Bị mẹ đuổi theo, Arai chạy một mạch đến tận khu vực tủ giày.

“Nào, về thôi, Yuki.”

Chạy đến khu vực tủ giày, Arai đành buông xuôi, ngồi xuống bậc thang.

“Con đã bảo là không về rồi mà... Con phải đi ăn với mọi người.”

Mẹ cô ngồi xuống cạnh Arai.

Akaishi đang khoanh tay đứng lưỡng lự ở lối ra vào khu vực tủ giày. Kaori liếc thấy Akaishi đang đứng sững ở đằng xa rồi hỏi:

“Con thích thằng nhóc đó à?”

“Đâu có thích đâu mà…”

“Con thích thằng nhóc đó phải không?”

“Con đã bảo là không thích mà…”

“Thôi đi con, loại con trai như thế.”

Kaori chẳng thèm nghe lời Arai, cứ tiếp tục nói.

“Giờ nó cũng chẳng chạy theo Yuki, chỉ lảng vảng ở đằng kia.”

Akaishi tình cờ bắt chuyện với Mitsuya, Yamamoto và mẹ của họ vừa đi tới gần đó.

“Loại con trai như thế, đến lúc con gặp khó khăn, nó sẽ là đứa đầu tiên bỏ rơi con mà chạy lấy người đấy.”

“À thì, có lẽ đúng là vậy nhưng mà…” Arai nói với vẻ mặt khổ sở.

“Con không có mắt nhìn con trai đâu, cứ để hết cho mẹ lo là được.”

“Ể…”

“Nghe rõ chưa? Không được chọn một thằng con trai suồng sã tỏ tình ở một nơi như thế này. Chắc chắn nó chỉ coi con như một con nô lệ vô tri vô giác nào đó thôi. Phải chọn người nào nghiêm túc và đàng hoàng hơn. Đến việc đỗ đại học hay không còn chưa biết, một thằng con trai không có chút tương lai nào như thế mà đi tỏ tình thì chẳng phải là loại tốt đẹp gì đâu. Nó chỉ coi phụ nữ như công cụ thôi.”

“Không, nhưng mà…”

“Không nhưng nhị gì hết. Gần đây con cũng vừa bị một thằng sinh viên đại học lừa đấy thôi. Con lúc nào cũng vậy. Cứ thế bị đàn ông lừa, rồi lại bị lừa tiếp. Mẹ đây cũng đã bị lừa không biết bao nhiêu lần rồi. Đừng qua lại với mấy thằng không có tương lai nữa. Hãy làm cho mẹ yên lòng đi.”

“…”

Arai cúi gằm mặt.

Lễ tốt nghiệp đã kết thúc, khu vực tủ giày không còn một bóng người. Kaori thì thầm như thể tự nhủ, khuyên răn con gái mình.

“Đàn ông thằng nào cũng như rác rưởi cả thôi. Nấu ăn cho chúng nó thì nào là ít món, nào là toàn màu nâu, chỉ toàn ca thán. Bản thân thì chẳng kiếm ra hồn mà cứ tỏ vẻ coi thường người khác vì là phụ nữ, thật kinh tởm. Nếu thèm ăn đến thế thì tự đi mà nấu. Bản thân không nấu nổi, lại cứ bắt phụ nữ làm những việc mình không thể.”

Cơn giận của Kaori cứ sôi sục lên.

“Một thằng con trai tỏ tình với con ở nơi thế này thì chẳng ra gì đâu. Nào, về nhanh thôi trước khi bị thằng ngốc đó lừa.”

Kaori nắm lấy cánh tay Arai.

“Con đã bảo không phải như thế rồi mà... Akaishi cũng vậy, mọi người cũng vậy, không phải như thế đâu. Chỉ là đi ăn với bạn bè thôi mà…”

“Bạn bè, ý con là thằng nhóc đó chứ gì?”

Bà nhìn Akaishi. Cậu vẫn đang nói chuyện với mẹ của Mitsuya và Yamamoto.

“Ừm, thì đúng là vậy nhưng…”

“Thằng nhóc đó thì có gì tốt chứ? Không có chút tôn trọng hay kính nể gì người lớn. Cách ăn nói thì thô lỗ, mặt mũi cũng chẳng ưa nhìn. Hẹn hò với loại đó thì tương lai chẳng kiếm ra tiền mà chỉ có lên mặt dạy đời phụ nữ thôi. Thôi đi con ạ.”

