Chương 24: Đầu hàng

Khi Ponpius muốn ra về, Darius đã đi cùng ông đến cửa ra vào của dinh thự. Trên đường đi, vừa đến gần khu vườn, Ponpius bất ngờ dừng lại.

Kể từ khi Darius mất địa vị tại triều đình, ngay cả khu vườn vốn luôn được chăm sóc cẩn thận bởi người làm vườn, giờ cũng bị bỏ mặc, để tự nhiên phát triển bừa bãi. Đây là hậu quả trực tiếp của việc Darius tiết kiệm tiền trả lương cho người làm vườn để chi trả cho các chi phí điều tra về Đứa trẻ của Hủy Diệt.

Darius hỏi Ponpius có chuyện gì khi thấy ông ấy nhìn chằm chằm vào khu vườn hỗn loạn. Tuy nhiên, không trả lời câu hỏi đó, Ponpius quay sang hỏi Darius: "Chẳng phải ngài từng để ý đến một binh sĩ xuất thân từ dân thường sao? Không biết cậu ta thế nào rồi?"

Darius hơi ngạc nhiên trước câu hỏi bất ngờ này, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và mỉm cười cay đắng. Hình ảnh hiện lên trong đầu Darius lúc đó là khuôn mặt của một người đàn ông trung niên, râu cạo lười biếng và tóc muối tiêu cắt ngắn.

"...Tên Bogus đáng ghét đó, hóa ra đã chết cùng với Marius, tất cả chỉ để cho một lão già như ta thoát thân."

"Thì ra là vậy..."

Darius từng đề cử Bogus làm tướng với lý lẽ rằng xuất thân không quan trọng miễn là có năng lực, còn Ponpius phản đối, cho rằng việc đó chỉ gây ra hỗn loạn không cần thiết trong một đất nước chưa từng có tiền lệ. Mỗi lần hai người gặp nhau, cuộc tranh luận lại trở nên gay gắt, nhưng rồi chẳng mấy chốc, những cuộc tranh luận ấy đã trở thành những lời chào hỏi quen thuộc.

Khi hồi tưởng về những cuộc trao đổi xưa cũ, một cảm giác hoài niệm trào lên trong lồng ngực Darius.

Ponpius hỏi tiếp: "Darius, ngài có biết câu chuyện 『Hai Kẻ Say』 không?"

Darius lắc đầu, vẻ bối rối.

Đó là câu chuyện mà Ponpius đã nghe khi điều tra về Đứa trẻ của Hủy Diệt và Bolnis, theo yêu cầu giúp đỡ của Darius.

Câu chuyện diễn ra như sau:

Một ngày nọ, hai người đàn ông, say mềm trong một quán rượu ở Bolnis, đã chỉ trích chính quyền của Souma về món ăn kèm với rượu. Tuy nhiên, mặc dù có thể gọi đó là sự chỉ trích, nhưng thực chất chẳng qua là những lời nói nhảm nhí của mấy kẻ say rượu. Và lẽ ra câu chuyện này nên kết thúc tại đây. Nhưng định mệnh đã sắp đặt, một quan chức chính quyền có mặt tại quán, và đã vô ích thông báo lại với Souma về câu chuyện của họ. Ngay lập tức, Souma cho truy tìm hai người đó, và kéo họ đến trước mắt mình.

Đứng trước Đứa trẻ của Hủy Diệt nổi tiếng khét tiếng, người đàn ông đầu tiên tái mặt và cầu xin được tha mạng, đặt trán chạm xuống sàn, khẳng định rằng tất cả những gì anh ta nói chỉ là lời nhảm nhí dưới ảnh hưởng của rượu. Vì lý do đó, Souma thả người này mà không trừng phạt.

Nhưng người đàn ông thứ hai, khi bị kéo đến, đã sẵn sàng chấp nhận số phận, chắc chắn rằng mạng sống của mình sẽ kết thúc hôm nay. Anh ta thẳng lưng một cách kiêu hãnh trước Souma, và chỉ trích chính quyền của cậu một cách tỉ mỉ. Khi kết thúc, mọi người đều tin rằng anh ta sẽ bị xử tử. Tuy nhiên, không chỉ Souma không hề tức giận, mà cậu còn vô cùng hài lòng. Cậu không chỉ thưởng cho anh ta một trăm đồng vàng, mà còn thăng chức anh ta vào một vị trí quan trọng trong chính quyền.

Người ta kể rằng kể từ đó, thành phố Bolnis tràn ngập những người tranh luận về chính quyền của Souma ở mọi ngóc ngách, với hy vọng rằng họ cũng có thể trở thành "kẻ say rượu thứ hai".

