

Stiyl mỉm cười.

Nếu dữ liệu về các rune Alaska thực sự cần thiết cho một chính sách quốc gia, họ có thể chỉ cần gửi một thông báo chính thức và để Index Librorum Prohibitorum tham gia. Vì họ đã không làm vậy, có vẻ như những kẻ truy đuổi họ không liên quan đến quốc gia nói chung.

“Các rune Alaska vô cùng quý giá, nhưng chúng ta sẽ có được chúng vào một lúc nào đó mà không cần đến cái này. Trong trường hợp đó, tôi nghi ngờ điều này có liên quan đến sự nguy hiểm đối với toàn bộ nước Anh. Ai đó chắc hẳn đã sắp đặt nhiệm vụ này.”

(Toàn bộ cái trò ‘kẻ phản bội’ đó là sao?)

Cô bé trước mắt gã thực sự không làm gì sai.

Gã không biết Ánh Dương Bình Minh đang âm mưu gì hay người chỉ huy trong Necessarius đã giao nhiệm vụ này đang cố gắng làm gì, nhưng ít nhất, Patricia Birdway không liên quan đến nó.

Điều đó hẳn đã lộ rõ trên mặt gã vì Patricia trông bối rối và biểu cảm của Theodosia dịu đi.

“Nhưng mảnh vỡ của bia mộ đó không đủ để có được các Rune Alaska.”

“Đúng vậy, nếu đủ, Ánh Dương Bình Minh đã bắt đầu nghi lễ ngay lập tức rồi.”

Nhưng Stiyl cảm thấy tốt nhất là nên cố gắng liên lạc với Giáo hội Anh giáo. Có rất nhiều khía cạnh không rõ ràng trong mối quan hệ giữa Necessarius và Ánh Dương Bình Minh liên quan đến các rune Alaska. Stiyl nghĩ đến một vài đồng nghiệp mà gã cảm thấy hoàn toàn an toàn và quyết định nhờ họ điều tra.

Nhưng rồi…

“Các người đã làm tôi phải vất vả một chút, nhưng có vẻ cuối cùng các người cũng đã bắt được kẻ phản bội cho tôi,” một giọng nói đột ngột vang lên từ phía sau họ.

Cả ba quay lại. Khi họ quay lại, Stiyl đặt một lá bài rune lên bức tường hẻm hẹp và Theodosia rút vài que diêm ra khỏi hộp diêm nhỏ của mình.

Người mới xuất hiện cách đó hơn 10 mét.

Đó là một người đàn ông mặc áo khoác đen, trông khoảng 20 tuổi. Anh ta cao ngang Stiyl và cũng là người da trắng giống như Stiyl. Một thanh gươm phương Tây đang buông thõng xuống từ tay anh ta.

Stiyl thổi ra một ít khói thuốc và cau mày.

“Tôi cho rằng anh không định tự xưng danh tính vì tôi là đồng nghiệp nhỉ?”

“Tôi không chắc anh có coi tôi là đồng nghiệp của anh không.”

Bằng một tay, Stiyl đóng sập nắp hộp báu chứa mảnh bia mộ bên trong.

Người đàn ông rõ ràng đã phản ứng với điều đó.

“Nếu muốn có nó, anh sẽ phải giết tôi trước đã.”

“Tro cốt của anh sẽ bay đi một cách lộng lẫy.”

Nói rồi, thanh gươm của người đàn ông được bao quanh bởi ngọn lửa gào thét.

Một vài rune đang tỏa sáng trên bề mặt lưỡi kiếm.

Trên lưỡi kiếm có khắc sowulo, gebo, kenaz, ansuz, laguz, và uruz.

Đọc các chữ cái đầu tiên sẽ thành sgkalu. Nó có nghĩa là một cái gì đó như “ngọn đuốc đã chiếm được mặt trời bằng ma thuật”.

“Đầu tiên là Theodosia, giờ lại là anh. Vũ khí Bắc Âu có vẻ đang thịnh hành nhỉ. Mà, tôi đoán mình không có quyền phàn nàn… lửa và gươm khá tương thích với nhau.”

“Xin lỗi, nhưng đây không phải là một thanh gươm. Đây là một cành cây.”

“Một cành cây?”

“Nó không phải là thứ gì quá hiếm. Đó là cành cây nổi tiếng nhất trong thần thoại Bắc Âu. Đó là cành cây của ngọn lửa vĩ đại nhất, được cho là sẽ đốt cháy thân cây Thế giới và thiêu rụi mọi thứ.”

“Anh không có ý nói…”

“Đúng vậy, nó là Lævateinn.”

Người đàn ông thản nhiên vung gươm.

Lửa xoáy lên với một tiếng gầm.

Ánh sáng đỏ thẫm lan ra con hẻm hẹp trong chớp mắt. Nền nhựa đường, những bức tường bê tông và mọi thứ khác đều bị bao phủ bởi lửa trong nháy mắt.

“Tiện lợi, phải không? Tôi dám nói nó là một trong những vật phẩm linh thiêng dễ sử dụng nhất ở Vương quốc Anh.”

(Cái gì-…?)

Mắt Stiyl mở to.

Thanh gươm lửa của gã vượt quá 3000 độ C. Gã không khó để phá hủy đá và sỏi. Tuy nhiên, Lævateinn mà người đàn ông đó sử dụng đang tạo ra một hiện tượng không thể giải thích được bằng hỏa lực đơn thuần.

Nhựa đường và bê tông đang cháy.

Các vật liệu chính chúng đang cháy thành tro như thể chúng là giấy Nhật mỏng.

Với một tiếng động trầm, ngọn lửa lan trên mặt đất và các bức tường lao thẳng về phía Stiyl và những người khác.

“Tch. G A S T T H. T F I A S T R I C! (Hãy mang ngọn lửa đến tay ta. Hình dạng là thanh gươm và vai trò là hành quyết!)”

Stiyl vội vã tạo ra một thanh gươm lửa và cố gắng làm nó phát nổ nhằm kìm hãm ngọn lửa khác bằng vụ nổ.

Nhưng trước khi gã kịp làm, thanh gươm lửa của gã đã bị ngọn lửa mới bao bọc.

Thanh gươm của gã đáng lẽ phải được làm từ lửa, nhưng nó đã bị thiêu rụi bởi lửa.

Trong nháy mắt, nó đã cháy đến tận gốc… và đến gần tay Stiyl.

“Ồhh!!”

Stiyl vội vàng dập tắt thanh gươm lửa và lùi lại.

Sau đó, Theodosia ném một que diêm đang cháy.

Một vụ nổ lớn xảy ra.

Tuy nhiên, vụ nổ đã bị ngọn lửa kia phá hủy như thể nó đang bị ăn mòn.

Nó giống như một tấm màng nhựa mỏng bị lửa đốt cháy từ bên trong.

Điều đó chỉ mang lại cho họ vài giây.

“Nhanh lên! Chạy đi!!” Theodosia hét lên.

Cô ta đã sử dụng một phép thuật cai quản việc bảo vệ và giải phóng kho báu. Cô ta chắc chắn sẽ có rất nhiều phép thuật chuẩn bị để có thể bảo vệ Patricia, nhưng cô ta đã không thử sử dụng bất kỳ phép thuật nào. Cô ta có lẽ đã nhận ra theo bản năng rằng mình không thể bảo vệ khỏi ngọn lửa của Lævateinn.

“Và các người nghĩ mình có thể trốn đi đâu?” người đàn ông hỏi bằng giọng thì thầm từ phía bên kia của ngọn lửa Theodosia đang bị ăn mòn một cách dễ dàng.

(Hắn sẽ bắt được chúng ta nếu cứ chạy trốn thế này…!!)

Stiyl tặc lưỡi và rút một lá bài rune ra khỏi túi.

Người đàn ông nhẹ nhàng lắc đầu.

“Một màn khói sẽ không giúp ích gì cho anh đâu.”

“Thật sao? Cứ thử xem sao.”

Stiyl nở một nụ cười giả tạo và cho nổ thanh gươm lửa của mình về phía người đàn ông.

Lævateinn của người đàn ông đã đốt cháy chút kháng cự nhỏ nhoi của họ.

Phía bên kia ngọn lửa, anh ta thấy bóng lưng đang chạy trốn của mục tiêu.

Nhưng chuyển động của họ quá đều đặn đến mức làm anh ta khó chịu.

“Hmm…”

Anh ta thận trọng tập trung và phát hiện ra một sự hiện diện khác ở một nơi khác. Chuyển động của họ có vẻ quá chính xác. Khi mạng sống bị đe dọa, con người không thể chạy trốn với nhịp điệu bình tĩnh như vậy.

Điều đó có nghĩa là…

“Đó là đồ giả. Thật là một người đàn ông trung thực. Anh ta thực sự đã chấp nhận lời thách thức của mình.”

(Nhưng…)

Với một tiếng nổ, anh ta bắn ra một số ngọn lửa và thổi bay những hình bóng đang chạy trốn trước mặt.

Đòn tấn công không để lại xác chết hay tro tàn.

Đó thực sự là một ảo ảnh. Các hình bóng đã dễ dàng biến mất vào không khí.

Nụ cười của người đàn ông càng sâu hơn và anh ta nhớ lại thiết kế trên lá bài mà Stiyl đã rút ra ngay trước đó. Người đàn ông tính toán ra cấu trúc của phép thuật của Stiyl dựa trên hành động và vật phẩm linh thiêng của gã.

Người đàn ông nhanh chóng tìm ra nơi họ đang ở.

“Ma lực được sử dụng để tạo ra ảo ảnh đó đang rò rỉ. Anh thật ngọt ngào khi để lại dấu chân khi chạy trốn.”

Người đàn ông sau đó chạy qua con hẻm tối với Lævateinn buông thõng xuống.

Mục tiêu của anh ta không ở xa.

Stiyl Magnus nghe thấy lời của người đàn ông từ gần đó.

Ở một bên của con hẻm vắng vẻ là một cánh cửa sau đang hé mở.

Cánh cửa sắt kêu cọt kẹt. Ba người đã chạy trốn đang đứng bên trong.

“…Hắn đi rồi.”

Stiyl có một phép thuật che giấu cơ thể của mình bằng cách tạo ra một ảo ảnh ma thuật.

Nhưng gã không chắc liệu điều đó có đủ để lừa được người đàn ông đó hay không. Có nguy cơ người đàn ông sẽ xác định được vị trí của gã bằng cách phát hiện ra nguồn gốc của ma lực.

Đó là lý do tại sao Stiyl đã chuẩn bị ba lớp mồi nhử.

Lớp thứ nhất là ảo ảnh họ đang chạy trốn trong con hẻm sau.

Lớp thứ hai là sự hiện diện nhân tạo của một người không thực sự ở đó.

Và lớp thứ ba là kích hoạt tất cả sao cho ma lực gốc kích hoạt phép thuật được ngụy trang.

“Ugh….Căng thẳng quá,” Theodosia nói khẽ trong khi cô ta run rẩy trong một tư thế khác thường.

Patricia ló đầu ra khỏi cửa và nhìn về phía người đàn ông đã đi.

Cô bé trông có vẻ bối rối và hỏi, “Ừm, chuyện gì đang xảy ra vậy anh…?”

Câu hỏi đó mang lại một vẻ mặt cay đắng cho Stiyl. Chính gã cũng muốn hỏi một số câu hỏi về Lævateinn đó và gã không có thời gian để giải thích về các phép thuật ngay từ đầu.

Tuy nhiên, có vẻ như Patricia không nhận ra Stiyl đang nghĩ gì.

“Nhưng mà tuyệt thật đấy. Trông giống như bê tông bình thường, nhưng thực ra nó là một loại vật liệu dễ cháy nào đó. Em đoán bằng cách đó họ không cần phải gây áp lực cho các cơ sở xử lý rác thải khi họ phá hủy một tòa nhà.”

“…Đó là bê tông bình thường. Lævateinn mới là thứ tuyệt vời,” Stiyl đáp lại một cách bất cẩn trước sự ngưỡng mộ không đúng chỗ của Patricia.

“Ể?” Vẻ mặt của Patricia rõ ràng cho thấy cô bé vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. “Nhân tiện, anh chàng đó đã đi đâu với vẻ tự tin thế ạ?”

Stiyl quay trở ra con hẻm.

“Tôi đã tạm thời chuyển một ít ma lực vào một rune và kích hoạt phép thuật bằng cách đó. Tôi đã đặt lá bài mà tôi dùng làm điểm chuyển tiếp lên lưng một con chuột.”

“Ừm…?”

“Nói cách khác, hắn ta đang đuổi theo một mồi nhử.”

Khi Stiyl nói điều đó, vẻ mặt của Patricia bừng sáng như thể một bóng đèn đã xuất hiện bên cạnh đầu cô bé.

“Nó có giống như việc đi qua một máy chủ nước ngoài để ngăn chặn việc bị theo dõi không ạ?”

“…Có lẽ vậy. Tôi không thực sự hiểu những ví dụ từ phía đó.”

Stiyl ấn tượng với sự bình tĩnh của cô bé trước tình hình và gã kiểm tra để đảm bảo rằng người đàn ông đó thực sự đã rời khỏi khu vực.

“Hắn sẽ sớm nhận ra thôi. Chúng ta cần phải ra khỏi đây”

Cả ba gật đầu và chạy theo hướng ngược lại với người đàn ông có Lævateinn.

Khi họ chạy, Theodosia nói, “Ch-chúng ta phải làm gì bây giờ? Ngay cả khi chúng ta đã cắt đuôi hắn ta tạm thời, chúng ta vẫn chưa giải quyết được vấn đề thực sự ở đây.”

“Đúng vậy. Mánh khóe này sẽ không có tác dụng lần thứ hai. Không có gì đảm bảo chúng ta sẽ có thể thoát được vào lần sau khi bị tìm thấy.”

Vẻ mặt của Patricia trở nên sợ hãi khi nghe điều đó.

“Tôi muốn có một cơ hội để lật ngược tình thế, nhưng cái vật phẩm linh thiêng đó là gì vậy!? Hắn ta nói đó là Lævateinn, nhưng đó là một trong những vũ khí mạnh nhất trong thần thoại Bắc Âu! Nó ngang hàng với Gungnir!” Theodosia nói.

“Có hai giả thuyết về nó. Một nói rằng đó là thanh gươm được cầm bởi người khổng lồ lửa Surtr và giả thuyết kia nói rằng đó là thanh gươm được giữ cùng vợ của Surtr. Có vẻ như đây là một sự kết hợp của cả hai, nhưng nó không thể là hàng thật được. Nó cũng giống như diêm và cây gậy của Skírnir của cô thôi. Nó chỉ là một vật phẩm linh thiêng có cùng tên.”

Điều đó có nghĩa là nó thực sự chỉ là một vật phẩm linh thiêng ma thuật được tạo ra bằng cách khắc rune lên một thanh gươm bình thường.

Nhưng điều đó không đủ để giải thích nó.

Stiyl khá am hiểu về ma thuật rune. Đó là lý do tại sao gã biết rằng chỉ khắc những rune như kenaz không đủ để tạo ra hiệu ứng lớn như vậy.

Nếu họ biết cách nó hoạt động, họ có thể tìm ra cách đánh bại nó, nhưng…

“!?”

Đột nhiên, một ánh sáng đỏ sẫm xuất hiện phía sau Stiyl và những người khác.

Đó là ngọn lửa của Lævateinn.

“Chết tiệt, nhanh thật!!”

Người đàn ông chắc hẳn đã nhìn thấu mánh khóe mà Stiyl đã dựng lên. Anh ta vẫn còn ở xa, nhưng sẽ sớm đuổi kịp. Anh ta không phải là đối thủ mà họ có thể thoát được bằng chân và một mánh khóe như trước sẽ không có tác dụng nữa.

Ánh mắt của Stiyl và Theodosia gặp nhau sau khi họ thấy khuôn mặt xanh xao của Patricia.

“Chúng ta hãy chia làm hai nhóm.”

Stiyl nắm lấy tay Patricia và dùng tay kia đưa cho Theodosia chiếc hộp báu chứa mảnh đá rune bên trong.

“Vì lý do nào đó, hắn đã không giết Patricia và lấy mảnh vỡ của bia mộ. Cô bé đáng lẽ phải là một mục tiêu dễ dàng hơn chúng ta nhiều, nhưng hắn đã phớt lờ cô bé. Và tôi nghi ngờ rằng hắn chỉ đơn giản là thừa lòng hiệp nghĩa.” Stiyl thổi ra khói thuốc một cách khó chịu. “Rất có thể, hắn cần Patricia còn sống ngoài bia mộ rune. Đó là lý do tại sao chúng ta cần phải tách những thứ mà hắn coi là ưu tiên hàng đầu ra.”

“Tôi có một số thông tin chung về việc đó… nhưng tôi sẽ giải thích tất cả sau! Kiểm tra cái này đi! Tôi cũng đã thêm thông tin về một điểm hẹn vào cuối cùng rồi!!”

Theodosia ném hộp diêm của mình cho Stiyl và biến mất xuống một bên của một ngã ba trong con hẻm.

(Vậy là có một báo cáo bên trong một ảo ảnh trong ngọn lửa…)

Stiyl xoay hộp diêm trong tay và chạy xuống bên kia ngã ba cùng với Patricia.

Con hẻm rất ngắn. Họ ra đến một con đường lớn không lâu sau đó.

Khi họ chạy, Stiyl quẹt một que diêm để lấy thông tin của Theodosia.

Thông tin được hiển thị trong ngọn lửa như sau.

…Bằng cách sử dụng mảnh vỡ của bia mộ rune, tượng đài đá chứa nhánh rune chưa được khám phá có thể được phục hồi hoàn toàn.

…Nhưng chuyển động của một thiên thể đặc biệt được gọi là Sao chổi Donati là cần thiết cho phép thuật phục hồi.

…Để kiểm tra các quy tắc chuyển động của nó, cần có một lá số tử vi từ lần cuối cùng sao chổi xuất hiện.

…Lá số tử vi duy nhất còn tồn tại hiện đang ở Thành phố Học viện. (Xem một que diêm khác để biết chi tiết.)

“Nó ở đây…?” Stiyl lẩm bẩm.

Theo thông tin của Theodosia, Thành phố Học viện đã phát hiện và thu hồi lá số tử vi hoàn toàn như một vật phẩm khoa học. Hiện tại, nó đang trở thành một vấn đề nhỏ giữa phe khoa học và phe ma thuật.

Và về lý do tại sao Patricia bị nhắm đến…

…Một phong ấn ma thuật đặc biệt đã được đặt trên mảnh vỡ của bia mộ rune.

…Ánh Dương Bình Minh đã áp dụng phong ấn.

…Phong ấn chỉ có thể được gỡ bỏ bởi thủ lĩnh của Ánh Dương Bình Minh hoặc một trong những người thân của cô ta.

…Trừ khi phong ấn được gỡ bỏ, bia mộ không thể được phục hồi.

Đó dường như là tình hình.

Ngoại trừ những trường hợp đặc biệt như các Thánh, việc sử dụng ma thuật không liên quan gì đến đặc điểm di truyền. Tuy nhiên, một số pháp sư đã tạo ra các phép thuật sử dụng thông tin từ máu làm chìa khóa. Đây là một trong những loại khóa đó.

Tất cả đều khớp hoàn hảo với những gì người đàn ông Lævateinn dường như đang theo đuổi.

Stiyl vẫn không chắc Ánh Dương Bình Minh muốn gì bằng cách đưa mảnh vỡ của bia mộ cho Patricia, nhưng ít nhất gã biết người đàn ông Lævateinn muốn gì.

“Ch-chúng ta phải làm gì bây giờ!? Anh có biết đồn Anti-Skill gần nhất ở đâu không!?”

“Đến đó thì giúp được gì chứ!? Họ không thể chống lại người đàn ông đó đâu!!”

Patricia dường như đang phải chịu đựng khi chạy bên cạnh Stiyl. Cô bé là một cô gái khoảng 12 tuổi chưa được đào tạo bất kỳ loại hình nào. Cô bé sẽ không thể chạy được lâu.

“Vậy thì chúng ta sẽ làm gì? Chúng ta… chúng ta có thực sự thoát khỏi người đàn ông đó không!? Trước đó, anh đã nói chỉ chạy trốn thôi là không đủ…”

“Tôi sẽ giải quyết việc này bằng cách nào đó. Tôi không có lựa chọn nào khác!”

Stiyl nghiến răng trước sự thật rằng gã không thể đưa ra một câu trả lời thực sự.

Trừ khi gã có thể tìm ra cách hoạt động của vật phẩm linh thiêng Lævateinn, gã sẽ bị thiêu rụi nếu đối mặt trực diện với người đàn ông đó.

Ngọn lửa của người đàn ông có lẽ còn lớn hơn của Stiyl.

Gã đau đớn khi phải thừa nhận điều đó, nhưng gã không có cách nào để chiến thắng trong một cuộc đấu tay đôi.

Gã sẽ bị giết nếu không thể nghĩ ra cách đối phó với người đàn ông đó, nhưng gã không có thời gian để suy nghĩ. Để câu giờ, gã có thể…

“…Lá số tử vi.”

“Ể?”

“Đó là phần cuối cùng mà người đàn ông đó muốn đến vậy. Nếu chúng ta có thể lấy được nó trước hắn, chúng ta có thể dùng nó để ngăn cản hắn! Tôi có đủ thông tin để tìm ra cách đánh bại Lævateinn đó miễn là tôi có thời gian để suy nghĩ một cách bình tĩnh về nó!!”

Cùng một lý thuyết đó có thể được sử dụng với Patricia làm phương tiện cản đường người đàn ông thay vì lá số tử vi, nhưng…

(Không…)

Stiyl nhanh chóng xua tan đi sự cám dỗ nhỏ nhoi đó.

(Trong trường hợp xấu nhất, hắn vẫn có thể sử dụng một người thân khác để có được bia mộ rune Alaska ngay cả khi Patricia chết. Mặt khác, lá số tử vi hiện là duy nhất. Rõ ràng là cái nào sẽ hiệu quả hơn khi làm lá chắn!!)

Gã quyết định đi theo lý luận đó.

Gã biết mình đang mềm lòng.

Rất có thể, nếu Stiyl Magnus nhượng bộ ở đó, gã sẽ thực sự đầu hàng.

Phần 4

Lá số tử vi.

Stiyl Magnus nghiến răng khi vừa kéo theo cánh tay nhỏ bé của Patricia Birdway vừa chạy qua Thành phố Học viện.

Gã đàn ông Lævateinn đang theo đuổi việc phục hồi hoàn toàn bia mộ rune Alaska và giành lấy kiến thức của nó. Để đạt được điều đó, hắn cần mảnh vỡ bia mộ mà Stiyl đã đưa cho Theodosia Electra, cần Patricia Birdway, và cần lá số tử vi có thể dùng để tính toán các hiệu ứng ma thuật của Sao chổi Donati, thứ chỉ tiếp cận Trái đất sau một chu kỳ dài hơn 2000 năm.

Sự thiếu hụt bất kỳ thứ nào trong số đó đều sẽ là chí mạng đối với kế hoạch của gã đàn ông Lævateinn.

Chúng sẽ là những lá chắn hiệu quả.

