Chương 21: Sinh vật biển

Vào ngày hôm đó, một cuộc họp khẩn cấp của Hội đồng mười người đã được triệu tập tại dinh thự chính thức của Thương hội Jeboa. Nguyên nhân của cuộc họp chính là thông tin cho biết Đứa trẻ của Hủy Diệt đã gây tổn hại đến đoàn xe của Juda tại Bolnis vào hôm trước.

Bỏ qua giai đoạn vừa mới thành lập, thì đến hiện tại, thương hội Jeboa đã phát triển lớn mạnh đến mức có thể chi phối toàn bộ hoạt động thương mại ở Tây Vực. Một hành vi bạo lực nhắm trực tiếp vào thương hội như vậy là điều chưa từng có tiền lệ trong lịch sử. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến các thành viên bước vào phòng họp với vẻ mặt cứng đờ, nặng nề, từng người một.

Thế nhưng, chỉ có Jacob — kẻ từng bị Souma dồn vào thế bí trong vụ việc liên quan đến bọn cướp — là hành xử khác hẳn. Việc hắn chủ động tiến đến chào hỏi Menahem của Thương hội Shapiro, người mà hắn vốn căm ghét đến tận xương tủy, đã cho thấy rõ ràng tâm trạng phấn chấn bất thường của hắn.

Rồi, khi cả mười thành viên cuối cùng cũng đã tề tựu đầy đủ, ngay lúc cuộc họp chuẩn bị bắt đầu, Olga, đại sứ của tộc người cá, bước vào phòng họp.

"Có chuyện gì vậy, ngài Olga? Sao đột nhiên lại tới đây?" — vị cao niên nhất, Kajaphas, lên tiếng hỏi lý do chuyến viếng thăm của cô.

"Ngay cả các ngài cũng không biết sao?" Olga cau chặt mày đáp lại.

"Ta nhận được một thông điệp từ một harpy, tự xưng là sứ giả của ngài Soma Kisaki, yêu cầu ta tham dự cuộc họp này, nên đã lập tức tới đây không chậm trễ... nhưng..."

Các thành viên, lúc này đã hoàn toàn hiểu được sự bối rối của Olga, nhìn nhau rồi nở một nụ cười chua chát. Họ đoán rằng Đứa trẻ của Hủy Diệt đang toan tính kéo Olga — người có quan hệ thân thiện với cậu — đứng ra ủng hộ mình. Thế nhưng, những kẻ như Jacob lại thầm cười khẩy trong lòng, tin chắc rằng các thương nhân Jeboa không đời nào dễ dàng giảng hòa chỉ vì chuyện ở mức độ đó.

Ngay lúc ấy, từ bên ngoài phòng vang lên những tiếng xôn xao, ồn ào.

"Xin hãy chờ một chút! Xông vào mà không xin phép hay yêu cầu dẫn đường là hành vi cực kỳ thất lễ!"

Cùng với tiếng quát ấy, cánh cửa phòng họp bị đẩy bật ra từ bên ngoài.

"...Ồ, xem ra Hội đồng mười người và cả cô Olga cũng đã có mặt đầy đủ rồi."

Người nói chính là Souma,  đã cưỡi ngựa không nghỉ ngày đêm để kịp tham dự cuộc họp này.

Giả vờ như không thể che giấu nỗi thất vọng của mình, Jacob cất tiếng gọi Souma — đang đứng trước cửa, không chỉ được hộ tống bởi zoan và người lùn, mà còn có cả một chiến binh người khủng long hung tợn — với giọng điệu mỉa mai:

"Ôi chao, ôi chao, ngài Soma, xem ra lần này mọi chuyện đã tiến triển theo hướng vô cùng tồi tệ rồi nhỉ."

Thế nhưng, Souma hoàn toàn phớt lờ Jacob. Cậu đưa ánh mắt quét qua từng khuôn mặt trong căn phòng, từng người một. Và ngay khoảnh khắc phát hiện ra kẻ mình đang tìm kiếm, cậu gầm lên đầy phẫn nộ:

"Juda!"