"Thật trớ trêu, phải không? Một người có thể điều hành một chính quyền biết đánh giá đúng năng lực của những người có khả năng mà chúng ta mong muốn, đã trở thành kẻ thù của chúng ta." Ponpius mỉm cười đầy châm biếm bản thân, và chuyển ánh mắt từ khu vườn sang Darius. "Đã từng có một lần ta bị cháu mình mắng khi nó tới chơi ở dinh thự của ta."

Darius nhíu mày trước sự thay đổi chủ đề đột ngột. Nhưng không bận tâm, Ponpius tiếp tục: "Người làm vườn ở dinh thự ta có một kỹ năng đặc biệt kỳ lạ. Ông ấy có thể tỉa cây trong vườn thành hình các loài động vật khác nhau. Cháu ta đã rất vui mừng khi thấy khu vườn vừa được tỉa xong. Tuy nhiên, khi nó tới thăm dinh thự lần nữa ba tháng sau, cháu ta đã nói khi nhìn vào khu vườn..." Ponpius dừng lại một chút, rồi tiếp tục, "...『Các con vật đã bị hỏng rồi』."

Ponpius mỉm cười cay đắng khi nhớ lại thời điểm đó.

"Ba tháng trôi qua, các cây trong vườn đã trổ lá mới, khiến những hình thú bị mất dáng và không còn giống động vật nữa. Đối với ta, một người sống trong dinh thự, đó là sự thay đổi tự nhiên. Nhưng đối với đứa cháu, chỉ biết khu vườn cách đây ba tháng, chắc chắn sẽ cảm thấy như các con vật bị phá hỏng." Ponpius nghiêm mặt nhìn Darius và nói, "Này Darius, liệu ngài cũng nghĩ như vậy chăng? Rằng sự hủy diệt do Đứa trẻ của Hủy Diệt gây ra thực ra có thể là những cải cách và biến đổi triệt để..."

Hành lang chìm trong im lặng trong giây lát. Sau khoảng lặng ấy, tạo ra một bầu không khí căng thẳng đến mức như thể hai người đang nhìn nhau với thanh kiếm thật trong tay, nụ cười đột ngột xuất hiện trên môi Darius.

"Chẳng phải đó là một trong những trò tiêu khiển cuối cùng của những lão già lú lẫn, khi muốn cản trở lũ trẻ mới vào nghề chỉ biết tôn thờ cái mới sao?"

"Ngài muốn gọi đó là biểu hiện của sự lão suy xấu xí, Darius, đúng không?"

"Miễn là Holmea được cứu nhờ điều đó."

Ponpius chăm chú nhìn sâu vào mắt Darius, như thể muốn đọc hết suy nghĩ thật sự của ông, nhưng chỉ sau một thời gian ngắn, ông ta vỗ lên đầu hói của mình.

"...Xin lỗi, ta hỏi chuyện ngớ ngẩn quá." Sau một khoảnh khắc mỉm cười cay đắng, Ponpius hỏi Darius, "Vậy, Darius, lần tới ngài có chắc sẽ chiến thắng không?"

Darius không thể trả lời ngay lập tức. Ông nghiến răng như muốn nghiền nát răng hàm, rồi cuối cùng thốt ra, "Ta không biết."

◆◇◆◇◆

"Tôi không biết," Souma tuyên bố.

Đó là câu trả lời cậu đưa ra tại hội nghị quân sự, nơi cậu triệu tập tất cả các thủ lĩnh chính trong đội ngũ của mình để chuẩn bị cho trận chiến sắp tới với Holmea.

Souma từng đánh bại Tướng Darius và 7.000 binh sĩ dưới quyền chỉ với vỏn vẹn 1.000 binh. So với năm năm trước, số lượng quân của cậu đã tăng lên đáng kể, và lương thảo cũng được chuẩn bị đầy đủ.

Câu trả lời mà Souma đưa ra ám chỉ rằng, dưới hoàn cảnh hiện tại, có lẽ chẳng có gì đáng lo ngại ngay cả khi Tướng Darius một lần nữa dẫn quân chống lại họ.

Nhận thấy những ánh mắt kinh ngạc đang dồn về mình, Souma nói, cẩn trọng chọn từng từ một, "Chúng ta đã may mắn rất nhiều trong chiến thắng năm năm trước. Chỉ vậy thôi."

Ngay cả khi hồi tưởng lại, cậu nhận ra sự mong manh của tấm băng mà họ từng đi qua lúc đó. Trận chiến chênh lệch mong manh tới mức chỉ cần một chút thay đổi, chiến thắng có thể đã nghiêng về Holmea. Điều khiến máu Souma lạnh gáy nhất là khả năng dự đoán của Darius, mà cậu đã biết được qua việc thẩm vấn tù binh sau chiến tranh.