Tuy nhiên, mảnh vỡ bia mộ là một phần của ma đạo thư Nguyên bản, vì vậy nó không thể bị phá hủy bằng phương tiện của con người, và việc dùng mạng sống của Patricia làm lá chắn là điều không thể bàn cãi, vì vậy chỉ còn lại một lựa chọn. Stiyl không có lựa chọn nào khác ngoài việc đánh cắp lá số tử vi đang được vận chuyển bởi Thành phố Học viện. Nếu gã xoay sở được điều đó trước khi gã đàn ông Lævateinn ra tay, gã có thể nghĩ ra một kế hoạch sử dụng nó làm mồi nhử.

“Hộc, hộc… Ch-chúng ta còn phải chạy bao xa nữa ạ?” Patricia hỏi.

Stiyl cao gần gấp đôi cô bé. Chạy một quãng đường dài như vậy hẳn là rất khó khăn đối với một người còn trẻ như Patricia. Vì gã sẽ phải chiến đấu với gã đàn ông Lævateinn, gã muốn tìm một nơi an toàn để cho cô bé sơ tán, nhưng…

(Nơi nào mới là nơi an toàn? Nếu mình nhờ một cơ sở của Thành phố Học viện chăm sóc cô bé, hắn sẽ chỉ thiêu rụi tòa nhà và bất kỳ ai bảo vệ cô bé!!)

“Sắp đến rồi. Phía trước có một công viên tự nhiên.”

Theo thông tin bên trong ngọn lửa từ những que diêm mà Theodosia đã đưa cho Stiyl, chiếc xe vận chuyển được lên lịch trình sẽ đi qua đó trên đường đến một cơ sở khảo cổ học. Đúng như cái tên “công viên tự nhiên”, đó là một khu vực chủ yếu toàn cây cối.

Khi đang hướng đến địa điểm đó, Stiyl nghe thấy điện thoại di động của mình reo lên.

Đó là từ nhân viên liên lạc của Giáo hội Anh giáo.

“Stiyl Magnus. Theo yêu cầu của anh, bây giờ tôi sẽ tiết lộ cho anh thông tin được phát hiện trong cuộc điều tra.”

“…Cô đang nói về cái gì vậy?”

“Anh đã yêu cầu được cho biết ai đã ký phê duyệt nhiệm vụ đang diễn ra trong Thành phố Học viện liên quan đến việc bắt giữ Patricia. Anh có muốn nghe bản ghi âm yêu cầu của mình không?”

Patricia không hiểu chuyện gì đang được nói, vì vậy cô bé chỉ nhìn chằm chằm một cách trống rỗng, nhưng Stiyl cười cay đắng.

Đúng là gã đã đề cập đến điều gì đó tương tự sau khi đánh bại Theodosia, nhưng gã không ngờ lại nhận được một phản hồi thẳng thắn như vậy. Dường như nhân viên liên lạc chỉ đơn giản là làm những gì cô được yêu cầu, không liên quan đến vấn đề đồng minh hay kẻ thù.

“Việc xem xét bảng xếp hạng của Necessarius để xem anh có quyền với thông tin này không đã mất một chút thời gian. Tôi xin lỗi vì đã mất quá nhiều thời gian để trả lời yêu cầu của anh,” viên chức xin lỗi như thể cô chỉ đơn giản là đọc từ một kịch bản. “Người đã ký phê duyệt nhiệm vụ là Richard Brave. Giống như anh, hắn thuộc về Giáo xứ thứ 0 của Giáo hội Anh giáo, Necessarius. Khu vực hoạt động chính của hắn là Bắc Mỹ. Thành tích của hắn nằm ở việc thiết lập một tuyến phòng thủ dọc theo Đại Tây Dương để ngăn chặn các giáo phái ma thuật của Mỹ xâm chiếm Anh.”

“…”

“Hắn chủ yếu sử dụng các phép thuật Bắc Âu và dường như rất mạnh về các phép thuật liên quan đến lửa. Hắn đã xây dựng các chiến thuật tác chiến trên biển di động sử dụng kỹ thuật của người Viking, những người đã cai trị Đại Tây Dương trong thời kỳ hoàng kim của họ và đã phát hiện ra Bắc Mỹ ngay cả trước Columbus. …Điều này có hữu ích không?”

“Ra vậy.”

Khóe miệng Stiyl cong lên thành một nụ cười.

Tất nhiên, gã không thu được bất kỳ thông tin nào về điểm yếu của người đàn ông đó. Nhưng…

“Thật tốt khi biết tên của kẻ mà tôi sắp giết.”

Trước khi viên chức có thể đưa ra bất kỳ loại phản đối khuôn sáo nào, Stiyl đã tắt điện thoại di động của mình. Patricia đã hụt hơi vì chạy suốt quãng đường, nhưng cô bé vẫn nhìn gã với nỗi sợ hãi trong mắt.

Stiyl không hề có ý định đáp lại cô bé.

Rất có thể, chủ nghĩa hòa bình của Patricia là đúng về mặt đạo đức. Tuy nhiên, những tổ chức như Necessarius được tạo ra ngay từ đầu vì chỉ bấy nhiêu đó là không đủ để giải quyết mọi chuyện. Cảm xúc của Patricia sẽ không thể giải quyết được tình hình hiện tại.

Công viên sau đó hiện ra trong tầm mắt.

Hoặc là vì lý do sức khỏe tâm thần hoặc để loại bỏ carbon dioxide, một khu vực phủ đầy màu xanh lá cây đứng đó giữa bê tông và nhựa đường thường thấy của Thành phố Học viện. Tuy nhiên, cũng giống như một khu rừng dường như đen kịt vào ban đêm, khu vực trước mặt Stiyl và Patricia trông giống như một biển bóng tối.

Ánh sáng thưa thớt từ những cột đèn đường chỉ càng làm nổi bật thêm bóng tối.

Một tấm biển nhỏ nghiêng sang một bên khiến người ta nghĩ rằng khu vực này không phổ biến vào ban đêm và tội phạm thường xảy ra ở đó.

Stiyl ngừng chạy và bắt đầu tiếp cận một cách thận trọng hơn.

Con đường được làm bằng một thứ gì đó giống như gạch thay vì nhựa đường. Nó “giống như” gạch vì dưới chân gã có cảm giác giống như một miếng bọt biển hoặc urethane cứng một cách kỳ lạ. Chắc hẳn đó là một loại vật liệu mới do Thành phố Học viện tạo ra.

(Chiếc xe vận chuyển ở đâu…?)

“Nó kia rồi.”

Gã nhìn thấy ánh đèn pha cắt ngang bóng tối cách đó khoảng 100 mét. Stiyl lặng lẽ buông tay Patricia và ra hiệu cho cô bé đợi ở đó chỉ bằng cử động của bàn tay.

Stiyl bắt đầu chạy mà không đợi phản hồi từ Patricia.

Có điều gì đó kỳ lạ.

Gã có thể nhìn thấy ánh đèn pha của một chiếc xe ở phía trước, nhưng chúng không di chuyển. Gã có thể nghe thấy tiếng động cơ đều đều của một chiếc xe đang nổ máy tại chỗ. Khi Stiyl đến gần, cảnh tượng kỳ lạ mang lại cho gã một cảm giác rất tồi tệ. Gã rải những lá bài rune khi tiếp cận chiếc xe và lao về phía đầu xe trong khi đã chuẩn bị để tạo ra một thanh gươm lửa bất cứ lúc nào.

Ánh sáng chói lòa làm gã hoa mắt.

Chiếc xe trông giống như một chiếc xe van với tất cả các cửa sổ bị che kín và nó thực sự không di chuyển. Động cơ dường như đang chạy, nhưng nó hoàn toàn đứng yên.

(Không thể nào…)

Stiyl nuốt nước bọt.

Gã từ bỏ việc cố gắng ẩn náu và tạo ra một thanh gươm lửa từ tay phải. Sau đó, gã vòng ra bên hông chiếc xe.

Sau khi rời khỏi vùng ánh sáng chói lòa, sự thật hiện ra trước mắt gã.

(Không thể nào!!)

Kính chắn gió chống đạn đã bị đập vỡ tan tành như thể nó chẳng có tác dụng bảo vệ gì cả. Không có ai ngồi ở ghế lái. Nửa thân trên của ai đó treo lủng lẳng ra khỏi cánh cửa hé mở và rơi xuống mặt đường giống như gạch.

Ánh mắt của Stiyl di chuyển từ ghế lái ở phía trước đến phía sau xe.

Phía sau có một bộ cửa đôi. Các cánh cửa đã bị ép mở một phần. Stiyl nhìn vào bên trong, nhưng không tìm thấy gì. Tuy nhiên, khu vực này tràn ngập một bầu không khí kỳ lạ khiến người ta nghĩ rằng gần đây có thứ gì đó đã ở đó.

“…”

Stiyl không thể chấp nhận sự thật đó.

Gã thò tay vào hộp diêm mà Theodosia đã đưa cho mình và kiểm tra lại dữ liệu hình ảnh. Gã kiểm tra lại đặc điểm của chiếc xe vận chuyển và số xe của nó. Gã hy vọng mình đã nhầm lẫn, nhưng tất cả đều khớp dù gã kiểm tra bao nhiêu lần.

Lá số tử vi không có ở đó.

Lá số tử vi đó đáng lẽ phải là quân át chủ bài của gã.

Gã không thể phủ nhận khả năng Theodosia có thông tin sai, nhưng một khả năng đáng tin cậy và vô vọng hơn đã lấp đầy tâm trí Stiyl.

Đột nhiên, một mùi hương sộc vào mũi Stiyl.

Đó là mùi bia lên men khó chịu.

“Ồ, anh đã đi trước tôi một bước rồi sao?”

Tiếng ngọn lửa nuốt chửng oxy vọng đến tai Stiyl.

Âm thanh đó lớn hơn và khó giải thích hơn nhiều so với âm thanh từ thanh gươm lửa trong tay chính gã.

Bóng tối sâu thẳm bị xé toạc, xóa nhòa và được chiếu sáng bởi sắc đỏ của lửa địa ngục.

“…”

Stiyl từ từ quay lại.

Một bóng người duy nhất đứng đó.

Hắn là một pháp sư Bắc Âu đang cầm một thanh gươm duy nhất được bao bọc bởi ngọn lửa như một ngọn đuốc.

Hắn là gã đàn ông Lævateinn.

Hắn là Richard Brave.

Trước khi người đàn ông có thể nhẹ nhàng vung Lævateinn, Stiyl đã lao vào khu rừng nhân tạo bên cạnh con đường giống gạch. Gã dập tắt thanh gươm lửa trong tay và ẩn náu. Gã đã không hề có ý định ngăn chặn vật phẩm linh thiêng của kẻ thù ngay từ đầu. Điều đó chẳng khác nào một hiệp sĩ không biết sức mạnh của súng lại lao thẳng vào kẻ thù.

Gã lo lắng cho Patricia, người mà gã đã bỏ lại bên ngoài công viên, nhưng việc tiến về phía cô bé sẽ chỉ khiến cô bé bị cuốn vào nguy hiểm.

Trên những cái cây xung quanh mình, gã sắp xếp phức tạp những lá bài rune mang nhiều ý nghĩa khác nhau bao gồm tấn công, né tránh và ảo ảnh. Gã muốn củng cố vị trí của mình nhiều nhất có thể.

Tuy nhiên, Stiyl nhanh chóng thấy mình sắp rời khỏi khu rừng khi đang chạy. Khu rừng trong công viên không đủ lớn cho một trận chiến thực sự.

(Kh…!!)

Trong tình hình hiện tại, việc không thể ẩn nấp đã đặt gã vào một thế bất lợi áp đảo. Stiyl đứng ở rìa ngoài của khu rừng và liếc nhìn xung quanh tìm kiếm một nơi tốt để chiến đấu.

“Những chuyển động xuất sắc. Một con mồi sống động thực sự thú vị hơn nhiều.”

Richard sau đó bắt đầu di chuyển. Tuy nhiên, hắn không đuổi theo Stiyl. Thay vào đó, hắn vẫn đứng ở phía bên kia của những cái cây với Lævateinn buông thõng một cách tùy tiện và sử dụng ma thuật.

Hắn sử dụng một phép thanh trừng.

Tất cả các giáo phái và hệ phái đều có ma thuật với hiệu ứng tương tự. Nói một cách đơn giản, đó là một phép thuật đảm bảo không ai không cần thiết sẽ bước vào chiến trường. Vì Richard tạo ra những ngọn lửa khổng lồ như vậy, điều đó có thể là hoàn toàn cần thiết đối với hắn.

Tuy nhiên…

(Hắn đã lịch sự chừa một lỗ hổng cho Patricia Birdway. Vì hắn đang tạo ra một cái bẫy để mời cô bé vào, hắn chắc hẳn không biết cô bé đang ở đâu.)

Khi Stiyl phân tích tình hình, Richard nói một cách nhẹ nhàng.

“Anh nên đặt một kết giới thanh trừng trước. Một chiến trường thích hợp là cần thiết nếu anh muốn có bất kỳ niềm vui nào.”

Stiyl không ngốc đến mức lắng nghe những lời chế nhạo của Richard.

Gã che giấu sự hiện diện của mình và cố gắng thu thập càng nhiều thông tin càng tốt qua những khe hở của cây cối khi Richard nói.

“Hừm. Vâng, nó chắc chắn đã bị tấn công rồi. Tôi đoán là anh muốn tiếp tục trận chiến vô nghĩa này. Nếu anh chỉ cần giao ra lá số tử vi, tôi sẽ đối xử tử tế với anh.”

(…Hắn đang nói gì vậy?)

Stiyl cau mày. Điều đó nghe có vẻ như Richard không phải là người đã tấn công chiếc xe vận chuyển. Không có ích gì khi làm Stiyl bối rối vì Richard không cần phải câu giờ để nghĩ ra kế hoạch.

Nhưng có một điều khác mà Stiyl cảm thấy quan trọng hơn để hỏi.

Gã lên tiếng mặc dù làm vậy có nguy cơ tiết lộ vị trí của mình.

“Chuyện gì đã xảy ra với Theodosia Electra?”

“Tôi có cần phải trả lời không? Sự hiện diện của tôi không phải là câu trả lời đủ rồi sao?”

Một thứ gì đó bay ra từ Richard.

Nó trông giống như một chiếc hộp đựng nhẫn. Đó là chiếc hộp đựng mảnh vỡ bia mộ mà Stiyl đã đưa cho Theodosia. Nắp của nó đã bị ép mở và bên trong đã trống rỗng.

Ý nghĩa của nó đã quá rõ ràng.

Đó là điều mà các thành viên Necessarius thường xuyên phải đối mặt.

“…”

“Tôi chắc là anh hiểu. Lævateinn của tôi khá mạnh mẽ. Nó hữu ích khi cần giết một kẻ thù, nhưng việc để lại một xác chết có hơi khó khăn.”

“Ra vậy,” Stiyl đáp lại một cách vô cảm.

Mặc dù đã chiến đấu với Theodosia trong ngân hàng trước đó vào đêm nay, gã vẫn cảm thấy tức giận.

Gã không phủ nhận cảm giác đó.

Ngay cả khi nó không nhất quán, gã không cảm thấy rằng nó sai.

“G A S T T H. T F I A S T R I C! (Hãy mang ngọn lửa đến tay ta. Hình dạng là thanh gươm và vai trò là hành quyết!)”

Sau khi lẩm bẩm điều đó, một thanh gươm lửa bùng lên từ tay gã.

Sức mạnh của gã sẽ được dùng để đánh bại kẻ thù.

Trong khi thanh gươm tỏa ra ánh sáng tiết lộ vị trí của mình trong bóng tối, Stiyl trừng mắt nhìn khuôn mặt của Richard Brave. Richard lên tiếng khi nhìn thấy Stiyl.

“Ồ? Đầu tiên là Theodosia, giờ lại là anh. Necessarius có một số lượng đáng ngạc nhiên những người thích lao thẳng vào một trận chiến. Anh không biết cách giải quyết nào khác ngoài chiến đấu sao?”

“Tôi không cần phải biết,” Stiyl đáp lại trong khi được bao quanh bởi những cái cây phủ đầy vô số rune. “Tất cả những gì tôi cần biết là anh sẽ chết ở đây.”

Với tiếng gầm của oxy bị tiêu thụ, những ngọn lửa xoáy lên.

Âm thanh tương tự phát ra từ cả Stiyl và Richard.

Richard không vào rừng. Hắn nhẹ nhàng vung Lævateinn giữa con đường giống gạch. Chỉ cần như vậy đã tạo ra một biển lửa khổng lồ hướng về phía Stiyl.

Nó giống như một trận tuyết lở.

Tuy nhiên, Stiyl chỉ mỉm cười khi nó nuốt chửng và thiêu rụi gã như giấy mỏng.

“Một ảo ảnh,” Richard lẩm bẩm.

Một vài cái cây lớn dọc theo con đường bắt đầu cháy một cách khác thường ở gốc của chúng. Như thể những cái cây đã bị lửa chặt hạ, chúng đổ xuống đầu Richard như những chiếc rìu khổng lồ.

“Chỉ là trò trẻ con.”

Với một tiếng vù, Richard nhẹ nhàng vẫy Lævateinn như một ngọn đèn dẫn đường và những cái cây lớn bốc cháy. Ngọn lửa của hắn không bình thường. Richard thậm chí không bị phủ tro.

Richard nhìn xung quanh khu vực.

(Nếu mình chỉ nhìn xung quanh, con mồi của mình sẽ thoát mất.)

Richard nhận ra không có gì sẽ xảy ra nếu đối thủ của hắn chỉ đơn giản là cảnh giác, vì vậy hắn bước từ con đường giống gạch vào rừng. Stiyl đã đặt những lá bài rune với đủ loại hiệu ứng trong khu vực đó, nhưng Richard đã phớt lờ chúng.

Hơi thở của hắn dừng lại.

Các giác quan của hắn trở nên nhạy bén.

Và thế là xong.

“Kia rồi.”

Ngay lúc Richard nhìn qua, Stiyl lao ra từ sau một cái cây. Gã đã xác định rằng việc ẩn nấp sẽ không còn ích gì nữa. Richard vung Lævateinn và thiêu rụi mọi thứ từ thảm thực vật dưới rừng đến những cây khổng lồ. Một biển lửa bắn ra theo một đường thẳng và cắt xuyên qua khu rừng như vòi của lính cứu hỏa bào mòn một cồn cát sa mạc.

“Hh!!”

Đáp lại, Stiyl thiêu rụi những cái cây xung quanh mình bằng thanh gươm lửa của mình để chúng đổ xuống đường đi của ngọn lửa của Lævateinn. Ngọn lửa thiêu rụi mọi thứ một cách đồng đều. Nói cách khác, ngay cả chướng ngại vật cứng rắn nhất cũng bị thiêu rụi trong cùng một khoảng thời gian như chướng ngại vật nhỏ nhất.

“Vậy là anh đang cố gắng dùng số lượng để áp đảo à?”

Stiyl không trả lời.

Gã hẳn đã cảm nhận được mình đang ở thế bất lợi đến mức nào, vì vậy gã lùi lại. Khu rừng công viên nhỏ không lớn lắm. Không lâu sau, Stiyl thấy mình đang ở trên một lối đi bộ bên ngoài những cái cây. Gã bắt đầu tìm kiếm một nơi tốt hơn để chiến đấu.

Trước khi gã có thể tìm thấy bất cứ thứ gì, Richard đã đến.

Hay nói đúng hơn, cơn sóng thần lửa của hắn đã đến.

“!?”

Stiyl vội vàng nhảy sang một bên và ngọn lửa cắt ngang qua con đường và vào một hồ nước nhân tạo. Nước không bốc hơi. Thay vào đó, nó cháy như thể được làm bằng giấy.

Không có loại chống cháy nào có tác dụng.

Lævateinn thiêu rụi mọi thứ trên đường đi của nó.

“Có chuyện gì vậy?” một bóng người đến gần từ phía bên kia của những cái cây. “Bây giờ mà vẫn còn ngạc nhiên về điều này sao?”

Không trả lời, Stiyl rải những lá bài rune khi chạy qua công viên. Sức mạnh và phạm vi ma thuật của gã được thiết lập tương ứng với số lượng lá bài rune. Việc bay của gã có một mục đích đằng sau.

(Nhưng…)

Gã phải liên tục nhận biết hướng đối thủ đang đến, vì vậy gã không thể chạy hết tốc lực. Do đó, Stiyl không thể thoát khỏi Richard. Người đàn ông gần như tinh nghịch tạo ra hai hoặc ba vòng xoáy lửa, nhưng Stiyl đã cố gắng né tránh được từng cái một.

(Dù mình có tăng sức mạnh của ngọn lửa đến đâu, mình cũng không thể đánh bại Lævateinn ở một cấp độ cơ bản hơn. Việc tăng cường sức phòng thủ của mình trước một kẻ thù có thể thiêu rụi cả tường dày lẫn tường mỏng trong cùng một khoảng thời gian là vô nghĩa!!)

Stiyl muốn có một loại che chắn nào đó, vì vậy gã rời khỏi lối đi có mái vòm và bước vào nơi dường như là một khu vực nghỉ ngơi. Đó không phải là một tòa nhà đúng nghĩa. Nó chỉ được xây dựng từ nhiều cột và một mái nhà. Một bức tường mỏng được dựng lên ở một đầu, nơi có nhiều máy bán hàng tự động xếp thành hàng.

Rất có thể do phép thanh trừng của Richard, không có ai ở bên trong.

Stiyl đứng trước một phần của dãy máy bán hàng tự động rồi quay lại khi cảm nhận được sự hiện diện phía sau.

“Hừm,” Richard nói.

Hắn thản nhiên bước về phía trước.

“Tôi đã nghĩ một pháp sư Necessarius sẽ cố gắng đến và lấy lại mảnh vỡ bia mộ từ tay tôi. Anh thậm chí không có đủ sự linh hoạt để làm điều đó sao?”

Trong tay hắn, hắn cầm mảnh vỡ bia mộ mà Stiyl đã để lại cho Theodosia.

Nó là một phần của một ma đạo thư Nguyên bản.

“…Anh đang đùa tôi đấy à?”

“Hoàn toàn không,” Richard nói với một nụ cười khẩy. “Dựa vào tình hình, tôi cảm thấy đó là đánh giá hợp lý nhất.”

Một tiếng nổ vang lên.

Lævateinn tỏa sáng rực rỡ hơn và một vòng xoáy lửa khổng lồ xuất hiện khi Richard vung nhẹ nó. Ánh sáng trắng tinh khiết của các máy bán hàng tự động bị xóa nhòa.

Stiyl sắp xếp một lượng tối thiểu các rune và lẩm bẩm một câu thần chú ngắn. Một thanh gươm lửa nhỏ xíu xuất hiện.

Stiyl Magnus hẳn đang tìm kiếm ngay cả cơ hội nhỏ nhất.

Cả hai loại lửa đều sẽ mang lại chiến thắng ngay lập tức chỉ với một đòn. Chúng mang sức mạnh hủy diệt đủ để thổi bay một cơ thể người chỉ với một cú sượt nhẹ. Điều đó có nghĩa là trận chiến là một cuộc đua xem ai có thể đưa kẻ thù vào tầm ngắm của mình nhanh hơn.