Đối với các thành viên khác, đây là một cảnh tượng kỳ dị. Lẽ ra Souma phải là kẻ cúi đầu xin lỗi vì đã phá hủy lô hàng quý giá của Juda, vậy mà lúc này, kẻ để lộ sự phẫn nộ công khai lại chính là cậu— trong khi gương mặt Juda thì tái mét.

"Ngươi còn nhớ đã từng nhìn thấy gương mặt cô bé này chưa!?"

Souma xoay người sang bên hỏi như vậy, Jahangil bước lên phía trước và đặt một chiếc thùng gỗ lớn đang cầm trên tay xuống sàn.

"...Người cá?"

Bên trong chiếc thùng ấy là một cô bé người cá còn rất trẻ. Mái tóc bạc ướt sũng bết chặt lấy thân thể, còn gương mặt vẫn phảng phất nét ngây thơ non nớt thì đã hốc hác đi rõ rệt, hẳn là do kiệt sức.

Ngay khoảnh khắc trông thấy cô bé ấy, mồ hôi lạnh nhờn rịn lập tức túa ra khắp mặt Juda. Trái lại, các thành viên khác chỉ cảm thấy bối rối, hoàn toàn không hiểu vì sao Souma lại mang theo một người cá tới đây.

"...Admetey!?"

Người thốt lên đầy kinh hãi chính là Olga. Cô hoàn toàn quên mất rằng bản thân vẫn đang ở trong chiếc thùng nước của mình, vội vã lao về phía cô bé — và kết quả là ngã nhào ra ngoài.

Giữa tiếng nước bắn tung tóe, vang lên âm thanh nặng nề khi thân thể cô đập mạnh xuống sàn. Thế nhưng dường như Olga không hề cảm nhận được cơn đau. Cô chống cả hai tay, lê thân mình về phía cô bé mà cô vừa gọi tên.

"— Chị ơi!"

Admetey chống hai tay, gắng gượng nâng thân mình ra khỏi chiếc thùng, rồi bò một cách cuống cuồng về phía Olga. Và rồi, mặc cho bao ánh mắt đang dõi theo, Olga và Admetey ôm chặt lấy nhau, như thể không còn điều gì khác trên đời này nữa.

"Rốt cuộc... chuyện này là sao vậy...?"

Các thành viên, hoàn toàn không thể hiểu nổi cảnh tượng trước mắt, nhìn nhau đầy hoang mang, không biết nên phản ứng thế nào.

Souma đã chứng kiến khoảnh khắc đoàn tụ đầy cảm xúc của Olga và Admetey. Nhưng khi nhận ra những tiếng xì xào của các thành viên, sắc mặt cậu trầm xuống, rồi lạnh lùng thốt ra:

"Cô bé này là đứa trẻ chúng tôi đang bảo hộ, sau khi phát hiện ra trên đoàn xe thương của Juda."

Giọng Souma không hề lớn, thế nhưng lời nói ấy như sét đánh, giáng thẳng vào từng thành viên của Hội đồng. Sự hỗn loạn lập tức lan rộng trong những kẻ vốn tụ họp tại đây để lên án Souma. Thành phố Bolnis, nằm dưới quyền cai trị của cậu, đã tuyên bố bãi bỏ chế độ nô lệ. Không chỉ vậy, Juda còn liều lĩnh tìm cách buôn lậu nô lệ qua nơi ấy, thậm chí còn táo tợn tới mức bắt cóc trẻ em người cá.

"Nhưng... ở đâu chứ? Chúng ta chưa từng nghe nói rằng có trẻ em người cá nào ở trên đoàn xe của ngài ấy."

Ngay từ khi rời Jeboa, đoàn xe thương của Juda đã trải qua kiểm tra hàng hóa. Với các thành viên khác, chuyện không hề hay biết gì nếu quả thật có trẻ em người cá trên xe là điều không thể tin nổi.