Tướng Darius đã ước lượng chính xác tình hình của Souma, thậm chí nhìn thấu kế hoạch bảo vệ Bolnis chỉ với một đống củi. Và chưa hết, lúc đó, kế hoạch mà Souma coi là lựa chọn thứ hai lại hoàn toàn trùng khớp với dự đoán của Darius. Nếu cậu không nghĩ ra ý tưởng cho những zoan lao qua rừng, tấn công sườn các tiểu đoàn giáo nặng vào phút cuối, ngọn đồi đó có lẽ đã đầy xác họ vì chiến lược bị nhìn thấu. Hơn nữa, Souma chỉ nghĩ ra ý tưởng này nhờ hiểu rõ đặc tính của zoan, đó là kế hoạch dựa trên kinh nghiệm trực tiếp của cậu, chứ không phải thông tin do người khác điều tra.

Souma thì hiểu về zoan nhờ tiếp xúc gần, còn Darius thì không. Chỉ có vậy khác biệt. Và chính khác biệt nhỏ này quyết định thắng thua trong trận chiến.

Tuy nhiên, bước đi tương tự sẽ không thể lặp lại lần thứ hai.

Souma thở phào khi nghe rằng Tướng Darius đã mất chức sau khi Vua Warius nổi giận. Souma vốn không có bản tính háo hức chiến đấu như một số chủng tộc thích chinh chiến. Vì vậy, các trận đánh của cậu không phải trò chơi hay canh bạc. Đối thủ càng mạnh, tổn thất của bên Souma càng lớn. Và tổn thất đó phải trả bằng sinh mạng của những người đi theo cậu. Nếu được lựa chọn, Souma sẽ mong kẻ thù yếu nhất có thể.

Vì lý do đó, Souma thực sự cảm thấy nhẹ nhõm về việc Tướng Darius sa cơ thất thế.

Tuy nhiên, chính Darius ấy, lẽ ra đã mất hết quyền uy, vẫn âm thầm gửi thư để kiềm chế cả Jeboa lẫn tộc người cá. Sự thật này cho thấy rõ ràng rằng Darius vẫn luôn xem Souma là kẻ thù và hành động chống lại cậu, ngay cả sau khi mất quyền lực.

Trong khi tuyệt vọng trước việc mất đi nhiều sĩ quan và binh lính dưới trướng, Darius bị xua đuổi khỏi triều đình, đi kèm với sự khinh miệt và nhục mạ, mà lời cầu xin mà ông từng dám liều mạng để gửi đi cũng không được Vua Warius, người mà Darius từng trung thành phục vụ, để ý tới.

Và thế mà ông ta vẫn cố gắng đánh bại mình vì Holmea. Souma cảm nhận một luồng rùng mình chạy dọc sống lưng khi nghĩ về sự kiên cường của Darius.

"Năm năm trước, Tướng Darius bị trói buộc bởi những thuộc hạ coi thường chúng ta, và những tân binh chưa quen chiến đấu. Nhưng―" Souma đứng dậy khỏi ghế, đập mạnh hai tay xuống bàn, "―lần tới khi ông ta xuất hiện trước mặt chúng ta, ông ta sẽ thực sự là vị tướng mạnh nhất của Holmea."

Mọi người im lặng trước tuyên bố đầy nhiệt huyết của Souma. Các chiến binh zoan như Garam và Zurgu nhớ lại "Black Beast" mà tổ tiên họ từng kể, tràn đầy cả giận dữ lẫn sợ hãi. Những cựu binh Holmea như Marchronis và Setius hình dung hình ảnh vị tướng mà họ từng ngưỡng mộ, đầy kinh sợ và kính trọng, trong trí tưởng tượng của mình.

"Ý cậu là muốn chúng tớ cuộn đuôi trước trận chiến sao, 『Navel Master』?"

Người phá vỡ sự im lặng ảm đạm là Shyemul.

Souma lắc đầu trước câu hỏi khiêu khích đó, "Không, không phải như vậy. Suốt năm năm qua tớ cũng không ngồi chơi. Tớ sẽ không thua, ngay cả khi đối đầu với Tướng Darius. ―Không, tớ đã chuẩn bị mọi thứ để chúng ta có thể thắng, ngay cả khi Tướng Darius là đối thủ."

Sau đó, Souma chậm rãi nhìn vào những gương mặt im lặng của đồng đội mình, "Điều đó cũng phải áp dụng cho tất cả mọi người nữa, đúng không?"

Ngay lập tức, tất cả họ đồng loạt trả lời câu hỏi của Souma bằng những nụ cười không sợ hãi, đầy tinh thần liều lĩnh.

Hài lòng gật đầu trước điều đó, Souma nâng giọng với vẻ nghiêm trang: "Garam, Zurgu, Dvalin."

Ba người có tên được gọi đáp lại bằng những tiếng gật đầu khẽ đầy xác nhận.