“Quả là một con mồi can đảm,” Richard nói một cách khinh bỉ.

Trong khi chế nhạo đối thủ, hắn siết chặt tay cầm Lævateinn hơn.

“Anh muốn làm tôi hài lòng đến vậy sao?”

Như thể đang chém đầu một người vô hình trước mặt, Richard vung vũ khí của mình theo chiều ngang.

“!!”

Nhưng Stiyl đã phản ứng trước khi Lævateinn tạo ra một cơn sóng thần lửa.

Thay vì cố gắng tiếp cận người đàn ông một cách vô vọng, gã đâm thẳng thanh gươm lửa của mình ra sau. Một trong những máy bán hàng tự động ở đó. Ngọn lửa làm tan chảy nhựa cũng như kim loại.

(…?)

Richard cau mày khi di chuyển Lævateinn.

Ngay sau đó, sự kinh ngạc bao trùm khuôn mặt hắn.

Với một tiếng gầm muffled, chiếc máy bán hàng tự động phát nổ. Nó đã bị gây ra bởi một vụ nổ phreatic. Thanh gươm lửa của Stiyl đã ngay lập tức biến các loại nước ngọt thành khí. Lượng lớn hơi nước đã cần một lối thoát và đã phun ra từ cái lỗ mà Stiyl đã tạo ra.

Nó gần giống như một tia laze làm từ hơi nước.

Hơi nước chứa những mảnh vỡ sắc nhọn của các chai nhựa và lon kim loại.

Một số mảnh vỡ đó đã lọt qua những khe hở của ngọn lửa của Lævateinn và tiếp cận Richard Brave.

“Nhưng...”

Richard dùng cổ tay để thay đổi quỹ đạo của Lævateinn.

“Yếu quá. Quá yếu!!”

Để đáp lại chuyển động của hắn, hướng của ngọn lửa cũng thay đổi. Nó thổi bay những mảnh vỡ chết người cũng như hơi nước bao quanh chúng. Ngọn lửa thiêu rụi tất cả một cách đồng đều.

(Đến lượt ta!! Và đây sẽ là kết thúc!!)

Richard bắt đầu vung Lævateinn một lần nữa, nhưng rồi hắn nhận ra điều gì đó.

Một nụ cười mỏng manh, rất mỏng manh hiện trên khuôn mặt của Stiyl ở phía bên kia của ngọn lửa.

“Con người có một số lượng đáng ngạc nhiên các điểm mù.” Gã chỉ vào mặt Richard. “Có lẽ anh nên suy nghĩ cẩn thận hơn một chút về ý nghĩa của việc đốt cháy đám hơi nước đó.”

Đến khi Richard nhận ra ý của gã, thì đã quá muộn.

Đúng là hầu hết hơi nước từ vụ nổ đã lao thẳng về phía Richard. Tuy nhiên, không phải tất cả đều như vậy. Một phần hơi nước đã tách khỏi vụ nổ chính và làm ẩm không khí xung quanh mục tiêu thay vì tấn công hắn.

Phần đó cũng đã bị đốt cháy.

Hơi nước đã lan đều xung quanh hắn đã bị đốt cháy.

Và Lævateinn thiêu rụi mọi thứ một cách đồng đều.

Điều đó có nghĩa là…

Richard đã tự cho nổ tung chính mình.

Ngọn lửa thắp sáng mọi thứ bằng ánh sáng rực rỡ khi nó bao trùm lấy hắn.

Trong khi đó xảy ra, Stiyl ngay lập tức nhảy sang bên cạnh chiếc máy bán hàng tự động mà gã đã phá hủy. Ngọn lửa đốt cháy Richard quay trở lại theo con đường mà hơi nước đã đi, thiêu rụi toàn bộ chiếc máy bán hàng tự động, và bắt đầu lan ra khắp khu vực nghỉ ngơi.

Stiyl đi ra khỏi khu vực nghỉ ngơi và đến một vùng đất trống, nơi gã cố gắng lấy lại hơi thở. Một cơn đau nhói lan khắp lưng gã. Gã không bị Lævateinn đánh trúng trực tiếp, nhưng gã đã ở rất gần chiếc máy bán hàng tự động khi nó phát nổ. Sẽ còn đáng ngạc nhiên hơn nếu nó không làm gã bị thương chút nào.

Tuy nhiên, gã cảm thấy nhẹ nhõm hơn là đau đớn.

Stiyl nói khẽ khi quan sát ngọn lửa.

“…Bây giờ hãy xem dạng thật của những gì anh đã rải rác khắp nơi.”

Stiyl nghĩ khi rút ra một điếu thuốc mới, đặt nó vào miệng, và châm lửa.

(Có vẻ như mình đã ngăn chặn được đòn tấn công đó. Chắc hắn đã có mảnh vỡ bia mộ rune Alaska. Mà, một Nguyên bản không thể bị phá hủy, vì vậy mình có thể chỉ cần lục lọi tro tàn của hắn và lấy lại nó một khi ngọn lửa biến mất.)

Trong một khoảnh khắc, Patricia hiện lên trong tâm trí gã, nhưng gã quyết định còn quá sớm để gọi cô bé. Ngọn lửa vẫn còn nguy hiểm cho đến khi chúng được dập tắt hoàn toàn và, quan trọng hơn, gã không có ý định gọi cô bé vào một khu vực nơi có người đã bị giết.

Nhưng rồi đột nhiên Richard Brave thổi bay biển lửa bằng một cơn gió nổ.

“Một đòn phản công xuất sắc…”

Quần áo hắn bị cháy ở vài chỗ và những sợi vải tan chảy hẳn đã dính vào da hắn vì da hắn có những mảng biến màu không giống như vết bẩn đen hay vết bỏng. Dù vậy, Richard đã không bị đánh bại. Hắn đã hứng chịu những ngọn lửa thiêu rụi bê tông và nhựa đường như giấy mỏng ngâm dầu, nhưng hắn đã không bị đánh bại.

Tuy nhiên, biểu cảm của Stiyl không phải là sợ hãi.

“Nhưng vì ta vẫn còn sống, số phận duy nhất còn lại cho ngươi là bị biến thành tro bụi.”

Đó là một nụ cười.

Đó là nụ cười của một con thú bị dồn vào đường cùng đã giành được một cơ hội để lật ngược tình thế.

“Vì anh vẫn còn sống, điều đó có nghĩa là những ngọn lửa đó không phải là tuyệt đối. Có một cách nào đó để né tránh chúng.”

“Đừng cố tỏ ra cứng rắn,” Richard ngắt lời, lắc đầu. “Ngươi đã sợ hãi một trận chiến trực diện, vì vậy ngươi đã nghĩ ra một kế hoạch nào đó và nó đã thất bại. Rõ ràng là mọi chuyện sẽ kết thúc như thế nào.”

Hắn giơ Lævateinn lên trên đầu.

Có điều gì đó đã thay đổi.

Một biển lửa không được tạo ra như trước. Trước khi nó trở thành một khối lửa, nó trở thành một vòng xoáy tia lửa khổng lồ. Gió thổi chúng về phía Stiyl, tạo ra một thứ gì đó tương tự như một cuộc oanh tạc thảm ngẫu nhiên.

Những cái lỗ mở ra trên mặt đất như một miếng bọt biển.

Ngọn lửa lan ra từ những cái lỗ đó.

“!?”

Stiyl ngay lập tức quay lại và chạy.

Trước khi vòng xoáy tia lửa có thể bay qua đầu mình, gã chạy theo hướng gió không thể thổi chúng tới. Nhưng mặc dù không bị đánh trúng trực tiếp, vô số tia lửa rơi xuống đất đã nhanh chóng bao vây gã. Nó giống như hàng trăm mũi tên có đầu được đốt cháy đã được bắn ra.

(Không ổn. Mình bị bao vây rồi…!)

Có một vài khoảng trống, nhưng gã chắc chắn sẽ bị những tia lửa trút xuống nếu cố gắng ép mình đi qua chúng. Và chỉ cần như vậy là đủ để biến cơ thể gã thành một đống tro.

“Ta hiểu rồi,” Richard mỉm cười từ phía bên kia của bức màn màu da cam. “Ngay cả bây giờ, ngươi vẫn không cố gắng sử dụng lá số tử vi như một phương tiện để thương lượng. …Có lẽ ta đã quá vội vàng kết luận. Có vẻ như cả ngươi lẫn ta đều không có được nó.”

Trong trường hợp đó, hắn không cần phải ngần ngại giết gã.

Richard nhẹ nhàng vẫy Lævateinn và vòng lửa bao quanh Stiyl từ từ tiếp cận.

“…Anh muốn các rune Alaska đến vậy sao?” Stiyl nói khi cố gắng nghĩ ra một lối thoát khỏi tình thế khó khăn của mình. “Nếu xem xét kỹ lưỡng hành động của anh, sẽ thấy rất nhiều điều bất thường. Nói cách khác, Giáo hội Anh giáo cuối cùng sẽ hành động. Đúng là các rune Alaska rất hiếm và quý giá, nhưng điều đó có thực sự đủ để biến cả Giáo hội Anh giáo thành kẻ thù không? Anh thực sự nghĩ mình có thể sống sót sau chuyện đó à?”

“Sống sót đơn thuần ư? Mục tiêu của ta là hủy diệt Giáo hội Anh giáo.”

Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt của Richard lần đầu tiên.

Đó không phải là một nụ cười mỉa mai hay một nụ cười chế nhạo.

Nó tràn đầy lòng căm thù và cảm giác thỏa mãn được lòng căm thù đó.

“Và các rune Alaska không hơn gì một chiếc chìa khóa.”

“…?”

“Dvergr. Với tư cách là một người sử dụng rune, chắc chắn ngươi ít nhất đã từng nghe về họ.”

Stiyl nín thở và Richard tiếp tục nói trong khi cầm Lævateinn.

“Sức mạnh của các vị thần Bắc Âu được biểu tượng hóa bằng vũ khí của họ. Odin có ngọn giáo Gungnir và Thor có cây búa Mjölnir. Lôi thần tồn tại như một bộ với vật phẩm linh thiêng triệu hồi các đòn tấn công sấm sét. Nói cách khác, sức mạnh của các vị thần và sức mạnh của vũ khí của họ là một và như nhau.”

Một ngọn lửa điềm gở lập lòe trên bề mặt Lævateinn.

“Tất nhiên, chúng không chỉ đơn thuần là các vật phẩm linh thiêng. Lý thuyết của ta là vũ khí là một vật phẩm linh thiêng đặc biệt kết hợp với một nghi lễ kết nối ràng buộc mạnh mẽ nó với người sử dụng. Nó có thể giống như một phiên bản quy mô lớn của các loại nghi lễ được sử dụng để hoàn thành các vũ khí biểu tượng chuyên biệt cho một pháp sư cụ thể. Sự kết nối lớn đến mức vị thần với chiếc búa sấm sét được biết đến là lôi thần.” Richard dừng lại một giây. “Nhưng kỳ lạ thay, chúng được tạo ra bởi Dvergr, một chủng tộc khác với các vị thần. Bản thân các vị thần không biết cách tạo ra các vũ khí biểu tượng cho sức mạnh của chính họ. Nói cách khác, sức mạnh của các vị thần Bắc Âu không thuộc về các vị thần.”

“…Anh nghiêm túc đấy à?” Stiyl cau mày. “Lý thuyết đó không có cơ sở thực tế. Ví dụ, Lævateinn được tạo ra bởi thần Loki, không phải Dvergr.”

“Hè hè. Có những nghi ngờ về việc liệu ông ta có thực sự được tính là một trong các vị thần không, nhưng sao cũng được. Ta chắc rằng ngươi biết lỗ hổng trong lập luận của mình. …Có một câu chuyện kể rằng Loki đã cắt mái tóc vàng của nữ thần Sif, điều đó đã khiến chồng bà là Thor nổi giận,” Richard nói với vẻ thích thú. “Để tránh sự trừng phạt của Thor, Loki đã phải thề rằng ông ta sẽ trả lại mái tóc của Sif như cũ. Để làm điều này, ông ta đã nhờ một nhóm anh em Dvergr tạo ra mái tóc vàng mọc giống như tóc thật.”

“…”

“Có thể đúng là Loki có khả năng tạo ra một vũ khí của các vị thần, nhưng nếu khả năng của ông ta lớn hơn của Dvergr, câu chuyện đó sẽ không được tạo ra. Ông ta chỉ cần tự mình tạo ra mái tóc vàng. …Điều này có nghĩa là rất đơn giản, phải không? Dvergr có những kỹ năng mà Loki không thể so sánh được.”

Dvergr.

Họ là một loại sinh vật sống dưới lòng đất và còn được biết đến với cái tên người lùn, nhưng mọi thứ về họ đều bị bao bọc bởi bí ẩn, bao gồm cả nguồn gốc của họ. Trong thần thoại Bắc Âu, toàn bộ thế giới được tạo ra bởi các vị thần sử dụng xác chết của một người khổng lồ làm vật liệu, nhưng có một vài trường hợp ngoại lệ.

Alfar và Dvergr.

Họ giống như những con bọ tự mình chui ra từ xác chết của người khổng lồ. Nói cách khác, họ là những sinh vật hiếm hoi đã tự mình xuất hiện và sống trong thế giới do các vị thần cai trị mặc dù không tồn tại trước khi tạo ra thế giới và không được tạo ra theo lệnh của các vị thần.

“Dvergr là gì ngay từ đầu?” Richard tiếp tục mà không phản công. “Họ đã xuất hiện, phớt lờ mệnh lệnh của Odin. Họ biết các phương pháp chế tạo vũ khí mà ngay cả các vị thần cũng không biết và họ là những người thực sự đã ban cho các vị thần sức mạnh của họ. …Càng tìm hiểu về họ, họ càng có vẻ không phù hợp với các quy tắc của thần thoại Bắc Âu.”

“Anh không có ý nói…”

“Ta không biết danh tính của họ, nhưng ít nhất họ có một cái gì đó không thể giải thích được bởi những người tin vào thần thoại Bắc Âu và truyền lại những câu chuyện đó. Điều đó không giống như một lời giải thích hợp lý sao?”

Mảnh vỡ bia mộ mà Richard cầm đã được phát hiện ở Alaska.

Các vùng đất Bắc Âu nằm ở phía bắc châu Âu.

Tuy nhiên, người Viking đã tin vào thần thoại Bắc Âu và, trong thời kỳ hoàng kim của họ, họ đã vượt qua Đại Tây Dương và đến tận cực đông của Bắc Mỹ. Điều đó xảy ra rất lâu trước cả Columbus. Vậy có thể nào họ đã đi xa đến tận Alaska không?

Nói cách khác, có thể có một mối liên hệ giữa các vật liệu và thông tin của họ.

Danh tính của Dvergr.

Danh tính của một chủng tộc có các kỹ thuật mà ngay cả vị thần đầu não Bắc Âu cũng không thể sử dụng. Nói cách khác, các kỹ thuật không nằm trong phạm vi của thần thoại Bắc Âu.

“Anh đang nói họ là người…?”

“Trong các truyền thuyết liên quan đến các kỹ thuật tiên tiến, đặc biệt là các phương pháp sản xuất thép, các chủng tộc hoặc nền văn hóa cụ thể thường xuất hiện trong các thần thoại. Một ví dụ khuôn mẫu là việc có các yêu tinh hoặc tiên nữ ghét thép vì một nhóm bản địa chiến đấu bằng đồng đã bị đánh bại bởi vũ khí bằng thép. Ta nói có sai không?”

“…”

Trong trường hợp của Nhật Bản, thực sự có những giả thuyết liên quan đến các thuật ngữ “thép” và “chủng tộc” liên quan đến việc tiêu diệt Yamata no Orochi. Stiyl có thể nhớ lại các truyền thuyết tương tự từ khắp nơi trên thế giới nhờ kiến thức của mình về ma thuật.

“Ta không biết Dvergr đề cập đến một chủng tộc cụ thể hay được hình thành từ một tập hợp các nhóm riêng biệt đã thành thạo các kỹ năng cực kỳ khó khăn. Dù sao đi nữa, một người như vậy chắc chắn đã tồn tại.”

(Tệ rồi.)

Stiyl đã có suy nghĩ đó vì gã đã tìm ra điều Richard Brave đang theo đuổi.

“Vũ khí của các vị thần chỉ hoàn chỉnh khi vũ khí được kết hợp với vị thần. Rất có thể, Dvergr có kỹ năng tạo ra các vật phẩm linh thiêng cực kỳ mạnh mẽ, nhưng các phép thuật kết nối của họ để ràng buộc chúng với người sử dụng lại yếu. Các vị thần đã giữ các phép thuật kết nối cho riêng mình, vì vậy họ có thể kiểm soát Dvergr mặc dù Dvergr có thể tạo ra sức mạnh lớn như vậy. Nếu không, thần thoại Bắc Âu sẽ tràn ngập Dvergr.”

Nhưng…

“Điều đó không có nghĩa là bản thân vũ khí thực sự có thể được sử dụng sao?”

Lời của Richard Brave giống như một thứ gì đó từ một cơn ác mộng.

Stiyl rên rỉ khi Richard vui vẻ tiếp tục.

“Dvergr không phải là một truyền thuyết hư cấu cường điệu hóa. Họ không hơn gì là con người.”

Nụ cười của hắn càng rộng hơn.

“Và nếu họ là con người, thì các kỹ thuật mà họ dùng để chế tạo vũ khí của các vị thần là thứ mà con người bình thường có thể sử dụng. Ngươi có hiểu điều đó có nghĩa là gì không? Chúng ta có thể tự do sử dụng các kỹ thuật đã mang lại cho các vị thần sức mạnh của họ dưới dạng vũ khí của họ!! Để ta hỏi ngươi lần nữa: Ngươi có hiểu điều đó có nghĩa là gì không!?”

“Không phải anh vừa nói rằng chỉ riêng vật phẩm linh thiêng không làm nên một vũ khí hoàn chỉnh sao? Ngay cả khi lý thuyết của anh là đúng, anh cũng không thể sử dụng sức mạnh của các vị thần nếu không có nghi lễ kết nối mà họ đã giữ cho riêng mình!!”

Những lời của Stiyl cuối cùng đã trở thành một tiếng hét.

Ưu tiên của gã có thể là phủ nhận những gì Richard đang nói.

“Nhưng thế không phải là đủ sao? Đúng vậy, Dvergr không thể đánh bại các vị thần. Họ chỉ có thể sử dụng một phần sức mạnh của vũ khí, vì vậy có một khoảng cách quá lớn giữa họ và các vị thần có thể rút ra 100% sức mạnh,” Richard trả lời đơn giản. Hắn không cần phải do dự. “Nhưng không có ai trong thời hiện đại có thể hoàn toàn sử dụng những vũ khí đó. Ngay cả trình độ của Dvergr cũng đã quá đủ để chinh phục thế giới. Miễn là ngươi có phương tiện chế tạo vũ khí, ngươi có thể dùng sức mạnh áp đảo để ép mình đi qua.”

Hắn có thể đã đúng.

Nếu bạn có một vũ khí với sức mạnh lớn như vậy, bạn có thể bắt đầu một cuộc chiến chỉ với một phần sức mạnh của nó. Trong một cuộc chiến chống lại con người thay vì một cuộc chiến chống lại các vị thần, điều đó là đủ để chiến thắng.

Và…

Nếu Richard Brave có được một vũ khí như vậy và sau đó nghiên cứu và nghiên cứu cho đến khi hắn có một phép thuật kết nối ngang bằng hoặc lớn hơn của các vị thần Bắc Âu…

(Tệ rồi…)

Giáo hội Anh giáo là một hệ phái của Giáo hội Cơ đốc giáo.

Họ sử dụng các phép thuật liên quan đến các phép lạ của thần thánh, nhưng chúng không hơn gì một phần nhỏ của sức mạnh đó. Họ không có cách nào để rút ra 100% sức mạnh của Con trai của Thiên Chúa.

Nhưng các kỹ thuật của Dvergr lại khác.

Chúng có sức mạnh đã mang lại cho các vị thần Bắc Âu sức mạnh của họ.

Với ngọn giáo thánh Gungnir mà Odin sử dụng, bạn có 100% sức tấn công của Odin. Với chiếc búa sấm sét Mjölnir mà Thor sử dụng, bạn có 100% sức mạnh nguyên tố sấm sét của Thor.

Thuật ngữ “Thần Ma” nổi lên trong tâm trí Stiyl.

Thuật ngữ này không đề cập đến vị thần của thế giới ma quỷ.

Nó đề cập đến một người đã hoàn toàn thông thạo ma thuật đến mức họ bước vào lãnh địa của một vị thần.

(Giáo hội Anh giáo là một tổ chức chuyên về các kỹ thuật chống pháp sư. Và Richard không thể nào đã thành thạo một phép thuật kết nối được. Ngay cả khi hắn đã giành được sức mạnh của Dvergr, điều đó cũng không đủ để quyết định hoàn toàn mọi chuyện ở đây.)

Stiyl và Richard trừng mắt nhìn nhau với một bức tường lửa ở giữa họ.

(Nhưng hành động của hắn chắc chắn sẽ gây ra một cuộc chiến tranh. Hắn dự định bắt đầu một cuộc chiến tranh lâu dài, kéo dài chống lại cả một quốc gia một mình.)

Một cuộc chiến như vậy có thể kéo dài 10 hoặc thậm chí 50 năm.

Bao nhiêu người sẽ ngã xuống trong một cuộc chiến như vậy?

Đồng đội của Stiyl có thể bị giết. Không phải ai trong Vương quốc Anh cũng là một pháp sư. Dù họ là chuyên gia hay nghiệp dư, họ sẽ bị giết một cách không phân biệt.

Hay một cuộc chiến như vậy sẽ trở thành trận chiến cuối cùng được nói đến trong thần thoại Bắc Âu, nơi tất cả các chủng tộc bao gồm cả các vị thần sẽ bị xóa sổ và toàn bộ thế giới sẽ đi đến sự hủy diệt?

Ragnarok đang bắt đầu sao?

“…Vậy mục tiêu của anh là sử dụng vũ khí của Dvergr? Hay là ngăn chặn Giáo hội Anh giáo tiếp tục phân tích về vấn đề này?”

“Ngươi có thể nói là cả hai và cũng có thể nói là không phải cả hai,” Richard trả lời đơn giản. “Như ta đã nói với ngươi trước đây, mục tiêu của ta là hủy diệt Giáo hội Anh giáo. Để làm được điều đó, ta sẽ sử dụng các kỹ thuật của Dvergr và kết quả là, sự phân tích của Giáo hội Anh giáo sẽ bị ngăn chặn mãi mãi.”

Lý do gì khiến người đàn ông đó căm ghét Giáo hội Anh giáo đến vậy?

Trước khi Stiyl có thể tìm ra điều đó, Richard đã kết thúc cuộc trò chuyện.

“Hãy kết thúc chuyện này đi.”

Một tiếng gầm lớn phát ra từ những ngọn lửa bao quanh Stiyl.

“Ta có mảnh vỡ bia mộ. Không có ngươi, Patricia Birdway giờ đây không còn khả năng tự vệ. Nếu ta có thể lấy được lá số tử vi, cán cân của thế giới sẽ nghiêng về phía ta.”