Cảm nhận rõ ràng những ánh mắt của các thương nhân đang đổ dồn về phía mình, Souma nói thẳng không né tránh:

"Họ ở trong bụng những niryu kéo xe."

Không thể hiểu nổi ý nghĩa lời đáp ấy, Jacob cùng những người khác chỉ có thể thốt ra những tiếng ngớ ngẩn:

"Hả—!?"

Bị kích động bởi thủ đoạn hèn hạ và tội ác của Juda, cũng như bởi chính Hội đồng mười người đã dung túng cho hắn suốt thời gian qua, Souma tặc lưỡi một tiếng, rồi nói rõ ràng đến mức không ai còn có thể giả vờ không hiểu:

"Chúng bắt những niryu kéo xe nuốt những đứa trẻ người cá vào bụng, rồi buôn lậu chúng qua thành phố theo cách đó."

Những đứa trẻ người cá không hề bị giấu trong thùng rượu hay trên xe hàng. Chúng bị nhét vào những túi da dày và cực kỳ bền chắc — chính là loại túi mà nhóm của Souma đã tìm thấy trong hang động — để niryu không thể tiêu hóa được, rồi bắt lũ niryu nuốt trọn cả túi.

"Không, không, xin hãy đợi đã. Chuyện đó thì dù là bịa đặt cũng quá gượng ép rồi."

Jacob hoảng hốt lên tiếng phản bác.

Jacob cũng biết rõ về niryu, thứ được dùng làm phương tiện vận chuyển quan trọng. Hắn biết chúng có thể nuốt trọn cả một con bê, và rằng những thứ không tiêu hóa được thì cuối cùng sẽ bị chúng nôn ra, chỉ còn da và xương. Nhưng—

"Không đời nào bọn trẻ có thể sống lâu như thế trong dạ dày của niryu được!"

Nếu lời Souma là thật, điều đó có nghĩa là bọn trẻ đã bị nuốt vào ngay trong thành Jeboa, phải ở yên trong bụng niryu suốt thời gian kiểm tra hàng hóa rồi rời thành, sau đó lại bị nuốt lần nữa trước cổng Bolnis, và tiếp tục chịu đựng cho đến khi niryu vượt qua hai lần kiểm tra và rời khỏi thành ở phía bên kia.

Với từng ấy thời gian, cho dù có bị nhét trong túi da không bị tiêu hóa, thì việc bọn trẻ còn sống nguyên vẹn cũng là điều không tưởng. Trước hết là vấn đề hô hấp. Dù trong túi có chút không khí đi nữa, cũng không thể nào đủ dùng lâu đến vậy. Chưa kể, những cơn co bóp của thành dạ dày nhằm tiêu hóa con mồi sẽ ép chặt lồng ngực, khiến bọn trẻ chết ngạt từ lâu.

Trước lập luận đó, Souma quay sang gọi Olga, vẫn còn đang ôm chặt Admetey, chưa nguôi xúc động.

"Cô Olga, tộc người cá các cô hô hấp dưới nước bằng cách nào?"

"Hô hấp?"

Bị câu hỏi kỳ lạ ấy làm cho sững sờ, Olga đáp:

"Chúng ta không hô hấp dưới nước. Chúng ta chỉ... nín thở thôi."

Các thành viên Hội đồng đờ người ra, nhìn Olga trong giây lát, không thể hiểu nổi ý nghĩa lời nói ấy. Bởi lẽ, họ vẫn luôn tin rằng người cá hít thở dưới nước giống như cá.

"Cô có thể bơi trong bao lâu khi nín thở?"

"Để xem nào... chúng ta có thể bơi dưới nước khoảng nửa toki. Nhưng nếu chỉ thả mình trôi, thì có thể nín thở lâu hơn rất nhiều."