"Hãy bắt đầu bí mật tập hợp quân lính tại nơi chúng ta đã bàn trước. Thời gian không còn nhiều, nhưng cố gắng hết sức để không bị Holmea phát hiện."

Ngay lúc đó, khi Souma đang đưa thêm chỉ thị cho ba người, Nữ quan trưởng Eladia xuất hiện.

Cô nghiêng mình một cách thanh lịch, rồi thì thầm vào tai Souma: "Ngài Soma, người đó đã tới."

Nghe tin này, khuôn mặt Souma ngay lập tức rạng rỡ.

"Tuyệt! Vậy là ông ta tới rồi. Tôi chắc chắn ông ta sẽ đến sớm hay muộn thôi!"

Như có phần bối rối, Eladia nhướn mày nhìn Souma trông như sắp xông ra đón vị khách vừa tới bất cứ lúc nào.

"Nhưng, ngài Soma. Ngài dự định làm gì với một người như ông ấy vào lúc này?"

Souma mỉm cười chua chát trước câu hỏi của Eladia, ngụ ý rằng gặp gỡ kẻ vô dụng này vào thời điểm trễ như thế quả là lãng phí thời gian.

"Tôi dự định nhờ ông ta giúp chúng ta một chút việc thôi."

Rồi Souma bắt đầu giải thích ý tưởng của mình. Ngay khi cậu trình bày xong, Eladia bật cười vang, giọng cao vút, bình luận: "Đúng là như ngài, ngài Soma. Ngài quả thật là một người độc ác."

"Trong trường hợp đó, xin ngài hãy nói với ông ấy― theo― cách, ngài Soma. Tôi sẽ lo phần còn lại."

◆◇◆◇◆

Vị khách đến thăm phủ lãnh chúa ở Bolnis chính là Robnas, người đã cải trang thành một thương nhân để tới đây. Robnas, một tướng lĩnh của Romania, đã đi qua Holmea, nơi căng thẳng đang gia tăng vì tuyên bố tiêu diệt Đứa trẻ của Hủy Diệt của Vua Warius, ngay cả khi có nguy cơ bị bắt hoặc xử tử nếu danh tính của hắn bị lộ. Tất cả đều vì mục đích khẳng định quyết tâm và sẵn sàng chiến đấu của Souma.

Cuối cùng, thời khắc đã đến. Thời điểm mà Holmea và Đứa trẻ của Hủy Diệt sẽ đối đầu trực tiếp.

Năm năm trước, Robnas đã đề xuất với Vua Doldea hỗ trợ Souma. Mục tiêu đằng sau sự hỗ trợ này là làm suy yếu kẻ thù lâu đời của Romania, Holmea, bằng cách âm thầm hỗ trợ cho nhóm của Souma đối đầu với Holmea. Thế nhưng, mặc dù đã nhận được một khoản tiền khổng lồ để tài trợ, trong suốt năm năm qua, không có trận chiến nào giữa Đứa trẻ của Hủy Diệt và Holmea xảy ra. Thậm chí, nhiều quan chưởng Romania còn công khai chế nhạo Robnas bằng những lời mỉa mai và xúc phạm: "Vị tướng lừng danh đã khuyên Vua thông minh của chúng ta chắc phải sốc vì chẳng có tin tức gì." Chưa hết, ngay cả Vua Doldea, từng ủng hộ Robnas, gần đây cũng bắt đầu tránh né hắn.

Đối với Robnas, người mà vị trí ở Romania đang bị lung lay như vậy, tuyên bố của Holmea về việc dẹp loạn Đứa trẻ của Hủy Diệt chính là tin vui mà hắn chờ đợi bấy lâu. Vì thế, như để chắc chắn hơn, Robnas tiến vào dinh thự của lãnh chúa nhằm kích thích Souma tham chiến trong một cuộc chiến oai hùng và hoành tráng với Holmea.

"Giết tên Vua Warius độc ác đó là vì lợi ích của toàn quốc và nhân dân. Đó chính là định nghĩa của công lý. Ta tin chắc rằng thiên đường sẽ phù trợ cho ngài trong việc làm cao quý này, ngài Soma."

Thế nhưng, dù Robnas đã hết sức hùng hồn trong bài diễn văn, Souma vẫn ủ rũ từ đầu tới cuối. Dù Robnas lên án Holmea ra sao, dù Robnas ca ngợi chiến thắng Holmea là chính nghĩa đến đâu, Souma không chỉ buộc nở nụ cười mà còn thở dài liên tục.

"Chẳng lẽ có chuyện gì khiến ngài mặt mày ủ rũ đến vậy?"

Sau khoảnh khắc như do dự, Souma nói với Robnas đang không khỏi thắc mắc về lý do hành vi của cậu, "Thật ra, ta đang tự hỏi liệu có nên đầu hàng Holmea hay không."

Hàm của Robnas rơi xuống như chì.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!