Những ngọn lửa xung quanh siết chặt lại.

Những bức tường lửa đóng lại để giết Stiyl.

(Thứ gì đó…)

Gã không thể ép mình đi qua. Nhưng không thể kết thúc được. Rốt cuộc, Richard Brave đã bị bao phủ bởi ngọn lửa Lævateinn của chính mình và đã sống sót.

(Phải có thứ gì đó!! Nếu mình có thể tìm ra đó là gì…!!)

Làm thế nào mà ngọn lửa được tạo ra ngay từ đầu? Chỉ việc khắc rune ngọn đuốc lên thanh gươm giống như rải một thứ gì đó như cồn xung quanh và châm lửa. Nó không đủ để gây ra những gì đang xảy ra.

(Phải có một mánh khóe mà nó sử dụng để làm cho mọi thứ bốc cháy và cách khắc chế nó phải được kết nối trực tiếp với nó!! Suy nghĩ đi! Đừng bỏ cuộc!! Bỏ cuộc sẽ không thay đổi bất cứ điều gì, vì vậy hãy suy nghĩ ngay cả đến thời điểm cái chết đang nhìn thẳng vào mắt ngươi!!)

Ma thuật rune. Lævateinn. Ngọn lửa thiêu rụi mọi thứ. Một vật phẩm linh thiêng. Sgkalu. Điều đó là không thể chỉ bằng cách khắc nó lên bề mặt của thanh gươm. Thần thoại Bắc Âu. Kỹ thuật của Dvergr. Một mùi như bia lên men. Ý nghĩa của các rune. Ngọn đuốc đã giành được mặt trời bằng ma thuật.

“Vô ích thôi,” là nhận xét cuối cùng của Richard khi hắn quan sát Stiyl. “Bỏ cuộc đi.”

Những ngọn lửa tiếp cận cùng một lúc.

Stiyl không nhắm mắt cho đến phút cuối cùng.

Richard Brave thở dài một cách thờ ơ khi hắn nhìn vào vòng xoáy lửa gầm gừ.

Một vấn đề với Lævateinn của hắn là sức mạnh của nó quá lớn nên hắn không thể kiềm chế. Nếu Stiyl đã sử dụng Patricia làm lá chắn, hắn có thể đã gặp một chút khó khăn trong việc đối phó với nó, nhưng may mắn là Stiyl đã không chọn làm vậy.

“Ta đoán là kết thúc rồi.”

Chỉ di chuyển mắt, Richard nhìn sang một bên.

Stiyl Magnus nằm gục cách đó không xa. Một mùi khó chịu phát ra từ quần áo của gã ở vài chỗ, nhưng đó không phải do ngọn lửa của Richard. Lævateinn sẽ thiêu rụi gã, thậm chí không để lại tro. Stiyl đã ngay lập tức cho nổ thanh gươm lửa của mình dưới chân để sử dụng cơn gió nổ để thoát thân.

Ngọn lửa Lævateinn đã bao vây Stiyl, nhưng…

“Ta chưa bao giờ ngờ rằng ngươi sẽ dùng thanh gươm lửa đó để nâng cả mặt đất đang cháy lên. Điều đó khá khéo léo, nhưng ngươi thực sự nghĩ mình đã thoát sao?”

Gã dường như đã chuẩn bị một loại phép thuật chống cháy nào đó, nhưng có vẻ nó không phải là một phép thuật quá mạnh. Kết quả là, Stiyl đã không thể dập tắt ngọn lửa của chính mình và vụ nổ đã làm gã bất tỉnh.

Tất cả chỉ để thoát khỏi Lævateinn một cách sít sao.

Stiyl nằm ngửa mặt và bất động trong khi Richard quan sát gã. Sau khi xác nhận đó không phải là ảo ảnh hay một hình nộm làm bằng đất nén, Richard điều chỉnh lại tay cầm Lævateinn.

(Ta không cần phải sợ một kẻ ở cấp độ của hắn, nhưng chuyện này có thể trở nên rất phiền phức nếu Patricia bị lôi vào. Ta đoán mình nên nghiền nát hắn ở đây.)

Tiếng gầm của không khí bị ngọn lửa tiêu thụ mạnh lên.

Hắn giơ Lævateinn lên và ánh sáng điềm gở của nó thổi bay đi bóng tối hiền lành.

Nhưng cái kết đã không đến.

Điều này là do một hòn đá nhỏ duy nhất.

Tất nhiên, nó không đến từ Stiyl vì gã đang bất tỉnh.

Nó đã bất ngờ được ném từ một khu vực bên cạnh Richard.

Nó không phải là một vật phẩm linh thiêng có hiệu ứng ma thuật đặc biệt. Nó không được truyền một tốc độ áp đảo bằng một loại phép thuật tấn công nào đó.

Nó thực sự chỉ là một hòn đá nhỏ được nhặt từ mặt đất và được ném bằng tất cả sức lực của người ném.

Thực tế, Richard thậm chí không quay lại. Lævateinn tự động kích hoạt và biến hòn đá nhỏ thành tro trước khi nó có thể đánh trúng Richard.

Nhưng chuyển động của Richard vẫn dừng lại.

Điều này không phải do sợ hãi hay ngạc nhiên.

Trên khuôn mặt hắn là một nụ cười ghê rợn khiến nó trông như thể hắn vừa nhìn thấy thứ thú vị nhất trên đời.

“Ngươi đang cố gắng làm gì?”

Một cô bé khoảng 12 tuổi đứng đó.

Cô bé không phải là một pháp sư và cô bé không hiểu những gì đang diễn ra ở đó.

Và cô bé là một cô gái ngốc nghếch đã đi cả một quãng đường dài để cứu Stiyl Magnus.

“Ngươi có thể không biết gì về ma thuật, nhưng ngươi vẫn là một cô gái thông minh. Ta chắc chắn ngươi đã có thể nhận ra rằng nơi này được cai trị bởi một loại quy luật bí ẩn nào đó.”

Giọng hắn không có sự thù địch xuyên thấu. Thay vào đó, có một sự ngọt ngào kỳ lạ, nhớp nháp ở đó. Nó có một cách phá hủy quan điểm của con người hơn nữa, khiến họ mất đi sức lực.

Nhưng Patricia không trả lời. Cô bé di chuyển bàn tay lấm lem bùn đất và nhặt một hòn đá nhỏ khác. Với đôi mắt gần như nhắm nghiền, cô bé thu hết sức lực và ném vũ khí thảm hại đó vào Richard.

“Tránh xa anh ấy ra…” cô bé nói bằng một giọng run rẩy.

Bao nhiêu nỗi sợ hãi mà cô bé chứa đựng trong cơ thể nhỏ bé đó? Bao nhiêu sự bối rối mà cô bé chứa đựng bên trong? Dù câu trả lời là gì, Patricia đã gạt nó sang một bên và nói.

“Tránh xa anh ấy ra. Đi đi!! Cậu phải đi khỏi đây!!”

“Ta hiểu rồi.”

Richard mỉm cười.

Nụ cười thể hiện sự khinh bỉ đối với mọi thứ và tràn đầy ác ý của các sinh vật sống được gọi là con người.

“Hè hè. Ngươi đẫm mình trong đức hạnh. Ngươi chắc chắn là một người tốt bụng và lòng tốt đó đã thay thế cho những gì đúng đắn. Nhưng ngươi có biết rằng ngươi vừa mới phủ nhận mọi thứ mà pháp sư đó đã chiến đấu rất vất vả để có được không?”

“Ể…?”

“Điều đó quá rõ ràng rồi! Hắn ta đã chiến đấu để bảo vệ ngươi. Hắn ta đã chiến đấu để ngăn ngươi đứng trên chiến trường này!! Nn, vậy ngươi đang làm gì khi thản nhiên bước ra đây? Đầu tiên là Theodosia Electra và bây giờ là hắn. Có vẻ như một cái chết vô ích là tất cả những gì một pháp sư Anh giáo nhận được!!”

Patricia run rẩy khi nghe điều đó.

Cô bé không biết rằng Theodosia Electra đã thua Richard.

Cú sốc khiến cô bé đứng sững tại chỗ và Richard thò tay vào túi.

“Hãy đặt cược đi, Patricia.”

(Một hoặc hai chi bị thiếu sẽ không có ảnh hưởng gì đến nghi lễ.)

Hắn rút ra một hòn đá nhỏ và ném nó để nó rơi xuống chân cô bé.

Bất cứ ai biết về ma thuật đều hiểu giá trị của nó.

Đó là mảnh vỡ của bia mộ rune Alaska.

Nó có thể chỉ là một mảnh nhỏ, nhưng nó vẫn là một ma đạo thư Nguyên bản thực sự.

“Vật phẩm đó là một biểu tượng của ma thuật. Về mặt kỹ thuật, nó là một phần của một ma đạo thư, nhưng nó cũng có thể được sử dụng như một vật phẩm linh thiêng tự động.”

Patricia bối rối, vì vậy Richard nói một cách chậm rãi và đơn giản.

“Ngươi hiểu không? Nếu ngươi sử dụng nó, ngươi có thể sử dụng cùng một sức mạnh bí ẩn mà hắn và ta có thể.”

Dừng lại!

Nếu Stiyl còn tỉnh táo, đó chắc chắn là những gì gã sẽ hét lên.

Ngay cả những pháp sư chuyên nghiệp như Stiyl hay Richard cũng không thể sử dụng đúng cách một thứ như ma đạo thư Nguyên bản. Chưa kể bia mộ rune Alaska đã bị Ánh Dương Bình Minh phong ấn. Không thể làm gì với mảnh vỡ bia mộ nếu không có lá số tử vi cho Sao chổi Donati.

Richard biết tất cả những điều đó, nhưng hắn vẫn cố gắng dụ dỗ cô bé.

Hắn đang tận hưởng viễn cảnh cô bé chạm vào Nguyên bản, khiến nó phát nổ.

Đó là một mê cung. Tất cả các lối thoát đã bị niêm phong, vì vậy hắn có thể chỉ cần mỉm cười khi xem con mồi của mình vật lộn với những mánh lới vô nghĩa được chuẩn bị bên trong. Dù con mồi của hắn có đi xa đến đâu, chúng cũng sẽ không bao giờ đến được cuối cùng và hắn sẽ quất roi nếu chúng cố gắng dừng lại dù chỉ một khoảnh khắc.

“Ngươi sẽ làm gì?” Richard hỏi một cách bình tĩnh.

Không ai có thể ngăn cản hắn.

Không ai sẽ đứng ra bảo vệ Patricia.

“Ồ, phải rồi. Hãy cẩn thận cách ngươi sử dụng nó. Chức năng tự vệ của một Nguyên bản khá mạnh mẽ. Ngay cả những pháp sư như chúng ta cũng không thể đối phó với nó. Nếu ngươi làm hỏng, ngươi sẽ không chỉ mất một hoặc hai chi đâu. Ngươi có thể sẽ phải hối hận về quyết định của mình ở đây cho đến hết đời.”

“…”

“Nhưng một Nguyên bản chứa đủ khả năng để khiến rủi ro đó đáng giá. Có một cơ hội nhỏ ngươi thậm chí có thể cứu được pháp sư thảm hại đó. Ngươi có hiểu ta đang nói gì không, Patricia?” Lời của hắn mời gọi cô bé vào vực thẳm. “Cơ hội duy nhất của ngươi nằm ở đó. Bây giờ, ngươi sẽ nắm lấy nó hay lãng phí nó? Lựa chọn là của ngươi.”

Cô bé nhỏ nhắn nhìn xuống mảnh vỡ bia mộ nằm dưới chân mình một cách không vững.

Trừ khi hòn đá đó là một tia laser garnet, Patricia không biết làm thế nào nó có thể chứa đựng sức mạnh lớn như vậy.

(Nếu…)

Nhưng dường như thực sự có một loại quy luật bí ẩn nào đó đang chi phối nơi đó.

(Nếu đó thực sự là những gì anh ta nói…)

Như Richard đã nói, ngay cả Patricia cũng hiểu được chừng đó. Cô bé ít nhất có thể nhận ra rằng sức mạnh mà Stiyl và Theodosia đã sử dụng để bảo vệ cô không chỉ đơn thuần là những lời lừa dối.

Trong trường hợp đó, có thể hòn đá đó có đủ sức mạnh để trở nên quý giá đến mức phải liều mạng. Rốt cuộc, Stiyl, Theodosia và Richard đã chiến đấu một cách tuyệt vọng để giành lấy nó.

Nó chứa đựng sức mạnh cần thiết để thoát khỏi tình thế bị mắc kẹt của cô.

Mặt khác, nó chứa đủ sức mạnh để Patricia sẽ bị nuốt chửng nếu cô không kiểm soát được nó.

Nó giống như một quả bom.

“Uuh…”

Có điều gì đó trong lòng cô bé hét lên bảo cô hãy dừng lại.

Một tập hợp các quy luật bí ẩn mà cô bé không hiểu đã tồn tại. Sử dụng nó, người ta có thể gây ra những hiện tượng kỳ lạ như Richard đã làm. Nhưng Patricia không hiểu chính xác những quy luật đó là gì. Thuật ngữ “phép thuật” là một bí ẩn đối với cô bé và thuật ngữ “ma lực” khiến cô bé trống rỗng. Bảo cô bé sử dụng sức mạnh đó trong tình huống này giống như đưa vô lăng cho một học sinh tiểu học khi đang lái xe trên đường cao tốc.

Cô bé sẽ thất bại.

Cô bé không biết tại sao, nhưng cô bé biết rằng mình sẽ thất bại nếu cố gắng.

“Uwaaaahhh!!”

Nhưng Patricia vẫn đưa tay ra.

Tay cô bé run lên khi nó từ từ duỗi ra. Cô bé duỗi tay ra về phía mảnh vỡ bia mộ chậm đến mức ngay cả cô cũng thấy thật ngốc nghếch. Cô bé có thể tưởng tượng rằng điều gì đó sẽ xảy ra ngay khi cô chạm vào nó và cô biết nó sẽ không phải là điều cô muốn, nhưng một người sắp chết đuối sẽ cố vớ lấy cả cọng rơm.

Bàn tay nhỏ bé và những ngón tay nhỏ bé của cô chạm vào bề mặt thô ráp của hòn đá.

(Kết thúc rồi.)

Khuôn mặt của Richard cong lên thành một nụ cười.

Hắn được bao bọc bởi niềm vui của chiến thắng.

(Bây giờ ta có mảnh vỡ bia mộ và phần còn lại của Patricia. Giờ ta chỉ cần tìm lá số tử vi, nhưng ta sẽ có một chút thời gian trước khi Giáo hội Anh giáo gửi những kẻ truy đuổi mới. Ta biết nó ở trong Thành phố Học viện, vì vậy ta có thể dành thời gian để tìm kiếm.)

Và rồi…

Một tiếng động lớn phát ra từ mảnh vỡ bia mộ.

Ngay khi cô chạm vào bề mặt của hòn đá nhỏ, cánh tay của Patricia giật ngược lại. Cô bé nhăn mặt đau đớn và mảnh vỡ bia mộ bắn lên không trung như thể để giữ khoảng cách với cô. Một ánh sáng nhạt cho thấy một hiện tượng ma thuật nào đó đã xảy ra có thể được nhìn thấy trong bóng tối.

“…”

Nhưng biểu cảm của Richard không phải là vui mừng.

Rốt cuộc, đó không phải là kết quả mà hắn mong đợi. Nguyên bản đã không mất kiểm soát.

Thay vào đó, một vụ nổ đã xảy ra.

Đó là một sóng xung kích do một bên thứ ba gây ra để tách Nguyên bản ra khỏi Patricia.

“Chết tiệt…ngươi…” Richard Brave lẩm bẩm khi quay đầu sang một bên.

Thấy vậy, Patricia nhìn về hướng đó trong khi ôm cánh tay.

“Stiyl…?” cô bé nói.

Cô không nhận được phản hồi.

Một linh mục từ từ đứng dậy theo hướng họ đang nhìn.

Gã có mái tóc dài nhuộm đỏ, tai đeo khuyên, 10 ngón tay đeo nhẫn bạc, miệng ngậm một điếu thuốc, và một hình xăm mã vạch dưới mắt phải. Rõ ràng là Stiyl Magnus đang đứng đó.

Gã bị bỏng.

Một phần quần áo của gã đã cháy rụi và một mùi khét bao trùm không khí.

Nhưng gã không chết.

Pháp sư đó sẽ không chết.

“…”

Phản ứng của Richard Brave thực sự khá đơn giản.

Kẻ thù của hắn đã đứng dậy, vì vậy hắn vung Lævateinn.

Với một tiếng gầm, một biển lửa bùng lên.

Một cơn sóng thần màu đỏ thẫm tấn công Stiyl Magnus.

Đòn tấn công hủy diệt đó sẽ nghiền nát cả kẻ yếu và kẻ mạnh một cách đồng đều. Ngọn lửa ngay lập tức bao trùm toàn bộ cơ thể gã và ánh sáng bao trùm gã đến mức ngay cả hình bóng của gã cũng không thể nhìn thấy.

Stiyl Magnus không nói một lời nào.

Thấy vậy, Patricia thét lên một tiếng kinh hoàng.

Nhưng…

Với một âm thanh ngớ ngẩn, Stiyl Magnus thổi bay biển lửa.

Gã không bị thương.

Những ngọn lửa đó sẽ nuốt chửng bất cứ thứ gì trên đường đi của chúng và thiêu rụi mọi thứ chúng nuốt chửng một cách đồng đều.

Đó là đòn tấn công tuyệt đối được tạo ra bởi Lævateinn.

Chỉ với một cú vung của thanh gươm lửa, Stiyl đã chém đòn tấn công đó làm hai để nó lướt qua hai bên gã.

Một vài tàn lửa ngoan cố âm ỉ dưới chân gã, nhưng Stiyl chỉ đơn giản là giẫm nát chúng. Stiyl Magnus tàn nhẫn phá hủy thứ vũ khí kinh hoàng đó, thứ sẽ thiêu rụi bất cứ thứ gì chạm vào dù chỉ là một tia lửa.

Điều đó đáng lẽ là không thể.

Cứ như thể gã đã sống lại từ cõi chết.

Những gì gã đã làm không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Nó không phải là một phép màu không có lý do đằng sau. Các phép thuật được sử dụng bởi các pháp sư thực sự không cho phép những điều như vậy. Điều đó có nghĩa là phải có một lý do. Có một lý do mà Stiyl đã có thể đứng dậy và loại bỏ ngọn lửa của Richard.

Richard Brave hoàn toàn bị sốc.

Hắn không thể nhìn thấy biểu cảm của Stiyl Magnus.

“Cái gì…?” Richard ép những lời nói ra khỏi cổ họng khô khốc của mình. “Làm sao ngươi có thể xuyên qua Lævateinn bằng một món đồ chơi như vậy?”

Stiyl Magnus không trả lời.

Chỉ có sự tức giận có thể được nhìn thấy trên khuôn mặt của gã.

Cơn giận đó không phải là để đáp lại việc chính mình bị thương. Nó không phải do một điều gì đó tầm thường như vậy. Cơn giận của gã đủ để nuốt chửng ánh sáng đỏ thẫm của Lævateinn và nó là vì cô gái đã bị buộc phải tuyệt vọng đứng một mình khi cô bị đùa giỡn bởi thứ ma thuật mà cô không hiểu và bị buộc phải nhảy vào cái bẫy mà cô biết rõ. Đó là vì cô gái không cần thiết phải bị làm hại nhưng đã gần như bị thương vì mục đích của một trò vui bệnh hoạn nào đó.

“…Richard Brave.”

Stiyl thốt ra cái tên của ác quỷ và sự căng thẳng chạy dọc qua người sở hữu nó.

Hắn có Lævateinn trong tay và hắn có một lợi thế áp đảo, nhưng giọng nói đó đã xua tan tất cả những điều đó ra khỏi tâm trí hắn.

Stiyl Magnus trừng mắt nhìn hắn.

Gã trừng mắt nhìn kẻ thù của mình.

Gã trừng mắt nhìn khuôn mặt của kẻ thù mà gã phải giết càng nhanh càng tốt.

“Có vẻ như ngươi thực sự muốn chết ở đây.”

Một vòng xoáy lửa mới xuất hiện.

Nó khác với Lævateinn.

Nó chỉ đơn giản là phát sáng.

Cơn lốc lửa kinh thiên động địa đó xuất hiện để cứu lấy cô gái đã lỡ bước vào thế giới ma thuật.

Phần 5

Gã đã không được cho một lý do.

Lúc đầu, tất cả những gì gã nhận được là phán quyết.

“Richard Brave. Đã có một mối lo ngại rằng phép thuật chính của anh, Lævateinn, đang vi phạm hiệp ước. Hãy ngay lập tức thực hiện các biện pháp khắc phục, hoặc, nếu điều đó là không thể, hãy hủy bỏ phép thuật.”

Hắn đã không được cho cơ hội để bào chữa cho trường hợp của mình.

Lúc đầu, hắn chỉ có lợi.

Lævateinn là vũ khí vĩ đại nhất của Richard Brave. Richard đã tạo ra vũ khí đó sau khi nghiên cứu vô số thứ, lặp lại vô số thí nghiệm, làm việc trong vô số giờ, và tinh chỉnh nó vô số lần. Đó là biểu tượng cho cuộc đời hắn, vì hắn đã coi nó xứng đáng để cống hiến cả đời mình.

Phép thuật đó đã ngăn chặn nhiều bi kịch.

Hắn đã tuân theo mệnh lệnh của mình và giết nhiều kẻ thù bằng nó.

Hắn không còn gì khác.

Nếu nó bị lấy đi, hắn sẽ không còn lại gì.

Và hắn tin tưởng vào Lævateinn đến mức không quan tâm nếu mình không còn gì khác.

Nhưng hắn không thể đảo ngược nó.

Hắn không thể đảo ngược mệnh lệnh đơn phương từ các cấp trên của Giáo hội Anh giáo bảo hắn phải hủy bỏ nó.

“…”

Đó đã là một bước ngoặt trong cuộc đời hắn.

Mọi thứ về Richard Brave trở nên méo mó, lòng căm thù của hắn đối với Giáo hội Anh giáo đã lớn dần trong hắn, và hắn đã theo đuổi Lævateinn xa hơn nữa bằng cách khao khát các kỹ năng của Dvergr.

Từ bước ngoặt đó, hắn đã hướng về ngọn lửa của địa ngục.

Một tiếng nổ vang lên.

Một sóng xung kích gầm gừ qua công viên về đêm và bức tường lửa chao đảo do tác động từ bên ngoài.

Hai bóng người nhảy múa trong cảnh quan nhuốm màu cam.

Stiyl Magnus.

Richard Brave.

Hai pháp sư lửa chạy qua công viên, lối đi bộ, và khu rừng. Chiến trường thay đổi từ khoảnh khắc này sang khoảnh khắc khác. Họ bỏ lại Patricia Birdway phía sau và chiến trường của họ di chuyển khắp vùng đất và tiếp tục xuyên qua bóng tối như một sinh vật sống. Những ngọn lửa nuốt chửng tất cả của Lævateinn không còn chỉ đơn thuần đuổi theo Stiyl. Thanh gươm lửa của Stiyl ngang tài ngang sức với Lævateinn. Gã nhận đòn và thậm chí còn phản công.