“Này mẹ…” Arai thở dài. “Mẹ nghĩ gì cũng được, nhưng đây là cuộc đời của con, nên hãy để con tự quyết đi... Con không thích cậu ấy, chỉ là vì lễ tốt nghiệp nên con muốn đi ăn cùng mọi người thôi mà. Con phải nói bao nhiêu lần nữa đây? Thiệt tình…”

Arai lườm mẹ bằng nửa con mắt.

“Yuki, rốt cuộc con đã nhìn thấy gì ở mẹ vậy? Đừng nói những lời giống như những gã đàn ông đã bỏ rơi mẹ từ trước đến nay chứ. Con nghĩ ai đã mang nặng đẻ đau ra con? Bố con thì bặt vô âm tín, một mình mẹ thân gái đã nuôi con khôn lớn. Rốt cuộc con nghĩ ai đã nuôi nấng con?”

“Vâng, chuyện đó thì đúng là vậy nhưng mà…” Arai đáp lại với vẻ mặt buồn bã.

“Đàn ông ấy à, chúng chỉ coi chúng ta như những công cụ không có ý chí thôi. Con cũng phải nhận ra trước khi bị bóc lột đi. Để sau này lớn lên, kết hôn với một người có tiền có của, con không được chần chừ ở một nơi như thế này. Từ một trường cấp ba có điểm đầu vào bèo bọt thế này thì làm gì có thằng nào thành tài được. Cứ ở một nơi thế này, con cũng sẽ hỏng theo đấy. Con lại muốn bị một gã đàn ông tồi tệ lừa gạt và bóc lột nữa sao? Vào đại học, tìm một người có gia thế vững chắc và nhiều tiền, rồi con chủ động tiếp cận người ta. Hãy để mẹ được an nhàn đi. Mẹ xin con đấy…”

Kaori rũ vai xuống, cúi gằm mặt.

“…Con hiểu rồi.”

Dù không muốn, Arai vẫn nghe theo lời Kaori.

Arai đứng dậy, chậm rãi hướng về lối ra của khu vực tủ giày.

“Yo, lâu rồi không gặp.”

“Lâu rồi không gặp nhỉ.”

Mitsuya và Yamamoto giơ tay chào Arai.

“Phư phư phư, chào các cháu nhé~”

Kaori gạt Mitsuya và Yamamoto sang một bên, đi qua giữa đám Akaishi.

“Tớ xin lỗi, Akaishi. Tớ vẫn sẽ về…” Arai vừa đi ngang qua Akaishi vừa nói.

“Vậy à.”

“Gì vậy, về à?”

“Tạm biệt nhé. Mong rằng một ngày nào đó sẽ gặp lại.”

Mitsuya và Yamamoto vẫy tay chào Arai.

“Vậy nhé. Hẹn gặp lại.”

Akaishi cũng bắt chước Mitsuya và Yamamoto, vẫy tay chào.

“…Ừm.”

“…”

Akaishi và những người khác tiếp tục vẫy tay chào Arai.

“…!”

Arai quay lại, mở miệng.

“…”

Rồi chẳng nói gì cả.

Cô muốn được níu kéo.

Cô mong cậu ấy nói “Đừng đi”.

Cô mong cậu ấy nói “Cùng đi ăn đi”.

Cô mong cậu ấy nói rằng hãy mặc kệ ý muốn của mẹ, hãy ở lại cùng với họ.

Arai đã cầu mong điều đó.

Cô mong một phát súng khai màn để bản thân có thể hành động theo ý chí của mình. Tất cả những gì cô muốn chỉ là một lời nói để thúc đẩy bản thân.

“…”

Thế nhưng, Akaishi chẳng nói thêm lời nào.

Akaishi không cản cô lại.

Bởi cậu nghĩ rằng mình không nên xen vào quyết định của Arai.

Ngay cả khi điều đó sẽ phủ một bóng đen lên tương lai của Arai.

Cho dù điều đó sẽ khiến cô hối hận trong vài năm tới, Akaishi cũng sẽ không nói gì.

Vì cuộc đời của mỗi người, nên do chính người đó quyết định.

“Ara, cậu về à?”

Takanashi đi đến chỗ bọn Akaishi.

“Tạm biệt, Arai-san.”

Takanashi cũng vẫy tay. Takanashi cũng không cản Arai lại. Thậm chí còn chẳng có ý định đó. Chẳng chút vương vấn.

“Ừm, tạm biệt…” Arai vẫy tay chào Takanashi với vẻ mặt u ám.