Souma gật đầu trước câu trả lời ấy, dường như chỉ có mình cậu là hiểu ra.

Ban đầu, ngay cả Souma cũng tin chắc rằng người cá hô hấp bằng mang, nhưng đó chỉ là suy đoán chủ quan của cậu.

Người cá không thể tự do cử động trên cạn, nhưng trông họ không hề có dấu hiệu ngạt thở. Từ đó, Souma từng nghĩ rằng họ xây nhà ven bờ là để lên đất nghỉ ngơi, thay vì luôn ở dưới nước. Những sự thật ấy đều chỉ ra rằng người cá không hô hấp bằng mang.

Nói cách khác — người cá thở bằng phổi.

Nếu nghĩ theo hướng đó, thì câu chuyện của Tethys về việc nhiều người cá kiệt sức rồi bị biển nuốt chửng mãi mãi sau khi bị trục xuất khỏi vùng biển phía đông cũng trở nên hoàn toàn hợp lý. Hơn nữa, Souma còn biết đến những sinh vật sống dưới biển nhưng hô hấp bằng phổi.

"Vậy ra các cô là... động vật có vú sinh sống dưới biển, đúng như tôi đã nghĩ..."

Động vật có vú sống dưới biển là những loài như cá voi, hải cẩu, và các sinh vật tương tự.

Giờ nghĩ lại, dấu hiệu thì có ở khắp nơi. Ví dụ như đuôi của họ. Cá có đuôi dựng đứng, và bơi bằng cách lắc thân sang trái – phải để đẩy nước. Trong khi đó, động vật có vú sống dưới biển lại có đuôi nằm ngang, và bơi bằng cách vẫy lên – xuống. Đó là bởi tổ tiên của động vật có vú trong quá trình tiến hóa đã lên sống trên cạn, khiến cấu trúc xương của chúng thích nghi với việc chuyển động lên – xuống, chứ không phải sang ngang, nhằm vượt qua địa hình gồ ghề của đất liền. Ngay cả khi quay trở lại biển, bộ xương ấy không hề quay về hình thái ban đầu, và vì thế, những loài động vật có vú sống dưới biển đã bơi bằng cách vẫy phần chi hoặc đuôi đã biến đổi lên – xuống. Và đuôi của người cá có hình dạng giống hệt với đuôi của những loài động vật có vú sống dưới biển ấy.

Hơn nữa — chẳng phải còn có một bằng chứng hiển nhiên hơn thế, rõ ràng đến mức đã bày ra ngay trước mắt rồi hay sao?

Ngực của họ. Việc phụ nữ người cá có bầu ngực trên ngực chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy họ là động vật có vú. Hơn nữa, trong số các động vật có vú sinh sống dưới biển, việc có thể bơi gần một giờ mà không cần hít thở cũng không phải là chuyện hiếm. Lý do là vì sự tồn tại của một loại protein mang tên myoglobin. Myoglobin có nhiệm vụ dự trữ oxy, và những loài động vật có vú sống dưới biển — vốn sở hữu lượng myoglobin dồi dào trong cơ bắp — có thể tích trữ oxy ngay trong cơ thể, chẳng khác nào mang theo những bình khí nén sống.

Không chỉ vậy, vì có thể rút oxy ra khỏi phổi và cất giữ trong cơ bắp, nên phổi của họ có thể xẹp xuống, cho phép họ hoạt động ở vùng biển sâu mà không bị áp suất nước nghiền nát. Chính vì lý do đó mà cá nhà táng có thể săn mực khổng lồ trong vực sâu của đại dương. Nếu người cá cũng sở hữu những đặc tính tương tự động vật có vú sống dưới biển, thì liệu họ có thể sống sót trong dạ dày của niryu — nơi không thể hô hấp, lại còn bị thành dạ dày ép chặt — trong một thời gian dài hay không?

Đó chính là giả thuyết của Souma.