Khi đang chạy, Stiyl rút ra vài lá bài rune.

Các rune của Stiyl kích hoạt sau khi gã sắp xếp chúng.

Ma thuật của gã thể hiện sức mạnh lớn nhất trong một khu vực do chính gã chỉ định, vì vậy đáng lẽ gã không thể sử dụng sức mạnh thực sự của mình trong khi liên tục di chuyển.

Tuy nhiên, các lá bài lơ lửng giữa không trung.

Vô số lá bài bay lượn xung quanh như những con chim én và tạo ra các vòng tròn ma thuật, dán vào cây cối, mặt đất và các cột đèn đường.

Vẻ mặt của Richard méo mó.

(Vậy là hắn đã thiết lập các rune khác để gửi đi các rune chính của mình. …Hắn có đủ loại mánh khóe nhỏ nhặt khắp nơi.)

Để tạo ra một ma thuật, Stiyl đã chuẩn bị hai hoặc ba phép thuật khác nhau. Thông thường, điều đó sẽ là không thể trong tình huống đó, nhưng sức mạnh của Stiyl vẫn tiếp tục tăng lên.

“!!”

“!?”

Họ không nói lời nào.

Chỉ có tiếng thở của họ thoát ra khỏi miệng.

Họ ép sát, cố gắng giết đối phương khi họ chém xuyên qua bóng tối bằng những thanh gươm ma thuật phát sáng của mình. Hai cột lửa nhỏ va chạm giữa không trung và liên tục đẩy lùi nhau như thể thực sự có một thanh gươm thép bên trong. Những tiếng va chạm lớn vang dội trong không khí.

Stiyl Magnus không bị thiêu chết.

Cho đến lúc đó, Lævateinn của Richard đã thiêu rụi mọi thứ nó tiếp xúc. Điều đó bao gồm các bức tường tòa nhà, nhựa đường, thanh gươm lửa của Stiyl và vụ nổ của Theodosia. Tuy nhiên, điều đó không còn xảy ra nữa. Thanh gươm của Richard và thanh gươm của Stiyl ngang tài ngang sức.

Richard cảm thấy một trận chiến cận chiến sẽ không có lợi cho mình, vì vậy hắn tạo ra những khối lửa để nuốt chửng Stiyl, nhưng Stiyl Magnus sẽ chém xuyên qua chúng hoặc né tránh chúng và sau đó lấp vào khoảng trống giữa họ sau độ trễ nhỏ đó.

Chiến thắng của Richard đang sụp đổ.

Trận chiến đã nhảy khỏi đường ray đã định và giờ đây đang lao về một nơi nào đó không xác định.

(Chuyện gì đang xảy ra vậy…?)

Richard bắt đầu hoảng loạn trong lòng khi nắm chặt vũ khí của mình.

Lævateinn là vật phẩm linh thiêng tối thượng có thể thiêu rụi bất cứ thứ gì không có ngoại lệ. Tuy nhiên, Stiyl đang ngang tài ngang sức với nó. Thay vì chạy trốn hay bị nuốt chửng bởi ngọn lửa, gã đang thực sự chiến đấu. Một trận chiến sinh tử thực sự mà không bên nào biết kết cục sẽ ra sao đã bắt đầu.

(Làm sao hắn có thể loại bỏ Lævateinn của mình dễ dàng như vậy?)

Thuật ngữ “hỏng hóc” xuất hiện trong tâm trí Richard.

Vì lý do nào đó, Lævateinn không thể hiện được sức mạnh thực sự của nó. Đó là lý do tại sao một người được cho là yếu như Stiyl lại đang bắt kịp hắn.

Nhưng…

(Không, đây là…)

Stiyl không phải là người đánh giá quá cao khả năng của mình.

Gã không lao vào một trận chiến một cách ngẫu nhiên. Nếu phát hiện ra dù chỉ một chút nguy hiểm, gã sẽ không ngần ngại lùi lại và sẽ không ép mình tiến lên ngay cả khi thấy cơ hội. Richard nghiến răng. Stiyl biết đâu là ranh giới giữa an toàn và nguy hiểm. Sau tất cả những gì Richard đã thấy, hắn không thể giải thích sự sống sót của Stiyl là dựa trên “sự trùng hợp” hay “may mắn”.

“Đừng nói với tôi là…”

Richard nói khi hắn vung Lævateinn, tạo ra một biển lửa lan rộng như một cơn sóng thần. Đó là một câu hỏi vô nghĩa đối với một pháp sư giữa trận chiến. Thực tế, nó có khả năng cung cấp cho đối thủ một phương tiện để chiến thắng trong một số tình huống.

“Đừng nói với tôi là anh đã tìm ra rồi!”

Dù vậy, hắn đã nói ra.

Hắn đã nói ra bất chấp những gì lý trí của mình mách bảo.

Đáp lại, Stiyl vung thanh gươm lửa bằng tay phải và dùng tay trái để lấy điếu thuốc ra khỏi miệng. Gã không cần phải châm lửa. Nó đã được châm bằng một ánh sáng màu cam do các đòn tấn công mà họ đã trao đổi.

Gã vung thanh gươm lửa của mình và chém cơn sóng thần nuốt chửng tất cả ngay chính giữa. Ngọn lửa của Lævateinn không thiêu rụi mọi thứ như trước. Stiyl Magnus đã thực sự phá hủy cơn sóng thần lửa.

Và gã lên tiếng.

“Lævateinn không phải là phần chính trong đòn tấn công của anh.”

Một giọt mồ hôi lạnh chảy ra từ cơ thể Richard.

Đó không phải do sức nóng của ngọn lửa hay do chạy lòng vòng. Đó là mồ hôi lạnh khó chịu của một người đang gặp rắc rối nghiêm trọng.

Dòng chảy của trận chiến đã thay đổi.

Stiyl Magnus sẽ tấn công.

“Anh không thể tạo ra hiệu ứng đó chỉ bằng cách khắc rune lên một thanh gươm kim loại. Điều đó khiến nó trở nên đơn giản. Anh hẳn đã khắc rune ở một nơi nào đó khác ngoài thanh gươm. Có lẽ là một sự kết hợp của eihwaz, berkana, và wunjo. Anh đã không tạo ra hỏa lực cần thiết để thiêu rụi mục tiêu của mình bất kể nó được làm bằng gì. Anh đã dùng rune để biến mục tiêu của mình thành một loại vật liệu sẽ bốc cháy dù chỉ với ngọn lửa nhỏ nhất.”

Stiyl Magnus và Richard Brave đều là pháp sư rune.

Các rune tạo ra nhiều hiện tượng khác nhau khi chúng được khắc lên các vật thể khác nhau.

Dù bạn đang tạo ra một biển lửa nuốt chửng mọi thứ hay một đòn tấn công sấm sét trút xuống từ thiên đàng và thổi bay mọi thứ, bạn luôn phải bắt đầu bằng cách khắc các rune ở đâu đó.

Vậy chúng được khắc ở đâu?

Stiyl không thể hiểu làm thế nào mà các rune được khắc trên thanh gươm lại có thể tạo ra các hiệu ứng mà gã đã thấy.

Trong trường hợp đó, chúng có thể ở đâu khác?

“Thấy anh có thể khắc chúng lên thanh gươm lửa của tôi và vụ nổ lửa của Theodosia, các rune phải ở trong một loại ‘con dấu’ đã được làm sẵn mà anh có thể bắn ra như một viên đạn. Bản thân Lævateinn không có dấu hiệu sử dụng bất kỳ rune nào khác, vì vậy điều đó là hợp lý nhất.”

(Ra vậy. Vậy ra hắn không phải là một kẻ ngốc hoàn toàn!!)

Stiyl đã nói trúng phóc.

Nhưng Richard vẫn mỉm cười.

“Xin lỗi, nhưng tôi không thể nói đó là đúng. Lævateinn thiêu rụi mọi thứ. Nó không sử dụng những mánh lới sáo rỗng như vậy.”

Thông tin là một vũ khí.

Sự xáo trộn là một loại chiến lược.

“Nếu tôi rải các rune biến mục tiêu của mình thành một vật liệu dễ cháy cao, tôi chắc rằng một người như anh sẽ nhận ra chúng. Tất nhiên, nếu anh ngu ngốc đến mức không nhận ra một rune được khắc trên cơ thể của chính mình, nó có thể có tác dụng, nhưng ngay cả anh cũng không ngu ngốc đến thế.”

Một khi mánh khóe của bạn bị phát hiện, bạn đã chết.

Mặt khác, nếu bạn đọc sai tình hình, bạn sẽ tạo ra một sơ hở dẫn đến cái chết của mình.

Nhưng…

Stiyl cười khinh bỉ.

Điều đó gửi một cảm giác tồi tệ khắp cơ thể Richard và sau đó hắn nghe thấy điều cuối cùng hắn muốn nghe.

“Anh chỉ cần khắc các rune bằng một loại mực vô hình nào đó thôi.”

Ngay lúc đó, trận chiến dừng lại.

Stiyl và Richard thực sự ngừng di chuyển.

Richard cầm Lævateinn, thứ được cho là nắm giữ sức mạnh hủy diệt tối thượng, và hắn trừng mắt nhìn kẻ thù của mình trong khi đầu thanh gươm run lên như kim của máy ghi âm.

Hắn không còn có thể dễ dàng tiếp cận.

Ngay cả sai lầm nhỏ nhất giờ đây cũng có thể gây ra thất bại cho hắn.

“Tôi đã nhận ra một mùi như bia lên men.”

Stiyl đã ngừng di chuyển và giờ chỉ đơn giản là cẩn thận quan sát tình hình mà không tỏ ra đắc thắng hay tấn công.

“Lúc đầu, tôi nghĩ anh đã sử dụng tính dễ cháy của cồn theo một cách nào đó, nhưng tôi đã nhầm. Nếu tất cả các hiện tượng ma thuật mà anh đang tạo ra đều được thực hiện bằng cách khắc rune lên các vật thể, thì mọi thứ anh có phải ở đó vì mục đích đó. Điều đó khiến điều này trở nên đơn giản. Đó phải là loại mực mà anh đang sử dụng.”

Bóng của họ chao đảo.

Điều này không phải do chuyển động của các pháp sư. Đó là do chuyển động không đều của ngọn lửa cung cấp ánh sáng.

Richard Brave đông cứng lại như một bức tượng.

“Tôi đoán đó là vitamin B2. Rất nhiều nó được tìm thấy trong mạch nha và tôi tin rằng nó phản chiếu một ánh sáng màu vàng khi nhận được tia UV mạnh trong bóng tối. Về cơ bản, anh chỉ cần giấu một khẩu súng nước hoặc chai xịt trong tay áo để khắc các rune từ xa trong cùng một chuyển động như khi vung tay.”

(Không ổn.)

Richard đã từ việc nghỉ ngơi ngắn để đọc tình hình chuyển sang việc cơ bắp của hắn bị khóa lại.

“Các rune trên Lævateinn đọc là sgkalu. Nó có nghĩa là ‘ngọn đuốc đã giành được mặt trời bằng ma thuật’. Điều đó không đề cập đến một ngọn lửa mạnh mẽ. Nó là một cây đũa chỉ huy được sử dụng để tạo ra cùng một tia UV như trong ánh sáng mặt trời để làm cho các rune vô hình mà anh đã rải ra trở nên hữu hình vào thời điểm thích hợp.”

Lævateinn của Richard có hai chế độ.

Chế độ đầu tiên chỉ đơn giản là tạo ra ngọn lửa và được sử dụng để đốt cháy môi trường xung quanh hắn.

Chế độ thứ hai khuếch đại tia UV để chỉ làm cho các rune cần thiết trở nên hữu hình, biến các vật thể chúng đang ở trên thành một chất dễ cháy cao.

“…”

Stiyl đã nhìn thấu tất cả.

Những nếp nhăn sâu bao phủ khuôn mặt Richard Brave.

Bất kể loại ma thuật nào, bạn phải nghĩ ra một biện pháp đối phó một khi bạn phát hiện ra mánh khóe của nó. Đó là lý do tại sao một trận chiến giữa các pháp sư giống một loại trận chiến trí tuệ hơn là một trận chiến thể chất. Stiyl Magnus đã nhìn thấu mọi thứ của Richard. Điều đó có nghĩa là gã sẽ tiếp theo sử dụng một phương tiện để niêm phong mánh khóe đó và lật ngược tình thế. Một phương pháp mà các pháp sư sử dụng là che đậy một mánh khóe cũ bằng một mánh khóe mới và sau đó tấn công. Richard thừa nhận hắn phải cảnh giác. Tiếp theo, đến lượt hắn phải tìm ra mánh khóe của Stiyl. Hắn vừa quyết tâm sử dụng trí thông minh của mình để tồn tại thì…

(…Khoan đã.)

Richard Brave đột nhiên nhận ra điều gì đó.

Đó là một điều rất nhỏ.

Stiyl thực sự đã nhìn thấu tất cả các mánh khóe của Lævateinn. Chiến lược của Richard đã bị phá hủy hoàn toàn.

Nhưng…

Tất cả những thiệt hại mà Stiyl Magnus đã phải chịu vẫn còn đó.

“…”

Richard nhìn kẻ thù đang đứng trước mặt mình.

Lần này, hắn thực sự nhìn vào gã.

Pháp sư đó đã bị bao bọc trong ngọn lửa, đã tiếp xúc với nhiệt độ cao, đã hít phải khói, và đã bị sóng xung kích của vụ nổ phreatic mà gã đã gây ra đánh trúng. Gã đã phải chịu bao nhiêu thiệt hại tổng cộng? Ngay cả khi đã phát hiện ra mánh khóe, liệu gã có còn đủ sức mạnh thể chất và tinh thần để nghĩ ra và thực hiện một chiến lược để lật ngược tình thế không?

Ngay cả khi đó là một trận chiến trí tuệ, sức mạnh thể chất vẫn cần thiết.

Giống như một người không thể sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình khi thiếu ngủ, có một mức độ sức mạnh thể chất tối thiểu cần thiết để não bộ của bạn hoạt động bình thường.

Liệu Stiyl có còn đủ sức mạnh đó không?

Với tất cả những thiệt hại mà gã đã phải chịu, gã không thể có đủ sức mạnh để đánh bại Lævateinn. Gã không thể.

Ngay cả khi phương pháp gây cháy kỳ lạ của Lævateinn bị niêm phong, ngọn lửa mà nó tạo ra bình thường cũng không phải là thứ để cười cợt. Ngay cả khi ngọn lửa chỉ được sử dụng để hỗ trợ cho mánh khóe vitamin B2, chúng chắc chắn vẫn đủ để gây đau khổ cho con người, đốt cháy họ, và thậm chí giết họ nếu sử dụng đúng cách.

Thực tế, vẻ ngoài của Stiyl cho thấy gã đang ở trong tình trạng tồi tệ đến mức nào. Gã đang thở hổn hển, da bị thương, và quần áo dính đầy bùn. Stiyl thực sự đã phải chịu rất nhiều thiệt hại.

Ấy vậy mà…

Dù vậy…

Gã vẫn đâm thanh gươm lửa của mình về phía Richard Brave.

Gã thổi bay đi địa ngục lửa mà Lævateinn tạo ra.

Cứ như thể gã đang đáp lại tiếng hét của một cô bé sắp bị giày xéo.

Gã đang hành động để bảo vệ Patricia Birdway.

“Chết tiệt… ngươi… Làm sao ngươi có thể tiếp tục…?” Richard lẩm bẩm trong sự kinh ngạc.

Dù hắn có xem xét lại trong đầu bao nhiêu lần đi nữa, nó cũng không có lý.

Chỉ riêng suy nghĩ của hắn cũng không đủ để hiểu được nó.

“…Anh không hiểu sao?” Stiyl Magnus nói.

Biểu cảm của gã không phải là của một người cảm thấy kẻ thù trước mặt mình có sức mạnh lớn hơn hoặc thậm chí ngang bằng.

“Vậy thì anh không phải là một kẻ thù thực sự của tôi.”

Biểu cảm của gã chỉ chứa đựng sự tức giận và khinh bỉ.

Có lẽ có một chút thương hại xen lẫn.

“Anh chỉ là một mục tiêu.”

Ngay khi lẩm bẩm như thể đang đọc thuộc lòng, pháp sư lửa Stiyl bước một bước lớn về phía trước.

Stiyl Magnus biết rằng cơ thể mình đã gần đến giới hạn.

Richard không có cách nào biết được rằng Stiyl đã chiến đấu với Theodosia Electra trước mình. Nghĩ lại, đó đã là một đòn nặng. Không giống như trong trận chiến chống lại Richard, cuộc chiến đó đã để lại thiệt hại đến tận cốt lõi cơ thể gã. Stiyl đã bị buộc phải chiến đấu liên tục và thậm chí còn phải truy đuổi Theodosia, một đồng minh được cho là, nhưng gã lại mỉm cười. Cơ thể gã đã vô thức xếp hạng những vết thương đau nhức bên trong. Trong bảng xếp hạng đó, thiệt hại từ Theodosia cao hơn từ Richard. Đó là lý do tại sao Stiyl mỉm cười. Ngay cả gã cũng thấy kỳ lạ khi gã lại vui mừng đến vậy vì những cú đấm của Theodosia vì lợi ích của Patricia lại nặng hơn những đòn tấn công nông cạn từ tên khốn Richard đó.

“!!”

Stiyl tiến lên trong một hành động có thể được coi là bất cẩn và Richard vung Lævateinn. Thanh gươm lửa của Stiyl va chạm với nó, khiến tia lửa bay tung tóe trong không khí.

“Phép thuật đó của anh chắc chắn có một phương pháp sử dụng độc đáo,” Stiyl nói khi vũ khí va chạm với vũ khí. “Anh nói rằng anh ghét Giáo hội Anh giáo. Trong trường hợp đó, tôi đoán lý do đằng sau tất cả những điều này là hiệp ước. Thực tế, rất khó để gọi hiệu ứng màu sắc của vitamin B2 là một phương pháp thuần túy ma thuật. Tất cả các pháp sư mà anh đã đối mặt trong quá khứ đều bị lạc lối do đó và bị thiêu chết trong ngọn lửa của anh.”

Thế giới được chia thành phe ma thuật và phe khoa học.

Và hai bên đã tạo ra một hiệp ước để đảm bảo không bên nào xâm phạm bên kia. Phép thuật Lævateinn của Richard đứng ngay trên ranh giới của hiệp ước đó.

“Anh không hiểu…”

Gợi ý về sự căm thù xen vào giọng điệu của Richard.

Tất cả đều được chứa đựng trong câu nói ngắn gọn đó.

Stiyl nghĩ.

Richard không đơn độc. Hầu hết các pháp sư hiện đại không chỉ sử dụng những vật liệu giống như đã được sử dụng trong các thời đại xa xưa cho ma thuật của họ. Ngay cả Stiyl cũng sử dụng giấy photocopy và lớp phủ nhựa để làm cho các lá bài rune của mình dễ sử dụng hơn.

Ma thuật có thể được kích hoạt chỉ bằng các sản phẩm được tìm thấy trong một cửa hàng tiện lợi. Không cần phải chỉ dựa vào những đồ cổ hiếm và đắt tiền. Người ta sử dụng những vật liệu dễ tiếp cận nhất để tạo ra những phép thuật đơn giản nhất để sử dụng ma thuật mạnh nhất. Đó là điều tiện lợi nhất đối với một người đang dựa vào ma thuật để tồn tại trong khi họ chiến đấu.

Tuy nhiên, hiệp ước khó hiểu đó đã xuất hiện.

Hiệp ước đảm bảo rằng khoa học và ma thuật sẽ không xâm phạm lãnh thổ của nhau. Không có một ranh giới rõ ràng nào được quyết định. Một ranh giới do một người nào đó không xác định nghĩ ra đã được tuân theo và liệu một cái gì đó có vi phạm nó hay không gần như có thể dường như là tùy tiện. Một phương pháp được coi là hợp lệ một ngày sẽ bị coi là không thể sử dụng vào ngày hôm sau.

Mọi thứ đều dựa trên ý muốn của các cấp trên.

Rất có thể, Richard Brave đã bị cuốn vào tất cả những điều đó.

Phép thuật mà hắn đã dành cả cuộc đời dài của mình để tạo ra và hoàn thiện đã bị một người nào đó không xác định kiềm chế và nghiền nát.

Lævateinn tượng trưng cho cuộc đời của Richard.

Phủ nhận phép thuật cũng giống như phủ nhận mọi thứ về người đàn ông đó.

Không ai muốn điều đó.

Nếu một ngày nào đó Stiyl thấy mình bị tước đi mọi ma thuật và bị ném trần trụi ra ngoài thế giới, gã không biết mình sẽ sống sót như thế nào.

Nhưng…

“Vậy thì sao?” Stiyl nói một cách khinh bỉ.

Có thể có một chút xác đáng trong những gì Richard đang nói. Hắn từng là một pháp sư làm việc trên tuyến phòng thủ trên Đại Tây Dương với tư cách là một thành viên của Giáo xứ thứ 0 của Giáo hội Anh giáo, Necessarius. Bằng cách sử dụng Lævateinn hoặc thậm chí là một phép thuật mạnh hơn, hắn có thể đã đánh bại nhiều kẻ thù và cứu nhiều người. Sau khi Richard hủy diệt Giáo hội Anh giáo, có thể hắn sẽ cứu được nhiều người hơn toàn bộ Giáo hội Anh giáo có thể hy vọng. Nhưng hắn đã giết Theodosia Electra. Hắn đã giày xéo lên trái tim của Patricia. Stiyl sẽ không bỏ qua điều đó. Nếu Richard muốn những gì “đúng đắn”, hắn sẽ có được nó. Ngọn lửa bên trong lồng ngực Stiyl không cần phải biện minh cho hành động của mình nhân danh công lý trước khi gã thực hiện những hành động đó.

Tia lửa bay qua công viên về đêm.

Một ánh sáng không đến từ các cột đèn đường chiếu sáng khuôn mặt họ.

“!!”

“!!”

Không có dấu hiệu.

Mắt họ gặp nhau, hơi thở của họ đồng bộ, và ý định của họ được biết đến với nhau.

Chỉ cần như vậy.

Cuộc đối đầu cuối cùng thực sự bắt đầu.

Thanh gươm lửa của Stiyl và Lævateinn của Richard va chạm.

Chúng đẩy lùi nhau hết lần này đến lần khác, ngọn lửa nổ bao trùm chúng, và trận chiến bắt đầu lại.

Trong khoảnh khắc đó, Richard Brave cảm thấy điều gì đó.

Không giống như trận chiến “tiếp diễn” từ trước, bây giờ hắn cảm thấy như thể nút chặn của cống thoát nước bồn tắm đã được rút ra. Cả kẻ thù và đồng minh đều bị hút vào và nuốt chửng, dù họ có thích hay không. Họ đang bị cuốn đi về phía một kết cục chắc chắn nào đó.

Richard trở nên sợ hãi.

Stiyl thì không.

(…!!)