“Vậy thì, chúng ta đi đâu đây, Akaishi-kun?” Takanashi ngay lập tức quay sang Akaishi.

“Ai biết. Chắc ra một quán ăn gia đình nào đó là được rồi.”

“Tớ thì muốn đến chỗ nào xịn hơn cơ.”

“Cảm ơn vì bữa ăn nhé, Mitsuya.”

“Ai bảo bao hả!”

“Đến biệt thự của tớ cũng được đấy?”

“Được đó, hay đấy.”

Arai nhìn đám Akaishi đang sôi nổi bàn chuyện mà không có mình. Trong khi mình sắp phải về nhà, thì bọn họ lại vui vẻ đi ăn cùng nhau.

Tại sao mình lại phải chịu cảnh này chứ.

Có thực sự cần phải nghe lời mẹ không?

“…!”

Chẳng biết từ lúc nào, Arai đã bắt đầu chạy.

“Mọi người!”

“Yuki!”

Arai thoát khỏi mẹ mình.

“Tớ vẫn muốn đi!”

Rồi cô chạy đến chỗ của bọn Akaishi.

“Yuki…!”

Kaori chạy nước kiệu đến chỗ Arai.

“Xin lỗi các cháu nhé, chúng tôi về đây.”

Kaori cười gượng, “hô hô hô”, rồi nắm lấy cánh tay Arai.

“Xin lỗi mẹ, con vẫn muốn ở cùng mọi người. Mẹ cứ về một mình đi.” Arai thẳng thừng tuyên bố với Kaori.

“Yuki…” Với vẻ mặt kinh ngạc, Kaori nhìn con gái mình.

“Xin lỗi cô ạ. Bọn cháu sẽ đi cùng nhau một lát.” Akaishi đứng trước mặt Kaori. “Cháu sẽ có trách nhiệm đưa Yuki-san về.”

Akaishi cúi đầu chào.

“Toàn nói dối.”

“Có Touki ở đây nên không sao đâu.” Arai xen vào trêu chọc.

“Xin lỗi các cháu nhé, nhưng chúng tôi phải về thôi. Quả thật tôi rất lo cho con gái mình. Gần đây nó cũng vừa mới bị một gã đàn ông lạ lùng lừa gạt.” Kaori đối mặt với Akaishi, vô cùng bình tĩnh, trên môi vẫn giữ một nụ cười. Một ý chí muốn chỉ trích ngầm bọn Akaishi được truyền đến.

“Thật đáng thương. Hẳn là lúc đó cậu ấy vẫn chưa gặp chúng cháu.” Akaishi cũng đáp lại lời mỉa mai bằng một lời mỉa mai khác, trên môi vẫn giữ nụ cười.

“Dù sao con gái một vẫn là rất lo lắng... Thời tôi còn trẻ, phụ nữ còn bị gọi là ‘bánh kem Giáng sinh’~ đấy. Qua tuổi hai lăm là bị coi như hàng tồn kho, nên tôi chẳng có ấn tượng tốt đẹp gì cả... Cứ lo lắng không biết con gái mình có bị gã đàn ông lạ lùng nào lừa gạt không…”

“Thì ra cũng có một thời đại như vậy. Nhưng với một người có lý tưởng, niềm tin và nguyên tắc như Yuki-san, cậu ấy sẽ tôn trọng ý chí của bản thân hơn là lời nói của người khác.” Akaishi nói với nụ cười rạng rỡ.

“Mình có nói quá không nhỉ?” Akaishi thoáng nghĩ.

Cậu nhận ra sai lầm trong lời nói của mình, rằng việc đề cao Arai lại có thể trở thành hạ thấp mẹ cô.

Không phải vì bà không có lý niệm hay tư tưởng nên mới tin vào lời nói của người khác sao.

Không phải vì không thể tự quyết định việc của mình, chỉ có thể đổ lỗi cho một thứ gì đó để quyết định cuộc đời, nên bà đã tìm kiếm một cái cớ tiện lợi để dựa vào hay sao.

Thực ra thứ trói buộc bà không phải là môi trường xung quanh hay ánh mắt của người khác, mà chính là bản thân bà, không phải sao.

Bản thân mình phải thay đổi để sống. Không bị lung lay bởi lời nói của người khác, kiên định đi trên con đường mình đã tin tưởng. Không phải vì không có sức mạnh đó, nên bà đã không thể chịu trách nhiệm cho cuộc đời mình, và chỉ có thể đổ lỗi cho một thứ gì đó hay sao.