Dĩ nhiên, không ai có thể đảm bảo rằng kiến thức về sinh vật trên Trái Đất có thể áp dụng nguyên vẹn lên lục địa Seldeas. Hơn nữa, đây là một thế giới có thần linh tồn tại — rất có thể còn có những quy luật mà Souma hoàn toàn không biết đến.

Thế nhưng, nếu những đứa trẻ người cá thực sự đang bị giấu trong dạ dày niryu, như cậu đã suy đoán, thì đó sẽ là một thảm kịch khủng khiếp.

Ngay cả khi người cá có thể không cần thở trong thời gian dài, điều đó cũng chỉ đúng khi họ giữ được trạng thái tinh thần bình tĩnh. Một khi sợ hãi hay căng thẳng, nhịp tim sẽ tăng, kéo theo mức tiêu thụ oxy cũng tăng vọt.

Trong hoàn cảnh mà hơn nửa toki đã bị tiêu tốn cho việc kiểm tra hàng hóa, không còn cho phép trì hoãn dù chỉ một giây.

Sau khi cân nhắc tất cả những điều đó — và chuẩn bị sẵn tinh thần cho khả năng người cá không hề ở trong dạ dày niryu — Souma ra lệnh cho thuộc hạ chặt đứt những sợi dây da cứng chắc trói chặt mõm khổng lồ của các con niryu, buộc chúng phải nôn ra toàn bộ những gì trong bụng.

"Cả năm con đều nhả ra mỗi con một người cá, bao gồm cả cô bé đang ở đây."

Giọng Souma trầm xuống.

"Nhưng... trong số đó, có hai đứa trẻ đã tử vong."

Thân thể Juda run lên bần bật khi nghe những lời ấy.

Nhưng cơn phẫn nộ trong Souma không thể bị xoa dịu chỉ bằng phản ứng đó.

Cậu đập mạnh nắm tay xuống bàn, tiếng vang nổ như sấm, rồi gầm lên, giọng tràn ngập căm phẫn:

"Sao ngươi dám nghĩ ra một phương pháp tàn nhẫn và vô nhân đạo đến mức này hả, Juda!"

Juda — gương mặt vốn đã vượt qua mức tái nhợt, giờ đây xám tro như người chết sau khi dường như đã chấp nhận số phận — run rẩy dữ dội, đến mức không còn đủ sức đứng dậy khỏi ghế.

Jacob đứng ra phản đối thay cho Juda, lớn tiếng nói:

"Đây là sự sỉ nhục không thể chấp nhận đối với Thương Hội Jeboa! Rõ ràng là ngươi bịa đặt chuyện buôn lậu trẻ em người cá bằng cách nhét chúng vào bụng niryu! Đúng không!? V-Vậy ngươi có bằng chứng gì chứng minh rằng ngươi không hề thông đồng với con bé người cá kia để dựng lên câu chuyện này!?"

Đó là một lời phản bác thô thiển và đáng xấu hổ.

Thế nhưng, nếu một thành viên của Hội đồng mười người thực sự buôn lậu trẻ em người cá, thì đó sẽ là một vụ bê bối chấn động. Vì để giữ gìn danh dự của thương hội, họ không thể nào thừa nhận sự việc này là thật, thậm chí còn chụp mũ nó là một lời vu khống có chủ ý.

Đó chính là lối tư duy của thương hội.

Ngay cả Souma cũng cảm thấy khó chịu trước lời phản bác đê tiện của Jacob. Nhưng trong căn phòng ấy, có một người không chỉ thấy khó chịu, mà còn bùng lên cơn phẫn nộ dữ dội.

"Khốn kiếp! Ngươi đang nói rằng con bé đang nói dối sao!?"

Người thét lên chính là Olga.

Ngay sau Souma, cô ném xuống Hội đồng mười người một quả bom còn khủng khiếp hơn:

"Thiếu nữ này chính là Công chúa Admetey — Tam Công chúa của Nữ vương Tethys!"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!