Richard nghiến răng và không lao về phía trước một cách ngẫu nhiên. Hắn lùi lại như thể đang cố gắng giải thoát mình khỏi một đầm lầy và vung Lævateinn một lần nữa. Hắn không sử dụng vitamin B2. Phép thuật đó sẽ không còn tác dụng gì với Stiyl nữa và việc sử dụng nó có nguy cơ tạo ra sơ hở. Tuy nhiên, hắn không nên có vấn đề gì ngay cả khi kỹ thuật bí mật đó bị niêm phong.

Dù hắn nghĩ thế nào đi nữa, Stiyl hẳn phải có một lượng sát thương áp đảo hơn. Cả tấn công và phòng thủ đều bắt đầu với Richard, vì vậy hắn chỉ cần kết thúc nó vào thời điểm tốt nhất có thể.

Stiyl chắc chắn sẽ nhận ra hắn đang cố gắng làm gì, nhưng cơ thể gã sẽ không thể theo kịp.

“Ồhh!!”

Richard hét lên từ tận đáy lòng và vung Lævateinn lên từ dưới như một cây gậy đánh golf. Hắn nhắm vào bụi đất trên mặt đất. Hắn xé toạc bụi đất và biến nó thành lửa bằng sức mạnh bùng nổ của Lævateinn, bắn tất cả về phía Stiyl.

Điều đó không đủ để làm Stiyl Magnus do dự.

Richard biết điều đó và đó là lý do tại sao hắn lao vào trung tâm của ngọn lửa.

Hai thanh gươm vắt chéo nhau.

Vũ khí va chạm với vũ khí, tia lửa bay lên, và một cú sốc nặng nề đánh vào lòng bàn tay Richard.

Sau một khoảnh khắc dừng lại, thanh gươm lửa của Stiyl và Lævateinn của Richard quay lại và tung ra một đòn thứ hai.

Tiếng gầm của không khí bị chém vang dội khắp khu vực.

“…”

“…”

Ngay trước khi thanh gươm lửa của Stiyl tung ra đòn tấn công mạnh nhất của mình, nó đã dừng lại ở một vị trí khó xử. Đầu của Lævateinn của Richard đang ép vào trái tim của Stiyl.

(Ta thắng rồi!!)

Trong một trận chiến giữa những người tốt, hắn có thể đã hạ gươm xuống và tha cho kẻ thua cuộc.

Nhưng không có quy tắc nào như vậy tồn tại giữa các pháp sư.

Sau khi nghe đủ lời van xin của đối thủ, hắn sẽ tàn nhẫn nghiền nát đối phương.

Ngay khi nụ cười của Richard lan ra từ bên trong và hiện lên trên khuôn mặt…

“Lẽ ra anh nên nhận ra.”

(…?)

“Lẽ ra anh nên nhận ra ý nghĩa của việc cả hai chúng ta đều là người sử dụng rune.”

Richard không hiểu ý Stiyl, nhưng hắn không phải là người dễ dàng nhượng bộ.

Hắn không cần phải theo trò câu giờ của Stiyl.

Sau khi hít một hơi thật nhanh, Richard không do dự ra lệnh cho lưỡi kiếm đang ép vào ngực Stiyl.

Một ngọn lửa bùng nổ.

Biển lửa trở thành một cơn sóng thần và thắp sáng bầu trời đêm.

Nhưng nó không tấn công Stiyl Magnus.

Những ngọn lửa đỏ thẫm gầm gừ khi chúng nuốt chửng oxy và bao quanh cánh tay phải của Richard Brave.

“Cái-…?”

Ngọn lửa đã đến từ Lævateinn. Chúng đã không đi theo hướng đáng lẽ phải đi. Thay vào đó, chúng đã lao thẳng về phía Richard như thể cố gắng nuốt chửng chủ nhân của chúng. Stiyl chỉ đứng cách đầu của Lævateinn vài milimet, nhưng gã không bị một vết bỏng nào.

Richard không cảm thấy đau.

Ngay sau khi nhận ra điều đó, cơn đau dữ dội cuối cùng đã bắt kịp hắn.

“Ghgaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhh!?”

Cơn đau lớn đến nỗi hắn gần như buông Lævateinn ra, nhưng hắn đã cố gắng giữ lại. Điều đó cho thấy ý chí của Richard mạnh mẽ đến mức nào. Bàn tay hắn đang bắt đầu mất đi hình dạng vốn có do ngọn lửa, nhưng hắn vẫn giữ nó trên cán của Lævateinn.

“Cũng như chúng ta có thể khắc các rune cho ma thuật rune của mình, chúng ta cũng có các phép thuật trong đó các rune được nhuộm màu.”

Những ngọn lửa vẫn tiếp tục.

Richard ép các ngón tay gần như đã tan chảy hoàn toàn của mình di chuyển để cuối cùng buông Lævateinn ra.

“Ví dụ tiêu biểu về một rune được khắc trên vũ khí là teiwaz. Hiệu quả của nó được tăng lên khi máu của một kẻ thù bị giết chảy qua các rãnh của rune, nhuộm nó màu đỏ.”

Lævateinn rơi xuống đất.

Richard lùi lại trên đôi chân run rẩy như thể đang cố gắng giữ khoảng cách với vũ khí của mình.

“Đó là lý do tại sao anh nên cẩn thận hơn. Khi một người sử dụng rune đồng nghiệp như tôi đọc các rune được khắc trên Lævateinn, lẽ ra anh nên nhận ra nguy cơ tôi sẽ thêm một cái gì đó vào những rune đó để chống lại anh.”

“Thêm một cái gì đó…?”

Richard giữ cánh tay phải cháy đen của mình và nhìn vào vũ khí của mình vẫn đang phát ra ngọn lửa khi nằm trên mặt đất.

Không có sự thay đổi nào đối với các rune được khắc trên cạnh của lưỡi kiếm.

Tuy nhiên, khi nhìn kỹ hơn, hắn nhận thấy một vật thể mờ đục dính trên bề mặt của nó. Nó có vẻ là một loại chất lỏng nhớt và mùi nhựa nóng chảy lơ lửng trong không khí.

Khi Richard nhận thấy mùi đó, hắn cau mày.

“Một tấm thẻ laminate…!!”

“Đó là lá bài được dùng cho phép Opila. Phép thanh trừng mà anh đã dùng có lẽ cũng dùng cùng một rune. Ý nghĩa ban đầu của nó là ‘vùng đất’. Nó mang ý nghĩa ngăn chặn sự can thiệp từ một bên thứ ba không mong muốn trong một khu vực cụ thể mà anh sở hữu.”

Biểu cảm của Richard trở nên u ám hơn khi nghe thấy thuật ngữ Opila.

Stiyl phớt lờ nó và tiếp tục những lời cuối cùng của mình cho người đàn ông.

“Nhưng mánh khóe của các rune là một rune có thể có nhiều ý nghĩa khác nhau. Opila được sử dụng để có nghĩa là một cái gì đó khác ngoài ‘vùng đất’. Cụ thể là, ‘thừa kế’. Nó có thể được sử dụng để thiết lập tài sản của bạn để chúng sẽ được chuyển cho người khác.”

Hơi thở của Richard dừng lại.

(Chết tiệt. Vậy ra hắn có thể làm thế…)

Richard nghiến răng vì hắn nhận ra Stiyl đang muốn nói gì.

(Nhưng làm thế nào hắn có thể nghĩ ra điều đó trong một khoảng thời gian ngắn như vậy…!?)

Khi nhìn lại, hắn có thể thấy rõ rằng một lá bài rune đã bị tan chảy trên bề mặt của Lævateinn. Nhưng ngay cả khi lớp laminate đã tan chảy và lá bài giấy bên trong đã biến thành tro, rune Opila vẫn dính trên bề mặt mà không biến mất. Nó được gắn bằng ma thuật, phớt lờ các quy luật vật lý. Rune Opila đã trở nên gắn kết sâu sắc với Lævateinn.

“Rune Opila gắn với Lævateinn nhanh chóng có hiệu lực. Hiệu ứng của nó là phân phối ‘tài sản’ là ngọn lửa cho người khác, nhưng tôi là người đã khắc rune. Giống như người đã khuất không thể nhận thừa kế, sức mạnh của các rune không thể được phân phối cho tôi dù thế nào đi nữa. Kết quả là, ngọn lửa Opila phải được gửi đến một người nào đó khác ngoài tôi.”

Điều đó nói lên rằng, thực sự nó là cơ hội 50/50.

Vật phẩm linh thiêng được tạo ra từ Lævateinn và rune Opila cũng có thể được coi là thuộc về Richard. Nếu đó là kết quả, ngọn lửa sẽ bao trùm Stiyl.

“Mà, tôi không phải là Index Librorum Prohibitorum, vì vậy loại can thiệp và làm gián đoạn các phép thuật này thường không có khả năng thành công đến vậy. Đối với một pháp sư khác, điều này có lẽ sẽ không có tác dụng. Tôi chỉ có thể làm được vì anh cũng là một người sử dụng rune,” Stiyl nói một cách thờ ơ trước khi giơ thanh gươm lửa của mình lên một lần nữa. Gã nhìn Richard, người đã đốt tay phải của mình bằng chính vũ khí của mình. “Ma thuật là một thế giới của tư duy, vì vậy sự ứng dụng và linh hoạt ảnh hưởng đến mọi thứ. Không có một phép thuật hay vật phẩm linh thiêng nào sẽ cho phép anh chiến thắng trên mọi chiến trường.”

Câu nói đó thể hiện phong cách chiến đấu của Stiyl là một người giành được sức mạnh thông qua trí thông minh.

Pháp sư thực sự tiếp tục nói khi gã chế giễu Richard, người đã thua trong một trận chiến trí tuệ.

“Hãy cầm lấy vũ khí quý giá của anh đi.”

Thanh gươm lửa chỉ về phía Lævateinn vẫn đang tạo ra ngọn lửa.

Mồ hôi chảy ra từ cơ thể Richard và Stiyl nói một cách tàn nhẫn.

“Nếu nó thực sự vĩ đại như anh tuyên bố, thì hãy dùng nó để đánh bại tôi ngay bây giờ. Nếu anh thực sự nghĩ mình có thể biện minh cho việc giết Theodosia và giày xéo lên Patricia, thì hãy làm điều đó ở đây và ngay bây giờ.”

Lời của Stiyl che giấu ý định thực sự của gã.

Gã chỉ bảo Richard làm vậy vì gã tin chắc rằng hắn không thể.

“…!!”

Và đúng như Stiyl đã dự đoán, Richard lùi lại.

Hắn cố gắng đi xa nhất có thể khỏi vật thể đã từng là sự hỗ trợ duy nhất cho niềm tự hào của hắn.

Stiyl không truy đuổi hắn.

Gã thậm chí không làm điều đó.

Một tiếng gầm lớn có thể được nghe thấy.

Thanh gươm lửa của Stiyl Magnus phát nổ và sóng xung kích tấn công màn đêm.

Hắn đã tin tưởng vào Lævateinn rất nhiều cho đến lúc đó. Không có sự hỗ trợ đó, Richard Brave bay qua không khí một cách hài hước. Sau khi bay vài mét, hắn nảy lên trên mặt đất hai hoặc ba lần trước khi đâm vào thân cây đã thoát khỏi ngọn lửa.

“…Hừm,” Stiyl nói giữa công viên đêm im lặng vẫn đang cháy ở một số nơi.

Cơn đau tấn công gã trên khắp cơ thể, nhưng gã chưa thể nghỉ ngơi.

(Kết giới thanh trừng đã biến mất…)

Phép thuật đảm bảo rằng những người bình thường không đến gần khu vực đã được Richard thiết lập để cho vui. Giờ đây khi người đàn ông đã mất đi sức mạnh, tàn dư của các đám cháy sẽ có thể nhìn thấy ngay cả từ xa. Stiyl có thể đã kích hoạt một phép thanh trừng giống như Richard, nhưng…

(Chúng ta có thể đã làm quá tay. Việc thiết lập một kết giới thanh trừng trên một khu vực rộng lớn như vậy sẽ là một phiền phức.)

Hiệu ứng của các rune của Stiyl được kích hoạt khi gã thiết lập các lá bài. Gã có thể làm điều đó ngay lập tức nếu nó chỉ cần ở ngay xung quanh gã, nhưng gã sẽ phải thiết lập các rune trên toàn bộ công viên nếu muốn hiệu ứng bao phủ toàn bộ khu vực.

Dù vậy, gã thường sẽ sử dụng các rune sẽ tự động gửi đi các rune khác để thiết lập chúng trong một khoảng thời gian ngắn, nhưng gã không muốn lãng phí thêm công sức sau những trận chiến căng thẳng mà gã đã trải qua.

Điều đó có nghĩa là…

(Tốt nhất là nên ra khỏi đây càng nhanh càng tốt.)

Gã sẽ gặp lại Patricia và lấy lại mảnh vỡ rune Alaska. Tùy thuộc vào tình hình, gã có thể phải thương lượng với Giáo hội Anh giáo hoặc Ánh Dương Bình Minh.

(Cô bé ở đâu?)

Stiyl chuyển ánh mắt khỏi Richard và nhìn quanh trong bóng tối. Gã đã thành công trong việc loại bỏ mối đe dọa từ Richard Brave, nhưng toàn bộ vụ việc vẫn chưa được giải quyết. Patricia Birdway đã sống một cuộc sống không liên quan đến những trận chiến sinh tử và giờ cô bé đột nhiên bị ném vào giữa một trận chiến giữa các pháp sư chuyên nghiệp. Cô bé sẽ phải tự mình vượt qua những vết sẹo tinh thần.

(Mình có thể giúp “loại bỏ” một phần điều đó bằng cách sử dụng các loại cây ma thuật hoặc những lời ám thị được dùng trong các phương pháp tập trung cho các nghi lễ, nhưng mình ngần ngại nói đó là phương pháp tốt nhất.)

Đột nhiên, gã nhận thấy có gì đó đang di chuyển ở rìa tầm nhìn của mình.

Đó là Richard Brave, người đã bị sóng xung kích thổi bay đi.

“…Tên ngốc ngây thơ nhà ngươi. Với tư cách là một pháp sư, ngươi nên biết rõ hơn là không nên thư giãn trước khi giết được kẻ thù của mình.”

“Đừng có nhầm lẫn,” Stiyl nói bằng giọng cứng rắn. “Anh sẽ được chuyển đến London. Tòa án dị giáo đang chờ anh ở đó và đó là một số phận tồi tệ hơn cả cái chết. Tôi chắc anh biết Giáo hội Anh giáo đi đầu trong việc săn phù thủy.”

“Ra vậy… Nhưng anh vẫn còn ngây thơ lắm.”

Có điều gì đó không ổn trong hơi thở của Richard.

Hắn có thể đã bị gãy xương hoặc một trong các cơ quan nội tạng của hắn có thể đã bị thương.

Dù vậy, hắn vẫn mỉm cười.

“Và tôi rất tiếc phải nói, tôi đã chuẩn bị sẵn một chút bảo hiểm.”

“…”

Stiyl bắt đầu kiểm soát lại hơi thở của mình và sau đó tập trung vào môi trường xung quanh.

Gã nhanh chóng hiểu được ý của Richard.

Gã nhận thấy một vài sự hiện diện.

Gã cảm nhận được sự hiện diện của một số lượng lớn người đang đi qua những khoảng trống giữa các cây cách điểm bị cháy mà gã đang đứng khoảng 100 mét. Gã cũng phát hiện ra nhiều khối ma lực. Những người đó rõ ràng là pháp sư và họ mỗi người đều có các loại vật phẩm linh thiêng khác nhau.

“Viên chức liên lạc không nói với anh rằng một đơn vị của Giáo hội Anh giáo đang đến đây sao?”

Một nhóm pháp sư tiếp cận theo một hàng ngang.

Họ có số lượng từ 30 đến 40 người.

Mặc dù họ đến từ Giáo hội Anh giáo, họ không ở đó trong một nhiệm vụ chính thức. Những pháp sư đó hoặc đồng ý với Richard hoặc ít nhất sẽ có lợi từ những gì hắn đang cố gắng làm, vì vậy họ cũng đang cố gắng giành được các kỹ thuật của Dvergr.

“Họ yếu hơn tôi. Tôi đã đi vào trước với tư cách là người mạnh nhất trong số chúng tôi để giảm thiểu tổn thất. Nhưng tôi tự hỏi liệu anh có đủ sức để đối phó với tất cả bọn họ không? Với tất cả những thiệt hại mà anh đã phải chịu, anh có thể đối phó với họ trong khi vẫn bảo vệ Patricia, dù cô bé ở đâu không?”

Nhóm này rất có thể chuyên về các phép thuật Bắc Âu, nhưng ngoài ra, chi tiết về họ vẫn chưa được biết.

Stiyl không có thời gian để phân tích chi tiết các phép thuật của họ như đã làm với Richard. Và các quy tắc cho một trận chiến một chọi một khác với các quy tắc cho một trận chiến nhóm. Cứ cái đà này, gã sẽ bị nuốt chửng bởi cả nhóm và bị giết trước khi có thể tấn công đúng cách.

“Họ sẽ không để ý đến một kẻ thất bại như tôi đâu. Rốt cuộc, họ là những pháp sư chuyên nghiệp thể hiện lòng thương xót bằng cách giết anh. Họ thậm chí có thể cố tình giết tôi để giảm bớt gánh nặng cho chính họ. Như tôi đã nói, anh thật ngây thơ. Lẽ ra anh không nên lơ là cảnh giác cho đến khi kẻ thù của anh đã chết.”

Stiyl nghe thấy một âm thanh như tiếng tắt của một biển hiệu đèn neon.

Trong bóng tối phía sau những cái cây, những ngọn đèn phát sáng. Nó không chỉ có vài cái. Stiyl thấy 30 hoặc 40 ngọn đèn nhạt xuất hiện lần lượt và cổ họng gã khô lại.

Những ngọn đèn đó là…

(Rune… Và đó là phong cách 33 chữ của Vương quốc Anh!!)

Gã thậm chí không có thời gian để suy nghĩ sau đó.

Những tiếng nổ vang vọng qua màn đêm.

Một lưỡi băng tiếp cận dường như bò trên mặt đất. Một tia chớp tiếp cận theo một vòng cung rộng như một cú ném dài trong bóng chày. Một khối lửa tiếp cận theo một đường thẳng.

Stiyl ngay lập tức cố gắng nấp sau một vật che chắn, nhưng rồi một số lượng lớn các tia sáng xuyên qua bầu trời đêm. Gã bằng cách nào đó đã tránh được một đòn trực diện, nhưng bụi đất và đá dưới chân gã đã bay vào gã. Cơ thể gã bị ném bay qua không khí.

Stiyl cố gắng chống lại cú tiếp đất của mình, lăn trên mặt đất và đứng dậy một lần nữa.

“Richard!!” gã hét lên.

Phản ứng duy nhất của gã là sự bắn phá liên tục.

Tầm nhìn của gã bị lửa và khói che khuất, vì vậy gã không thể biết kẻ thù của mình ở đâu. Tuy nhiên, gã nghi ngờ rằng những pháp sư đó đến để cho Richard trốn thoát. Hắn có thể sẽ bị thổi bay cùng với mục tiêu của họ hoặc thậm chí bị hạ gục trước để hắn không nói cho ai bất cứ điều gì không cần thiết.

(Chết tiệt… Patricia có ổn không? Cô bé ở đâu?)

Nhưng nếu họ muốn các kỹ thuật của Dvergr như Richard, họ sẽ không lôi Patricia vào. Họ sẽ không thực hiện một cuộc tấn công bừa bãi như vậy.

Điều đó có nghĩa là…

(Họ chỉ đến đây vì họ nhận thấy Richard và mình đang chiến đấu. Hoặc có thể Richard đã gửi một loại tín hiệu nào đó khi hắn bị đánh bại. Dù sao đi nữa, họ chỉ tập trung vào chúng ta và không nhận ra mọi thứ. Điều đó có nghĩa là họ có lẽ vẫn chưa tìm thấy Patricia!!)

Gã muốn tin rằng đó là trường hợp đó.

Gã muốn xác định rằng cô bé an toàn, nhưng gã nghiến răng vì gã không có bằng chứng.

Nhưng đối thủ của gã sẽ không chờ đợi.

Nhiều tia sáng lấp lánh trên bầu trời đêm.

Ngay khi nhận ra chúng, ba tia sáng đã tàn nhẫn xuyên qua ngực Stiyl.

“Hh!!”

Sau khi bị xuyên qua, Stiyl biến mất vào không khí.

Một âm thanh như tiếng rèm đập vào không khí có thể được nghe thấy. Stiyl sau đó xuất hiện trở lại ở một nơi khác. Gã đã sử dụng một ảo ảnh để che giấu vị trí của mình.

Các đòn tấn công của kẻ thù không có khả năng theo dõi ma thuật.

Giống như với một khẩu súng bình thường, chúng phải được nhắm bằng tay.

(Dù có bao nhiêu kẻ thù đi nữa, những gì tôi phải làm vẫn không thay đổi.)

Khi vai gã lên xuống theo nhịp thở nặng nhọc, Stiyl dồn sức vào đôi chân đang có nguy cơ run rẩy vì kiệt sức và nhìn thẳng về phía trước.

Gã kiểm tra tình hình rồi rút ra một lá bài rune mới từ túi. Rune này được sử dụng để tìm kiếm thay vì tấn công. Gã không có phương tiện tiện lợi nào để tìm ra vị trí của Patricia, nhưng gã có thể tìm kiếm ma lực của mảnh vỡ rune Alaska đã rơi bên cạnh cô bé.

(Tôi sẽ đưa Patricia Birdway trở về thế giới của cô bé. Tôi không quan tâm đến Giáo hội Anh giáo hay Ánh Dương Bình Minh. Cô bé không phải là một pháp sư, vì vậy cô bé không nên bị ràng buộc bởi các quy tắc của họ!!)

Nhiều đòn tấn công ma thuật cùng lúc tấn công gã.

Lửa bùng lên, những ngọn giáo băng trút xuống, và những tia sét xé toạc bầu trời đêm.

Stiyl chạy và chạy để tạo khoảng cách. Gã không quan tâm việc đó làm gã trông khó coi đến mức nào. Gã không cần phải đánh bại tất cả kẻ thù của mình. Stiyl Magnus chỉ thấy một điều duy nhất mà gã phải làm để chiến thắng.

(Mình có thể kéo dài được bao lâu…?)

Đối mặt trực diện với tất cả bọn họ sẽ là liều lĩnh.

Điều quan trọng nhất là đưa Patricia đến nơi an toàn càng nhanh càng tốt.

Gã có nên cố gắng gặp cô bé càng sớm càng tốt để bảo vệ cô không?

Hay gã nên cố tình giữ khoảng cách với cô để lôi kéo kẻ thù ra khỏi cô?

Gã thậm chí không cần phải suy nghĩ về nó.

(Tôi không nghĩ họ biết Patricia ở đâu, vì vậy tôi có thể dụ họ đi. Ngay bây giờ, tôi cần phải tránh xa Patricia, ưu tiên sự an toàn cho cô bé. Patricia hẳn đã phải chịu khá nhiều tổn thương cả về thể chất lẫn tinh thần. Tôi không thể đưa cô bé đến một môi trường khắc nghiệt hơn nữa!!)