Không phải trước khi phó mặc cuộc đời mình cho người khác, bà đã phải tự mình nhìn về phía trước và bước đi hay sao. Không phải vì đã sống dựa dẫm vào người khác, nên bây giờ mỗi khi có chuyện gì lại đổ lỗi cho người khác, và quên mất việc tự mình giải quyết hay sao.

Cậu có thể tấn công bằng những lời lẽ như vậy, nhưng Akaishi đã ngậm miệng lại. Cậu nói, với suy nghĩ không thể để lại mối bất hòa với mẹ của Arai.

Một cuộc chiến ngầm giữa Akaishi và Kaori đã nổ ra.

“Cháu nói vậy chứ... Cô tuy đã là một bà cô già rồi, nhưng vẫn có ấn tượng rằng đàn ông bây giờ vẫn làm những điều tồi tệ lắm…”

“Có lẽ điều đó chứng tỏ cô rất có sức hấp dẫn. Hẳn là cô đã làm các đấng mày râu phải điêu đứng.”

“Từ trước đến nay cô đã gặp phải nhiều chuyện tồi tệ rồi, nên không muốn con gái mình cũng phải chịu cảnh tương tự…”

“Quả thật là bây giờ cô vẫn rất nổi bật mà. Chắc hẳn cô đã phải trải qua nhiều vất vả lắm.”

Nhìn quanh, ánh mắt của các nam sinh xung quanh đang đổ dồn về phía bọn Akaishi. Thực tế, một phần là vì họ quan tâm đến mối quan hệ giữa Akaishi và Arai, nhưng vẻ đẹp của Kaori cũng là một nguyên nhân thu hút ánh nhìn. Đó cũng là lý do tại sao mẹ của Arai lại có làn da màu lúa mì khỏe khoắn và đôi mắt to tròn long lanh. Kaori, người đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi ra ngoài, sở hữu một vẻ đẹp đủ để thu hút mọi ánh nhìn.

“A ha ha.”

“Ha ha ha.”

Akaishi chuyển hướng sang tâng bốc Kaori.

Arai chen vào giữa Akaishi và Kaori.

“Vì vậy nên, con xin lỗi mẹ nhé. Con sẽ đi ăn với mọi người, nên mẹ cứ về một mình đi?”

“…Hà.” Kaori thở dài. “Phải về trước giờ giới nghiêm đấy nhé.”

“Con biết rồi!”

Kaori thở dài, rồi rời khỏi đó.

“…”

“…”

Nhóm Akaishi nhìn theo Kaori.

“Làm được rồi, tớ làm được rồi Akaishi!”

“Yeah,” Arai đập tay với Akaishi.

“Cậu dỗ ngọt mẹ tớ giỏi thật đấy Akaishi! Giỏi lắm!”

“Tớ đâu có dỗ ngọt gì đâu…”

“Vậy à! Thì ra muốn mẹ tớ im lặng chỉ cần khen là được! Lần đầu tiên tớ biết đấy!” Arai nhảy cẫng lên.

“Tớ không có nói với ý đồ bẩn thỉu đó đâu.”

“Cảm ơn cậu Akaishi! Nhờ cậu mà tớ đã được tự do rồi!” Arai cảm ơn Akaishi hết lần này đến lần khác.

“Cậu nghĩ mẹ mình là cái gì vậy…”

“Mẹ tớ cứ lải nhải mãi, bảo là nói chuyện với mấy đứa con trai hạ đẳng như bọn cậu thì sẽ lại bị lừa gạt, bóc lột cho xem.”

“Không phải lời mẹ cậu nói đúng hơn sao…?”

“Mẹ tớ phiền phức thật đấy.”

“Quả nhiên, cô gái dám đấm mẹ mình rồi bỏ nhà đi có khác.”

“Đó chỉ là tai nạn thôi!” Arai vừa dậm chân vừa phản bác.

“Mà nếu cậu định thương lượng với mẹ tớ thì lẽ ra phải làm ngay từ đầu chứ…”

“Làm sao tớ biết cậu có thực sự muốn hay không. Không lên tiếng thì làm sao biết được. Tự mình lên tiếng đi.”

“Tại sao chuyện như vậy mà cậu cũng không hiểu!? Đoán ý đi chứ! Đồ khốn này!” Arai lè lưỡi trêu Akaishi.

“Về nhà thì nhớ nói chuyện tử tế lại đấy…” Akaishi vừa gục đầu vừa trả lời.

Arai cuối cùng cũng đã tham gia được buổi tiệc mừng cùng với bọn Akaishi.