Nhưng số lượng các đòn tấn công ma thuật tầm xa ngày càng tăng.

Họ dường như đã xác định rằng họ có thể sẽ mất dấu Stiyl nếu để gã sử dụng các ảo ảnh của mình. Họ đang cố gắng nghiền nát gã trước khi điều đó có thể xảy ra.

Nhiều rune phát sáng.

Một cơn mưa ánh sáng áp đảo bao phủ bầu trời đêm.

Có một giới hạn đối với những gì gã có thể tránh bằng cách sử dụng một ảo ảnh. Quan trọng hơn, khi họ tấn công toàn bộ một khu vực thay vì nhắm cụ thể vào gã, một ảo ảnh làm sai lệch mục tiêu của họ là vô nghĩa.

“Kh!!”

Gã biết mình đang bị dồn vào đường cùng, nhưng Stiyl không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sử dụng một ảo ảnh.

Gã biết mình đang đi vào một ngõ cụt, nhưng Stiyl không thấy con đường nào khác mà gã có thể đi.

Trong khi đó, các điểm sáng bao phủ bầu trời bắt đầu trút xuống.

Đột nhiên, một tia sáng trắng tinh khiết xé toạc màn đêm.

Lúc đầu, Stiyl không biết nó là gì, nhưng một khoảnh khắc sau, gã nhận ra nó đã được tạo ra bởi ma thuật. Vụ nổ trắng tinh khiết ở một điểm trên bầu trời đã khiến vô số đòn tấn công ma thuật phát nổ sớm giữa không trung. Thay vì một bức tường phòng thủ, nó dường như là một đòn tấn công thuần túy đã niêm phong sự kháng cự của các pháp sư khác.

Đó là một loại tấn công ma thuật nào đó.

Nhưng Stiyl đã không bắn nó, Richard đã không bắn nó, và đơn vị truy đuổi đã không bắn nó.

(Nó đến từ đâu…!?)

Stiyl rút ra một lá bài rune để tạo ra một ảo ảnh và nấp sau một cái cây lớn để chắc chắn, nhưng rồi gã nghe thấy một giọng nói bất ngờ.

“Wow, wow. Mọi chuyện ở đây có vẻ trở nên khá gay go. Tôi ấn tượng khi anh đã cầm cự được đến bây giờ. Lực lượng tiếp viện này chỉ có thể làm được điều đó vì anh đã dụ được kẻ thù ra, Stiyl.”

Cách nói chuyện kỳ quặc đó.

Giọng nói của một người mẹ gần 40 tuổi.

“Theo…dosia?” gã nói một cách ngớ ngẩn.

Gã không biết cô ta đã tìm lại cô bé khi nào và bằng cách nào, nhưng Patricia đang nằm bất tỉnh trong tay cô ta. Patricia có thể đã ngất đi khi Stiyl và Richard đã rời đi.

Phía sau Theodosia, gã cảm nhận được một số sự hiện diện của con người.

Họ chắc hẳn là “lực lượng tiếp viện” đã tạo ra vụ nổ.

Khi Theodosia ôm Patricia trong tay như một đứa trẻ nhỏ, cô ta mỉm cười với Stiyl.

“Chào, Stiyl. Hè hè hè. Nhân vật mạnh nhất không xuất hiện cho đến phút cuối cùng. Vì Lævateinn thiêu rụi mọi thứ một cách công bằng, việc giả vờ bị thiêu rụi nhưng thực ra là đi trốn thì quá đơn giản rồi - gbfh!?”

“Xin lỗi về chuyện đó. Tôi không biết cú đấm đó đến từ đâu. Đó là một bí ẩn hoàn toàn đối với tôi, nhưng những cú đấm này cứ không chịu dừng lại. Cô nghĩ tôi nên làm gì đây?”

“Ô-ôb!? Bhehah!! K-không ổn. Tôi đang ôm Patricia trong tay, nên tôi không thể bảo vệ - gbh!? Tôi đã định nói với anh rồi, Stiyl. Anh cần phải tháo nhẫn ra trước khi đấm người khác - gbheh!!”

(Nhưng lực lượng tiếp viện này là ai…?)

Stiyl đã để nắm đấm của mình bay đi với một lá bài rune vô tình bị nghiền nát trong một trong số chúng, nhưng rồi gã cau mày.

Nếu họ ở phe của Theodosia, người của trụ sở Anh giáo là những người đầu tiên hiện lên trong tâm trí, nhưng thời gian đơn giản là quá tốt để là họ. Thực tế, họ sẽ không bao giờ đến kịp.

Vậy thì là ai?

Một giọng nói vang lên như để trả lời câu hỏi của Stiyl.

“Hè. Có vẻ như cậu đã giúp đỡ em gái tôi một chút,” một giọng nói tương tự như của Patricia Birdway nói. Tuy nhiên, những cảm xúc chứa đựng trong giọng nói này hoàn toàn khác. “Giáo hội Anh giáo chuyên về săn phù thủy và tòa án dị giáo, vì vậy tôi thường không có nghĩa vụ phải hòa giải một cuộc xung đột bên trong nó, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác ở đây. Tôi ghét nợ ai bất cứ điều gì, vì vậy tôi quyết định cảm ơn cậu vì những gì cậu đã làm cho em gái tôi.”

“Ánh Dương Bình Minh…!?”

Thủ lĩnh của giáo phái ma thuật.

Cô ta là chị gái của Patricia, vì vậy họ của cô ta hẳn là Birdway.

Không để ý đến sự kinh ngạc của Stiyl, cô gái giơ tay phải ra về phía không gian trống. Một người đàn ông gần đó lặng lẽ đưa một thứ gì đó. Chuyển động đó tự nhiên đến mức khiến người ta có cảm giác như người đàn ông không phải đang đợi ở đó mà thay vào đó đã xuất hiện bên cạnh cô ta ngay lập tức.

Đơn vị của Richard đang vội vàng chuẩn bị một đợt tấn công thứ hai sau khi các đòn tấn công ma thuật của họ đột nhiên bị chặn đứng giữa không trung. Birdway nói với Stiyl trong khi nhìn chằm chằm vào kẻ thù của mình từ xa.

“Tôi không thích súng hiện đại, nhưng súng kíp thì là một chuyện khác.”

Một nụ cười đầy tàn ác bao trùm khuôn mặt Birdway.

Đó là một biểu cảm mà người ta sẽ không bao giờ thấy trên khuôn mặt của Patricia.

“Nhưng ngay cả chúng cũng không thể chống lại một cây trượng. Chỉ cần lướt ngón tay dọc theo nó cũng gần như làm tôi chảy nước dãi.”

Âm thanh như một cơn gió rung động gầm gừ.

Stiyl nhận ra Birdway đã bắt đầu sử dụng ma thuật.

Một cây trượng hay một cây đũa phép.

Đó là vũ khí biểu tượng của ma thuật phương Tây theo phong cách Golden hiện đại. Nó sẽ sử dụng nguyên tố lửa. Màu sắc của nó sẽ là màu đỏ. Hướng của nó sẽ là bên phải. Chất lượng của Telesma được triệu hồi và sử dụng sẽ là của Michael.

“Cậu có biết lĩnh vực chuyên môn của chúng tôi là gì không?”

“Với tư cách là một giáo phái ma thuật theo phong cách Golden, tôi đoán là các nghi lễ khác nhau có nguồn gốc từ việc thu được Telesma.”

Nhiều loại ma thuật khác nhau có thể được gọi là “phong cách Golden”, nhưng Ánh Dương Bình Minh là một nhóm chuyên về các kỹ thuật lớn có xu hướng sử dụng các vật phẩm linh thiêng quy mô lớn để tạo ra các hiệu ứng quy mô lớn.

“Nhưng các cô không có thời gian để xây dựng một ngôi đền ở đây và tôi sẽ đã phát hiện ra nếu các cô đã thiết lập các biểu tượng thích hợp xung quanh công viên để xây dựng một khu vực nghi lễ quy mô lớn. Hay các cô đang yêu cầu tôi câu giờ cho các cô?”

“Đúng là chúng tôi không có thời gian cho một nghi lễ đúng nghĩa. Các phép thuật Bắc Âu, đặc biệt là những phép sử dụng vũ khí có khắc rune, được sử dụng bằng cách mỗi cá nhân tạo ra các ma thuật riêng lẻ. Mặt khác, ma thuật của chúng tôi trong Ánh Dương Bình Minh chủ yếu yêu cầu toàn bộ nhóm phải hành động đồng nhất để tạo ra một phép thuật quy mô lớn duy nhất.”

Birdway cầm cây trượng trong một tay và nhìn chằm chằm vào đầu của nó như thể đang nhắm chung chung.

“Đó chỉ đơn thuần là vấn đề tốc độ. Có đủ loại khác biệt giữa một người đi lên một cầu thang và một trăm nghìn người cùng đi lên một cầu thang. Khi một sức mạnh lớn đang được sử dụng bởi một số lượng lớn người, sự phối hợp cần thiết trở nên hơi phức tạp. Và tất nhiên, điều đó có ảnh hưởng đến tốc độ hoàn thành của mỗi phép thuật riêng lẻ,” Birdway nói một cách thờ ơ. “Nhưng cô không thể tự gọi mình là một giáo phái ma thuật nếu không thể đánh bại vài con tép riu như thế này.”

Ngay khi Stiyl đang tự hỏi liệu cô ta đã nói xong chưa, một tiếng nổ lớn đã vang lên.

Gã đã không hiểu. Nhóm kẻ thù do Richard Brave triệu tập đáng lẽ phải đứng trước mặt Stiyl đột nhiên bị ném lên không trung bởi một vụ nổ ánh sáng hình vòm.

Đơn vị này đã tuyệt vọng cố gắng phản công, nhưng Birdway không cho phép họ.

Sau vài vụ nổ ánh sáng nữa, phần lớn lực lượng địch đã bị tiêu diệt. Việc ẩn nấp sau cây cối hoặc các tòa nhà nhỏ không giúp ích gì cho chúng. Ma thuật của Birdway đã thổi bay chúng cùng với nơi trú ẩn của chúng.

“Trong một nghi lễ theo phong cách Golden, một ngôi đền được tạo ra theo các luật lệ đã định và chất lượng, nguyên tố, và hướng của sức mạnh đang được sử dụng được quyết định. Một khi điều đó được thực hiện, các chữ cái Hebrew được sử dụng để cung cấp sức mạnh tưởng tượng và một người bảo vệ tạm thời sở hữu Telesma được chuẩn bị. …Đúng là chúng tôi sẽ không kịp nếu phải xây dựng ngôi đền từ đầu.”

Với hầu hết đồng đội đã biến mất, những kẻ thù còn lại chạy lung tung trong sự hoang mang. Chúng bị hạ gục bởi những vụ nổ thậm chí còn nhiều hơn.

Ngay cả khi họ đánh rơi vũ khí và đứng sững sờ vì sốc, Birdway vẫn tàn nhẫn thổi bay họ.

“Nhưng các ngôi đền và khu vực nghi lễ chỉ trở nên phức tạp và chính xác như vậy vì mọi người muốn có càng nhiều sức mạnh càng tốt. Nó cũng giống như việc nhét một động cơ hơi nước vào một thứ gì đó ban đầu được di chuyển bằng sức người. Rốt cuộc, nếu thần và các thiên thần tồn tại trước khi con người được sinh ra, thì các công trình và nghi lễ do con người tạo ra không thể nào là hoàn toàn cần thiết.”

Họ sử dụng những ma thuật khổng lồ được thực hiện với trực giác chính xác và các phép đo bằng mắt thường thay vì dựa vào các lý thuyết và tính toán chính xác.

Nói thẳng ra, cô ta trông giống như một nữ diễn viên sân khấu tài năng.

Cô ta đã vứt bỏ kịch bản được chuẩn bị hoàn hảo và thay vào đó đã sử dụng bản năng và con mắt sắc bén của mình để xem khán giả muốn gì. Dựa vào đó, cô ta đã liên tục điều chỉnh nhỏ màn trình diễn của mình trên sân khấu và bây giờ đang nhận được những tràng pháo tay lớn.

“Nếu cô bỏ đi rất nhiều công sức được sử dụng trong việc xây dựng một ngôi đền, cô có thể kích hoạt các phép thuật của mình nhanh hơn. Tất nhiên, điều này làm giảm sức mạnh của chúng. Tôi đã tự tiện đặt tên cho nó là một vụ nổ triệu hồi, nhưng tôi không có phép thuật đặc biệt nào cho nó.”

Đó không còn là một cuộc chiến.

Nó không hơn gì một sự bắt nạt kẻ yếu đến mức đau lòng khi xem.

“Và rồi còn có cả vấn đề về ma thuật tấn công. Tôi nghĩ rằng việc nghĩ mỗi phép thuật chỉ có một công dụng là quá hẹp hòi. Tại sao lại sử dụng ma thuật chỉ được tạo ra để sử dụng trong một trận chiến trẻ con nào đó? Loại rác rưởi đó nên được để lại như một tiết mục mở màn. Tôi không thấy có gì đáng khen ngợi về cách các anh chuẩn bị tất cả những ma thuật tuyệt vời này cho kẻ thù của mình.”

Lời nói của cô ta khiến gã lạnh sống lưng.

Cô ta là thủ lĩnh nắm giữ Ánh Dương Bình Minh trong tay.

Chẳng mấy chốc, không còn kẻ thù nào nữa.

Nó khiến Stiyl cảm thấy như những trận chiến sinh tử mà gã đã chiến đấu không hơn gì những trận đánh tay đôi giữa trẻ con. Mặt khác, những gì cô gái đó đã làm là xé toạc chính mặt đất mà kẻ thù đứng trên đó.

Cô ta tàn nhẫn.

Cô ta vô lý.

Cô ta áp đảo.

Sau khi tạo ra cảnh tàn phá đó, Birdway đưa cây trượng của mình cho người đàn ông đang đợi bên cạnh và bẻ cổ.

Sau đó, cô ta đột nhiên nhìn sang một bên.

Stiyl đã không nhận ra sự tiếp cận của hắn, nhưng một trong những thuộc hạ của Birdway đang đứng đó im lặng. Hắn vác một pháp sư bất tỉnh trên vai như thể pháp sư đó là một món hành lý.

“Tôi đã thu hồi được mảnh vỡ của bia mộ rune Alaska và Richard Brave, kẻ đứng sau tất cả những chuyện này.”

“Ra vậy,” Birdway đáp lại.

Stiyl cau mày nghi ngờ.

“…Cô đang nói rằng cô đã cứu hắn ta? Điều đó không giống như Ánh Dương Bình Minh mà tôi đã nghe nói.”

“Đừng có nhầm lẫn.”

Cô gái nhếch mép cười trước câu hỏi.

Biểu cảm của cô dường như là hiện thân của sự tàn ác.

“Chúng ta phải trừng phạt thích đáng những kẻ dám nhe nanh với chúng ta. Đó luôn là cách làm việc của chúng ta. Vì vậy, tôi rất tiếc phải nói rằng chúng ta không có ý định giao người đàn ông này cho cậu. Hắn là của chúng ta để tận hưởng.”

Một cơn rùng mình lạnh giá chạy dọc sống lưng Stiyl.

Birdway hẳn đã hài lòng với biểu cảm của gã vì một nụ cười vui sướng nhẹ nhàng xuất hiện trên khuôn mặt cô. Sau đó, cô gửi thêm vài vụ nổ qua chiến trường bất động… hay đúng hơn là khu vực ném bom.

Sau khi gửi những vụ nổ qua toàn bộ khu vực, cô lẩm bẩm, “Đi thôi.”

Sau đó, cô quay lưng lại với những kẻ thù đã bị đánh bại mà cô không còn chút hứng thú nào.

Không ai nói một lời nào.

Thậm chí không ai có thể chuẩn bị bất kỳ loại phản đối nào.

Birdway đã khiến tất cả mọi người im lặng bằng màn trình diễn hủy diệt áp đảo của mình.

“Công việc vô nghĩa này thực sự làm tôi mệt mỏi. Tôi thực sự muốn ăn một cây kem que,” cô nói một cách uể oải.

Phần 6

Một điều nhất định dường như luôn tồn tại trong một sân bay quốc tế và sân bay quốc tế ở Quận 23 của Thành phố Học viện cũng không ngoại lệ.

Điều đó là một cửa hàng miễn thuế.

“…Với máy in màu thì thực sự không có gì sánh được với hàng Nhật,” Stiyl Magnus nói trong sự kinh ngạc khi nhìn vào thông số kỹ thuật được ghi bên cạnh giá tiền.

Hiển thị màu gradient nhạt không tồi chút nào. Gã chưa bao giờ nghĩ rằng sự lấp lánh của vảy cánh bướm nhiệt đới có thể được in ra.

(Với cấp độ biểu cảm này bên mình, mình có thể sử dụng cả biểu tượng đó nữa… Thời điểm để mình xây dựng một vài lá bài rune mới có lẽ đã đến. Mình biết rồi. Có lẽ mình nên thử tạo ra một vài đòn tấn công tầm xa.)

Gã không nhận ra, nhưng một nụ cười kỳ quái xuất hiện trên khuôn mặt gã.

Thấy vậy, một biểu cảm tò mò hiện lên trên khuôn mặt Theodosia.

“Tại sao anh lại mang theo một đống hộp mực cùng loại mà anh thường mua trực tuyến?”

“…”

Khách du lịch nước ngoài có xu hướng nhìn thấy các thiết bị điện tử văn phòng do Nhật Bản sản xuất trong cửa hàng miễn thuế và cuối cùng mua chúng. Họ biết rằng sau này họ sẽ nhận ra các sản phẩm không thực sự tuyệt vời đến vậy và hối tiếc vì đã mua chúng, nhưng họ vẫn bị cuốn hút. Ngay cả khi họ được bảo rằng có những nơi khác mang tính Nhật Bản hơn mà họ có thể đến, việc leo lên núi Phú Sĩ vẫn sẽ là một việc phiền phức.

Giữ giỏ hàng chứa đầy sản phẩm của mình, Stiyl nói, “Tôi đoán Ánh Dương Bình Minh sắp rời đi rồi.”

“Anh có chắc chúng ta không nên đi tiễn họ không?”

“Cô có nhận ra rằng chúng ta là một phần của Necessarius, nhóm chuyên phá hủy các giáo phái ma thuật như họ không? Tại sao chúng ta lại đi tiễn kẻ thù của mình? Tôi ghét phải nói ra, nhưng chúng ta rất có thể đang có một trận chiến sinh tử với họ ngay bây giờ nếu không phải vì Richard Brave làm rối tung mọi chuyện.”

“Có vẻ như có một phe phái trong Giáo hội Anh giáo nghĩ rằng chúng ta nên hợp tác với một số giáo phái ma thuật có tay nghề cao hơn. Anh thực sự không có ý định hòa hợp sao?”

“Đó là một vấn đề dành cho các thành viên cấp cao hơn của Necessarius,” Stiyl nói với một tiếng thở dài. “Tôi đã cứu Patricia Birdway vì cô bé là một người bình thường không có liên quan đến Ánh Dương Bình Minh. Lẽ ra cô bé không nên bị buộc vào một cuộc đụng độ giữa các lực lượng ma thuật. Nếu cô bé đã hành động với tư cách là một thành viên của Ánh Dương Bình Minh, chúng ta sẽ phải coi cô ta là một kẻ thù.”

“…”

“Chị gái cô bé là một ví dụ hoàn hảo. Hai chị em đó khởi đầu giống nhau, nhưng một người cuối cùng lại dính líu đến ma thuật trong khi người kia thì không. Patricia là một chuyện, nhưng thật không may, tôi sẽ không bao giờ hợp tác với người chị gái cai trị giáo phái. Dù sao thì cô ta là sao vậy? Cô ta đáng sợ, trịch thượng, bạo lực và không có dấu hiệu đối xử với người khác như con người.”

“Ồ? Chà, tiếc thật đấy.”

“!?”

Stiyl ngay lập tức quay lại về phía giọng nói của cô gái bất ngờ vang lên từ phía sau.

“Lời đe dọa của anh mất hết trọng lượng khi anh vừa nói vừa cầm một cái giỏ mua hàng đấy.”

Cô ta là thủ lĩnh của Ánh Dương Bình Minh.

Mắt Stiyl hẹp lại, nhưng cô ta chỉ tiếp tục nói một cách bình tĩnh.

“Ồ, đừng nhầm lẫn. Tôi không đến đây để nghiền nát cậu.”

Cô ta có vẻ ngoài trẻ trung, nhưng cô ta có sức mạnh để một tay đánh bại một đơn vị pháp sư chuyên nghiệp và ngáp dài về điều đó. Một nụ cười độc ác xuất hiện trên khuôn mặt Birdway khi cô ta nắm lấy vai của một cô gái có khuôn mặt y hệt từ phía sau. Sau đó, cô ta đẩy cô gái kia về phía trước. Patricia có vẻ cứng đờ một cách kỳ lạ và Birdway cười toe toét từ phía sau cô bé.

“Em gái tôi dường như muốn cảm ơn cậu trước khi cô bé rời khỏi đất nước. Hừm? Tôi cho rằng cậu là kiểu người quan tâm đến em gái hơn là chị gái.”

“…”

Stiyl im lặng khi một số lượng lớn khách hàng đi qua trong cửa hàng miễn thuế.

Birdway tiếp tục đẩy Patricia về phía trước.

“Cái nhìn đó là sao? Đừng nói với tôi rằng cậu sẽ từ chối một yêu cầu từ một người bình thường. Chà, cá nhân tôi không quan tâm nếu cậu làm vậy, nhưng em gái tôi khá là hay khóc nhè đấy. Cô bé thực sự có thể khóc khi đã bắt đầu. Lẽ ra cậu nên thấy cô bé một lúc trước khi cô bé vấp ngã và mông cô bé rơi thẳng vào một vũng nước. Quần lót của cô bé ướt sũng.”

“Em-Em không có khóc!! Và em không phải là đứa hay khóc nhè!!”

Patricia bắt đầu phản đối và mặt cô bé đỏ bừng, nhưng chị gái cô giữ chặt vai cô đến nỗi cô không thể quay lại. Stiyl cảm thấy mình đã nắm khá rõ ai là người nắm quyền lực trong mối quan hệ đó.

Birdway hẳn đã bị cuốn đi do Patricia không thể nhìn thấy mình vì một nụ cười đen tối lan ra trên khuôn mặt cô ta, phù hợp với thủ lĩnh của một tổ chức độc ác.

“Và vì vậy, em gái tôi ở đây sắp đưa ra lời tỏ tình đầu tiên và duy nhất của mình. Đây sẽ là một trải nghiệm khá cay đắng đối với tôi với tư cách là chị gái của cô bé, vì vậy cô bé nên biết ơn vì tôi đã cho phép cô bé.”

“Bfgeh!?”

Patricia bắt đầu ho với một biểu cảm mà Stiyl chưa từng thấy trước đây. Birdway bắt đầu cười, nhưng rồi Theodosia lên tiếng.

“Birdway, có phải cô không muốn em gái mình thành công hơn mình trong cuộc sống - dgbh!?”

“Không phải vậy. Đừng lo. Hoàn toàn không phải vậy.”

“T-tôi nghĩ tôi vừa mới bị một đòn ma thuật ám sát đánh trúng một cách tình cờ, một đòn được tạo ra để không thể phân tích được nhằm không để lại bằng chứng…”

“Ừ-ừm!! Có vẻ như cuộc trò chuyện đã chuyển sang hướng em tỏ tình, nhưng đó không phải là điều em muốn nói!!”

Tất cả họ dường như nói, “Vậy thì là gì?” khi họ quay về phía Patricia và cô bé rụt rè. Birdway sau đó bắt đầu thúc ép em gái mình hơn nữa trong khi giữ chặt vai cô bé.

“Nói cách khác, em sắp đưa ra một thông báo thậm chí còn gây sốc hơn cả lời tỏ tình đầu tiên và duy nhất của mình sao?”

“Ưuh…”

“Nếu bây giờ em lại nói ra một điều gì đó nhạt nhẽo, những pháp sư này chắc chắn sẽ thất vọng về em. Nói một cách đơn giản, họ sẽ từ chối thậm chí cả việc chui chân dưới cùng một chiếc kotatsu với em.”

“Waaaaaahhhhhhhhhh!! Bây giờ c-…Bây giờ chị đã đẩy mọi chuyện lên đến mức nghe như thể em sắp nói điều thú vị nhất vũ trụ, không đời nào em có thể nói bất cứ điều gì được!!”

Với áp lực kỳ vọng đến từ mọi phía, Patricia mất bình tĩnh và chạy ra khỏi cửa hàng miễn thuế với đôi mắt đẫm lệ. Theodosia phản ứng nhanh nhất vì cô ta có con riêng và vội vã đuổi theo cô bé.

(Hừm. Cô bé đúng là một đứa hay khóc nhè.)

“…Này, tôi ngạc nhiên khi một người từ Ánh Dương Bình Minh lại biết về chiếc kotatsu của Nhật.”

“Đồ gia dụng của Nhật thực sự là tốt nhất. Nếu tôi có một chiếc kotatsu, tôi có lẽ sẽ không bao giờ chui ra khỏi nó.”

Với một thời điểm khiến Stiyl bối rối, một nụ cười nham hiểm lan ra trên khuôn mặt Birdway.

Khi Patricia đã đi, biểu cảm của Stiyl thay đổi.

“Vậy cô thực sự muốn gì?”

“Ồ, đó là một sự thay đổi khá lớn khi em gái tôi đã rời đi. Tôi đoán cậu thực sự là kiểu người thích em gái.”

“Làm ơn đừng nói những điều gây hiểu lầm. Nếu Patricia cần điều gì, cô có thể đã cho cô bé vài người bảo vệ. Không cần thiết phải có thủ lĩnh của giáo phái đi cùng.”

“Hè.”

Không giống như Stiyl, Birdway vẫn đang cười toe toét.

“Đây chỉ là một chút cảm ơn.”

“?”

“Tôi không phải là người muốn biết điều gì đó. Tôi suy luận rằng có những điều cậu sẽ muốn biết, vì vậy tôi đã đến. Bình thường, tôi sẽ không có nghĩa vụ phải làm điều này, nhưng cậu đã chăm sóc em gái tôi.”

“Cô đang nói về cái gì vậy?” biểu cảm của Stiyl trở nên nghi ngờ. “Cô đang nói tôi muốn biết điều gì?”

“Nơi ở của Lá số tử vi Donati.”

Sự căng thẳng xen lẫn vào suy nghĩ của Stiyl.

Khi Stiyl đến chiếc xe vận chuyển, ai đó đã đánh cắp lá số tử vi và Richard Brave dường như không biết nó ở đâu. Vậy ai đã tấn công chiếc xe vận chuyển?

“Hoặc có lẽ là những gì chúng tôi dự định làm với lá số tử vi. Cả hai điều đó có làm cậu hứng thú không?”

“…”

Stiyl liếc nhìn xung quanh khu vực.

Có thể cửa hàng sẽ trở thành một chiến trường. Gã bắt đầu tính toán những vị trí tốt nhất cho các lá bài rune và gã có thể sơ tán bao nhiêu người bình thường bằng một phép thanh trừng, nhưng…

“Đừng có cảnh giác như thế,” Birdway nói một cách vui vẻ. “Chúng tôi không có kế hoạch làm bất cứ điều gì nhiều với Lá số tử vi Donati hay mảnh vỡ bia mộ. Chúng tôi hoàn toàn không có hứng thú với thần thoại Bắc Âu. Các kỹ thuật của Dvergr sẽ không có ích gì cho chúng tôi ngay cả khi chúng tôi có chúng.”

“…Cô thực sự nghĩ tôi sẽ tin điều đó à?”

“Để tôi dạy cho cậu một sự thật,” Birdway nói như thể đó không phải là điều gì quan trọng. “Lá số tử vi Donati ban đầu thuộc về chúng tôi. Chúng tôi cố tình để Thành phố Học viện tìm thấy và thu hồi nó.”

“Cái gì…?”

“Để có được các kỹ thuật của Dvergr, cậu cần Lá số tử vi Donati, mảnh vỡ bia mộ và một người trong gia đình tôi. Chúng tôi đã có cả ba ngay từ đầu. Nếu chúng tôi có kế hoạch thực hiện nghi lễ, chúng tôi đã làm điều đó rồi.”

“Vậy tại sao các cô lại để nó đi?”

“Vì chúng tôi không cần nó. Chúng tôi có thể có lý do nào khác chứ?” Birdway đáp lại ngay lập tức.

Cô ta dễ dàng phủ nhận các kỹ thuật của Dvergr mà Stiyl và Richard đã chiến đấu một cách tuyệt vọng để giành lấy.

“Thực tế, việc khai quật các kỹ thuật của Dvergr sẽ chỉ gây ra sự hỗn loạn không cần thiết. Chúng tôi muốn niêm phong chúng nếu có thể. Chúng tôi đang nghĩ đến việc chia ba mảnh ra và gửi mỗi mảnh đến một nơi nào đó mà không có giáo phái ma thuật nào có thể động tay vào chúng.”

“Vậy thì lẽ ra cô nên gửi nó đến Bảo tàng Anh. Không cần thiết phải gửi nó cho phe khoa học.”

“Nhưng có một số kẻ đang theo đuổi nó trong Giáo hội Anh giáo và các người là những người quản lý các vật phẩm ma thuật ở đó.”

“…”

Stiyl im lặng, nhưng Birdway không có dấu hiệu quan tâm mặc dù thực tế rằng cô ta có thể được coi là một trong những “nạn nhân” của vụ việc. Đối với cô ta, tất cả chỉ là một chút “rắc rối”.

“Chúng tôi nghĩ rằng việc gửi lá số tử vi đến trụ sở của phe khoa học là tốt nhất vì nó sẽ được chăm sóc tốt nhất trong một thế giới không biết gì về giá trị ma thuật của nó. …Nhưng Thành phố Học viện hóa ra là một lựa chọn tồi tệ một cách đáng ngạc nhiên. Chúng tôi xác định rằng chúng tôi không thể để nó ở đây, vì vậy chúng tôi đã đến để thu hồi nó.”

Stiyl nhìn lại khuôn mặt của Birdway.

Cái nhìn của gã thực sự không gì khác ngoài một cái trừng mắt, nhưng Birdway không để ý đến gã.

“Cậu không tin tôi à?” cô ta hỏi.

“…Tất nhiên là tôi không tin,” Stiyl gắt lên. “Dù cô có nói gì đi nữa, các kỹ thuật của Dvergr vẫn khá mạnh mẽ. Tôi không thấy có lý do gì để cô cố tình vứt bỏ một thứ như vậy. Giữ mọi lợi thế mà mình có được là cách mà các giáo phái ma thuật đúng nghĩa nghĩ.”

“Các giáo phái ma thuật đúng nghĩa, hửm?” Birdway lặp lại với một nụ cười như thể đang cẩn thận xem xét lời của Stiyl.

Không giống như trước đây, nụ cười của cô dường như lăn ra khỏi miệng một cách tự nhiên.

“Gì vậy?”

“Có vẻ như cậu hơi nhầm lẫn về Ánh Dương Bình Minh. Tôi không có nghĩa vụ phải giải thích tất cả những điều này và lòng biết ơn của tôi vì đã cứu em gái tôi cũng đang cạn dần, nhưng kệ đi. Tôi sẽ cho cậu biết thêm một chút, miễn phí.”

Sau một lúc dừng lại, Birdway tiếp tục.

“Trước hết, Ánh Dương Bình Minh không phải là một giáo phái ma thuật.”

Stiyl Magnus đông cứng tại chỗ trước câu nói bình thường đó.

Cô ta vừa nói gì vậy?

Ánh Dương Bình Minh là một trong những giáo phái ma thuật hàng đầu ngay cả trong nước ma thuật vĩ đại của Anh.

Gã nghĩ mình đã nghe nhầm, nhưng giọng của Birdway không thay đổi.

“Tôi không đùa đâu. Nó có thể đang hành động rất giống một giáo phái ma thuật bây giờ, nhưng nếu cậu quay lại đủ xa, cậu sẽ thấy rằng chúng tôi được cấu tạo hoàn toàn khác với các tổ chức cống hiến cho một hệ phái hay giáo phái đã định.”

Giọng của Birdway trở nên bình tĩnh hơn.

Nó khiến Stiyl nhớ đến giọng của một người đang ưu tiên việc truyền bá kiến thức của mình.

“Trong Ánh Dương Bình Minh, không có ma thuật hay khoa học.”

“…Cô nghiêm túc đấy à?” Stiyl nói khi vài khách hàng đi qua.

“Nói chính xác hơn, chúng tôi là một tổ chức cũ đã tồn tại từ một thời đại trước khi có sự phân biệt giữa ma thuật và khoa học. Khoảng thế kỷ 18, khoa học tự nhiên được phát triển và một ranh giới được vạch ra giữa học thuật và tôn giáo. Hầu hết các tổ chức chính thức đều cũ hơn thế.”

Cô ta nói đúng, nhưng vẫn có một sự hiểu ngầm rằng các tổ chức hiện đại hoặc thuộc phe ma thuật hoặc thuộc phe khoa học. Và thế giới không hề tử tế với những người phá vỡ quy tắc bất thành văn đó.

“Cái tên ‘Ánh Dương Bình Minh’ chỉ được thêm vào sau này. Ngay cả tôi cũng không biết tên ban đầu của nó là gì, và tôi là thủ lĩnh của tổ chức, nhưng có vẻ như tổ chức đã được thành lập với mục tiêu điều tra những người đứng trên người khác.”

“Điều tra những người đứng trên người khác?”

“Cậu có thể nói rằng chúng tôi là một tổ chức tìm hiểu về các hành động và khả năng của một số loại người có sức lôi cuốn nhất định. Nói một cách đơn giản, chúng tôi đang cố gắng hiểu những yêu cầu cần thiết để trở thành một nhà lãnh đạo để chúng tôi có thể tạo ra một cuốn cẩm nang cho nó và chỉ cần tuân theo một sơ đồ cho phép chúng tôi nắm quyền kiểm soát bất kỳ quốc gia hoặc nhóm nào. Về cơ bản, đó là một loại thống trị thế giới,” Birdway nói với một nụ cười khẩy. “Nghe có gần như làm cậu bật cười vì nó giống như mục tiêu của một tổ chức độc ác nào đó không? Nhân tiện, ranh giới giữa khoa học và ma thuật đã trở nên khá mơ hồ ở châu Âu gần đây. Hầu hết các nhà lãnh đạo đều có một mối liên hệ nào đó với sức mạnh tôn giáo, biểu tượng, hoặc truyền thuyết. Khi cậu điều tra đủ sâu, cậu sẽ nhận ra rằng các tổ chức đều đã nghiêng về một hướng huyền bí vào một thời điểm nào đó.”

Birdway dừng lại một giây.

“Một điều gì đó mang tính quyết định đã xảy ra vào nửa sau thế kỷ 19. Giáo phái ma thuật lớn nhất thế giới, một nhóm được biết đến với cái tên giáo phái Golden, đã xuất hiện ở Anh. Hầu như tất cả các pháp sư có sức lôi cuốn ở châu Âu đã tập hợp lại thành một nhóm. Đó gần như là một nhóm kỳ diệu từ quan điểm của một tổ chức muốn điều tra loại người đứng trên người khác. Tất nhiên, chúng tôi cuối cùng đã điều tra họ. Và chúng tôi đã làm điều đó bằng cách gia nhập họ.”

“…Và thế là các cô bị nhuộm màu của họ?”

“Họ đã kéo chúng tôi ra khỏi con đường đúng đắn. Những người có sức lôi cuốn có một loại sức hút đối với họ. Với tư cách là một tổ chức đã điều tra những người đứng trên người khác trong nhiều năm, chúng tôi được cho là đã có được một loại kháng cự đối với điều đó, nhưng toàn bộ tổ chức đã bị nuốt chửng hoàn toàn.”

Đó là khi tổ chức trở thành Ánh Dương Bình Minh.

Tổ chức được cho là không có cả ma thuật hay khoa học bên trong nó, nhưng nó đã bị kéo hoàn toàn về phía ma thuật.

(…)

Stiyl nhớ đến Richard Brave. Pháp sư đó đã bị rung chuyển và phá hủy trong khoảng trống giữa ma thuật và khoa học. Với điều đó, có thể việc Ánh Dương Bình Minh đã nghiêng về hướng là một giáo phái ma thuật là tốt nhất. Không tham gia vào bên nào có thể đã khiến cả hai bên trở thành kẻ thù của họ.

(Đó là sau sự sụp đổ của giáo phái Golden mà phe khoa học đã được tổ chức lại với việc thành lập Thành phố Học viện và hiệp ước với phe ma thuật được hình thành. Tất cả những điều đó có thể đã góp phần cứu vớt Ánh Dương Bình Minh.)

“Vậy bây giờ cậu đã hiểu rồi phải không?”

“Hiểu gì cơ?”

“Mục tiêu của chúng tôi là chiếm lấy vị trí cao nhất trong xã hội đã tồn tại. Các kỹ thuật của Dvergr sẽ phá hủy xã hội hiện tại và tạo ra một trật tự mới. Chúng tôi mong muốn một phương pháp thống trị thô thiển và thực tế hơn, vì vậy đó là một phương pháp quá lòng vòng đối với chúng tôi. Không có gì đảm bảo xã hội mới sẽ là một xã hội tiện lợi cho mục đích của chúng tôi và nó đơn giản là sẽ không đáng để kiểm soát.”

Cô ta dường như đang nói rằng cô muốn một nơi gọn gàng để kiểm soát.

Stiyl cảm thấy nó giống như một loại chủ nghĩa hòa bình kiêu ngạo.

“Mục tiêu cuối cùng của chúng tôi là kiểm soát và cai trị mọi thứ bất kể nó thuộc về ma thuật hay khoa học. Vì vậy, việc làm mất cân bằng quá xa về một trong hai hướng sẽ là một vấn đề. Vì lý do đó, các kỹ thuật của Dvergr đơn giản là có trọng lượng quá lớn. Với chúng, Ánh Dương Bình Minh sẽ không hơn gì một giáo phái ma thuật.”

“…Cô đang cố gắng loại bỏ chất độc à?” Stiyl nói một cách khinh bỉ.

Sau tất cả những điều đó, cuối cùng gã cũng có thể từ chối thừa nhận thất bại và đưa ra một lời phản bác.

“Cô không thể. Với tư cách là một pháp sư, tôi biết. Bất cứ ai biết dù chỉ một chút về ma thuật hoặc thiết lập vị trí của họ trong thế giới bằng ma thuật đều không thể thoát khỏi nó. Một khi cán cân đã nghiêng, chúng không thể được đưa trở lại.”

“Đúng vậy,” Birdway nhanh chóng đồng ý. “Và có lẽ điều tốt nhất cho thế giới là điều đó vẫn giữ nguyên và chúng tôi không bao giờ có thể trở thành bất cứ điều gì hơn một giáo phái ma thuật.”

“…”

“Nhưng xã hội sẽ tiếp tục tiến lên bất kể chúng ta muốn gì. Và nó sẽ mang theo chúng ta cùng với nó. Vào một thời điểm nào đó trong tương lai, chúng ta sẽ vượt qua khuôn khổ của một giáo phái ma thuật đơn thuần. Khi điều đó xảy ra và chúng ta hoặc con cháu của chúng ta đã lấy lại được sức mạnh ban đầu mà tổ chức đã được thành lập, ai biết được điều gì sẽ xảy ra.”

Một chút cô đơn có thể được nghe thấy trong giọng của cô ta.

Tuy nhiên, nụ cười độc ác trên khuôn mặt cô ta khiến người ta nghi ngờ rằng họ chỉ đang tưởng tượng.

Một sự thay đổi nào đó hẳn đã đến với Stiyl vì loại nụ cười trên khuôn mặt của Birdway đã thay đổi khi cô ta nhìn gã.

“Mà, không có lý do gì để trở nên bi quan. Chúng ta có thể chỉ đơn thuần mất đi tính cá nhân của mình, mất khả năng gắn kết như một tổ chức, và đơn giản là sụp đổ.”

“Còn Patricia thì sao…?” Stiyl nói, lần đầu tiên xen vào. Họ đã trao đổi lời nói, nhưng gã cảm thấy đó là lần đầu tiên gã thực sự xen vào. “Patricia Birdway có phải là một loại biển chỉ đường không?”

“Có lẽ. Cô bé là một người bình thường không thuộc về phe khoa học hay phe ma thuật. Cô bé không dựa vào sức mạnh của bên nào và sống cuộc sống của mình như một người hoàn toàn bình thường. Chà, tôi cho rằng mong muốn của tôi là đưa tổ chức đến một điểm dừng một khi nó lấy lại được hình dạng ban đầu. …Có khả năng cả phe khoa học và phe ma thuật sẽ không cho phép một tổ chức như vậy tồn tại. Mặc dù, tôi nghi ngờ tất cả các thành viên của tổ chức sẽ chấp thuận mong muốn của tôi.”

Từ nào phù hợp để miêu tả biểu cảm trên khuôn mặt của Birdway ở đó?

Đúng là Patricia đã được giao mảnh vỡ bia mộ theo lệnh của cô ta, nhưng ngay cả chính Birdway cũng hẳn không biết lý do thực sự đằng sau quyết định đó. Lợi ích của tổ chức và cảm xúc cá nhân của cô ta đan xen phức tạp.

Đột nhiên, nụ cười của Birdway lại trở nên hoàn toàn độc ác một lần nữa.

“Dù sao đi nữa…”

“?”

“Chị và em gái Patricia của chị là cùng một loại người. Chị không hài lòng với việc là thủ lĩnh của một giáo phái ma thuật. Chị là một cô gái dễ thương dũng cảm muốn gạt bỏ tất cả những điều đó và cố gắng bằng cách nào đó đưa tổ chức đến một điểm dừng như một người bình thường. Không phải cậu nên nói chuyện với chị một cách lịch sự hơn sao?”

“…Tôi thấy thủ lĩnh của Ánh Dương Bình Minh có một khiếu hài hước thật tệ. Điều đó sẽ có khá nhiều ảnh hưởng trong giới thượng lưu.”

“Đừng có keo kiệt như thế. Một cách nhìn nhận sự việc cho rằng cậu đã cầm tay em gái tôi và hộ tống cô bé qua thành phố về đêm trong khi các cậu cổ vũ nhau.”

“Cái con nhóc chết tiệt đó!! Nó đã nói với cô như vậy sao…!?”

“Thực tế, cô bé đã đến gặp tôi và tự hào khoe về điều đó. Nó không làm tôi phiền lòng chút nào, nhưng sao cậu không đối xử với cô bé một cách lịch thiệp hơn một chút trong tương lai nếu tình huống đó xảy ra lần nữa.”

“Cô phải nói chuyện trịch thượng với mọi người dù cô nói về điều gì sao?”

“Tch. Tôi đã có cảm giác rằng cậu sẽ không làm vậy. Mà, sao cũng được. Do một tên ngốc nóng nảy nào đó, tôi đã được bế trong tay như một công chúa lần đầu tiên trong đời, vì vậy tôi đoán tôi sẽ dùng điều đó để khoe khoang với em gái tôi trên chuyến bay về nhà.”

Stiyl cau mày trước thuật ngữ “tên ngốc nóng nảy”.

Khuôn mặt mà gã ít muốn nhớ lại nhất trên đời đã tự động hiện lên trong tâm trí.

“Có phải, cái tên ngốc nóng nảy đó có mái tóc đen dựng đứng không?”

“Ồ, cậu biết hắn ta à? Hắn ta cứ nói mãi về bất hạnh, vì vậy tôi quyết định cho hắn ta thấy một vài điều về bất hạnh thực sự. Hắn ta hóa ra khá cứng rắn và rất vui khi chơi cùng.”

(Bây giờ tên ngốc nóng nảy chết tiệt đó lại có thêm một mối liên hệ với một phần kỳ lạ nào đó của thế giới nữa rồi!?)

Với tư cách là người có công việc là lo cho sự an toàn của ngành công nghiệp ma thuật, Stiyl gần như đưa tay lên đầu.

Birdway vẫy tay.

“Nào. Tôi phải đi đây.”

“Ra vậy.”

“Tôi sẽ để lại cho cậu một bình luận cuối cùng,” cô nói khi quay lưng lại với gã. “Chúng tôi không muốn các kỹ thuật của Dvergr mang lại sự hỗn loạn cho xã hội.”

“…Cô đang nói gì vậy?”

“Tôi thực sự có cần phải nói rõ không? Tôi đang nói rằng nỗ lực liên tục của Giáo hội Anh giáo để phân tích chúng thông qua các phương pháp thích hợp cũng không ngoại lệ.”

“!?”

Stiyl vội vàng quay về phía cô, nhưng cô đã biến mất.

Không có nơi nào để một người có thể ẩn náu trong khu vực đó.

Dường như không có ai khác nhận ra ai đó biến mất.

Thực tế, một số người đang nhìn Stiyl vì hành động kỳ lạ của gã.

“…”

Khi Stiyl đứng đó ngớ ngẩn, gã nghe thấy điện thoại di động của mình reo lên.

Đó là từ nhân viên liên lạc của Necessarius.

“Đây là một thông báo cho Stiyl Magnus. Thời gian cho báo cáo định kỳ của anh về vụ việc liên quan đến Ánh Dương Bình Minh đã qua. Xin hãy ngay lập tức cung cấp thông tin thông qua phương pháp thích hợp.”

“Cô nói hay lắm cho một người đã bị Richard dắt mũi dễ dàng như vậy.”

“Tất cả các vấn đề đã được giải quyết, phải không?”

“Vâng, đã xong rồi,” Stiyl đáp lại sau khi suy nghĩ một giây. “Tất cả đã kết thúc.”

(…Thực sự đã kết thúc sao?)

Stiyl Magnus âm thầm thêm câu cuối cùng đó vào trong lòng.

Có điều gì đó vẫn còn lại sau khi trận chiến đó kết thúc.

Suy nghĩ của Stiyl vẫn còn trên ngọn lửa nhỏ mới đó, ngọn lửa một ngày nào đó có thể phát triển thành một ngọn lửa lớn hơn nhiều.